Солнце заглянуло в мой дом и осветило каждый закуток. Стало душно, жарко и захотелось поскорее выйти на улицу. Какое же это прекрасное время – лето! Птицы поют, кузнечики стрекочут, всё вокруг такое живое! Воздух согревает каждую клеточку всего организма.
       Вышла осмотреть своё родное болото. Жила я тут давно. Сколько себя помню и мне здесь очень нравилось! Людей нет, суеты нет. Всех забот-то: выспаться, покушать и валяться целыми днями на тёплых камнях, подставляя то один бок, то другой под солнечные лучи.
       Развлечений, конечно, мало. Но они есть. Вон листик на кусте шатается, и ещё один, и ещё. А вместе они как будто мелодию играют, которую сочинил ветер. Комары летают, пищат. Можно устроить на них охоту. Сколько за день получится их одолеть? Одного или целую стаю. Лягушки важно квакают, обсуждая последние новости. Красота!
       Жизнь на болоте легка и проста для всех его обитателей…пока не наступает ночь. Стоило последним лучам солнца скрыться за горизонтом, а теням стать гуще и мрачнее, я поспешила вернуться к себе в дом. Потому что как только наступает вечер, просыпаются они.
       После последней песни лесной птицы, наступила тишина. Зловещая, гнетущая. Но это ненадолго. Со стороны топи послышался шёпот и бульканье. Сначала тихо, едва уловимо. Если бы я не знала точно, что там кто-то есть, то может быть и не заметила бы. Осторожно, стараясь быть не заметной, стала вглядываться в темноту.
       Вода всколыхнулась, заплескала и среди огней светлячков начали мелькать белые очертания. Это те, которые уже вышли на ночную охоту. Длинные спутанные волосы прикрывают лица, вода ручьями стекает с них по телу, оставляя мокрые следы на длинной ночной рубашке. Синюшные руки качаются из стороны в сторону, шурша о гнилую ткань. Ходят, почти не касаясь топи и ищут, ищут, ищут. Прислушиваются к тишине ночи, присматриваются - есть ли кто в темноте леса.
       Совсем рядом началась песня. Грустная, протяжная, завывающая. С другой стороны болота раздался протяжный стон и заставил меня получше спрятаться. Песня становилась всё громче и громе, разносилась по всей топи, пока не прервалась нежным голосом.
       - Емеля-я. Емелюшка, иди сюда. Я здесь.
       Какой-то путник оказался рядом, и они его заприметили. Начали заманивать, зазывать, запутывать.
       - Емеля, я тут.
       - Я здесь!
       - Иди сюда.
       Под ногами несчастного уже начала хлюпать вода, а он всё шёл и шёл на их зов.
       «Бедолага! Убегай! Уходи! Спрячься в лесу!» - хотелось кричать, но было так страшно. Очень страшно.
       Вдруг раздался мужской крик, наполненный болью и отчаянием, а несколько утопленниц накинулось на него. Песня стихла и остались только звуки разрывающейся одежды, рычание и клацанье челюстей. Бедный странник нашёл тут свою погибель! Нельзя, нельзя ночью заходить сюда. Беда может случиться!
       Спустя какое-то время всё прекратилось. Стало тихо. Они насытились, теперь можно и уснуть. Но бдительность лучше не терять. Мало ли, кто ещё заглянет сюда. Я дома, в безопасности. Мне ничего не угрожает.
       Стоило прикрыть глаза, как кто-то начал топать по болоту. Забегал туда-сюда, из стороны в сторону. Бесцеремонно раздвигал рогоз, принюхивался и рычал. По скрипу зубов и мерзкому хихиканью поняла, кто это.
       Теперь на охоту вышел болотник. Почувствовал запах смерти и решил проверить, не осталось ли чего чтобы поживиться. Маленький, толстый и вместе с тем юркий словно мышь. Глаза словно бусины, но ярко горят жёлтым огнём, наводя ужас и страх. Вот он, совсем близко. Ещё не хватало, чтоб мой дом нашёл! Тело задрожало. Надо затаиться. Постараться даже не дышать, чтобы он не услышал и не узнал о том, что тут я. Закрыла глаза.
       Робкий лучик солнца проник сквозь лесную чащу. Коснулся кочки, потом другой и, наконец, осветил всё болото. Все ночные страхи ушли, спрятались на дно и не смели появляться до наступления ночи.
       Вышла, радуясь новому дню. Всё опять хорошо. Ветерок гуляет, залетая в самые дальние уголки топи. Верхушки деревьев покачиваются друг другу в такт. Как будто и не было всех этих ужасов, которые ещё недавно рыскали вокруг.
       Выбрала самый большой камень, чтобы отдохнуть. Можно подремать и набраться сил для самого интересного развлечения. Охоты на комаров. А то разлетались тут! Спать мешают.
       Вдруг раздался свист. Как будто издалека он начал нарастать и становиться громче. На душе стало не по себе. Что же это такое? Опасное? Страшное? Но ведь сейчас день!
       Стрела воткнулась в самую большую, крепкую и зелёную кочку. В мой дорогой и замечательный дом! Как же так? Что же мне делать? Где я буду прятаться ночью?!
       Подскочила к стреле и стала внимательно её осматривать. Крепкая, добротная. И такая большая. Кто мог так ошибиться и выпустить в болото такую смертоносную вещь? Она же могла попасть в меня!
       Зашумела трава. Некто пробирался сквозь чащу леса, раздвигал кусты, перелазил через упавшие тонкие деревья. Неужели хозяин? Что же будет, когда появится этот человек?!
       Вот мелькнула красная шапка, потом стали видны светлые кудри, которые вырвались из-под неё. Он приближался. Ну что же, у меня есть, что ему сказать!
       - Как посмел ты, негодник, уничтожить мой дом?! Немедленно убирай свою стрелу и уходи, чтобы глаза мои тебя не видели!
       Парень был высокий и сильный. Несмотря на то, что ему пришлось хорошенько постараться, чтобы пробраться сюда – даже не запыхался. Белая рубаха, подпоясанная ремнём, ярким пятном мелькала среди высокой травы.
       Увидев меня, он остановился.
       - Вот же диво-то какое! Это ты что ли, моя невеста?
       - Какая невеста, дурак ты деревенский?! Немедленно убирай свою игрушку и уходи!
       - Ну чего ты так расквакалась? – присел передо мной. – Чего уж теперь поделать? Видно, судьба у меня такая. Стрела у тебя, значит невестою ты мне стала, лягушка болотная.
       Я попыталась убежать, но огромные руки меня схватили и быстро сунули за пазуху.
       - Идём домой, Зелёная. Буду тебя с отцом знакомить.
       Стало тепло, но это не успокаивало. Куда тащит меня этот человек? Только стала пробираться к вороту, чтобы выскочить, как по голове что-то ударило. Кусочек света отразился от медальона, который напомнил о чём-то давнем. О том, что я почему-то забыла.
       Золотой блеск тяжелого ожерелья отражался в зеркале. Перед ним стояла высокая девушка с длинными чёрными волосами. Простой сарафан совсем не сочетался с этим роскошным и дорогим украшением.
       В отражении больше никого не было. Но спиной чувствовала присутствие кого-то сзади. Костлявые бледные пальцы пробежались по шее, и я вздрогнула. Стало мерзко, но нельзя этого показывать.
       - Убери руки! Мне твои подарки не нужны!
       Схватила ожерелье, попыталась сорвать с себя, но ничего не получилось. Запястья оттягивали тяжёлые кандалы с цепями. Чужие руки крепко прихватили плечи и с силой толкнули в сторону от зеркала. Упала на пол и наконец увидела того, кто находился в комнате вместе со мной.
       Он явно уже давно не был живым, но и мёртвым тоже не был. Высокий мужчина внушал страх, перерождающийся в ужас. Сколько видела разной нежити, однако ни один упырь не пугал так, как этот. Хоть на голове и не было волос, но этого было почти не заметно из-за короны. Его лицо не безобразным, отнюдь. Резкие скулы, длинноватый нос и чуть пухлые губы, скривившиеся в презрительной усмешке. И глаза. Кровавые, красные глаза бегло осмотрели меня.
       Худые пальцы с длинными ногтями обхватили горлышко графина и приподняли его. Вино с журчанием полилось в бокал. Взяв его, он подошёл ко мне и рухнул рядом на колени.
       - Что ж. Тогда позволь тебя угостить.
       - Не буду. – плотно сложила губы и оттолкнула его руку.
       - Я сказал, пей.
       Край бокала больно ударил по губам и зубам. Как только вино попало на язык, в голове появился вязкий туман.
       - Пей. Всё нужно выпить.
       Мысли пытались уловить смысл. Вроде, когда он говорил, мелькнули клыки. Значит, вампир? Но их не бывает – все это знают!
       Горло обожгло, хотела выплюнуть терпкую жидкость. Но на затылке его рука сжала волосы и меня заставили выпить всё до капли.
       - Ну что ж. – холодная ладонь вытерла мой подбородок. Я же сосредоточила внимание на крае кровати, укрытой шёлковым покрывалом. Не хотела смотреть в эти жуткие зрачки, которые внимательно наблюдали за мной. – Когда надоест жить на болоте, среди болотников и утопленниц, ты знаешь где меня найти и как меня позвать.
       Он выпустил мои волосы и голове стало свободно. Правда тут же желудок скрутило, становилось как будто тесно и очень жарко. Комната стала темнеть, последний образ, который я увидела – это его высокая фигура на фоне свечей.
       От воспоминаний меня прервал шум города. Где-то мычали коровы и кудахтали курицы. Было слышно, как повозки проезжают мимо, а люди то и дело здороваются с парнем, который нашёл меня на болоте.
       - Что, Вань, жену-то нашёл?
       - Нашёл. Вот с батюшкой несу знакомить.
       Подвигала лапами, устраиваясь поудобнее. Вот батюшка удивится такой красотке! Не представляла, как быть в этой ситуации. Если вдруг тот страшный мужчина из воспоминаний узнает, что меня нет на болоте, боюсь, снова вернёт в свой жуткий замок. По-хорошему, вернуться бы к своим старым соседям. От них хотя бы знаешь, что ожидать. И найти способ вновь стать человеком.
       Большая рука влезла в небольшое пространство, где я сидела. Забралась на ладонь и тут же свет ударил по глазам. Оказались мы в тронном зале. Рядом стояли ещё двое мужчин, с девушками около них. Перед нами на троне сидел старик и, подперев голову кулаком, наблюдал за нами.
       - Приветствую, царь-государь.
       По залу разнеслось громкое кваканье.
       - Это что, сынок?
       - Невеста моя, батюшка. Стрела улетела на болото, а там и ждала меня судьба-то.
       На секунду мне показалось, что моя лягушачья жизнь закончится прямо тут. На ладони этого шутника, который решил будто играть в игры перед царём – хорошая идея. Однако, вопреки моим опасениям, старик лишь хмыкнул и, взмахнув, рукой, сказал:
       - Ну что ж. Сыновья мои. Каждый нашёл то, чего заслуживает. А, значит, быть вам всем со своими суженными. Но моё место займёт лишь тот, кто докажет, что достоин править и продолжать наш славный род. Перво-наперво, хочу посмотреть, какие подарки ваши жёнушки приготовят для меня. Щедрость – это очень важная черта для правителя.
       Меня снова запихнули за пазуху рубахи. Стало темнее и жарче. Сейчас бы в пруд, да поплавать! Пока мы куда-то шли, пыталась вспомнить, как можно снять проклятие. По всему выходило, что человек должен был всерьёз на мне жениться. Или смерть вампира. Но что я могу, с этими маленькими-то лапками?
       Скрипнула дверь. Мы остановились.
       - Иди сюда, Зелёная. Вот тут сиди. Мух нету, прости. Что-нибудь придумаем.
       Я сразу из его руки прыгнула в блюдо, наполненное прохладной водицей. Как хорошо! Думала, высохну там, под его рубахой. Посмотрела, как парень снял её и сам начал умываться, черпая руками воду из ведра. Симпатичный. Светлые кудри намокли и стали немного темнее. Странный правда. Интересно, зачем я ему?
       Иван уселся напротив меня, рассматривая голубыми глазами.
       - Надо было стреле улететь в болота, да? И что же теперь делать? И жениться не хотел, и трон нельзя этим идиотам отдавать. Разведут войну с соседями, да развалят всё к чертям. Да уж.
       - Сам виноват. Думать надо, куда стреляешь.
       - Да не квакай ты. Отпущу тебя, когда всё закончится.
       Он устало растянулся на кровати и положил руки под голову.
       - Просто надо подумать. Хорошенечко подумать, что делать дальше.
       Я продолжила плескаться в своём блюдце, посматривая на то, как парень засыпает. Просторная комната. Точно не обычного крестьянина. На лавке около двери лежала дудочка и шапка, в которой он был днём. По другую сторону от двери лежали меч и лук с колчаном со стрелами. Хорошо бы ему уметь этим пользоваться.
        Только его дыхание выровнялось, на улице солнце спряталось за горизонт, мазнув на прощание по его лицу. Вылезла из воды. Тесно. Так тесно в этом маленьком теле. И как я раньше не замечала этого?
       Внезапно боль пронзила от макушки до задних лапок. Казалось, разрывает на части. Но вместе с тем дышать стало свободнее и легче. Перед глазами возникли деревянные половицы. Они пахли лаком и грязью. И пальцы. Обычные человеческие пальцы. Без перепонок и с ногтями.
       Рядом валялась лягушачья шкурка, смятая в комок. Лежала на полу, пытаясь выровнять дыхание и прислушивалась к звукам из окна. Их не было. Буквально несколько минут назад природа шумела, жила и копошилась. Но сейчас всё стихло. Значит, там кто-то есть.
       В душе появился страх, что это тот страшный мужчина. Что он понял – я снова стала человеком. И хочет меня вновь забрать. Но нет, он не мог узнать. Не должен был! Пока цела шкурка, всё будет хорошо, уверена.
       Аккуратно встала и сразу как будто миллион иголок воткнулись в каждый сантиметр кожи. От стола до окна была пара-тройка шагов. Но пришлось постараться, чтобы сделать их. Подошла и выглянула, всматриваясь в темноту.
       - Хозяйка, хозяйка вернулась. Хозяйка тут.
       Шёпот стал надвигаться со всех сторон. Свистящий, рычащий, каркающий. Я поняла, почему живность на улице притихла. Ко мне шли слуги. Из каждого тёмного угла появлялись маленькие домовые, русалки с озёр тянулись ровным строем, мертвяки с искорёженными телами ковыляли со стороны поля.
       Все они неотрывно на меня смотрели и ждали приказов. Стало ясно, что болотники и утопленницы никогда бы и не тронули. Именно поэтому там было комфортно и безопасно. Хоть и страшно временами.
       - Однако...
       Обернулась взглянуть, не проснулся ли мой невольный спаситель. Как там сказал царь? Нужен подарок? Что ж. Сделаем ему по истине королевский подарок.
       - Арахниды.
       Все начали расходиться. Удостоверившись, что со мной всё хорошо и приказов нет, отправились по своим делам. Но те, кого я позвала, стали мелькать в разных местах. Кто-то на крыше, кто-то по стене дома. Мягкие лапки бесшумно двигались по земле, множество красных и зеленых глаз устремились в мою сторону. Вперед вышли несколько пауков, размером с собаку.
       Где-то вдалеке раздался испуганный крик, который тут же оборвался. Свою кровавую плату они получили и обратились ко мне.
       - Хозяйка.
       - Шёлк. Нежнейший и сверкающий в лучах солнца, как россыпь драгоценных камней…
       Утром наблюдала как свет проникает в комнату. Касается пола, стен и, наконец, лица парня. Иван нахмурил брови и отвернулся, укрыв голову подушкой. Но сразу же резко сел, осматриваясь. Видимо, вспомнил, что отец ждёт подарок.
       - Я уж думал, всё это страшный сон. Но нет. Мне в невесты и правда досталась лягушка. Что будем делать-то?
       - Подарок дарить, дурень. Сам вляпался, а мне расхлёбывать.
       Но вместо слов, послышалось кваканье, и он внимательно на меня посмотрел. Ага, заметил-таки, что сижу на свёртке. Поднялся с кровати и подошёл к столу. Высокий такой. Мне кажется, выше меня, когда я в человеческом обличье. Отпрыгнула в сторону блюдца с водой.
       - Что это? Подарок? Как ты… ты не такая простая, да?
       - Как видишь.
       - Кто же ты? Может быть заколдованная принцесса? Что мне нужно сделать – поцеловать тебя? В конце концов, я царевич, а значит, принц.
       Чем дольше он рассуждал, тем тревожнее мне становилось. Попыталась убежать, но куда там! Этот пронырливый человек поймал и уже хотел поднести к своим губам.
       - Просто возьми подарок и уходи уже! Какие ещё поцелуи?!