-За честь парней я отвечу. И, ты права, я не должен был так безответственно говорить. Знаешь, Ли, то, что ты сейчас сказала, говорит в твою пользу больше всей твоей предыдущей отповеди. И стоит уважения. Если ты сможешь с деревенскими поладить, девочек за наших ребят просватать по-доброму, то ведь не сегодня свадьбу играть. Закончим службу, что тебе обещали, и вернёмся за ними. Пусть при мамках живут до свадьбы. Только что там с тем поверьем, что Саот может любую из невест до свадьбы себе забрать? Ты в это веришь?
-Не бойся, Варг,- грустно сказала я,- у Саота уже есть невеста. Единственная. Я ему слово дала. Ему других не надо.
-Что!?- выдохнул Варг,- ты серьёзно? А, как же?..- он посмотрел на меня с такой бурей чувств в глазах.
-Не ори!- буркнула я,- я его невеста в посмертьи. Там у каждого свои пути. Земному -земное.. А после.. наша судьба принадлежит богам.
Глава 12.
Слова плакальщицы неожиданно вызвали болезненное чувство. Ревность?.. Я всегда ревновал Ли к тебе, владыка Тёмной луны. Не мог спокойно смотреть на чёрное колечко, обнимающее её пальчик. Насколько глупо ревновать к богам? Настолько же, как и к звёздам.. Но я тебя и к ним ревную. Ты моя. Сквозь проклятие крови память о тебе пробивалась к моему сердцу. Я найду тебя. И мы будем вместе.
Плакальщица рассказывала всем присутствующим историю того, как она нашла обиталище кровососов.
-Лани,- до моего плеча дотронулся один из моих попутчиков,- ты не ешь, а нам пора двигаться дальше.
-Да, я сейчас. Просто, то, что эта малышка рассказала нам, стоит обдумать отдельно. И кое-что уточнить у неё. Кстати, я не спросил, как тебя зовут, маленькая?
-Полла,- потупившись под взглядами мужчин, тихонько ответила плакальщица.
-Ты сказала, что там, куда мы идём, есть люди. Их много?
-Лилу. Их там много. Столько. И она показала две ладошки, загнув на одной пальчик. И ещё те, кого они должны выпить. Только все, кто там, уже больны. Если не придут новые.
-Когда ты там была?
-Ночью. Я шла медленно. Было больно.
Я задумался. Больше всего меня смущало то, что, если уничтожить гриб, то где-то за сутки грибница разрушится везде, куда она дотянулась, кроме живой плоти.. Заражённых людей, обычно, лечили отдельно. Живое тело даёт достаточно эмоций и энергетического питания, чтоб гриб мог уничтожить носителя, а только после этого погибнуть сам.
Лекарство от серой гнили было. Правда, такого мгновенного эффекта, как вода Тёмного Источника, оно не давало. И не восстанавливало нарушений, которые уже успел произвести мицелий в теле заражённых.
Хотелось бы спасти невинных людей, которых доставили, для последователей древнего культа, торгаши. Только нас не достаточно, чтоб справиться с девятью кровососами. А, если ждать помощи, то погибнут все, кто там есть. И виновные и безвинные. И, даже если новых рабов ещё не привезли, то это не значит, что вскоре не явится новый караван с живой едой. Нас слишком мало, нужна полноценная засада на всю эту шайку. А закон о запрете работорговли был одним из междурасовых. Поэтому, было полное право привлечь к этому делу власти.
-Парни,- после некоторого раздумья сказал я,- против такого количества не справятся, что четверо, что один. Так что, в логово этих мерзавцев Полла отведёт только меня. Вы отправляйтесь к соседям и ближайшей вигоньей почте. Отправьте известие властям. Ни охотники, ни скотоводы не смогут выслеживать и вылавливать работорговцев. Для всех здешних, короткое лето даёт пищу на всю зиму. Для такой работы есть специальные службы. Встретимся здесь. Место приметное. Главное приведите помощь. А я постараюсь сделать всё, что смогу. По крайней мере уничтожу гриб, чтоб те, кто придёт позже, хотя бы не заразились. Да и заразе распространяться нечего. А ещё и не упокоенные могут быть.. Те, которых гриб не успел втянуть.
Дальше, по возможности. Получится освободить и вылечить пленников, значит получится. На нет и суда нет. Но рискнуть я должен. Есть клятва, которую дают лекари, не оставлять нуждающихся без помощи.
Вход в карстовые пещеры нашёлся в овраге. Когда-то здесь осела часть подземной полости, и образовался длинный узкий яр. В конце его, в самом глубоком месте обнажилась тёмная высокая расселина. Именно через неё можно было попасть в то место, что выбрали жилищем лилу, превратившие себя в настоящих вампиров.
Моя храбрость не была безрассудной. Вода Источника поможет мне справится и с болезнью, и с умертвиями. А открывать другим тайну Саота я права не имел. Как бы не изводило меня чувство собственника, не желающего делить любимую даже с богами, но Саот был честным и благородным соперником, помогая нам обоим. И я хотел бы сохранить свою честь по отношению к нему.
Пока я шёл, у меня было время подумать о причинах изменений в расах лилу и метаморфов. И думал я об этом с точки зрения лекаря. История отца моей Ли, связывающая мои мысли с Храмом Веледа, казалась мне достаточным основанием поискать истоки этих событий в прошлом. Конечно, вряд ли жрецы согласятся допустить кого либо к их святая святых. А мой интерес к Храму был ещё и родственным. Я не потерял надежды раскрыть тайну смерти брата. Теперь туда же вела ещё одна загадка. А принцессу интересовала загадка саламандр. Я думаю, рано или поздно это тоже приведёт её в Храм Предтеч. Так что древняя присказка, что все пути ведут в Храм, обретают всё новые подтверждения. Возможно, наши общие интересы помогут нам решить загадки древнего храма.
Малышка Полла, видимо, не была любительницей поболтать. Да и обстановка не очень располагала. До того, как войти в пещеру, я думал, что понадобится создавать источник света. Но, как только я хотел это сделать, малышка взволнованно взвизгнула и замотала головой.
-Лучше не использовать магию,- с ужасом в глазах заявила она,- умертвия её чувствуют. Те, кого не успел поглотить призрачный гриб, на магию слетятся, как бегереки на таймаха по жаре. Флягу тебе придётся держать открытой. И иди осторожно, чтоб не упасть и не пролить драгоценную воду. И береги её. Не лей много. На сам гриб и то нескольких капель хватит. На умертвий тоже только брызнуть достаточно, и тёмная вода упокоит их. Но самое ценное, сберечь её для людей. Потому что она восстановит уже повреждённое грибом тело. Если человек ещё жив, глотка выпитого хватит, чтоб он не умер. Ты сам должен знать, как храмовая вода раны исцеляет.
-А как же идти в темноте? Сделаем факелы?
-Не нужно. Увидишь сам.
Расселина не пропускала дневной свет далеко. Но пройдя вовнутрь, я понял о чём говорила Полла. Все стены были покрыты тонкой сетью светящихся нитей. Грибница проросла сквозь камень и освещала всё вокруг белесоватым мутным светом. Таким, как светятся умертвия. если не повезёт встретить их ночью. Свет был густым, как туманная дымка. Он шёл сквозь тонкую цепь трещин в полу. Лучился сквозь пористый камень. Стояла мёртвая, пугающая тишина. Только, в четвёртой по счёту, большой пещере я услышал первые звуки, кроме наших шагов. Звук падающих капель воды.
Озеро, неестественно синее и капли, собирающиеся на длинных оплывших каменных сосульках, а после, срывающиеся в воду, с разной частотой, создавали своеобразную музыку капели. Вода, слишком насыщенно-голубого цвета, вызывала желание обойти её подальше.
Малышка Полла согласно покачала головой в ответ на эти опасливые мысли. Вода почему-то выглядела ядовитой. Не хотелось даже ступить в неё, не то, что пить. Хотя никакого не приятного запаха или испарений.. Но, что-то исходило от неё.. зловещее, что ли. Я понял, что реагирует моя эмпатическая сущность. Вода источала злобу. Яростную и бессильную. Мы застыли в отдалении.
-Ты когда-нибудь сталкивался с грибом?- мысленно спросила малышка.
Я отрицательно покачал головой. Мои чувства были согласны с плакальщицей. Говорить рядом с этим озером не хотелось. Но послушать я был не прочь. Мало ли что может случится в жизни. Такая информация всегда на вес золота. И она показала мне. Очень ярким и выпуклым образом.
Грязный человек, почти совсем раздетый, с подсохшими струйками крови, вытекшими и заскорузлой корочкой запёкшимися в ранках от острых клыков вампира. Он, спотыкаясь, пытался бежать, но силы покидали его. Рядом с синей водой, даже жажда, явно мучившая беглеца, не возбудила в нём желания напиться. Но подогнувшиеся ноги не удержали его и он с громким криком боли, от рассечённого колена, упал недалеко от воды. Звук разнёсшийся в тишине пещеры, вызвал реакцию странной воды. Она образовала толстое жуткое щупальце, вырвавшееся в сторону шума и, с громким чмоканьем, впилась в живое тело. Человек закричал и задёргался. Его тело, сначала в районе щупальца, а после всё дальше и дальше, стало походить на стеклянную ёмкость, наполненную зловещей синевой. Заполнившись, оболочка с хлюпающим звуком прорвалась и новая порция синей влаги слилась с хищными водами.
Захотелось закрыть рот обеими руками. Как маленькому испуганному ребёнку. Не легко быть сильным и уравновешенным мужчиной с такой эмпатической реакцией, как у меня. Но это было ещё не всё.
-Эта вода,- малышка показала на стекающие капли,- соединяется с выделениями из грибницы. На солнце она теряет свойства. Моя мама говорила мне, что, со временем, если гриб долго не находят, а озеро образовывается в, недоступном для света, месте, оно порождает нежить. Злобных водяных элементалей. Они расползаются в подземных полостях. И нападают на всё живое.
Я не мог мысленно задать ей вопрос. Но выразительно приподнял флягу.
Она покачала головой отрицательно.
-Если добавить в озеро воды Храма, элементали образуются сразу же. А, если гриб погибнет, то со временем всё очистится, в том числе и эта заражённая вода.
Мы прошли очень осторожно, прижимаясь к стенкам пещеры. И, уже в следующей подземной полости натолкнулись на широкую трещину в полу из которой лился ровный белёсый светящийся туман.
-Гриб!- показала пальчиком Полла.
Я подошёл к краю трещины. Дна видно не было. Светящийся туман струился. И, хотя плакальщица успокоила меня, сказав, что свойства чёрной воды не позволят нам заразиться снова ещё в течение нескольких дней, как минимум, но неприятное чувство всё равно присутствовало. Гриб, состоящий из эманаций не упокоенных душ, подавлял чувством тоски, злобы и какого-то неутолимого голода. Говорят, этот голод овладевает лилу, превративших себя в пьющих кровь. Я налил немного мёртвой воды в крышечку фляги и без всякой патетики плеснул вниз.
Храмовая вода действительно действовала мгновенно. В белёсой дымке как будто образовались чёрные дыры. Мне представилась картинка, видеть которую я не мог. Как капли падают на призрачную поверхность и из неё вырываются чёрные лучи. Капли расплываются, образуя неравномерные пятна и тоскливый вой не упокоенных душ затихает и удаляется.
Полла подёргала меня за рукав. И правда, стоять нечего. Там могут быть люди, которым, возможно, ещё поможет милость Саота. От пещеры шёл коридор, в котором можно было увидеть следы человеческой деятельности. Стенки выравнивались, явно, с помощью обычных инструментов. Арочная поверхность потолка была обработана грубо, но это уже были не природные формы, а своеобразная архитектура лилу, которые обожали арки, звёздчатые и веерные готические своды.
Не знаю сколько времени просуществовала здесь, в карстах глухой тайги, вампирская секта, но для постройки чудесных городов расы лилу требовалось много времени. Века. И это то, что могли позволить себе представители самых долгоживущих рас. Конечно мягкий известняк обрабатывался легче, чем твёрдые породы под Холмами. Ведь они были последней складочкой на теле материка. После Цверговых гор.
Коридор шёл прямой нитью, соединяющей жилые помещения сектантов с импровизированным могильником и только это позволило увидеть не упокоенного издали. Руки заметно подрагивали, когда я наливал в крышечку воду. Почему-то мной овладевала не свойственная мне скупость. Было жаль каждой капли. Тогда в Трясине, нам не пришло в голову набрать с собой эту драгоценную жидкость. Мы просто не знали её свойств. А сейчас лекарская жадность к ценному лечебному ингридиенту, заставляла дорожить каждой каплей.
Умертвие неслось нам навстречу с, обычным для нежити, диким воем, чуть ли не переходящим в ультразвук. Это всегда пробуждало в жителях Чесмена чувство паники и ужаса. Нежить не могла действовать на физическом уровне, но она пила ману, как бешенная, и могла осушить слабого мага за короткий момент, пока произносится заклинание упокоения. Хотя иногда оно не действовало на нежить так убийственно, как хотелось бы и требовалась добавка предметной магии. В виде храмовых артефактов, посвящённых богам-покровителям..
У лилу это был знак молодой луны с пентаграммой внутри. У хомо знак креста. У иаров две дуги соединённые в знак священной рыбы с именем Гуангуна внутри. У нидлов Двухцветный круг с символами мужского и женского начал. Знаком цвергов являлся Круг с двумя скрещенными топорами Гримнира. Воргены использовали знак колеса священной небесной кибитки с девятью спицами. Нашим же знаком, общим для северных и южных сидхе - зелёный лист мирового дерева на круге лиловой луны Валар.
Я чувствовал близость цветного источника, хотя второй раз мы не перенеслись к нему. Но это и не требовалось. Цветная вода, впитавшись в нас, сама притягивала силу радужной маны. И у меня была помощь в виде мёртвой воды, способной упокоить любую нежить, даже без заклинания изгнания сущностей. Чёрные капли полетели в духа, бывшего лилу, ещё совсем недавно. Он даже успел сохранить портретный образ своего носителя. Он стирается после девяти посмертных дней. Даже если не проведён обряд правильного погребения. Человеческая суть уходит из нежити постепенно и неотвратимо..
Призрак ещё не успел утратить красок жизни. Очевидно, этот лилу умер несколько минут назад. Белое лицо, с красными, в прожилках, белками глаз и радужкой цвета запёкшейся крови. Губы, ярче, чем у хомо и жуткий оскал с удлинёнными клыками. Остальное тело, до самых скул, опутано паутиной серой гнили. Он был очень худым. Видно, не поднимался несколько дней. И помочь было не кому. Значит, или его друзья мертвы, или просто не в состоянии подняться.
Я твёрдо держал в руке крышечку с мёртвой водой, пока призрак не оказался совсем рядом и я плеснул её прямо в него. Он истаял почти мгновенно, не успев даже остановить атакующий визг.
Я вышел в жилой зал. Он был достаточно облагорожен для, любящих удобство, лилу. Видно, убежище готовили заранее. Личных помещений, выходящих дверями в общий зал, было больше указанных Поллой. Или ожидались ещё адепты, или лилу свято верили, что возвращение к старым обычаям принесёт желаемый результат, в виде потомства, очень быстро.
Двери в некоторые комнаты оказались распахнуты. На кроватях были видны тела мужчин и женщин, опутанные серебристой нитью. Не знаю, были они живы или нет. Я искал пленных. Спасти их я хотел в первую очередь. Кроме того, по количеству живых, можно было предположить насколько скоро может прибыть караван работорговцев.
Я нашёл их в другой пещере, пройдя несколько коридоров и поплутав по тёмным залам, которых едва коснулись рабочие руки.
