– Домик тебя, конечно, на мысль, что его хозяина призывать не стоит, не натолкнул? – ехидно поинтересовался подошедший к нам Мастер.
– С чего бы? Ритуальные проклятия и демонические руны? Пф-ф-ф! Я и не такое видела! Сама могу установить подобную защиту, – показала язык Хардгрэйву.
– А вот с этого момента можно и поподробнее, – внезапно вмешался в нашу беседу Темнейшество и, прищурившись, уставился на меня не мигая. – Лично мне, любимая, уже очень давно хочется узнать, откуда ты у меня такая… талантливая. А теперь ещё и до смерти любопытно, из какого древнего рода, Эли, ты происходишь, раз имеешь столь уникальную и сильную кровь, что способна пробудить высшего демона в том, в ком едва наберётся шестнадцатая часть этого самого наследия. И не просто пробудить, котёночек, а ещё и сделать чистокровным сильнейшим представителем древнейшего демонического рода!
Хм, что-то Шэр не кажется опечаленным и взбешённым… Я думала, мне за его принудительную смену расы – пусть и осуществившуюся совершенно случайно! – сильно попадёт… А Хаартгард же, наоборот, выглядит умиротворённым, более спокойным, чем обычно, и каким-то… довольным, что ли?
Хм, а если подумать… то, будучи метаморфом, Шэйтар тоже мог иметь и когти, и крылья, и прочие… штучки… Возможно, поэтому он особенно не расстроился?.. Да и силушки у него прибавилось…
Магия!!! Такое чувство, что из нас двоих только меня волнует и пугает превращение Шэра в демона! Шутка ли?! Любимый сменил расу! Приобрёл клыки, рога, крылья, когти и хвост на постоянной основе! Ещё и привлекательнее стал в десятки раз и, будучи высшим демоном, может легко скрывать и тьму, и ауру… Да теперь женщины толпами будут на него набрасываться! А что произойдёт если Хаартгард случайно потеряет контроль и задействует своё специфическое демоническое обаяние?!. Гр-р-р!!! Вот же «повезло» мне с кровью-то! Ещё и с истинностью этой наверняка есть какой-нибудь подвох… Надо придумать, как воспользоваться демоническим гримуаром…
Покосилась на древний фолиант.
Шэр заметил и насмешливо хмыкнул. Фолиант растворился во тьме.
– Пусти, – скрестив руки на груди, отвернувшись от Хаартгарда, обижено произнесла я.
Наткнулась взглядом на ухмыляющегося Ясмира.
Чему он, вообще, радуется? Думает, что Шэйтар ему книжку покажет? Ну-ну!
– Эли, малыш, я просто перенёс сокровище рода в безопасное место, потому что мои стражи, адепты Миража и преступники скоро начнут приходить в себя. Обещаю, что дам тебе почитать гримуар, когда сам со всем разберусь, договорились? – искушающе прошептал мне на ушко Темнейшество.
Моя уникальная кровушка совместно с интуицией подсказывает мне, что более конкретного предложения я вряд ли дождусь, а потому…
– Договорились. И, пожалуйста, поставь уже меня на пол. У меня тоже есть дело – надо проверить самочувствие «Шэримы» и разбудить её.
– Сначала ответь на мои вопросы, котёночек, – поцеловал меня в нос упрямец, которого не так-то просто сбить с мысли.
– Твои преступники просыпаются – им вопросы и задавай. Пока они ещё в состоянии на них отвечать. Кстати, вон тот, – указала рукой, – старший брат Гестис Хиллэй. Очень возможно, что леди причастна к похищениям, и «Ри» – не случайная жертва…
– Эли-и-и, демонический гримуа-а-ар, – ласково-ласково протянул коварный шантажист.
– Это ОЧЕНЬ долгая история, Шэр, а у нас сейчас нет времени, – невинно захлопала ресничками и улыбнулась.
– Можешь рассказать кратко, – оскалился Темнейшество.
– Если кратко, то училась в академии, поэтому неплохо осведомлена о ритуальных проклятиях и призывах, в том числе и некромантических, да и сама, конечно, их практиковала. А род… Фреи, к которым отношусь я, – прямые потомки Тэйнов. Тех самых, что правили единым государством людей, пока не расплодились стихийники-полукровки от «высших» рас – впоследствии нарёкшие себя тысячелетними людьми – и не свергли моих далёких предков. Вот так, если кратко, – лучезарно улыбнулась Хаартгарду. – А теперь отпусти.
Демон недовольно зашипел, но поставил меня на пол.
Возможно, этому способствовал подошедший к нам задумчивый Морт, который Вайлет.
Мортик-тортик, он же Даркуайльд, сидел рядом с «Шэримой Феррен» и лениво наблюдал за происходящим в ритуальном зале.
– Эли, обещаю, мы ещё обсудим твоё прошлое. И в следующий раз у меня будет достаточно времени, чтобы выслушать все подробности, – оскалился Шэр. – А сейчас я порталом отправлю тебя и Шехая во дворец. Можешь рассказать ему, что он больше не связан клятвой, и настоящую Шэриму Феррен мы нашли и вручили леди Нинэль вместе с будущим ушастым зятем, посвятив графиню во все подробности. Но, самое главное, передай братцу предупреждение нашей матушки, что до окончания отбора Шай должен продолжать играть роль невесты, как и раньше. Не снимая личину ни на секунду. И если хоть кто-нибудь ещё узнает, что всё это время в ЕЁ ОТБОРЕ участвовала подставная Шэрима Феррен, то она магией рода запретит Шехаю жениться на Далии и приложит все усилия, чтобы сделать его жизнь невыносимой, – подражая тону королевы Элены, произнёс Хаартгард, не скрывая довольной усмешки.
Да-а-а, похоже, Её Величество в ярости… Бедняжка Шехай…
Гестис Хиллэй оказалась в курсе преступной деятельности своего брата, длившейся без малого три десятилетия. Более того, змеюка сама периодически «развлекалась», выбирая «новых подружек» и заманивая их в смертельную ловушку. Просто раньше тысячелетние «охотились» на территории людских королевств, а там «ко всему относятся проще» и «пропавших никто особо не ищет». В Фэйтгард они перебрались из-за участия Гестис в отборе невест. Джастин не захотел по приказу «отца-идиота» отпускать свою любимую младшую сестричку одну. И, возможно, преступники остались бы безнаказанными – вернулись в Оминтах и продолжили свою деятельность, – но леди Хиллэй нестерпимо захотелось устранить Шэриму Феррен, «раздражающую выскочку, которой во всём потакает венценосная курица». Поэтому она «схитрила» и не сообщила брату, кого именно «избрала жертвой». Лишь попросила его избавиться от «надоедливой рыжей стервы» как можно быстрее.
В общем, умеет Шехай качественно выводить из себя!
Правда, метаморфы сочли, что сработало проклятие ворона чернокнижника. Ведь если бы похитители не выбрали для проведения ритуала особняк рода Дзэркхан, то младший принц, скорее всего, был бы уже мёртв, а они сами вполне могли бы успеть скрыться…
Спорить с Вайлетом Мортом, который и держал меня в курсе хода следствия по данному делу, не стала. Потому как блондин явно очень хотел со мной поругаться, но из-за своего «шефа» сделать этого без причины не мог.
Не простил мне мелочный злопамятный некромантишка того, что я нарекла священное животное его именем! А ведь гордиться должен! И как только узнал?.. Наверное, Шэр просветил. У-у-у! Темнейшество! Третий день меня уже избегает – точно готовит какую-то масштабную пакость! – зато всей своей семье успел сообщить, что он – демон, я – его истинная пара, а следовательно, больше ни с кем другим он свою жизнь связать не сможет! Гр-р-р! Разумеется, после такой новости им всем захотелось пообщаться со мной!
Ладно Шарлин! Она просто поздравила и порадовалась, что теперь её помолвка с Ясмиром никого не шокирует.
Шехай лишь посочувствовал между делом. Ему куда больше хотелось выговориться и снять стресс. Потому как из-за угрозы своей матушки, он был вынужден и дальше притворяться Шэримой Феррен. Но, естественно, всё было не «как раньше»: посвящённые в тайну личности «драконессы» метаморфы от души играли на нервах и топтались на чувстве собственного достоинства младшего принца, доводя его своими «шуточками» до невменяемого состояния. Многие даже специально приходили во дворец и выслеживали Шая, мстя за его прошлые проказы и обидные розыгрыши. Особенно старались Шэйтар и королева Элена. Сговорившись, они сделали последним испытанием отбора «индивидуальное собеседование», в программу которого вошли: проведение одного дня в компании жениха, а второго – его матери. И бедняжка Шехай был вынужден позавчера двенадцать часов изображать влюблённую девицу перед братом, а вчера – благородную леди перед Её Величеством. И не знаю, так ли пытали Астэрию Дилэй (в первый день – королева, а во второй – Хаартгард), но над «Шэримой Феррен» поиздевались знатно, причём исключительно в рамках отведённых ролей. Просили заполнить анкеты, рассказать о себе и планах на совместную жизнь с супругом, продемонстрировать различные умения «хорошо воспитанной юной леди», пообщаться с «подданными» и многое, многое другое… ни на минуту не оставляя бедного принца в покое! А так как единственным существом, ранее посвящённым в тайну личности «Шэримы Феррен», была я, то мне и выпало сомнительное счастье – каждую ночь выслушивать и успокаивать Шая. Слава магии, что Далия не отвернулась от Шехая! Она подбадривала его, угощала вкусняшками, прятала от недоброжелателей и всячески пыталась защитить и поддержать! И Ясмир, как ни странно, хоть сам и отпускал шуточки, но других осаживал. Наверное, ради прощения любимой сестрички старался…
Бабушка Шэйтара, леди Аделаида, оказалась тактичной и понимающей – прислала мне приглашение на чаепитие в родовом замке Хаартгардов, и мы в непринуждённой обстановке побеседовали на разные темы. Единственный личный вопрос, который она задала, был: «Люблю ли я её внука?» Ответ порадовал древнюю эльфийку. На прощание она обняла меня, улыбнулась и шепнула, что с первого взгляда на нас с Шэром поняла – мы будем вместе.
С Его Величеством было сложнее. Он всё же правитель Фэйтгарда и я недостаточно с ним знакома, чтобы понимать, как стоит вести себя в сложившейся ситуации. Но наша встреча прошла без эксцессов. Сначала король Элсенн устроил мне шуточный допрос на тему: «Почему ты всё-таки предпочла Шэйтара Шехаю?» Затем попытался запугать обязанностями герцогини Хаартгард. Я очень его удивила, сказав, что не собираюсь ей становиться не то что в ближайшее время, а желательно никогда. И никакая истинность не повлияет на моё решение. После чего мы мило беседовали с… Элсенном – спасибо, что не «попросил» называть папой! – о политике, магии… и экстремальных видах спорта. Немного поспорили, но остались довольны друг другом.
А вот с королевой Эленой наше «официальное знакомство» ожидаемо не заладилось. Моя «истинность» однозначно встала леди поперёк горла и нарушила далекоидущие планы на будущее её сыночка. Ещё и титул графини Дзэркхан я, нехорошая, себе присвоила!
В общем, я и до этого не нравилась Её Величеству, а уж теперь и подавно!
Так что и вчера, и позавчера матушка Шэйтара всячески пыталась доказать мне и окружающим, что я недостойна быть герцогиней Хаартгард. Приглашала на завтраки-обеды-ужины-прогулки-беседы и пыталась «завалить» очередным заданием. Ещё и комментировала ехидно каждое моё действие-слово-наряд на древнем языке метаморфов, делая вид, что диктует письмо-приказ-рецензию-список покупок своим вооружённым блокнотиками фрейлинам. Я же принципиально не стала сообщать венценосной шутнице, что прекрасно понимаю её. Послушаю, узнаю о себе новое и интересное, а потом – на каком-нибудь официальном мероприятии – сделаю леди Элене («только так» она велела себя называть) сюрприз, хе-хе-хе… Главное, чтобы Шэйтар мне его не испортил!
Да и про то, что не хочу быть Её Темнейшеством – хи-хи, – рассказывать не стала – Величество же так старается, так старается! Выдумывает всякие пакости, горюет о провале своих планов, оплакивает «загубленную жизнь сыночка», ночей не спит!
К тому же наша неприязнь взаимна. Мне королева тоже не нравится. Возможно, из-за своей одержимости странными идеями и чересчур богатого воображения, продемонстрированного во всей красе на этом отборе, а может, из-за того, что она даже не попыталась узнать меня получше, а просто сделала выводы обо мне, исходя из статуса ГОСПОЖИ Эльзы Фрей.
Что ж, в любом случае, в будущем леди Элену ждёт много интересных сюрпризов.
А сегодня сюрприз ждёт Хаартгарда, который письмом запретил мне приходить на официальную церемонию окончания отбора, где должен был произнести торжественную трогательную речь в стиле своей матушки и снять печати невест с Астэрии Дилэй и «Шэримы Феррен».
Демон даже стражей к моей комнате приставил! Гр-р-р!
Пришлось пропустить всё веселье.
Но на последующий бал – посвящённый празднику окончания лета – он мне приходить не запрещал. Так что я собираюсь положить конец этому странному игнорированию.
Пока все присутствовали на последнем мероприятии отбора, я расслаблялась в умелых ручках вызванных во дворец мастериц. Ванна, массаж, уход за кожей и волосами, маникюр, педикюр, нежный естественный макияж… М-м-м, отлично отдохнула, успокоила расшатанные королевой нервишки, и ноготочки получились прекрасные – жемчужно-белые, покрытые «живой» туманной дымкой.
Наряд выбрала в традиционном эльфийском стиле – нежный, многослойный, летящий, из тончайших тканей. Облачилась в белоснежную шёлковую блузу с запа?хом, с длинными широкими рукавами, и юбку в пол, расширяющуюся книзу и красиво струящуюся при движении. Повязала на талии широкий белый пояс и, поверх, плетёный серебристый шнурок с металлическими ажурными бусинами и кисточками на концах. Завершающим элементом образа стала свободная полупрозрачная жемчужная накидка-мантия со шлейфом, будто бы сотканная из тумана, и расшитая по подолу полевыми цветами и травами. На руки надела короткие прозрачные перчатки, на ноги – шёлковые туфельки. В качестве украшений для сегодняшнего бала предпочла изящные серёжки, кулон и браслет-цепочку с жемчужинами-каплями. Приведённые мастерицами в идеальное состояние волосы оставила водопадом спадать до колен, лишь у висков заплела магией косы и скрепила их на затылке серебристой заколкой в виде стилизованного изображения эльфийского лотоса.
– Как будто вернулась домой в Хоурнэль, – подмигнула собственному отражению в зеркале… и решилась. Деактивировала свой маскирующий «лечебный» артефакт. Радужки вернули себе необычный вид и стали отражать стихии. Правый глаз вновь приобрёл схожесть с коричнево-чёрным – с алыми и янтарными каплевидными и ромбовидными вкраплениями – витражным крылом бабочки, а светлый серебристо-серый левый обзавёлся прорисованным голубыми и зелёными линиями чешуйчатым симметричным цветком вокруг зрачка.
Хм, пожалуй, я даже скучала по своей диковинной гетерохромии.
– Добро пожаловать в Фэйтгард, маркиза Эльза Оуэл, – в шутку исполнила реверанс и, улыбнувшись одними лишь уголками губ, приняла величественный вид. – Самое время поиграть на нервах моего демона.
Так сказать, напомнить, кто кому истинный, а кто из нас может и передумать, если некоторые похорошевшие Совершенства продолжат заниматься игнорированием своих любимых и станут флиртовать со всякими потерпевшими и подозреваемыми! Гр-р-р! Умеет же Вайлет Морт портить настроение своими визитами и язвительными комментариями. «Шеф уединился в допросной с хорошенькой фигуранткой по делу о мошенничестве и запретил нам его беспокоить, поэтому я не могу сейчас уточнить у него информацию по поводу про?клятых тысячелетних из особняка Дзэркханов». «Хаартгард полночи провёл в квартире двух аппетитных студенточек театрального факультета, успокаивая бедняжек и работая с их аурами, чтобы избавить от преследования высших тёмных сущностей, натравленных на них завистницами.
– С чего бы? Ритуальные проклятия и демонические руны? Пф-ф-ф! Я и не такое видела! Сама могу установить подобную защиту, – показала язык Хардгрэйву.
– А вот с этого момента можно и поподробнее, – внезапно вмешался в нашу беседу Темнейшество и, прищурившись, уставился на меня не мигая. – Лично мне, любимая, уже очень давно хочется узнать, откуда ты у меня такая… талантливая. А теперь ещё и до смерти любопытно, из какого древнего рода, Эли, ты происходишь, раз имеешь столь уникальную и сильную кровь, что способна пробудить высшего демона в том, в ком едва наберётся шестнадцатая часть этого самого наследия. И не просто пробудить, котёночек, а ещё и сделать чистокровным сильнейшим представителем древнейшего демонического рода!
Хм, что-то Шэр не кажется опечаленным и взбешённым… Я думала, мне за его принудительную смену расы – пусть и осуществившуюся совершенно случайно! – сильно попадёт… А Хаартгард же, наоборот, выглядит умиротворённым, более спокойным, чем обычно, и каким-то… довольным, что ли?
Хм, а если подумать… то, будучи метаморфом, Шэйтар тоже мог иметь и когти, и крылья, и прочие… штучки… Возможно, поэтому он особенно не расстроился?.. Да и силушки у него прибавилось…
Магия!!! Такое чувство, что из нас двоих только меня волнует и пугает превращение Шэра в демона! Шутка ли?! Любимый сменил расу! Приобрёл клыки, рога, крылья, когти и хвост на постоянной основе! Ещё и привлекательнее стал в десятки раз и, будучи высшим демоном, может легко скрывать и тьму, и ауру… Да теперь женщины толпами будут на него набрасываться! А что произойдёт если Хаартгард случайно потеряет контроль и задействует своё специфическое демоническое обаяние?!. Гр-р-р!!! Вот же «повезло» мне с кровью-то! Ещё и с истинностью этой наверняка есть какой-нибудь подвох… Надо придумать, как воспользоваться демоническим гримуаром…
Покосилась на древний фолиант.
Шэр заметил и насмешливо хмыкнул. Фолиант растворился во тьме.
– Пусти, – скрестив руки на груди, отвернувшись от Хаартгарда, обижено произнесла я.
Наткнулась взглядом на ухмыляющегося Ясмира.
Чему он, вообще, радуется? Думает, что Шэйтар ему книжку покажет? Ну-ну!
– Эли, малыш, я просто перенёс сокровище рода в безопасное место, потому что мои стражи, адепты Миража и преступники скоро начнут приходить в себя. Обещаю, что дам тебе почитать гримуар, когда сам со всем разберусь, договорились? – искушающе прошептал мне на ушко Темнейшество.
Моя уникальная кровушка совместно с интуицией подсказывает мне, что более конкретного предложения я вряд ли дождусь, а потому…
– Договорились. И, пожалуйста, поставь уже меня на пол. У меня тоже есть дело – надо проверить самочувствие «Шэримы» и разбудить её.
– Сначала ответь на мои вопросы, котёночек, – поцеловал меня в нос упрямец, которого не так-то просто сбить с мысли.
– Твои преступники просыпаются – им вопросы и задавай. Пока они ещё в состоянии на них отвечать. Кстати, вон тот, – указала рукой, – старший брат Гестис Хиллэй. Очень возможно, что леди причастна к похищениям, и «Ри» – не случайная жертва…
– Эли-и-и, демонический гримуа-а-ар, – ласково-ласково протянул коварный шантажист.
– Это ОЧЕНЬ долгая история, Шэр, а у нас сейчас нет времени, – невинно захлопала ресничками и улыбнулась.
– Можешь рассказать кратко, – оскалился Темнейшество.
– Если кратко, то училась в академии, поэтому неплохо осведомлена о ритуальных проклятиях и призывах, в том числе и некромантических, да и сама, конечно, их практиковала. А род… Фреи, к которым отношусь я, – прямые потомки Тэйнов. Тех самых, что правили единым государством людей, пока не расплодились стихийники-полукровки от «высших» рас – впоследствии нарёкшие себя тысячелетними людьми – и не свергли моих далёких предков. Вот так, если кратко, – лучезарно улыбнулась Хаартгарду. – А теперь отпусти.
Демон недовольно зашипел, но поставил меня на пол.
Возможно, этому способствовал подошедший к нам задумчивый Морт, который Вайлет.
Мортик-тортик, он же Даркуайльд, сидел рядом с «Шэримой Феррен» и лениво наблюдал за происходящим в ритуальном зале.
– Эли, обещаю, мы ещё обсудим твоё прошлое. И в следующий раз у меня будет достаточно времени, чтобы выслушать все подробности, – оскалился Шэр. – А сейчас я порталом отправлю тебя и Шехая во дворец. Можешь рассказать ему, что он больше не связан клятвой, и настоящую Шэриму Феррен мы нашли и вручили леди Нинэль вместе с будущим ушастым зятем, посвятив графиню во все подробности. Но, самое главное, передай братцу предупреждение нашей матушки, что до окончания отбора Шай должен продолжать играть роль невесты, как и раньше. Не снимая личину ни на секунду. И если хоть кто-нибудь ещё узнает, что всё это время в ЕЁ ОТБОРЕ участвовала подставная Шэрима Феррен, то она магией рода запретит Шехаю жениться на Далии и приложит все усилия, чтобы сделать его жизнь невыносимой, – подражая тону королевы Элены, произнёс Хаартгард, не скрывая довольной усмешки.
Да-а-а, похоже, Её Величество в ярости… Бедняжка Шехай…
Глава 31. Отбор завершён!
Гестис Хиллэй оказалась в курсе преступной деятельности своего брата, длившейся без малого три десятилетия. Более того, змеюка сама периодически «развлекалась», выбирая «новых подружек» и заманивая их в смертельную ловушку. Просто раньше тысячелетние «охотились» на территории людских королевств, а там «ко всему относятся проще» и «пропавших никто особо не ищет». В Фэйтгард они перебрались из-за участия Гестис в отборе невест. Джастин не захотел по приказу «отца-идиота» отпускать свою любимую младшую сестричку одну. И, возможно, преступники остались бы безнаказанными – вернулись в Оминтах и продолжили свою деятельность, – но леди Хиллэй нестерпимо захотелось устранить Шэриму Феррен, «раздражающую выскочку, которой во всём потакает венценосная курица». Поэтому она «схитрила» и не сообщила брату, кого именно «избрала жертвой». Лишь попросила его избавиться от «надоедливой рыжей стервы» как можно быстрее.
В общем, умеет Шехай качественно выводить из себя!
Правда, метаморфы сочли, что сработало проклятие ворона чернокнижника. Ведь если бы похитители не выбрали для проведения ритуала особняк рода Дзэркхан, то младший принц, скорее всего, был бы уже мёртв, а они сами вполне могли бы успеть скрыться…
Спорить с Вайлетом Мортом, который и держал меня в курсе хода следствия по данному делу, не стала. Потому как блондин явно очень хотел со мной поругаться, но из-за своего «шефа» сделать этого без причины не мог.
Не простил мне мелочный злопамятный некромантишка того, что я нарекла священное животное его именем! А ведь гордиться должен! И как только узнал?.. Наверное, Шэр просветил. У-у-у! Темнейшество! Третий день меня уже избегает – точно готовит какую-то масштабную пакость! – зато всей своей семье успел сообщить, что он – демон, я – его истинная пара, а следовательно, больше ни с кем другим он свою жизнь связать не сможет! Гр-р-р! Разумеется, после такой новости им всем захотелось пообщаться со мной!
Ладно Шарлин! Она просто поздравила и порадовалась, что теперь её помолвка с Ясмиром никого не шокирует.
Шехай лишь посочувствовал между делом. Ему куда больше хотелось выговориться и снять стресс. Потому как из-за угрозы своей матушки, он был вынужден и дальше притворяться Шэримой Феррен. Но, естественно, всё было не «как раньше»: посвящённые в тайну личности «драконессы» метаморфы от души играли на нервах и топтались на чувстве собственного достоинства младшего принца, доводя его своими «шуточками» до невменяемого состояния. Многие даже специально приходили во дворец и выслеживали Шая, мстя за его прошлые проказы и обидные розыгрыши. Особенно старались Шэйтар и королева Элена. Сговорившись, они сделали последним испытанием отбора «индивидуальное собеседование», в программу которого вошли: проведение одного дня в компании жениха, а второго – его матери. И бедняжка Шехай был вынужден позавчера двенадцать часов изображать влюблённую девицу перед братом, а вчера – благородную леди перед Её Величеством. И не знаю, так ли пытали Астэрию Дилэй (в первый день – королева, а во второй – Хаартгард), но над «Шэримой Феррен» поиздевались знатно, причём исключительно в рамках отведённых ролей. Просили заполнить анкеты, рассказать о себе и планах на совместную жизнь с супругом, продемонстрировать различные умения «хорошо воспитанной юной леди», пообщаться с «подданными» и многое, многое другое… ни на минуту не оставляя бедного принца в покое! А так как единственным существом, ранее посвящённым в тайну личности «Шэримы Феррен», была я, то мне и выпало сомнительное счастье – каждую ночь выслушивать и успокаивать Шая. Слава магии, что Далия не отвернулась от Шехая! Она подбадривала его, угощала вкусняшками, прятала от недоброжелателей и всячески пыталась защитить и поддержать! И Ясмир, как ни странно, хоть сам и отпускал шуточки, но других осаживал. Наверное, ради прощения любимой сестрички старался…
Бабушка Шэйтара, леди Аделаида, оказалась тактичной и понимающей – прислала мне приглашение на чаепитие в родовом замке Хаартгардов, и мы в непринуждённой обстановке побеседовали на разные темы. Единственный личный вопрос, который она задала, был: «Люблю ли я её внука?» Ответ порадовал древнюю эльфийку. На прощание она обняла меня, улыбнулась и шепнула, что с первого взгляда на нас с Шэром поняла – мы будем вместе.
С Его Величеством было сложнее. Он всё же правитель Фэйтгарда и я недостаточно с ним знакома, чтобы понимать, как стоит вести себя в сложившейся ситуации. Но наша встреча прошла без эксцессов. Сначала король Элсенн устроил мне шуточный допрос на тему: «Почему ты всё-таки предпочла Шэйтара Шехаю?» Затем попытался запугать обязанностями герцогини Хаартгард. Я очень его удивила, сказав, что не собираюсь ей становиться не то что в ближайшее время, а желательно никогда. И никакая истинность не повлияет на моё решение. После чего мы мило беседовали с… Элсенном – спасибо, что не «попросил» называть папой! – о политике, магии… и экстремальных видах спорта. Немного поспорили, но остались довольны друг другом.
А вот с королевой Эленой наше «официальное знакомство» ожидаемо не заладилось. Моя «истинность» однозначно встала леди поперёк горла и нарушила далекоидущие планы на будущее её сыночка. Ещё и титул графини Дзэркхан я, нехорошая, себе присвоила!
В общем, я и до этого не нравилась Её Величеству, а уж теперь и подавно!
Так что и вчера, и позавчера матушка Шэйтара всячески пыталась доказать мне и окружающим, что я недостойна быть герцогиней Хаартгард. Приглашала на завтраки-обеды-ужины-прогулки-беседы и пыталась «завалить» очередным заданием. Ещё и комментировала ехидно каждое моё действие-слово-наряд на древнем языке метаморфов, делая вид, что диктует письмо-приказ-рецензию-список покупок своим вооружённым блокнотиками фрейлинам. Я же принципиально не стала сообщать венценосной шутнице, что прекрасно понимаю её. Послушаю, узнаю о себе новое и интересное, а потом – на каком-нибудь официальном мероприятии – сделаю леди Элене («только так» она велела себя называть) сюрприз, хе-хе-хе… Главное, чтобы Шэйтар мне его не испортил!
Да и про то, что не хочу быть Её Темнейшеством – хи-хи, – рассказывать не стала – Величество же так старается, так старается! Выдумывает всякие пакости, горюет о провале своих планов, оплакивает «загубленную жизнь сыночка», ночей не спит!
К тому же наша неприязнь взаимна. Мне королева тоже не нравится. Возможно, из-за своей одержимости странными идеями и чересчур богатого воображения, продемонстрированного во всей красе на этом отборе, а может, из-за того, что она даже не попыталась узнать меня получше, а просто сделала выводы обо мне, исходя из статуса ГОСПОЖИ Эльзы Фрей.
Что ж, в любом случае, в будущем леди Элену ждёт много интересных сюрпризов.
А сегодня сюрприз ждёт Хаартгарда, который письмом запретил мне приходить на официальную церемонию окончания отбора, где должен был произнести торжественную трогательную речь в стиле своей матушки и снять печати невест с Астэрии Дилэй и «Шэримы Феррен».
Демон даже стражей к моей комнате приставил! Гр-р-р!
Пришлось пропустить всё веселье.
Но на последующий бал – посвящённый празднику окончания лета – он мне приходить не запрещал. Так что я собираюсь положить конец этому странному игнорированию.
Пока все присутствовали на последнем мероприятии отбора, я расслаблялась в умелых ручках вызванных во дворец мастериц. Ванна, массаж, уход за кожей и волосами, маникюр, педикюр, нежный естественный макияж… М-м-м, отлично отдохнула, успокоила расшатанные королевой нервишки, и ноготочки получились прекрасные – жемчужно-белые, покрытые «живой» туманной дымкой.
Наряд выбрала в традиционном эльфийском стиле – нежный, многослойный, летящий, из тончайших тканей. Облачилась в белоснежную шёлковую блузу с запа?хом, с длинными широкими рукавами, и юбку в пол, расширяющуюся книзу и красиво струящуюся при движении. Повязала на талии широкий белый пояс и, поверх, плетёный серебристый шнурок с металлическими ажурными бусинами и кисточками на концах. Завершающим элементом образа стала свободная полупрозрачная жемчужная накидка-мантия со шлейфом, будто бы сотканная из тумана, и расшитая по подолу полевыми цветами и травами. На руки надела короткие прозрачные перчатки, на ноги – шёлковые туфельки. В качестве украшений для сегодняшнего бала предпочла изящные серёжки, кулон и браслет-цепочку с жемчужинами-каплями. Приведённые мастерицами в идеальное состояние волосы оставила водопадом спадать до колен, лишь у висков заплела магией косы и скрепила их на затылке серебристой заколкой в виде стилизованного изображения эльфийского лотоса.
– Как будто вернулась домой в Хоурнэль, – подмигнула собственному отражению в зеркале… и решилась. Деактивировала свой маскирующий «лечебный» артефакт. Радужки вернули себе необычный вид и стали отражать стихии. Правый глаз вновь приобрёл схожесть с коричнево-чёрным – с алыми и янтарными каплевидными и ромбовидными вкраплениями – витражным крылом бабочки, а светлый серебристо-серый левый обзавёлся прорисованным голубыми и зелёными линиями чешуйчатым симметричным цветком вокруг зрачка.
Хм, пожалуй, я даже скучала по своей диковинной гетерохромии.
– Добро пожаловать в Фэйтгард, маркиза Эльза Оуэл, – в шутку исполнила реверанс и, улыбнувшись одними лишь уголками губ, приняла величественный вид. – Самое время поиграть на нервах моего демона.
Так сказать, напомнить, кто кому истинный, а кто из нас может и передумать, если некоторые похорошевшие Совершенства продолжат заниматься игнорированием своих любимых и станут флиртовать со всякими потерпевшими и подозреваемыми! Гр-р-р! Умеет же Вайлет Морт портить настроение своими визитами и язвительными комментариями. «Шеф уединился в допросной с хорошенькой фигуранткой по делу о мошенничестве и запретил нам его беспокоить, поэтому я не могу сейчас уточнить у него информацию по поводу про?клятых тысячелетних из особняка Дзэркханов». «Хаартгард полночи провёл в квартире двух аппетитных студенточек театрального факультета, успокаивая бедняжек и работая с их аурами, чтобы избавить от преследования высших тёмных сущностей, натравленных на них завистницами.
