«И вообще, тебе на работу не пора? Через пять минут начинается пара, сам говорил!» – выхватило фразу из контекста моё ещё сонное сознание.
Вот тут-то я поняла, что опаздываю.
Вскочила с кровати. Стянула платье. Применила чары. Оделась в форму. Нацепила очки. Подхватила вещи. Выбежала на балкон и переместилась порталом во двор академии. Прикинула расстояние и, осознав, что бежать долго, не успею, отсчитала нужное окно и слевитировала на подоконник. Постучалась, чем тут же привлекла к себе всеобщее внимание. Зэйн открыл магией окно. Я быстро прошмыгнула в аудиторию и села за свою парту.
Не успела до конца выслушать, что думает о моей наглости и пунктуальности Рианор, ибо прозвенел звонок, открылась дверь и на пороге появился злющий, как тысячи псевдокеров, Никсаар Нергал. В помещении сразу стало абсолютно тихо. У меня же в голове пронеслась случайно увиденная вчера сценка интимного характера. Захотелось выругаться. Но настроение декана не способствовало высказыванию вслух любых своих мыслей. Даже цензурных и по предмету.
Тёмный некромант обвёл всех присутствующих адептов тяжёлым взглядом. Я прикрыла кольцо Миктиана Нуартэя ещё более сильной иллюзий. Так, на всякий случай.
– Утро… доброе, – оскалился Нергал. – Поднимаемся все дружненько со своих мест и выходим во двор академии.
Мы начали недоумённо переглядываться.
– Живо! – рявкнул преподаватель.
Из аудитории всех как ветром сдуло! Я не рискнула остаться в числе последних, но и одной из первых быть опасалась, поэтому вместе с большинством однокурсников слевитировала до места сбора на головокружительной скорости.
Во дворе нас уже ждали. Никс и его подчинённые-безопасники.
– Ну наконец-то, – фыркнул декан. – Итак, сегодня у вас внеплановая экскурсия в Зачарованный лес.
Новость так новость!
– Тихо! Каждая группа пойдёт со своим куратором и должна будет выполнить несколько заданий. Какие – расскажет ваш куратор. Вместе с правилами, соблюдать которые необходимо, если вы, конечно, не стремитесь покончить с жизнью. За выполнение заданий и соблюдение техники безопасности группе и каждому по-отдельности будут начисляться очки. В конце экскурсии узнаем, кто был лучшим и получит бонус на зачёте.
Последние слова Нергала воодушевили всех.
Стражи, используя какие-то артефакты, открыли портал.
– А теперь все по очереди проходят следом за мной. Ниени Сэн – замыкающая.
А я то думала, что драконище хоть раз про меня забудет… Эх, не судьба!
Но портал какой-то странный… Мерцает с определённой частотой… Хм, будто многоканальный стационарный! Что же это получается?! Он отправляет всех в разные места, ну, точнее, по нескольку адептов в одно? А по какому признаку идёт сортировка?
Не понятно… Но маг-технологии драконов пугающие… Двадцать одна точка выхода! И каждая связана с порталом, не являющимся стационарным! Ну вот как такое возможно?! Что это за артефакты такие?
– Ниени Сэн, Вам пора, – обратился ко мне безопасник, контролировавший проход адептов через пространственную воронку.
Кивнула и прошла через портал. Увидела свою группу и… э-э-э… кураторов?.. и сразу же захотелось обратно. Но портал, к сожалению, схлопнулся за моей спиной.
– Доброе утро, адептки! – поприветствовал меня, Налу Ньёр, Рианор Скаар и её подружку Лешшу Шайр… Миктиан Нуартэй! За спиной которого, на фоне светло-фиолетовых деревьев с серебристо-серой мерцающей корой, усыпанных золотыми кружевными, сияющими внутренним светом, цветами, изображая безразличие, стояли уже знакомые мне телохранители Его Высочества: граф Хоштар Тэй и маркиз Рашмар Артэй, – а также ухмыляющийся Никсаар Нергал в компании Таэнйэнсиса и Лукейриса.
Тут-то я и осознала, как встряла. Ибо изучающие взгляды Хоша и Раша скрестились на мне и не предвещали ничего хорошего. Лука, многообещающе скалясь, тоже смотрел на меня. То, что фенек узнал мою душу, было ясно как день. Тэйн, ободряюще подмигнув, принялся по мыслесвязи договариваться на мой счёт с мормором Клана Кайлис.
Но это было лишь полбеды. Младший принц Кимериса, учтиво улыбаясь всем, смотрел на меня, Рин, буквально захлёбываясь слюнями, с горящими восхищением глазами влюблённо взирала на него, Лешша явно приготовилась устранять конкуренток в учёбе и помогать подруге на личном фронте, а Нала… ну, она просто стояла, боясь даже дышать. Ибо нам обеим было прекрасно известно, насколько её сила нестабильна. А рядом с таким скоплением древней магии и носителями сильных даров, двое из которых явно настроены враждебно, обязательно случится что-нибудь непредвиденное.
Только бы не уничтожить этот лес к демоновой бабушке! Только бы не уничтожить! Камелис точно нам этого не простит…
Тем временем Нуартэй завершил инструктаж по технике безопасности и приступил к закреплению кураторов за членами нашей группы:
– Адептка Сэн, за Вас отвечаю я. Адептка Ньёр, Вы на попечении декана Нергала. Адептка Скаар, Вы закреплены за лордом Тэем. Адептка Шайр, идёте с лордом Артэем. Всем всё ясно?
– Да, Ваше Высочество, – нестройным хором несчастных голосов ответили мы.
Миктиан хмыкнул и подошёл ко мне.
– Ен, идёшь рядом и стараешься не отстать. Гуляешь, дышишь свежим воздухом, наслаждаешься великолепным пейзажем и – самое главное! – ничего не трогаешь. Ну, а если хочешь получить бонус на зачёте Никса – отвечаешь на вопросы. Поняла?
Кивнула и, используя левитацию, полетела рядом с Тианом, изображая полнейшую поглощённость красотой сиринов и нирисов и всей душой надеясь, что младшему принцу не захочется поговорить! Ведь стоило увидеть тёмного дракона, как вчерашний вечер пронёсся перед глазами и стало немножечко стыдно, очень неловко… И вообще непонятно, как себя дальше вести с этим мужчиной!
А вдобавок к смятению и неуверенности, следом за нами – ну, точнее, за Нуар-тиэ-Истаром – бежит Рианор, жадно разглядывая своего кумира и ловя и запоминая каждое его слово, движение, да даже вздох!
Бр-р-р! Леди Скаар начинает меня пугать всё больше и больше… Хорошо, что Лешша, ухватившая её за запястье, явно пытается охладить огненный темперамент подруги, а то у драконессы такой похотливый безумный взгляд, что я б нисколько не удивилась, если Рианор схватила Нуартэя и надругалась над ним под сенью сиринов, не стесняясь нашего присутствия.
– Вопрос первый, – внезапно раздался голос Нергала. – Как иначе называется Зачарованный лес и почему?
Разумеется, ответила леди Скаар.
И столько надежды читалось во взгляде Рин на то, что Тиан её заметит, обратит на неё внимание, что мне стало искренне жаль огненную драконессу. Это же самая настоящая зависимость…
– Верно, – кивнул Никс. – Следующий вопрос. Кто охраняет Зачарованный лес?
Вновь взметнулась вверх лишь одна рука Рианор.
Декан смерил остальных недовольным взглядом и велел Скаар ответить.
Дальше прозвучали вопросы о вреде и пользе сиринов и нирисов, о свойствах их сока и многие другие.
Отвечала Рин. Остальные были заняты другими делами: я старательно осматривала деревья и цветочки, даже и не думая отвечать, дабы не привлекать к себе ненужное внимание, Лешша оттаскивала взбудораженную Скаар от безразличного и задумчивого Высочества, а Нала сосредоточилась на своём даре, чтобы – не дай, магия! – не упустить из виду момент, когда он решит выйти из-под контроля.
– И последний вопрос. На который отвечает не Скаар, ибо она уже набрала максимальное количество баллов, чтобы получить зачёт досрочно, – внёс новое условие Нергал. – Нужно рассказать, как возник Зачарованный лес и какие были предпосылки его появления.
Рианор, скрестив руки на груди, обиженно насупилась. Я вновь проигнорировала вопрос. Нале, вообще, было не до происходящего вокруг.
Отвечать взялась Лешша. Она рассказала о вероломном нападении демонов Стормхэлла, о том, что они использовали в битвах сок сирина для нанесения смертельных ран, об изгнании демонов из Мортэума и возведении Щита и о появлении первых иномирных деревьев.
– Кто-нибудь может дополнить ответ адептки Шайр?
Тишина.
– Что, никто?! – сощурившись, прошипел Никсаар. – Ньёр?
– Н-не м-могу, – покрываясь испариной, промямлила Нала.
– Скаар?
– Лешша сказала всё, что знаю и я, – гордо вздёрнув носик, заметила огненная драконесса.
– Сэ-э-эн?.. – зловеще протянул Нергал.
– Мне нечего добавить, – хмыкнув, произнесла я и, спохватившись – драконы же менталисты! – уточнила: – Если говорить об официальной версии.
– А есть ещё какая-то? – насмешливо фыркнула Рианор.
Гр-р-р! Как же меня бесит эта девица!
– В конфликтах всегда участвуют как минимум две стороны, Скаар. Иногда они приходят к компромиссу. Но зачастую есть победители и проигравшие. Первых, как известно, не судят. Они получают почёт и уважение, а также различные бонусы, и пишут историю. А проигравшие… Ну, здесь как повезёт, – глядя в глаза драконессе, усмехаясь, заявила я.
– О, поняла! Так ты из тех, кто сочувствует кровожадным захватчикам, желающим уничтожить наш родной мир, да, Сэн? – сладким голоском пропела красноволосая в ответ.
А мне стало ужасно обидно за Камелиса.
– Это ты сейчас о каком родном мире говоришь, Скаар? – мило улыбнулась я. – Насколько мне известно, Кимшэньррат как раз ваш народ самолично непреднамеренно и уничтожил своими маг-технологиями, а после раса драконов – с согласия местных народов, ибо им иного и не оставалось, – переселилась в Мортэум. А демоны Стормхэлла тут вообще не при чём. Их мир, в отличие от вашего родного, процветает и поныне.
– Ты! Мерзкая выскочка! Да как ты смеешь говорить такое?! – зарычала девица.
– Что, правда глаза колет, Скаар? – весело протянула я.
– Да, если бы не мы, то эти демоны вас всех давно бы истребили!
– Конечно, если бы не вы, то истребили бы многих оборотней, а потом вам пришлось бы сражаться за Мортэум одним, дабы вновь не искать себе пристанища. Бесхозных и пригодных для жизни миров всё-таки не так уж и много…
– Да мы бы на голову разбили этих демонов и без вас! – взревела драконесса, частично трансформируясь.
– Ну-ну, охотно верю! Именно поэтому, наверное, был возведён Щит. Дабы оградить от драконов вымирающий демонический вид, – рассмеялась я.
Рианор, зарычав, кинулась на меня. Но её спеленали магией телохранители Миктиана.
– Пустите меня! Я её уничтожу! – продолжала шипеть леди Скаар, извиваясь в воздухе. – Почему вы не арестуете её?! Она же оскорбляет нашу расу, нашего принца!
– Вовсе нет, – склонив голову к плечу и глядя на беснующуюся Рин, спокойно заметила я. – Просто констатирую исторические факты.
– То есть ты утверждаешь, что демоны ни в чём не виноваты, а развязали Великие Войны драконы, захватчики вашего распрекрасного Мортэума, да?!
– Нет…
– Ну надо же! Нет?! Правда, что ли?! – расхохоталась Скаар. – И кто же тогда виноват? Эльфы?! Наги?! Или, может быть, моры?! Ну уж точно не демоны, да?
Я улыбнулась и пошла дальше по тропинке.
– Нечего сказать в оправдание твоей любимой расы, да, Сэн?! – прокричала девица. – Что, правда глаза колет?! – вернула мне мою же фразу и расхохоталась.
Остановилась и, обернувшись к своим спутникам, заглянула Рианор прямо в глаза:
– А ты готова выслушать другую версию до конца, не перебивая? Очень сомневаюсь.
Леди вдруг абсолютно успокоилась и твёрдо ответила:
– Не сомневайся, Сэн.
– Хм, что ж, тогда слушай. В те далёкие времена демонами Стормхэлла правил Владыка Рюуксир, мудрый и во всех смыслах достойный верховный. Народ его любил и уважал. Но были у него и завистники, желавшие занять его место. Однажды на Рюуксира совершили очередное покушение. Неудачное. Но в результате него был уничтожен практически весь Зачарованный лес. Безвозвратно исчезли сотни видов редчайших растений и животных и оказались на грани вымирания сирины и нирисы, играющие значимую роль в демонической культуре. Ибо сок листьев данного дерева используют перед ритуальными поединками чести высшие демоны. Они смачивают им лезвия клинков, дабы продемонстрировать важность причины, приведшей их сражаться на арену. А нирисы, в свою очередь, являются обрядовыми цветами. У высших демонов принято зачаровывать их и дарить своей избраннице в день свадьбы. Как признание. Единственный цветок для единственной любви.
Я сделала паузу и оглядела своих слушателей, настроенных весьма скептически.
– Хотите – верьте, хотите – нет, – хмыкнула я и продолжила: – Владыка Рюуксир отправился в Мортэум с дипломатической миссией, взяв с собой самое ценное – росток сирина. Но, так вышло, что предатель оказался в его свите. Он убил всех послов и, возвратившись в Стормхэлл, обвинил в случившемся жителей нашего мира. Жаждавший отмщения народ, выбрал Мелоха следующим правителем. Новый Повелитель ринулся зарабатывать авторитет и реализовывать свои амбиции, сняв с вассалов все запреты. Демоны, находящиеся под его командованием, почувствовав вседозволенность, превратились в жестоких захватчиков, убийц и мародёров. Так и прошли три периода Великих Войн, растянувшихся практически на двадцать пять тысячелетий. Высшие демоны быстро осознали, что дело чести превратилось в нечто совершенно иное, и потому большинство из них откупилось и своих низших от незавидной участи спасло. А вот свободным от клятв демонам в те времена пришлось тяжко, ибо, не имея средств на откуп, они были вынуждены участвовать в войнах. За двадцать пять тысяч лет численность демонического населения Стормхэлла сократилась больше, чем на треть, а после возведения Щита Мелох самодурствовал уже в пределах своего мира, пока Владыка Синбельмайн не одолел его в поединке чести и не занял своё законное место на демоническом престоле, – закончила рассказ я.
– Ты действительно в это веришь, – насмешливо фыркнула Скаар и сочувственно протянула: – Бедняжка, наверное, керы – эти отвратительные прислужники демонов – промыли тебе мозги.
Лешша хихикнула.
Остальные продолжили хмуро взирать на меня.
– Каких именно керов ты имеешь в виду?
– А их много? – усмехнулась красноволосая драконесса.
Безопасники напряглись.
– Видишь ли, Рианор, в последнее время их и в самом деле развелось слишком много, – хихикнула я. – Изначально в Мортэуме керами прозвали кровожадные сущности, являющиеся по сути стихийно соединившимися остатками магии и эмоций с обрывком души. Я недавно отыскала данный вид нежити в Нольских лесах…
– Зачем? – вытаращилась на меня Скаар.
– Не бери в голову, – отмахнулась я. – Проводила исследования. Так вот, это первый вид. Второй – прислужники демонов, как ты и сказала. Но они являются слугами-питомцами, полудухами, способными менять форму по желанию хозяина. Очень забавные создания, живущие практически в каждом доме. На свет демонический кер появляется путём призыва стихийного тёмного духа будущим хозяином, который договаривается с ним о служении и проводит кровный ритуал привязки. Третий вид керов, с представителями которого и сражаются на границах миров моры и морморы, я называю псевдокерами, чтобы не путаться. Так вот, эти существа – изуродованные трупы тёмных эльфов, непонятным способом оживлённые и управляемые с помощью ментальных артефактов. Ну, и четвёртый вид – обыкновенные преступники, додумавшиеся до того, чтобы имитировать нападения керов и тем самым маскировать свои тёмные делишки. Вот так, – оскалилась я.
– Охренеть, – в полнейшей тишине выдала Нала.
Вот тут-то я поняла, что опаздываю.
Вскочила с кровати. Стянула платье. Применила чары. Оделась в форму. Нацепила очки. Подхватила вещи. Выбежала на балкон и переместилась порталом во двор академии. Прикинула расстояние и, осознав, что бежать долго, не успею, отсчитала нужное окно и слевитировала на подоконник. Постучалась, чем тут же привлекла к себе всеобщее внимание. Зэйн открыл магией окно. Я быстро прошмыгнула в аудиторию и села за свою парту.
Не успела до конца выслушать, что думает о моей наглости и пунктуальности Рианор, ибо прозвенел звонок, открылась дверь и на пороге появился злющий, как тысячи псевдокеров, Никсаар Нергал. В помещении сразу стало абсолютно тихо. У меня же в голове пронеслась случайно увиденная вчера сценка интимного характера. Захотелось выругаться. Но настроение декана не способствовало высказыванию вслух любых своих мыслей. Даже цензурных и по предмету.
Тёмный некромант обвёл всех присутствующих адептов тяжёлым взглядом. Я прикрыла кольцо Миктиана Нуартэя ещё более сильной иллюзий. Так, на всякий случай.
– Утро… доброе, – оскалился Нергал. – Поднимаемся все дружненько со своих мест и выходим во двор академии.
Мы начали недоумённо переглядываться.
– Живо! – рявкнул преподаватель.
Из аудитории всех как ветром сдуло! Я не рискнула остаться в числе последних, но и одной из первых быть опасалась, поэтому вместе с большинством однокурсников слевитировала до места сбора на головокружительной скорости.
Во дворе нас уже ждали. Никс и его подчинённые-безопасники.
– Ну наконец-то, – фыркнул декан. – Итак, сегодня у вас внеплановая экскурсия в Зачарованный лес.
Новость так новость!
– Тихо! Каждая группа пойдёт со своим куратором и должна будет выполнить несколько заданий. Какие – расскажет ваш куратор. Вместе с правилами, соблюдать которые необходимо, если вы, конечно, не стремитесь покончить с жизнью. За выполнение заданий и соблюдение техники безопасности группе и каждому по-отдельности будут начисляться очки. В конце экскурсии узнаем, кто был лучшим и получит бонус на зачёте.
Последние слова Нергала воодушевили всех.
Стражи, используя какие-то артефакты, открыли портал.
– А теперь все по очереди проходят следом за мной. Ниени Сэн – замыкающая.
А я то думала, что драконище хоть раз про меня забудет… Эх, не судьба!
Но портал какой-то странный… Мерцает с определённой частотой… Хм, будто многоканальный стационарный! Что же это получается?! Он отправляет всех в разные места, ну, точнее, по нескольку адептов в одно? А по какому признаку идёт сортировка?
Не понятно… Но маг-технологии драконов пугающие… Двадцать одна точка выхода! И каждая связана с порталом, не являющимся стационарным! Ну вот как такое возможно?! Что это за артефакты такие?
– Ниени Сэн, Вам пора, – обратился ко мне безопасник, контролировавший проход адептов через пространственную воронку.
Кивнула и прошла через портал. Увидела свою группу и… э-э-э… кураторов?.. и сразу же захотелось обратно. Но портал, к сожалению, схлопнулся за моей спиной.
– Доброе утро, адептки! – поприветствовал меня, Налу Ньёр, Рианор Скаар и её подружку Лешшу Шайр… Миктиан Нуартэй! За спиной которого, на фоне светло-фиолетовых деревьев с серебристо-серой мерцающей корой, усыпанных золотыми кружевными, сияющими внутренним светом, цветами, изображая безразличие, стояли уже знакомые мне телохранители Его Высочества: граф Хоштар Тэй и маркиз Рашмар Артэй, – а также ухмыляющийся Никсаар Нергал в компании Таэнйэнсиса и Лукейриса.
Тут-то я и осознала, как встряла. Ибо изучающие взгляды Хоша и Раша скрестились на мне и не предвещали ничего хорошего. Лука, многообещающе скалясь, тоже смотрел на меня. То, что фенек узнал мою душу, было ясно как день. Тэйн, ободряюще подмигнув, принялся по мыслесвязи договариваться на мой счёт с мормором Клана Кайлис.
Но это было лишь полбеды. Младший принц Кимериса, учтиво улыбаясь всем, смотрел на меня, Рин, буквально захлёбываясь слюнями, с горящими восхищением глазами влюблённо взирала на него, Лешша явно приготовилась устранять конкуренток в учёбе и помогать подруге на личном фронте, а Нала… ну, она просто стояла, боясь даже дышать. Ибо нам обеим было прекрасно известно, насколько её сила нестабильна. А рядом с таким скоплением древней магии и носителями сильных даров, двое из которых явно настроены враждебно, обязательно случится что-нибудь непредвиденное.
Только бы не уничтожить этот лес к демоновой бабушке! Только бы не уничтожить! Камелис точно нам этого не простит…
Тем временем Нуартэй завершил инструктаж по технике безопасности и приступил к закреплению кураторов за членами нашей группы:
– Адептка Сэн, за Вас отвечаю я. Адептка Ньёр, Вы на попечении декана Нергала. Адептка Скаар, Вы закреплены за лордом Тэем. Адептка Шайр, идёте с лордом Артэем. Всем всё ясно?
– Да, Ваше Высочество, – нестройным хором несчастных голосов ответили мы.
Миктиан хмыкнул и подошёл ко мне.
– Ен, идёшь рядом и стараешься не отстать. Гуляешь, дышишь свежим воздухом, наслаждаешься великолепным пейзажем и – самое главное! – ничего не трогаешь. Ну, а если хочешь получить бонус на зачёте Никса – отвечаешь на вопросы. Поняла?
Кивнула и, используя левитацию, полетела рядом с Тианом, изображая полнейшую поглощённость красотой сиринов и нирисов и всей душой надеясь, что младшему принцу не захочется поговорить! Ведь стоило увидеть тёмного дракона, как вчерашний вечер пронёсся перед глазами и стало немножечко стыдно, очень неловко… И вообще непонятно, как себя дальше вести с этим мужчиной!
А вдобавок к смятению и неуверенности, следом за нами – ну, точнее, за Нуар-тиэ-Истаром – бежит Рианор, жадно разглядывая своего кумира и ловя и запоминая каждое его слово, движение, да даже вздох!
Бр-р-р! Леди Скаар начинает меня пугать всё больше и больше… Хорошо, что Лешша, ухватившая её за запястье, явно пытается охладить огненный темперамент подруги, а то у драконессы такой похотливый безумный взгляд, что я б нисколько не удивилась, если Рианор схватила Нуартэя и надругалась над ним под сенью сиринов, не стесняясь нашего присутствия.
– Вопрос первый, – внезапно раздался голос Нергала. – Как иначе называется Зачарованный лес и почему?
Разумеется, ответила леди Скаар.
И столько надежды читалось во взгляде Рин на то, что Тиан её заметит, обратит на неё внимание, что мне стало искренне жаль огненную драконессу. Это же самая настоящая зависимость…
– Верно, – кивнул Никс. – Следующий вопрос. Кто охраняет Зачарованный лес?
Вновь взметнулась вверх лишь одна рука Рианор.
Декан смерил остальных недовольным взглядом и велел Скаар ответить.
Дальше прозвучали вопросы о вреде и пользе сиринов и нирисов, о свойствах их сока и многие другие.
Отвечала Рин. Остальные были заняты другими делами: я старательно осматривала деревья и цветочки, даже и не думая отвечать, дабы не привлекать к себе ненужное внимание, Лешша оттаскивала взбудораженную Скаар от безразличного и задумчивого Высочества, а Нала сосредоточилась на своём даре, чтобы – не дай, магия! – не упустить из виду момент, когда он решит выйти из-под контроля.
– И последний вопрос. На который отвечает не Скаар, ибо она уже набрала максимальное количество баллов, чтобы получить зачёт досрочно, – внёс новое условие Нергал. – Нужно рассказать, как возник Зачарованный лес и какие были предпосылки его появления.
Рианор, скрестив руки на груди, обиженно насупилась. Я вновь проигнорировала вопрос. Нале, вообще, было не до происходящего вокруг.
Отвечать взялась Лешша. Она рассказала о вероломном нападении демонов Стормхэлла, о том, что они использовали в битвах сок сирина для нанесения смертельных ран, об изгнании демонов из Мортэума и возведении Щита и о появлении первых иномирных деревьев.
– Кто-нибудь может дополнить ответ адептки Шайр?
Тишина.
– Что, никто?! – сощурившись, прошипел Никсаар. – Ньёр?
– Н-не м-могу, – покрываясь испариной, промямлила Нала.
– Скаар?
– Лешша сказала всё, что знаю и я, – гордо вздёрнув носик, заметила огненная драконесса.
– Сэ-э-эн?.. – зловеще протянул Нергал.
– Мне нечего добавить, – хмыкнув, произнесла я и, спохватившись – драконы же менталисты! – уточнила: – Если говорить об официальной версии.
– А есть ещё какая-то? – насмешливо фыркнула Рианор.
Гр-р-р! Как же меня бесит эта девица!
– В конфликтах всегда участвуют как минимум две стороны, Скаар. Иногда они приходят к компромиссу. Но зачастую есть победители и проигравшие. Первых, как известно, не судят. Они получают почёт и уважение, а также различные бонусы, и пишут историю. А проигравшие… Ну, здесь как повезёт, – глядя в глаза драконессе, усмехаясь, заявила я.
– О, поняла! Так ты из тех, кто сочувствует кровожадным захватчикам, желающим уничтожить наш родной мир, да, Сэн? – сладким голоском пропела красноволосая в ответ.
А мне стало ужасно обидно за Камелиса.
– Это ты сейчас о каком родном мире говоришь, Скаар? – мило улыбнулась я. – Насколько мне известно, Кимшэньррат как раз ваш народ самолично непреднамеренно и уничтожил своими маг-технологиями, а после раса драконов – с согласия местных народов, ибо им иного и не оставалось, – переселилась в Мортэум. А демоны Стормхэлла тут вообще не при чём. Их мир, в отличие от вашего родного, процветает и поныне.
– Ты! Мерзкая выскочка! Да как ты смеешь говорить такое?! – зарычала девица.
– Что, правда глаза колет, Скаар? – весело протянула я.
– Да, если бы не мы, то эти демоны вас всех давно бы истребили!
– Конечно, если бы не вы, то истребили бы многих оборотней, а потом вам пришлось бы сражаться за Мортэум одним, дабы вновь не искать себе пристанища. Бесхозных и пригодных для жизни миров всё-таки не так уж и много…
– Да мы бы на голову разбили этих демонов и без вас! – взревела драконесса, частично трансформируясь.
– Ну-ну, охотно верю! Именно поэтому, наверное, был возведён Щит. Дабы оградить от драконов вымирающий демонический вид, – рассмеялась я.
Рианор, зарычав, кинулась на меня. Но её спеленали магией телохранители Миктиана.
– Пустите меня! Я её уничтожу! – продолжала шипеть леди Скаар, извиваясь в воздухе. – Почему вы не арестуете её?! Она же оскорбляет нашу расу, нашего принца!
– Вовсе нет, – склонив голову к плечу и глядя на беснующуюся Рин, спокойно заметила я. – Просто констатирую исторические факты.
– То есть ты утверждаешь, что демоны ни в чём не виноваты, а развязали Великие Войны драконы, захватчики вашего распрекрасного Мортэума, да?!
– Нет…
– Ну надо же! Нет?! Правда, что ли?! – расхохоталась Скаар. – И кто же тогда виноват? Эльфы?! Наги?! Или, может быть, моры?! Ну уж точно не демоны, да?
Я улыбнулась и пошла дальше по тропинке.
– Нечего сказать в оправдание твоей любимой расы, да, Сэн?! – прокричала девица. – Что, правда глаза колет?! – вернула мне мою же фразу и расхохоталась.
Остановилась и, обернувшись к своим спутникам, заглянула Рианор прямо в глаза:
– А ты готова выслушать другую версию до конца, не перебивая? Очень сомневаюсь.
Леди вдруг абсолютно успокоилась и твёрдо ответила:
– Не сомневайся, Сэн.
– Хм, что ж, тогда слушай. В те далёкие времена демонами Стормхэлла правил Владыка Рюуксир, мудрый и во всех смыслах достойный верховный. Народ его любил и уважал. Но были у него и завистники, желавшие занять его место. Однажды на Рюуксира совершили очередное покушение. Неудачное. Но в результате него был уничтожен практически весь Зачарованный лес. Безвозвратно исчезли сотни видов редчайших растений и животных и оказались на грани вымирания сирины и нирисы, играющие значимую роль в демонической культуре. Ибо сок листьев данного дерева используют перед ритуальными поединками чести высшие демоны. Они смачивают им лезвия клинков, дабы продемонстрировать важность причины, приведшей их сражаться на арену. А нирисы, в свою очередь, являются обрядовыми цветами. У высших демонов принято зачаровывать их и дарить своей избраннице в день свадьбы. Как признание. Единственный цветок для единственной любви.
Я сделала паузу и оглядела своих слушателей, настроенных весьма скептически.
– Хотите – верьте, хотите – нет, – хмыкнула я и продолжила: – Владыка Рюуксир отправился в Мортэум с дипломатической миссией, взяв с собой самое ценное – росток сирина. Но, так вышло, что предатель оказался в его свите. Он убил всех послов и, возвратившись в Стормхэлл, обвинил в случившемся жителей нашего мира. Жаждавший отмщения народ, выбрал Мелоха следующим правителем. Новый Повелитель ринулся зарабатывать авторитет и реализовывать свои амбиции, сняв с вассалов все запреты. Демоны, находящиеся под его командованием, почувствовав вседозволенность, превратились в жестоких захватчиков, убийц и мародёров. Так и прошли три периода Великих Войн, растянувшихся практически на двадцать пять тысячелетий. Высшие демоны быстро осознали, что дело чести превратилось в нечто совершенно иное, и потому большинство из них откупилось и своих низших от незавидной участи спасло. А вот свободным от клятв демонам в те времена пришлось тяжко, ибо, не имея средств на откуп, они были вынуждены участвовать в войнах. За двадцать пять тысяч лет численность демонического населения Стормхэлла сократилась больше, чем на треть, а после возведения Щита Мелох самодурствовал уже в пределах своего мира, пока Владыка Синбельмайн не одолел его в поединке чести и не занял своё законное место на демоническом престоле, – закончила рассказ я.
– Ты действительно в это веришь, – насмешливо фыркнула Скаар и сочувственно протянула: – Бедняжка, наверное, керы – эти отвратительные прислужники демонов – промыли тебе мозги.
Лешша хихикнула.
Остальные продолжили хмуро взирать на меня.
– Каких именно керов ты имеешь в виду?
– А их много? – усмехнулась красноволосая драконесса.
Безопасники напряглись.
– Видишь ли, Рианор, в последнее время их и в самом деле развелось слишком много, – хихикнула я. – Изначально в Мортэуме керами прозвали кровожадные сущности, являющиеся по сути стихийно соединившимися остатками магии и эмоций с обрывком души. Я недавно отыскала данный вид нежити в Нольских лесах…
– Зачем? – вытаращилась на меня Скаар.
– Не бери в голову, – отмахнулась я. – Проводила исследования. Так вот, это первый вид. Второй – прислужники демонов, как ты и сказала. Но они являются слугами-питомцами, полудухами, способными менять форму по желанию хозяина. Очень забавные создания, живущие практически в каждом доме. На свет демонический кер появляется путём призыва стихийного тёмного духа будущим хозяином, который договаривается с ним о служении и проводит кровный ритуал привязки. Третий вид керов, с представителями которого и сражаются на границах миров моры и морморы, я называю псевдокерами, чтобы не путаться. Так вот, эти существа – изуродованные трупы тёмных эльфов, непонятным способом оживлённые и управляемые с помощью ментальных артефактов. Ну, и четвёртый вид – обыкновенные преступники, додумавшиеся до того, чтобы имитировать нападения керов и тем самым маскировать свои тёмные делишки. Вот так, – оскалилась я.
– Охренеть, – в полнейшей тишине выдала Нала.
