Но с нами пойдёт Шарлин со своими четырьмя фрейлинами и парочкой маминых.
В общем, не только от девиц отбивайся, дорогой Шэйтар, но и за сестрицей приглядывай.
Эх, поскорее бы закончить этот отбор, сдать Шая Ясмиру, министерство – Морту и отправиться в отпуск куда-нибудь в… хм… надо подумать, где меня с Эли не смогут достать…
– Здравствуй, дорогой брат, – радостно пропела Шарли, явившись раньше времени в компании Лени, Тиши и ещё четырёх фрейлин.
Девчонке явно что-то от меня нужно.
– Здравствуй, дорогая сестра. Леди, – поздоровался я и вежливо раскланялся с аристократками.
– А Эльза с нами не пойдёт? – оглядевшись, невинно захлопала ресничками Шарлин.
Вопросительно приподнял бровь.
Сестрица накинула на нас полог тишины.
– Ну, я слышала, как утром вы с ней ругались в её покоях, – захихикала эта любопытная зараз… кхм… принцесса.
Чего только мы не успели сделать с Эли этим утром!
– И как связаны эти два события? – хмыкнул я.
Можешь не надеяться, дорогая сестра, что я тебе хоть что-нибудь расскажу.
– Мой дорогой брат, неужели у тебя появились провалы в памяти? – притворно испугалась эта посредственная актриска. – Ты же кричал, что теперь Эльзу ни на минуту одну не оставишь и везде будешь ходить с ней за ручку, – оскалилась девчонка.
Так вот зачем явилась пораньше! Поупражняться в остроумии и нервы мне потрепать.
Ответить колкостью не успел – нарушая целостность чар полога, к нам белым лебедем подплыла леди Дилэй и, приторно улыбаясь, завела разговор о погоде и природе. Её фрейлины разумно держались поодаль. Жаль и мне нельзя. Приходится выслушивать пространные речи миленькой глупышки.
Ещё через пять минут вышла угрюмая леди Хиллэй в закрытом платье цвета бронзы. Свита держалась от неё на расстоянии, поглядывая одновременно с опасением и презрением.
Леди поздоровалась с нами, но Астэрия Дилэй, повернув голову в другую сторону, сделала вид, что не заметила свою подружку.
Малышка Гестис сжала кулачки, гордо расправила плечи и, с застывшими в глазах злыми слезами, уставилась на воздушницу. Но та как ни в чём не бывало продолжила щебетать чушь и мило улыбаться мне, откровенно игнорируя Хиллэй.
Скрипнув зубами, девушка резко развернулась и отошла.
Хех, вот и «проклятие» ворона действии.
Взглянул на часы.
Ещё десяток секунд – и можно будет отправляться без Феррен.
Отчислю её за непунктуальность. Матушка не сможет ничего возразить. Моей Эли будет приятно. Я, наконец, избавлюсь от драконессы, а за тем, чтобы моя малышка не сбежала с её уходом, как-нибудь прослежу. Да и, думаю, я стал для Эльзы Фрей важнее её договорённостей с Шехаем.
– Доброе утро, – довольным голосочком пропела Шэрима Феррен.
Явилась-таки.
В нежно-розовом платье – похожем на цветущий торт – и широкополой шляпе.
Настолько широкополой, что даже если внезапно дождь пойдёт – драконесса останется сухой!
Хм, может, отчислить её за плохой вкус?
– Всем доброе утро, – из-за спины Феррен показалась Эли. В милой соломенной шляпке и простом лимонном платье-рубашке до колен. Демонстр-р-рируя всем свои прекрасные ножки! Гр-р-р! Ещё и этот высоченный каблук.
Шарлин сразу кинулась обниматься с моей девочкой. А потом повисла на её руке.
Вторую ручку оккупировала насмешливо скалящаяся Шэрима Феррен.
И как я мог подумать, что Эльза послушается меня и останется во дворце?
Открыл портал к Королевской галерее.
Первыми – болтая и смеясь – в него, не расцепляя рук, впорхнули три подруженьки.
За ними, ухмыляясь и кидая на меня насмешливые взгляды, проплыла вереница фрейлин моей сестры и матушки.
Следом, чеканя шаг, прошагала через воронку про?клятая леди Хиллэй и её вынужденные сопровождающие… а за ними фрейлины Астэрии Дилэй.
Сама же блондинка, никого и ничего не стесняясь, повисла на моей руке, всячески демонстрируя откровенное декольте.
Осталось только меня носом в него тыкнуть, вот честно!
Кажется, девице очень хочется замуж за мой титул. Настолько, что даже тьма перестала её пугать.
Привыкла, а теперь перешла к решительным действиям.
Смешно.
Прошёл с… кхм… навязчивой лебёдушкой через портал.
В галерее всё стало ещё хуже.
Остаться наедине с Эльзой мне не позволила Шарли. Видите ли, она давно уже пригласила Шэриму и Эли на прогулку по Ринграду – но с этим моим отбором у них совершенно нет возможности никуда выбраться и побыть вместе! – потому сегодня она решила воспользоваться удачей и устроить ИХ день.
Мне же мелкая зараза посоветовала не терять времени даром, приобщиться к вечному и хорошенько просветиться! Гр-р-р! Зря кое-кого в детстве не пор-р-роли…
В итоге неугомонная троица – перешёптываясь и хихикая, строя забавные рожицы и смеясь – маленьким ураганчиком хаотично носилась по залам, от одной картины к другой.
Я же был вынужден терпеть общество двух тысячелетних аристократок, пытавшихся поразить меня своими глубокими познаниями в искусстве. Иногда они несли такую откровенную чушь, что хотелось просто заткнуть их заклинанием. Навечно.
«Художник нарисовал море голубым, потому что оно голубое». Гениально!
«У девушки у окна такие прекрасные грустные глаза! Скорее всего, у неё что-то случилось». Да вы что?! Правда?! Название полотна – «Скорбящая вдова» – конечно, просто так большими буквами на всеобщем языке написано на табличке с кратким описанием картины. Вдруг кто-то без воображения придёт и захочет почитать?
Так, Шэр! Успокойся! Контролируй тьму!
Глубоко вздохнул.
Услышал смех Эли и отвлёкся от повисших на мне Дилэй и Хиллэй.
Как же моя девочка близко! Протяни руку – и дотронешься! Но одновременно так далеко…
Печально вздохнул.
Смерил веселящихся Шарли и Феррен многообещающим взглядом.
Уж я придумаю, как разлучить этих… подр-р-руженек! Они у меня к Эли и на десять шагов подойти не смогут…
– Не правда ли, герцог Хаартгард?
Недоумевающе посмотрел на настойчиво вжимающуюся грудью в мою руку блондинку.
– Всегда мечтала побывать в легендарном «Оазисе» метаморфов. Мои подруги, ранее уже посещавшие Фэйтгард, рассказывали, что эльфийские деликатесы, подающиеся в этом ресторане, приготовлены вкуснее, чем у самих эльфов! – пытаясь в очередной раз перетянуть всё моё внимание на себя, Гестис неосознанно подсказала, чего от меня хочет Астэрия.
Точно, прошло два часа и птички проголодались.
Извинившись и ненадолго ставив леди одних, переместился в «Оазис» и договорился с Ламором об обеде на шестнадцать персон. Места были только в общем зале. Но, думаю, невестушкам в самый раз. Себя показать, на других посмотреть… Да и надо мной не смогут надругаться!
Вернулся, обрадовал леди визитом в лучший ресторан Фэйтгарда и перенёс всех порталом.
Нас проводили к столикам, рассчитанным на четыре персоны, практически в самом центре зала.
Не успел ничего предпринять, как три подружки сели вместе.
Хотел составить им компанию, но меня перехватили лебёдушка и про?клятая девица. Фрейлины Шарлин устроились за ближайшим к ней столиком, лишая меня возможности видеть Эли.
Значит, заговор, дорогая сестра?
Как бы не пришлось тебе сильно об этом пожалеть…
Но пока жалел о происходящем только я.
Надежда, что Дилэй и Хиллэй наконец замолчат, использовав рты по назначению – для поглощения пищи, – и дадут мне передохнуть от своего бесконечного щебета, себя не оправдала. Сначала невестушки восхищались интерьером «Оазиса», затем принялись комментировать меню и спрашивать совета у меня и официанта, после чего – в ожидании заказанных блюд – делились своими впечатлениями о посещении галереи… Заполучив вожделенные деликатесы, они громко стонали от удовольствия и расхваливали мастерство поваров…
Я же медленно зверел. Тьму становилось сдерживать всё труднее…
Случайно заметил, как Эли поднялась из-за стола и в одиночестве направилась в дамскую комнату.
Выждав с минуту, пошёл за ней. Завернул в коридор… и увидел мою девочку стоящей у стены и, скрестив руки на груди, ласково улыбающейся мне.
Подошёл. Стиснул в объятиях и, коротко поцеловав в висок, глубоко вдохнул цитрусово-цветочный аромат волос любимой.
Эльза тихонько засмеялась и обняла меня за талию.
– Довели? – чуть отстранившись, посмотрела на меня понимающе, но, конечно же, с лукавыми смешинками во взгляде!
– Да, – тяжело вздохнул я.
Тьма прильнула к Эли. Будто бы стараясь зарядиться от неё спокойствием и умиротворением.
Малышка нежно погладила меня по щеке.
– Потерпи, осталось совсем немного.
Поймал ладошку, потёрся о неё носом и поцеловал в центр.
Эльза засмеялась. Переместила свои ручки под мой пиджак, через ткань рубашки успокаивающе-ласково огладила мою грудь, едва ощутимо коснулась ноготками шеи, запустила пальчики в мои волосы и уверенными движениями начала массировать затылок… М-м-м! Пр-р-риятно…
Любимая прижалась ко мне всем телом. Поцеловала в губы. Приоткрыл рот, позволяя шаловливому язычку делать всё, что заблагорассудится…
Эли воспользовалась приглашением… м-м-м… мой страстный сладкий котёночек…
– Кхм-кхм! Дорогой жених, а не перепутали ли Вы случайно невесту? – нагло прервала нас Шэрима Феррен.
Повернулся к драконессе, заслонив раскрасневшуюся Эльзу собой. И тьмой.
– И это спрашивает у меня девица, целовавшая на балу одну из моих избранниц! Видимо… путать – у нас общее. Поэтому матери и считают нас идеальной парой? – оскалившись, ледяным тоном парировал я.
Черты Феррен хищно заострились.
– Как же я тебя ненавиж-ж-жу! – зло прошипела рыжая и хлопнула дверью, сбегая в дамскую комнату.
Эльза за моей спиной тяжело вздохнула и попыталась обойти меня, чтобы проведать свою ненаглядную ящерицу!
Гр-р-р! Как же бесит меня эта Фер-р-р-рен!
Загородил собой дверь.
Может, и по-детски, но не хочу, чтобы МОЯ девочка утешала эту… чешуйчатую истер-р-ричку!
Поругаться не успели из-за появившихся Дилэй и Хиллэй.
Им всем тут мёдом, что ли, намазано?!
Пришлось вернуться в зал.
Ещё с полчаса поизображал за столом памятник, слушая щебетание девиц в общем зале. После чего оплатил счёт и, вновь воспользовавшись портальной зоной «Оазиса», переместил экскурсионную группу в Сад падающих звёзд. Сразу в «эльфийскую» его часть. К галерее со скульптурами Рэви, которую матушка велела посетить в рамках испытания.
Надеялся, что насладившиеся вино… кхм… едой, разомлевшие леди быстренько обойдут выставку и пожелают поскорее отправиться обратно во дворец… Но нет!
Восторгаясь «красотами природы», они решили прогуляться по парку и «всё здесь осмотреть».
Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться с мнением большинства.
Для удобства передвижения по дорожкам было решено разбиться на пары.
Шарлин среагировала быстрее всех – и утащила Эльзу.
Меня подхватила под руку «влюблённо» хлопающая ресницами Астэрия Дилэй.
Тиша встала в пару с Лени. Остальные фрейлины мгновенно последовали их примеру… Поэтому Феррен оказалась вместе с про?клятой Хиллэй.
Какая радость! Есть всё же в мире справедливость!
Я от души оскалился скривившейся рыжей ящерице.
Драконесса показала мне средний палец и, резко отвернувшись, быстро зашагала в сторону беседки.
Оставшиеся леди, договорившись быть в зоне видимости друг друга и встретиться перед входом в галерею через полчаса, разбрелись по дорожкам.
Я выбрал самый открытый участок парка – без всяких сомнительных беседок и кустов – и вместе с яростно бодающей меня грудью блондинкой медленно пошёл по дорожке. К сожалению (в данном конкретном случае), в зоне «Эльфийских садов» мало «безопасных» тропинок. Везде укромные уголки для поцелуев, фонтаны, делающие одежду прозрачной, и прочие романтические штучки…
В общем, я считал минуты – а потом и секунды! – до общего сбора и сопротивлялся Дилэй, изо всех сил пытающейся увести меня с безопасного маршрута и заманить в какую-нибудь местную ловушку.
Но вот время «наслаждаться искусством» наконец-то пришло! Остальные леди стали подходить ко входу в галерею, хихикая и насмешливо поглядывая на обиженно стоящую рядом со мной Астэрию.
Не было только Феррен и Хиллэй.
Подождав их ещё пять минут, мы вместе отправились искать «ценительниц прекрасного».
За десять минут обошли всю «эльфийскую» зону Сада падающих звёзд.
Поиски не дали результата.
Леди начали волноваться. С одной стороны, Феррен – та ещё затейница и увлекающаяся натура, и мало ли что ей могло прийти в голову? Может, на аттракционах решила покататься или по лабиринту пройтись? Да и целовать невестушек ей не впервой… С другой стороны – несмотря на все свои недостатки, драконесса всё-таки не дура и не стала бы пропадать без предупреждения. По крайней мере, Эль она бы предупредила.
Порталом вызвал Морта и леди Присциллу. Обрисовал им ситуацию. Переместил невест и фрейлин во дворец.
Эльза уходить отказалась наотрез, угрожая побегом и всяческими карами. Разрешил ей остаться. Пожалуй, так мне действительно будет спокойнее. Сестрицу же насильно затолкал в воронку портала. Она – наследница престола, да и мне одной Эль с её «случайностями» в данной ситуации хватит за глаза.
Распорядительница пообещала немедленно связаться с Её Величеством и ушла следом за Шарлин.
Я закрыл портал в королевский замок и открыл два других – в министерство безопасности Фэйтгарда.
Вокруг нас стали собираться стражи. Получив задания – они группами отправлялись обыскивать свой сектор.
Пятнадцать минут – и есть результат.
В одном из тупиков «лабиринта фей» для тайных свиданий найдена леди Хиллэй – живая, но без сознания, – а также обнаружены остаточные следы магии Шэримы Феррен и артефакторного портала разового действия. Очень знакомой модификации. Точно такие используют похитители аристократок-огневичек, которых мы пытаемся поймать уже второй месяц.
– Это шанс, – озвучил мои мысли Вайлет.
– Вызови сюда экспертов, сворачивай поиски, возвращайся в министерство и формируй группы захвата. Я за кровью леди Нинэль – и потом сразу к вам, – распорядился я, собираясь переместиться тьмой.
– Вместе со мной, – схватила меня за руку Эли.
– Нет. Если возьму тебя к матери Шэримы, то вызову у неё истерику. Тебе лучше отправиться в замок, Эли… – теряя время, принялся объяснять свой отказ.
– Хорошо, – внезапно согласилась моя девочка. – Я подожду тебя с лордом Мортом.
Зарычал.
– Или так, или никак, – уперев руки в боки, заявила несносная госпожа Фрей. – Ри – моя подруга. И я сделаю всё, чтобы спасти её.
– Хор-р-рошо! Морт! Возьми с Эльзы клятву о неразглашении и посвяти в детали дела.
Некромант кивнул.
– И, Вайлет, отвечаешь за неё головой, – смерил друга предостерегающим взглядом.
– Есть, шеф, – хмыкнул блондин.
Я ушёл тьмой.
Долго искать графиню Феррен не пришлось. Она ждала во дворце вместе с моей матушкой, Элсенном и королевским целителем, занимающимся забором крови. Оказалось, что на благотворительный аукцион леди отправились вдвоём, и потому все присутствующие уже были в курсе основных событий. Я не стал нагнетать ситуацию ещё больше.
Протянув мне целых пять пробирок со своей кровью, тётушка попросила найти её дочь как можно скорее и вернуть в целости и сохранности.
Заверил, что сделаю всё возможное, и, забрав пробирки, переместился в министерство.
Возле ритуального зала меня ждали Морт, Эли, Ясмир и Шарлин.
– Это долгая история, – закатив глаза, произнёс мой заместитель.
– Шэр, мы тоже пойдём с вами! – перегородив вход, заявила сестра.
В общем, не только от девиц отбивайся, дорогой Шэйтар, но и за сестрицей приглядывай.
Эх, поскорее бы закончить этот отбор, сдать Шая Ясмиру, министерство – Морту и отправиться в отпуск куда-нибудь в… хм… надо подумать, где меня с Эли не смогут достать…
– Здравствуй, дорогой брат, – радостно пропела Шарли, явившись раньше времени в компании Лени, Тиши и ещё четырёх фрейлин.
Девчонке явно что-то от меня нужно.
– Здравствуй, дорогая сестра. Леди, – поздоровался я и вежливо раскланялся с аристократками.
– А Эльза с нами не пойдёт? – оглядевшись, невинно захлопала ресничками Шарлин.
Вопросительно приподнял бровь.
Сестрица накинула на нас полог тишины.
– Ну, я слышала, как утром вы с ней ругались в её покоях, – захихикала эта любопытная зараз… кхм… принцесса.
Чего только мы не успели сделать с Эли этим утром!
– И как связаны эти два события? – хмыкнул я.
Можешь не надеяться, дорогая сестра, что я тебе хоть что-нибудь расскажу.
– Мой дорогой брат, неужели у тебя появились провалы в памяти? – притворно испугалась эта посредственная актриска. – Ты же кричал, что теперь Эльзу ни на минуту одну не оставишь и везде будешь ходить с ней за ручку, – оскалилась девчонка.
Так вот зачем явилась пораньше! Поупражняться в остроумии и нервы мне потрепать.
Ответить колкостью не успел – нарушая целостность чар полога, к нам белым лебедем подплыла леди Дилэй и, приторно улыбаясь, завела разговор о погоде и природе. Её фрейлины разумно держались поодаль. Жаль и мне нельзя. Приходится выслушивать пространные речи миленькой глупышки.
Ещё через пять минут вышла угрюмая леди Хиллэй в закрытом платье цвета бронзы. Свита держалась от неё на расстоянии, поглядывая одновременно с опасением и презрением.
Леди поздоровалась с нами, но Астэрия Дилэй, повернув голову в другую сторону, сделала вид, что не заметила свою подружку.
Малышка Гестис сжала кулачки, гордо расправила плечи и, с застывшими в глазах злыми слезами, уставилась на воздушницу. Но та как ни в чём не бывало продолжила щебетать чушь и мило улыбаться мне, откровенно игнорируя Хиллэй.
Скрипнув зубами, девушка резко развернулась и отошла.
Хех, вот и «проклятие» ворона действии.
Взглянул на часы.
Ещё десяток секунд – и можно будет отправляться без Феррен.
Отчислю её за непунктуальность. Матушка не сможет ничего возразить. Моей Эли будет приятно. Я, наконец, избавлюсь от драконессы, а за тем, чтобы моя малышка не сбежала с её уходом, как-нибудь прослежу. Да и, думаю, я стал для Эльзы Фрей важнее её договорённостей с Шехаем.
– Доброе утро, – довольным голосочком пропела Шэрима Феррен.
Явилась-таки.
В нежно-розовом платье – похожем на цветущий торт – и широкополой шляпе.
Настолько широкополой, что даже если внезапно дождь пойдёт – драконесса останется сухой!
Хм, может, отчислить её за плохой вкус?
– Всем доброе утро, – из-за спины Феррен показалась Эли. В милой соломенной шляпке и простом лимонном платье-рубашке до колен. Демонстр-р-рируя всем свои прекрасные ножки! Гр-р-р! Ещё и этот высоченный каблук.
Шарлин сразу кинулась обниматься с моей девочкой. А потом повисла на её руке.
Вторую ручку оккупировала насмешливо скалящаяся Шэрима Феррен.
И как я мог подумать, что Эльза послушается меня и останется во дворце?
Открыл портал к Королевской галерее.
Первыми – болтая и смеясь – в него, не расцепляя рук, впорхнули три подруженьки.
За ними, ухмыляясь и кидая на меня насмешливые взгляды, проплыла вереница фрейлин моей сестры и матушки.
Следом, чеканя шаг, прошагала через воронку про?клятая леди Хиллэй и её вынужденные сопровождающие… а за ними фрейлины Астэрии Дилэй.
Сама же блондинка, никого и ничего не стесняясь, повисла на моей руке, всячески демонстрируя откровенное декольте.
Осталось только меня носом в него тыкнуть, вот честно!
Кажется, девице очень хочется замуж за мой титул. Настолько, что даже тьма перестала её пугать.
Привыкла, а теперь перешла к решительным действиям.
Смешно.
Прошёл с… кхм… навязчивой лебёдушкой через портал.
В галерее всё стало ещё хуже.
Остаться наедине с Эльзой мне не позволила Шарли. Видите ли, она давно уже пригласила Шэриму и Эли на прогулку по Ринграду – но с этим моим отбором у них совершенно нет возможности никуда выбраться и побыть вместе! – потому сегодня она решила воспользоваться удачей и устроить ИХ день.
Мне же мелкая зараза посоветовала не терять времени даром, приобщиться к вечному и хорошенько просветиться! Гр-р-р! Зря кое-кого в детстве не пор-р-роли…
В итоге неугомонная троица – перешёптываясь и хихикая, строя забавные рожицы и смеясь – маленьким ураганчиком хаотично носилась по залам, от одной картины к другой.
Я же был вынужден терпеть общество двух тысячелетних аристократок, пытавшихся поразить меня своими глубокими познаниями в искусстве. Иногда они несли такую откровенную чушь, что хотелось просто заткнуть их заклинанием. Навечно.
«Художник нарисовал море голубым, потому что оно голубое». Гениально!
«У девушки у окна такие прекрасные грустные глаза! Скорее всего, у неё что-то случилось». Да вы что?! Правда?! Название полотна – «Скорбящая вдова» – конечно, просто так большими буквами на всеобщем языке написано на табличке с кратким описанием картины. Вдруг кто-то без воображения придёт и захочет почитать?
Так, Шэр! Успокойся! Контролируй тьму!
Глубоко вздохнул.
Услышал смех Эли и отвлёкся от повисших на мне Дилэй и Хиллэй.
Как же моя девочка близко! Протяни руку – и дотронешься! Но одновременно так далеко…
Печально вздохнул.
Смерил веселящихся Шарли и Феррен многообещающим взглядом.
Уж я придумаю, как разлучить этих… подр-р-руженек! Они у меня к Эли и на десять шагов подойти не смогут…
– Не правда ли, герцог Хаартгард?
Недоумевающе посмотрел на настойчиво вжимающуюся грудью в мою руку блондинку.
– Всегда мечтала побывать в легендарном «Оазисе» метаморфов. Мои подруги, ранее уже посещавшие Фэйтгард, рассказывали, что эльфийские деликатесы, подающиеся в этом ресторане, приготовлены вкуснее, чем у самих эльфов! – пытаясь в очередной раз перетянуть всё моё внимание на себя, Гестис неосознанно подсказала, чего от меня хочет Астэрия.
Точно, прошло два часа и птички проголодались.
Извинившись и ненадолго ставив леди одних, переместился в «Оазис» и договорился с Ламором об обеде на шестнадцать персон. Места были только в общем зале. Но, думаю, невестушкам в самый раз. Себя показать, на других посмотреть… Да и надо мной не смогут надругаться!
Вернулся, обрадовал леди визитом в лучший ресторан Фэйтгарда и перенёс всех порталом.
Нас проводили к столикам, рассчитанным на четыре персоны, практически в самом центре зала.
Не успел ничего предпринять, как три подружки сели вместе.
Хотел составить им компанию, но меня перехватили лебёдушка и про?клятая девица. Фрейлины Шарлин устроились за ближайшим к ней столиком, лишая меня возможности видеть Эли.
Значит, заговор, дорогая сестра?
Как бы не пришлось тебе сильно об этом пожалеть…
Но пока жалел о происходящем только я.
Надежда, что Дилэй и Хиллэй наконец замолчат, использовав рты по назначению – для поглощения пищи, – и дадут мне передохнуть от своего бесконечного щебета, себя не оправдала. Сначала невестушки восхищались интерьером «Оазиса», затем принялись комментировать меню и спрашивать совета у меня и официанта, после чего – в ожидании заказанных блюд – делились своими впечатлениями о посещении галереи… Заполучив вожделенные деликатесы, они громко стонали от удовольствия и расхваливали мастерство поваров…
Я же медленно зверел. Тьму становилось сдерживать всё труднее…
Случайно заметил, как Эли поднялась из-за стола и в одиночестве направилась в дамскую комнату.
Выждав с минуту, пошёл за ней. Завернул в коридор… и увидел мою девочку стоящей у стены и, скрестив руки на груди, ласково улыбающейся мне.
Подошёл. Стиснул в объятиях и, коротко поцеловав в висок, глубоко вдохнул цитрусово-цветочный аромат волос любимой.
Эльза тихонько засмеялась и обняла меня за талию.
– Довели? – чуть отстранившись, посмотрела на меня понимающе, но, конечно же, с лукавыми смешинками во взгляде!
– Да, – тяжело вздохнул я.
Тьма прильнула к Эли. Будто бы стараясь зарядиться от неё спокойствием и умиротворением.
Малышка нежно погладила меня по щеке.
– Потерпи, осталось совсем немного.
Поймал ладошку, потёрся о неё носом и поцеловал в центр.
Эльза засмеялась. Переместила свои ручки под мой пиджак, через ткань рубашки успокаивающе-ласково огладила мою грудь, едва ощутимо коснулась ноготками шеи, запустила пальчики в мои волосы и уверенными движениями начала массировать затылок… М-м-м! Пр-р-риятно…
Любимая прижалась ко мне всем телом. Поцеловала в губы. Приоткрыл рот, позволяя шаловливому язычку делать всё, что заблагорассудится…
Эли воспользовалась приглашением… м-м-м… мой страстный сладкий котёночек…
– Кхм-кхм! Дорогой жених, а не перепутали ли Вы случайно невесту? – нагло прервала нас Шэрима Феррен.
Повернулся к драконессе, заслонив раскрасневшуюся Эльзу собой. И тьмой.
– И это спрашивает у меня девица, целовавшая на балу одну из моих избранниц! Видимо… путать – у нас общее. Поэтому матери и считают нас идеальной парой? – оскалившись, ледяным тоном парировал я.
Черты Феррен хищно заострились.
– Как же я тебя ненавиж-ж-жу! – зло прошипела рыжая и хлопнула дверью, сбегая в дамскую комнату.
Эльза за моей спиной тяжело вздохнула и попыталась обойти меня, чтобы проведать свою ненаглядную ящерицу!
Гр-р-р! Как же бесит меня эта Фер-р-р-рен!
Загородил собой дверь.
Может, и по-детски, но не хочу, чтобы МОЯ девочка утешала эту… чешуйчатую истер-р-ричку!
Поругаться не успели из-за появившихся Дилэй и Хиллэй.
Им всем тут мёдом, что ли, намазано?!
Пришлось вернуться в зал.
Ещё с полчаса поизображал за столом памятник, слушая щебетание девиц в общем зале. После чего оплатил счёт и, вновь воспользовавшись портальной зоной «Оазиса», переместил экскурсионную группу в Сад падающих звёзд. Сразу в «эльфийскую» его часть. К галерее со скульптурами Рэви, которую матушка велела посетить в рамках испытания.
Надеялся, что насладившиеся вино… кхм… едой, разомлевшие леди быстренько обойдут выставку и пожелают поскорее отправиться обратно во дворец… Но нет!
Восторгаясь «красотами природы», они решили прогуляться по парку и «всё здесь осмотреть».
Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться с мнением большинства.
Для удобства передвижения по дорожкам было решено разбиться на пары.
Шарлин среагировала быстрее всех – и утащила Эльзу.
Меня подхватила под руку «влюблённо» хлопающая ресницами Астэрия Дилэй.
Тиша встала в пару с Лени. Остальные фрейлины мгновенно последовали их примеру… Поэтому Феррен оказалась вместе с про?клятой Хиллэй.
Какая радость! Есть всё же в мире справедливость!
Я от души оскалился скривившейся рыжей ящерице.
Драконесса показала мне средний палец и, резко отвернувшись, быстро зашагала в сторону беседки.
Оставшиеся леди, договорившись быть в зоне видимости друг друга и встретиться перед входом в галерею через полчаса, разбрелись по дорожкам.
Я выбрал самый открытый участок парка – без всяких сомнительных беседок и кустов – и вместе с яростно бодающей меня грудью блондинкой медленно пошёл по дорожке. К сожалению (в данном конкретном случае), в зоне «Эльфийских садов» мало «безопасных» тропинок. Везде укромные уголки для поцелуев, фонтаны, делающие одежду прозрачной, и прочие романтические штучки…
В общем, я считал минуты – а потом и секунды! – до общего сбора и сопротивлялся Дилэй, изо всех сил пытающейся увести меня с безопасного маршрута и заманить в какую-нибудь местную ловушку.
Но вот время «наслаждаться искусством» наконец-то пришло! Остальные леди стали подходить ко входу в галерею, хихикая и насмешливо поглядывая на обиженно стоящую рядом со мной Астэрию.
Не было только Феррен и Хиллэй.
Подождав их ещё пять минут, мы вместе отправились искать «ценительниц прекрасного».
За десять минут обошли всю «эльфийскую» зону Сада падающих звёзд.
Поиски не дали результата.
Леди начали волноваться. С одной стороны, Феррен – та ещё затейница и увлекающаяся натура, и мало ли что ей могло прийти в голову? Может, на аттракционах решила покататься или по лабиринту пройтись? Да и целовать невестушек ей не впервой… С другой стороны – несмотря на все свои недостатки, драконесса всё-таки не дура и не стала бы пропадать без предупреждения. По крайней мере, Эль она бы предупредила.
Порталом вызвал Морта и леди Присциллу. Обрисовал им ситуацию. Переместил невест и фрейлин во дворец.
Эльза уходить отказалась наотрез, угрожая побегом и всяческими карами. Разрешил ей остаться. Пожалуй, так мне действительно будет спокойнее. Сестрицу же насильно затолкал в воронку портала. Она – наследница престола, да и мне одной Эль с её «случайностями» в данной ситуации хватит за глаза.
Распорядительница пообещала немедленно связаться с Её Величеством и ушла следом за Шарлин.
Я закрыл портал в королевский замок и открыл два других – в министерство безопасности Фэйтгарда.
Вокруг нас стали собираться стражи. Получив задания – они группами отправлялись обыскивать свой сектор.
Пятнадцать минут – и есть результат.
В одном из тупиков «лабиринта фей» для тайных свиданий найдена леди Хиллэй – живая, но без сознания, – а также обнаружены остаточные следы магии Шэримы Феррен и артефакторного портала разового действия. Очень знакомой модификации. Точно такие используют похитители аристократок-огневичек, которых мы пытаемся поймать уже второй месяц.
– Это шанс, – озвучил мои мысли Вайлет.
– Вызови сюда экспертов, сворачивай поиски, возвращайся в министерство и формируй группы захвата. Я за кровью леди Нинэль – и потом сразу к вам, – распорядился я, собираясь переместиться тьмой.
– Вместе со мной, – схватила меня за руку Эли.
– Нет. Если возьму тебя к матери Шэримы, то вызову у неё истерику. Тебе лучше отправиться в замок, Эли… – теряя время, принялся объяснять свой отказ.
– Хорошо, – внезапно согласилась моя девочка. – Я подожду тебя с лордом Мортом.
Зарычал.
– Или так, или никак, – уперев руки в боки, заявила несносная госпожа Фрей. – Ри – моя подруга. И я сделаю всё, чтобы спасти её.
– Хор-р-рошо! Морт! Возьми с Эльзы клятву о неразглашении и посвяти в детали дела.
Некромант кивнул.
– И, Вайлет, отвечаешь за неё головой, – смерил друга предостерегающим взглядом.
– Есть, шеф, – хмыкнул блондин.
Я ушёл тьмой.
Долго искать графиню Феррен не пришлось. Она ждала во дворце вместе с моей матушкой, Элсенном и королевским целителем, занимающимся забором крови. Оказалось, что на благотворительный аукцион леди отправились вдвоём, и потому все присутствующие уже были в курсе основных событий. Я не стал нагнетать ситуацию ещё больше.
Протянув мне целых пять пробирок со своей кровью, тётушка попросила найти её дочь как можно скорее и вернуть в целости и сохранности.
Заверил, что сделаю всё возможное, и, забрав пробирки, переместился в министерство.
Возле ритуального зала меня ждали Морт, Эли, Ясмир и Шарлин.
– Это долгая история, – закатив глаза, произнёс мой заместитель.
– Шэр, мы тоже пойдём с вами! – перегородив вход, заявила сестра.
