Эта идея мне понравилась. Молча указала служанке на свой выбор.
— Хорошо, миледи, — девушка забрала платья и ушла.
Наконец-то. Тишина. С наслаждением прошлась до кровати. Присела. Повинуясь неожиданному порыву усталости, легла. Секунда, вторая. И заснула...
... Мне снова снился он. Тот, от кого я уже долгое время пыталась убежать, однако прошлой ночью бесстрашно прыгнула в его объятия, чтобы выиграть глупый отбор. В войне, как говорят: «Все средства хороши». Главное, не упускать возможности.
Подло? Низко? Так не живут? Может. Только больше это не волновало. Цель должна быть достигнута любыми способами. Остальное — ненужный, моральный мусор на пути к ней. Муки совести тоже затерялись где-то на заднем плане, не имея надо мной власти. Я слишком хорошо научилась затыкать её.
Как всегда, Черный Янтарь смотрел на меня холодно. Долго изучал, будто стремился проникнуть в самую душу. Молчала, не отводя взгляда от лица заклятого врага. Оно манило к себе непонятной силой, которая лишала собственной воли. Все слова теряли смысл. Это ставило в тупик.
Затем мужчина притянул за талию к себе. Сердце забилось сильнее. Дыхание потяжелело. Он — самый опасный из Камней. И быть рядом с ним мучительная пытка. Я снова чувствовала, когда смотрела в эти глаза. Чувствовала что-то, отличное от привычной пустоты. Противоречия начинали беспощадно разрывать подобие души. Дрожащими пальцами крепче сжала рукоять ножа за своей спиной. Преемник Аметиста — один из убийц семьи, такой беззащитный, очарованный моей красотой. Всего одно движение — список кровных врагов уменьшится. Всего одно, но нечто внутри впервые не давало его сделать.
— Хочешь, убей, — вдруг раздался шепот мужчины на ухо, — только подари последний поцелуй...
Глава 10
Из сна вырвалась, словно вынырнула из воды, жадно глотая воздух. Мне почему-то не хватало кислорода. Резко подорвалась в постели, обречённо понимая, что с этим проклятым Камнем будет сложнее всего.
Тут же схватилась за голову. Я поклялась отомстить! Он должен умереть! Почему так тяжело и погано на душе?! Наверное, потому что с ним снова становлюсь живой. Ага, рядом с врагом! Только за какие грехи такое наказание?! Перед глазами опять предстал его образ. Сильно раздраженная, зло схватила стоящую на столике возле кровати стеклянную вазу да швырнула в стену. Шквал осколков разлетелся в разные стороны, но лучше не стало. Внезапно меня озарила интересная догадка.
«Это чары. Должно быть магия, чтобы я не смогла уничтожить преемника. Ну, конечно. Как раньше не догадалась. Камни ведь обожают играть на человеческих слабостях».
После этой мысли мрачно погрузилась в прошлое...
... Они пришли под стены замка черных лилий поздней ночью. Пришли вооруженные до зубов с факелами и оружием.
Никто не был к этому готов. Отец утверждал, что были заключены все необходимые договоры; что замку ничего не грозит. Ошибался. Ворота махом слетели с петель под их мощным тараном. Нас предал кто-то из своих. А потом началось: крики, стоны, звуки стали, хрипы, огонь. Всё заволокло густым едким дымом. Я впервые увидела смерть. Они безжалостно убивали всех на пути — мужчин, женщин, детей.
Меня спас один из братьев, когда внезапно ввалился в покои воин Камней. Рейрин отвёл тайными ходами в подземелье, где открыл древний секрет рода.
— Ты следующая Хранительница Башни Забытых. И только ты можешь подняться вверх по ней и активировать Глаз Дракона.
Всю трясло, было страшно, из глаз сочились слезы. С трудом понимала, что именно пытался донести брат. Ведь когда на твоих глазах вдруг кому-то перерезают горло это потрясает до состояния оцепенения.
— Подойдёшь к Башне, появятся выступы. Слышишь? — парень немного потряс за плечи.
Взглянула на него пустым взглядом.
— По ним вскарабкаешься до самого циферблата старинных часов. Коснешься середины, где пересекаются стрелки. Тогда каждый захватчик, находящийся на наших землях, умрет. Поняла?
Коротко кивнула. В подземелье неожиданно вбежал первый вражеский солдат.
— Беги! — Рейрин грубо толкнул в сторону белокаменного сооружения и занял боевую стойку. — Этого я возьму на себя. Не беспокойся, скоро здесь появятся другие наши. И помни: нужно коснуться именно середины!
Рванула к Башне со всех ног. Когда подбежала к подножию, позади уже развязался очередной бой. Послышался жалобный лязг оружия. Фигура брата затерялась среди остальных воинов.
Сглотнула. Положила ладонь на холодный камень. По стенам от низа к вверху внезапно потянулось темно-синее сияние, а после медленно появились выступы. Отбросила прочь всякий страх высоты и начала взбираться. Искреннее желание спасти родных придало силы. Тогда я ещё не знала, что упаду...
Хранительница Башни Забытых. Странно, почему вспомнила об этом именно сейчас накануне отбора? Ответа не нашла. Да и к чёрту его!
Легла. То, что проспала большую часть суток после посещения замка черных лилий, не удивляло. Удивляло другое — моя усталость не прошла. Тщательно прокрутила в голове ночное приключение под луной и поняла, что Гагат вытянул из моего магического резерва ощутимую часть энергии. Теперь понятно, почему чувствую себя выжатым лимоном. Наш дорогой камень — паразит, выходит. А у Янтаря губа не дура. Присосаться к подобному источнику силы действительно дорогого стоит. Интересно, чем бы все закончилось, если бы я в свое время, благодаря одному ушастому лорду, не разработала специальный ограничитель потери магии?
Непрост этот Гагат, но ничего, у меня тоже есть свои сюрпризы. Решительно поднялась, несмотря на протесты тела, и прокрутила бирюзовый шарик в подвеске...
Черный Янтарь
Мужчина долго не мог успокоиться и понять самого себя. То он был готов собственноручно задушить девушку, то немедленно желал снова увидеть в спальне. Раздраженный ранее несвойственными своей натуре метаниями, брюнет зло бросил дротик. Тот по обыкновению угодил в самый центр доски.
— Что такое, братик, — особенно выделил интонацией Топаз навязанную Гагату роль, — с тобой в коем веке поступили так, как ты много раз поступал с другими женскими особями людей?
Гаденькая ухмылка не сползала, наоборот, пребывала на губах оппонента самым нахальным образом.
— Тебя это не касается, — хладнокровно встретил издевательство собрата преемник, про себя удивленный внезапно поднятой темой со стороны данного Камня-праведника.
Который, обычно, никогда не лез к нему со своими нравоучениями и держался в тени.
— Грубо. Где же тот хваленый лоск человеческой аристократии? Потерял ночью вместе с честью?
— Остроумно, куда бы деться, — сухо парировал брюнет.
— Ещё не нашел свою даму? — оставил колкость без ответа старший брат.
Мужчина молча отправил в цель второй дротик.
— У миледи Вивы кстати довольно интересная подвеска. Заметил? Советую ликвидировать при первой возможности.
Янтарь лишь сейчас полностью развернулся лицом к высокому блондину.
— Подвеска?
— Такие не делают здесь в городах. Вещичка из Грани Совершенных, — с намеком заключил он. — Наша дорогая графиня Келлинг весьма любопытная личность. Не находишь?
И Топаз подключился? Остаётся надеяться, что девчонка не выкинет никакую глупость раньше времени.
— Я был бы не прочь заполучить ее, если при отборе ты выберешь другую, — вдруг изумил откровением он.
Гагат хмыкнул.
— Зря стараешься. Аметист указал на неё.
— Вот как. Жаль девушку. Умрет молодой с таким прекрасным даром.
— Умрет? Сомневаюсь, — ухмыльнулся мужчина.
Эта выживет даже в Бездне Павших. Можно не сомневаться. А если надо, то и демона высшего усмирит и на нем вылетит обратно из кратера в Долину Заблудших Душ. Ибо такому упрямству даже баран позавидует.
— Щиты Грани Совершенных слабеют. Скоро можно готовиться к штурму, — поделился первыми хорошими новостями Топаз.
— Наконец-то, а то я устал играть в никчемную аристократию, — вслух сказал Черный одно, а на уме у него крутилось совершенно другое.
Двадцать шесть лет не за горами. Если продолжать род, то сейчас, но ставить последнюю из черных лилий под смертельный удар? Он не мог на это решиться. Вива должна остаться в живых. Значит, придется действовать не по правилам. Опять. После первой встречи с наследницей, Янтарь только этим и занимается. Когда сородичи все поймут, будет поздно. В его теле поселится их неоспоримый Владыка. Парень тяжело вздохнул.
— Как только падёт последний оплот человечества, мир станет наш.
— И погибнет, как миллионы других. Ничего интересного, — черный хладнокровно направился из гостевого зала.
— Или он или мы. Ты же знаешь, — глухо донёсся в след комментарий собрата.
«Мы и так мертвы, — про себя отметил мужчина, — эти смертные хоть знают вкус жизни. Нам он уже неведом».
Вива
Подвеска послушно перенесла в Запретные Леса, располагающиеся в окрестностях Грани Совершенных. В саму нее не давала войти гигантская магическая стена, сплетенная из тысяч разнообразных заклинаний. Возле такой защиты блокировалась всякая магия, поэтому обратно придется телепортироваться с помощью...
— Какие люди, — по обыкновению усмехнулся Дайрин, — и это тогда, когда в городах ночь. Вам не спится, гляжу, графиня?
У Совершенных время напротив замерло в вечных красках дня. Они никогда не знали темноты. Кроме тех, кто выбирался за пределы территории одаренных.
— Можно и так сказать. Янтарь не человек, верно? — прямо спросила у лесного лорда, который задумчиво опустился на зелёную траву.
Посадить пятно видимо на свои роскошные светлые одеяния этот благородный совсем не боялся.
Эльф улыбнулся.
— С прозрением, красавица.
— Что вам известно о Камнях? — откровенно задала вопрос в лоб.
— Интересно, а чем графиня планирует отблагодарить за полученную информацию? — с усмешкой ответил ушастый.
Ну да, кто бы сомневался. Бесплатен только сыр в мышеловке.
— Совместный танец на приёме Камней устроит?
Парень заметно оживился. Кому как не мне известны его слабости? Я всегда знала всё о тех, на кого в будущем имела планы. Холодная, расчетливая, потерявшая всякий стыд и человечность. Даже не знаю, как земля ещё носит.
— С огнём решили поиграть?
По-заговорщиски улыбнулась.
— Я в деле, миледи.
Немного не на это рассчитывала, однако ладно. Тот, кто умеет ждать, выигрывает больше.
— А что с магическим резервом? — слегка приподнял бровь он.
Просканировал всё-таки гад.
— Да так. Паразита одного встретила.
— Можете не продолжать, — ухмыльнулся эльф.
Он — единственный, кто понимал меня без лишних слов. Больше ничего не спрашивая ушастый взял за руку. На его кончиках пальцев заструилась светлая энергия и плавно начала окутывать меня. С интересом принялась рассматривать, как эти многочисленные волшебные нити скользили по моему телу. Они отличались от других источников приятным теплом. Смотря на них ощущала некий свет добра. Тот самый, что во мне погас. Стало заметно лучше. Из Дайрина получался отличный источник пополнения резерва. Причем лесной когда-то сам предложил это. Невольно погрузилась в воспоминания...
... В самую первую встречу с ним я ещё не состояла в браке с графом Келлингом. Скорее, была никем. Обозленной, никому не нужной сироткой, которую снова нагло использовали и выкинули на мороз без всяких дальнейших перспектив. А потом едва не убили в ночной подворотне. Если бы не Дайрин, сегодня не была бы той, кем являюсь. Из благодарности ему я не хотела ломать этому высокородному жизнь. Он достоин иной спутницы. Никак не одержимого возмездием убийцы, рьяно мечтающего добраться до Башни Забытых в замке черных лилий...
Когда эльф закончил подзарядку, даже появилось желание продолжать жить. Захотелось дружески обнять его, но сдержалась. Давать ему лишний раз надежду, чтобы потом послать? Нет. Не с этим экземпляром. Он слишком много сделал в прошлом.
— До отбора, миледи.
— Это будет весело, — сухо заметила вслух, вырвавшись из объятий ностальгии.
Ибо сейчас, как никогда, планировала безжалостно причинить боль тому, кто прошлой ночью согревал у себя. Черный будет страдать и часто. Пусть начинает привыкать уже сейчас. Я превращу его выбор в сущий кошмар.
Лорд любезно принялся создавать магический проход...
Глава 11
Черный Янтарь
Брюнет раздражённо бросил в камин гранёный стакан. Алкоголь немного приглушил душевную войну, но полностью подарить прежнее ощущение холода не смог. Зря вообще выпивал. Эта проклятая девчонка окончательно лишила его сна. Раз пересеклись ночью, и теперь его мука усилилась.
Часть некогда забытой человеческой природы еще откровеннее заявила о себе, не собираясь легко уходить на задворки, что ужасно мешало. Самым коварным ее элементом стали философские мысли вперемешку с воспоминаниями.
«Мы никогда не будем людьми. Зачем вообще жить? — задумчиво обратился сам к себе в поисках сокровенного смысла Гагат. — Мы безжалостные псы павшей империи, жертвы магических опытов, превращенные в тварей. В тех, кто вынужден убивать ради сохранения собственной никчёмной жизни».
От общего мысленный поток неожиданно перешёл в частное.
«Я прошел ад. Миллионы раз видел проклятое дно. Выживал, утеряв способность к чувствам. А тут не могу справиться с тягой к какой-то пигалице, которая сумела прикоснуться к душе! Чем?! Взглядом?! Желанием оторвать голову?! Неужели всерьез полюбил ту, чью семью уничтожил? Глупость. Всё, что может нас связывать — месть.
Я ведь знал, что она когда-нибудь придет — сначала в платье, потом с мечом в руке, — но несмотря на это, каждый раз давал девушке шанс подняться. Я предал всё, чем жил раньше. А жил ли вообще?»
На этом риторическом вопросе Гагат почувствовал мигрень. Зажмурился. Какая знакомая давно забытая боль. Такая возникает, когда кто-то из Камней начинает сомневаться в действиях предводителя и своей роли среди остальных собратьев. Своего рода особая защитная программа связи, не дающая вырваться из клана. Подлинной семьёй Камни никогда не были. Просто случайные люди, однажды ставшие связанными бесчеловечным опытом и лидером, обращенным в демона.
Да, Гагат знал о многом и продолжал зомбировано идти, пока не повстречал злосчастную наследницу.
Устав рассуждать о бренности бытия, без настроения направился в покои, где его с нетерпением поджидала Миранда. Сегодня мужчина исполнит задуманное, как бы противно не было на душе...
Вива
Новое утро далось тяжело. Я плохо спала. Почему-то, закрывая глаза, видела Гагата в постели с его глупой напыщенной куклой. Жутко бесило. Надеюсь, он избавится от нее после итогов отбора. А если нет, это сделаю я при первом удачном моменте. Думаю, многие даже скажут спасибо. Таких стерв ещё поискать.
Ночь ужасная. Еле поднялась с безумным желанием остаться в поместье. Встряхнулась. Слишком много сил потрачено. Нельзя отступать...
Спустя четыре часа довольно взглянула на собственное отражение. Благодаря служанкам уже не напоминала восставшего из могилы зомби. Они прекрасно накрасили и славно придали волосам изысканную волнообразную форму. Локоны по бокам девушки собрали на затылке, оставив лишь по одной пряди. Всегда любила эту прическу.
