Глава 1. Катрин.
Шумела пурга. Она пыталась разрушить преграду из стекла и камня, ворваться в мою спальню. Прислушивалась к звукам и думала о том, скоро ли проснётся замок. Посмотрела на часы. До прихода горничной оставалось немного времени. Встала с кровати, накинула халат и подошла к окну. Небольшой участок, освещаемый фонарём, был похож на белое полотно с мелкими двигающимися в направлении ветра снежинками. А дальше тёмная-тёмная ночь, хоть часы и показывали раннее утро.
К вою ветра добавился едва слышный переливчатый звон. Ледяные колокольчики около замка, издавали мелодичный звук при сильных порывах. Уникальное растение, являющееся ингредиентом для многих лекарств, прижилось только в этих краях. Вот уже несколько поколений моя семья и люди, которые нашли тут свой дом, заботятся о этих хрупких цветах.
Благодаря им наше королевство Ромаш было одним из спокойных и благополучных мест. Многие удивлялись, как же мы тут живём, когда несколько недель не видим солнечных лучей? Хорошо живём! Горы охраняют нас с трёх сторон от нападения врагов, река летом и зимой кормит не только нас, но и тех, кто живёт южнее. Олени дарят мясо, шкуры и помогают зимой добраться от одного города к другому. Ну а темнота… она уходит, как только зажигаются фонари.
Раздался стук и в комнату вошла Риша, моя горничная. Светильник в её руках позволил рассмотреть, что волосы спрятаны под чепчик, аккуратное строгое платье прикрыто белым фартуком, а на лице удивление.
- Королева-регент, вы проснулись. Доброе утро!
Девушка поклонилась.
- Не очень оно доброе, опять пурга зарядила. Надолго ли? – не дожидаясь ответа, продолжила. – Помоги одеться и передай, что до завтрака я желаю поговорить с конюхом.
Риша снова поклонилась, зажгла все светильники в комнате и пошла готовить уборную для меня. Мне же надо было обдумать планы на день. Уже пять лет я выполняю роль королевы-регента, в ожидании, когда мой брат повзрослеет, женится и займёт трон. Но он, даром, что справил двадцатилетие недавно, становиться серьёзным и не думал. С большим трудом удавалось его хоть как-то привлечь к решению государственных вопросов. Ему куда интереснее было играть на флейте, да на голубятне сидеть.
Пока принимала ванну, пришла к выводу, что надо брать дело в свои руки. Пора женить Филиппа. Может стоить написать приглашения принцессам ближайших государств? Надо прочитать, кто там у нас есть подходящий. Вроде бы у Прибережья была одна интересная девушка.
В кабинете накопилось несколько писем, до которых не дошли руки вчера. Провела рукой по ним. Сначала конюх, потом завтрак и следом сразу прочту. В дверь постучали.
- Войдите.
Старый мужчина в шубе, с лохматой седой бородой, терзая шапку, прошёл и низко-поклонился.
- Матушка наша, королева-регент, здравствуй.
Закрыла глаза, улыбнувшись. Он же мне в деды годится. Но за последнее время поданные всерьёз стали считать, что я им как мать, которая их оберегает. Ну а кто, если не я?
- Микош, обрати внимание, что у нас в хлеву. Пурги сейчас будут частыми, не хотелось бы чтобы животные мёрзли. И, помнится, скоро должно появится несколько оленят.
- Так точно.
- Проследи, чтобы всё было благополучно.
Дед кивнул.
- Свободен.
После того, как он ушёл, поднялась и позвонила в колокольчик. Риша тут же появилась на пороге.
- Пусть подают завтрак в малой столовой. Семья проснулась?
В замке кроме меня и брата проживала наша тётка Клэрис, сестра отца. Её сын Самюэль с беременной женой Жозефиной. Они приехали сразу, как только умер отец, да так и остались. Вроде и поддержка, а вроде бы и лезли под руку к месту и не к месту.
- Герцогиня и ваш кузен проснулись, невестка изволит спать.
- Филипп?
- Слуги говорят, что его не было в комнате.
- Ясно. Свободна.
Прошла в столовую. С Филиппом надо опять серьёзно поговорить. Как поданные будут его уважать, если не каждый знает, как выглядит их король? Около дверей остановилась, переводя дыхание. Это родственники и нельзя быть с ними категоричной. Улыбка, радушие, гостеприимство.
- Доброе утро, родные мои.
Они поднялись со своих мест и поклонились.
- Королева-регент. Доброе утро.
- Ох, оставьте. Сейчас я просто Катрин, давайте же приступим к завтраку.
Полная женщина в синем платье с множеством воланов фальшиво улыбнулась. Чувствовалось, что не так уж она мне рада. Но ни словом, ни делом, никак себя не проявила. Пока брат не сильно стремится к трону. Что будет потом – кто знает? Посмотрела на кузена. Тридцать лет, хорош собой и более благоразумен, чем мать. Даже если и не доволен, старается этого не показывать. А, может быть, его и правда всё устраивает.
Первое блюдо подано и в столовой начали раздаваться только тихие постукивания приборов о тарелки. Стараясь не обращать внимания на косые взгляды со стороны родственницы, думала о предстоящем дне. Филиппа бы найти. Ещё и письма. В такую погоду навряд ли кто-то приедет о чём-то просить, но это не значит, что дел станет меньше. Иногда мне казалось, что это просто бесконечная вереница проблем, которые надо решать.
Еду вместе с тарелками поменяли, принесли десерты. Тётушка решила, что можно начать беседу. Картинно вздохнула.
- Ой, какая пурга, какая пурга. Ужасная. Хорошо замок у нас крепкий.
- Да, разыгралась. Благо, города подготовлены и жителям ничего не угрожает. Не считая бедняг, которые рискнули отправиться в путешествие.
Сделала вид, что не заметила, как наш с братом замок превратился в общий. Но последнее время всё чаще думала о том, что родственники как-то задержались.
- Как дела в вашем поместье?
Она стушевалась. А я прекрасно знала, что дела там не очень. Кузен почти не уделял внимания своему дому. О жителях позаботились благодаря моему указу. Выдохнула. Мало того, что своих обязанностей куча, так не хотят освободить от своих забот.
- Получала письмо от управляющего. Всё спокойно у них.
Ага. Видела я это письмо. Ветер гуляет по коридорам, в углах сугробы, слуги занимаются только первым этажом. Ну а так, конечно, всё в порядке.
- Я думаю, что вам стоит проверить лично.
- Ты гонишь нас в такую погоду?
- Нет…я предлагаю, поехать в ваше поместье весной и заняться своим непосредственным хозяйством.
Есть резко расхотелось, было немного стыдно из-за чувства вины, как будто и правда их выгоняю. Но также я понимала, что права. Поднялась, чтобы выйти из зала. Родственники тут же поднялись.
- Прошу простить, много дел. Хорошего дня.
Они синхронно поклонились. Уже за дверями резко остановилась и прислушалась.
- Ты слышал? Родную кровь! Да на улицу!!!
- Но маман, мы и правда давно не были…
- Закрой рот! Ты как твой отец. Это, между прочим, столица. И королевский замок. Он защищён и от врагов, и от этого проклятого холода.
Ваш дом тоже был бы под защитой, будь вы нормальными хозяевами. Внезапно, так захотелось выгнать их прямо сейчас. Но я не зверь какой. Подожду весны. Там и Жозефина должна разродиться.
Тихими шагами, как мышка, отошла от двери. Пора найти брата. Сколько можно уже бегать от женитьбы и трона? Прошла в его покои и, конечно, там было пусто. Мальчишка! Развернулась, направилась в сторону внутреннего двора. Подскочивший лакей помог надеть шубу и шапку.
- Пурга разыгралась, прошу.
- Да. Спасибо.
Двери открылись и порыв ветра метнул в меня сноп мелких снежинок. Идти никуда не хотелось, но поговорить было необходимо. Закрыв лицо, прищурилась. Придётся немного побороться со стихией. Благо, голубятня была не так далеко. Но даже за несколько минут, что пробыла на улице по пути в башенку, снег облепил с ног до головы. Щёки тут же стали влажными от растаявших кристалликов.
Запах корма, птиц и сухих трав перемешался в причудливый шлейф. Отряхнула шапку, невольно вытянув руки, чтоб капли от снежинок не попали на меня. Вытерла платком лицо и осмотрелась. На трёхногой вешалке в углу висела куртка брата. Подобрав длинную юбку, начала подниматься по узкой лестнице.
Голубятня представляла собой башню высотой в два этажа. Третий этаж был надстроен по задумке брата, чтобы голубям было вольготнее зимой. С самого детства он прибегал сюда, к своим пернатым друзьям, возился с ними, кормил, холил и лелеял. Уверена, именно им рассказывал свои тайны, мечты и надежды.
Вошла в просторное помещение с большими окнами. Тут было шумно. Голуби ворковали, курлыкали и о чём-то рассказывали парню, сидящему прямо на полу. Смотрела на светлую макушку. Всё-таки мы с ним совсем не похожи. Я больше пошла в мать тёмно-русыми волосами и карими глазами. Филипп же выглядел как ледяной принц из сказки, как отец в его возрасте. Короткие светлые, почти белые, волосы. Голубые глаза, в которых всегда горел энтузиазм, стоило заговорить о чём-то кроме государственных дел.
- Фил...
Он подскочил и поклонился.
- Королева-регент.
Взмахнула рукой.
- Перестань. Почему тебя не было на завтраке?
- Сестрёнка, наша тётка отобьёт аппетит у любого. Кроме тебя. Выдержка, конечно, королевская.
- Я спешу напомнить, что у тебя тоже должна быть королевская выдержка. И сбегать на голубятню, вместо того чтобы встретиться лицом к лицу с… тётей – это не поведение короля.
Закатил глаза и, отпустив голубя, сложил руки на груди.
- Опять ты начинаешь! Когда это ещё будет-то?
- В смысле, когда будет? Ты мог жениться уже два года назад! Мог освободить меня, а ты делаешь что угодно, кроме того, чтобы заниматься королевством!
- А что с ним не так? Проблем нет.
Меня это так возмутило, что хотелось просто побить наглеца.
- А тебе не приходило в твою светлую голову, что это результат моего труда? И, в будущем, твоего труда? Наладить поставки ледяных колокольчиков на юг, миграция оленей, состояние домов, решение вопросов жителей. Это только часть того, что необходимо делать!
- Да знаю, знаю я. Ты умница, сестрёнка. Я тобой горжусь.
В гневе топнула ногой.
- Тебе не гордиться мной надо, балбес! Ты должен учиться, жениться и принять у меня трон! Люди уже начинают роптать, ты хочешь дождаться восстания?!
- Да с чего им роптать? Сытые, в тепле, войн нету.
Взмахнула рукой, чтобы отвесить подзатыльник. Сжав руку в кулак, выставила указательный палец.
- Я сегодня же отправлю письма в соседние государства и как только сюда приедут принцессы, на какой-нибудь ты женишься. Я всё сказала!
- Кат…
- Хватит, Фил. Моё терпение лопнуло. Я позволяю тебе заниматься своими делами, вести праздный образ жизни, в надежде, что ты пресытишься и, наконец, вспомнишь о том, кто ты есть. Но, видимо, я слишком мягка.
Брат обнял меня за плечи.
- Ну сестрёнка. Не злись. Ты сама понимаешь, что нельзя просто так взять и жениться. А чувства?
- А какие чувства могут возникнуть, если ты даже ни с кем не встречаешься из принцесс? Нет, всё. Решено. Пора браться за ум!
Пришла в кабинет и хорошенько хлопнула дверью. Вот же, балбес! Гордится он мной, видите ли! Думал, лестью от меня отбрешется. Ну ничего, вот сейчас изучу, кому можно отправить письма и только так засватаю.
На стеллаже с книгами нашла подходящую и, крепко ухватив, отнесла к столу. С силой бросила перед собой, отчего разлетелись письма. Вздохнула. Точно. Письма. Совсем забыла про них. Подняла и села в кресло.
Первое хранилось в желтоватом конверте. Печать графа Инуи, который оберегал как раз юг нашего королевства. Именно ему я хотела отправить оленей. Вскрыла, чтобы поскорее узнать, в чём дело.
«Высокочтимая, королева-регент Катрин. Спешу сообщить радостную весть: я смог встретиться с высокопоставленным оборотнем из Волчьего княжества. Заручившись их поддержкой, мы смогли победить напасть, которая не давала покоя. Отныне наши угодья в безопасности. В благодарность за это, было принято решение, отправить им шерсть наших великолепных горных овец из собственного запаса. Однако, я по-прежнему, уповаю на милость и жду оленей, для восстановления потерь…»
Хм. Значит, волчий князь всё-таки решил приструнить своих псов. Хорошо. Меньше поводов для беспокойства. Во время долгих метелей выслеживать хищников опасно. Зато оборотням это раз плюнуть.
- Кстати.
Открыла книгу и нашла описание соседнего государства с родословными семьи. Леривин Волк. Князь оборотней, чьи земли распространяются на весь Широнский лес. Поставляет нам дерево, в обмен на наши ледяные колокольчики. Правит уже лет десять, после того как его отец передал ему стаю. То есть царство. И у него есть сестра. Лилиан. Восемнадцать лет. Замечательно.
Воодушевлённая, отложила непрочитанные письма и взяла чистый лист. Уверена, отбоя от женихов у неё нет. Но, надеюсь, князь поймёт, что родственные узы с моим братцем принесут больше пользы.
Покопалась в столе и нашла миниатюрный портрет принца. В парадной форме он казался таким мужественным, даром что балбес. Тут я кривила немного душой. Хоть Филипп любил музицировать и гонять голубей, он так же отлично владел оружием. У меня не было сомнений, что брат сможет защитить и семью и королевство. Просто сейчас, когда всё спокойно, позволяет себе ерундой страдать.
- Прошу подумать над моим предложением и ответить в самом скором времени…
Меня отвлек стук в дверь. Быстро дописала «Катрин», свернула лист и сложила его в конверт.
- Входите.
- Приветствую королева-регент.
Советник отца, а теперь и мой, поклонился. Не смотря на почтенный возраст, спина прямая. А награды сообщали о том, что человек отдал очень много нашему королевству.
- Прошу прощения за беспокойство.
- Что-то случилось?
- К счастью, хорошее. Я принёс отчёт о сборах колокольчиков. Мы успели приготовить очень большую партию до наступления пурги.
Кивнула.
— Это и правда хорошая новость. Не хотелось бы подводить соседей.
Сейчас, когда люди болели часто и много, это могло спасти чью-то жизнь.
- Ещё новость из нижнего посёлка. У них там волки не так давно повадились нападать. Но с ними проблему решили. Уж не знаю, что там у волчьего князя в хозяйстве, но смотрю, за своими пронырами он следит и быстро всё привёл в порядок.
- Когда распогодится, надо будет отправить в Нижний посёлок оленей. – помолчав, добавила – Кстати, о князе. У меня тоже хорошая новость.
- Позвольте узнать, какая?
Я встала из-за стола и подошла к нему с конвертом в руке.
- Решила сосватать Филиппа его сестре. Как только погода позволит, отправляй голубя.
- Будет исполнено. Наконец-то. Что он думает по этому поводу?
Я неопределенно пожала плечами.
- По-моему, он ни о чём не думает, Сид. Просто ни о чём.
Мужчина подошёл ближе.
- Катрин. Видел я сестру князя. Там такая девка – Филипп как у Святых за пазухой будет. Попробовать можно. Лишь бы князь согласился.
- Что он за чело… оборотень?
Мы сели в кресла около небольшого столика.
- Воин. Благодаря ему, на нас не нападают гоблины. Юго-запад защищён так, что муха не пролетит. Может немного жёсткий, но и слушаются его беспрекословно. Не женат, кстати.
Я закатила глаза.
- Не начинай. Вон письмо. Опять от песчаника. Уже открывать не хочу.
- Чего он хочет?
Показала жестом, чтобы советник взял конверт и открыл его.
- Читай вслух.
«Звезда очей моих, Катрин. Душа моя заточена в клетке до той поры, пока ты не станешь моей женой. Я брошу к твоим ногам пустыню и все оазисы. Прошу, ответь…»
- Хм. Горячий юноша.
- Юноша?! Сид, он старше тебя! У него уже две жены и детей полно. И даже внуков!
