Я взбесился:
-- Ещё чего! У меня не так много друзей, чтобы терять их…
Послушная приказу «новая магия» голубыми искрами ласкала окровавленную кожу Батисты, и вскоре рана начала «запекаться», а щёки раненого даже слегка порозовели. Но я рано радовался -- красная струйка упрямо продолжила свой бег по груди разведчика, приводя в отчаяние…
-- Оставь его, маг, и оглянись вокруг… -- незнакомый властный голос, наверное, должен был напугать, но на деле только ещё больше разозлил. Я повернулся к говорившему, и прежде чем встретиться взглядом с одетым в длинный чёрный балахон типом, половину лица которого скрывал капюшон, успел высказаться:
-- А ты ещё кто такой, чтобы приказывать, урод…
Тут я, конечно, погорячился, потому что, вспомнив оживших мертвецов, быстро сообразил -- судьба столкнула Ворона с тем самым Некромантом, о котором недавно упоминал Батиста. А это было, мягко говоря, неприятно…
Однако самовлюблённый повелитель «тухлятины» -- аромат от, видимо, быстро разлагавшихся тел стоял омерзительный -- проигнорировал этот недружественный выпад, показав на землю, где, корчась в судорогах, лежали разведчики. Их рты были раскрыты в беззвучном крике, а глаза смотрели на меня, моля о помощи. Дар и южанин не двигались, наверное, потеряв сознание…
Полагаю, вид у Терри-Ворона в тот момент был не менее угрожающий, чем у парня в чёрном -- лицо обещало негодяю муки пострашнее адовых, а в руках перекатывалось, грозя вот-вот сорваться, голубое пламя:
-- Что тебе надо, Некромант?
Он засмеялся, но вместо ожидаемого громоподобного демонического хохота из-под капюшона послышалось зловредное старческое хихиканье:
-- Если хочешь, чтобы все они остались живы, следуй за мной и дай слово Избранного, что не попытаешься сбежать.
-- Выбор, скажем прямо, ни ахти, -- рассуждал я, -- можно, конечно, попытаться вступить с ним в бой, но опыт показывает -- даже «новая сила» не в состоянии изменить некоторые вещи. А в случае проигрыша всех разведчиков ждёт мучительная смерть. Вот ведь зараза, знает, что Избранный скорее умрёт, чем нарушит данное слово… Старый хр.. Умный, да? Ну-ну, посмотрим…
Демонстративно тяжело вздохнул:
-- Избранный Терри из Дома Живительной воды даёт тебе требуемое слово, но сначала освободи разведчиков и вылечи Батисту. И, клянусь, только после этого я пойду с тобой и не буду пытаться убежать…
Некромант снова довольно захихикал, задрав руки к небесам, и, пробормотав какую-то чушь, ударил о землю суковатой палкой. Надо же… это подействовало, и всех сразу «отпустило». Дар с кряхтеньем сел, обхватив голову руками, привычно ругая какого-то святого паразита, разведчики глухо откашливались, понося проклятого колдуна последними словами, а Батиста, с трудом приподнявшись на локтях и сплюнув кровью, бормотал:
-- Не связывайся с ним, Терри, все они -- лжецы…
Некромант хмыкнул:
-- Иди за мной, Избранный, и помни, ты дал слово…
Я пошёл следом за ним, не оглядываясь и бубня под нос:
-- Забудешь такое, как же…
Для своего почтенного возраста Колдун двигался довольно быстро, и вскоре мы углубились в чащу. По пути бурное воображение нарисовало ожидавшую меня нерадостную картину: долгая, полная невзгод и унижений дорога к жилищу озабоченного наукой и, вероятно, придурковатого, мага.
Потом наверняка придётся выслушивать его нудные, перемежающиеся с пытками монологи о великой роли Некромантии в развитии Общей магии и Мира в целом -- бла-бла-бла... А закончится всё это безобразие как пить дать на хирургическом столе, где несчастного Ворона вскроют без наркоза, чтобы извлечь «особую силу», так её перетак…
От подобной перспективы меня затошнило. Нет, так дело не пойдёт, пора брать инициативу в свои руки…
Осторожно подошёл к новому похитителю почти вплотную и, как только рядом оказалось подходящее дерево, резким движением руки столкнул его лоб со стволом лесного исполина. И, должен признаться, сделал это от всей души…
Самонадеянный «повелитель мёртвых» рухнул к моим ногам, не успев и пикнуть. Я проверил его сердцебиение и дыхание -- убедившись, что он уже отправился к своим подопечным, прикрыл лицо старика его же капюшоном, на всякий случай осенив «святой защитой»:
-- Извини… К врагу нельзя поворачиваться спиной, таково правило. И, кстати, я не нарушил «слово» -- следовал за тобой и не пытался сбежать. А про то, что нельзя помочь дурной голове «сблизиться с природой» -- уговора не было. Хм… Знаешь, и самому всё это не нравится, но ты первый начал…
Я бежал назад, представляя, как вскоре крепко обниму Дара, посмеюсь вместе с лукаво усмехающимся Батистой и буду терпеливо выслушивать очередные шуточки и подколы разведчиков. Лишь бы они все были живы и здоровы, а большего и не надо…
Я растерянно оглядывался по сторонам:
-- Где же вы, ребята? Неужели так быстро собрались и умчались догонять отряд, забыв о том, кто вас спас от страшной участи? Быть того не может. Святой паразит, кто бы ты ни был, помоги -- подскажи, что теперь делать…
Что ж, как говорится, жизнь полна сюрпризов… Постояв немного у дороги и пожаловавшись сам не знаю кому на слишком уж торопливых разведчиков, взял себя в руки, от души постучав по лбу:
-- Что за идиот ? Старик никогда бы меня не бросил, включай мозги, дурень…
Это помогло, и, достав амулет, не так давно сделанный для поиска Дара, я осмотрелся. След вёл к небольшому свежевскопанному холмику, в центр которого была воткнута подозрительно знакомая сучковатая палка. И это настораживало, а то, что я нашёл рядом с ней, привело мага разведчиков в настоящий ужас…
Солдатские жетоны ребят, небольшой круглый медальон, который Дар не снимал со времени смерти жены, и принадлежавший Батисте маленький смешной браслет в виде играющего с хвостом щенка -- с этими вещами ни один из них добровольно бы не расстался…
Тут же вспомнилось, как год назад мы откапывали заживо похороненных разведчиков из Восточного отряда , и ноги подкосились, бросив меня в начинавшую желтеть траву. Руки по локоть погрузились в мягкую, взрыхлённую землю, пока губы шептали:
-- Нет, этого просто не может быть…
Дрожа от страха, я представил, как качает головой Дар:
-- Ты маг или истеричная девица? Не дай себя обмануть… -- и слова Батисты -- Терри, все они -- лжецы…
Отряхнув руки, мысленно «прощупал» холм -- там было пусто. В голове захихикал противный голос Некроманта:
-- А ты думал, я так прост, Избранный? Для меня даже смерть ещё не конец. Не видать тебе разведчиков -- их тела сгниют далеко отсюда, даже похоронить не сможешь. И это ещё не все сюрпризы для тебя…
Глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и, встав с колен, продолжил поиск -- след вёл на дорогу. Пройдя вперёд, совсем скоро обнаружил на песке множество замаскированных отпечатков копыт, значит, и правда разведчики отправились в посёлок Драконьи зубы. Оставалось только набраться сил и идти за ними, что без Верного было, конечно, не просто…
Жара донимала -- фляга пропала ещё во время боя, и утолить растущую жажду было нечем. Тратить же драгоценное время на поиски ручья я не хотел, итак опаздывал. Батиста обещал вывести нас к посёлку до полудня, но это если ехать верхом, пешком же, при достаточном везении, можно будет приползти к вечеру…
Когда же вместо оптимистичных картин, где я, к всеобщей радости, догонял «своих», в голове всё чаще стали появляться образы то глубокого, до верха наполненного водой колодца, то полноводной, брызжущей пеной горной речки, у меня впервые родилось подозрение, что старый прохвост нацепил на «добычу» вредоносное заклинание. Недаром паразит намекал на какие-то «сюрпризы»…
Это разозлило, заставив, наконец, вспомнить об особенной силе:
-- Дорогуша, помоги быстро найти источник воды, а то твоему хозяину как-то не по себе…
Взгляд тут же остановился на растущих недалеко от дороги высоких растениях с узкими листьями. Достав кинжал, срезал один из стеблей, припав губами к влажной сочной мякоти, и вскоре мучавшая меня жажда отступила, вот только…
Рот вдруг наполнился чем-то солёным, и, к своему ужасу, я понял, что держу в руках обезглавленную, ещё трепыхающуюся белую птицу. Губы присосались к бьющему из её шеи тёплому алому фонтану. Залитые кровью руки отшвырнули несчастное животное в сторону, а тело ещё долго сотрясалось в спазмах, пытаясь очистить ноющий желудок…
Как только стало легче, я поднял выпавший на траву кинжал и, пряча его в рукав куртки, захрипел:
-- Ты что творишь, старый идиот, решил поиграться с Терри-Вороном, мёртвый придурок? Думаешь, управу на тебя не найду? Плохо меня знаешь…
Старческий голос захихикал прямо в ухе, и птица пропала -- на земле осталась лишь куча сломанных, измятых растений, названия которых я не знал. Чувствуя себя полностью опустошённым и дав слово больше не обращать внимания на издевательства Некроманта, срезал несколько сочных стеблей в запас и продолжил путь.
Это была длинная, трудная дорога, и не только из-за изнуряющего летнего зноя, жажды, притупившей даже чувство голода, и быстро нараставшей усталости в руках и ногах. Самыми ужасными были то и дело появлявшиеся фантомы трупов животных и растерзанных тел «раненых» людей. Всё выглядело настолько реалистично, что, забыв о своём обещании «не реагировать», я бросался к ним на помощь… не сразу понимая, что попался в очередную ловушку негодяя.
Наступали светлые летние сумерки, когда мимо прогрохотала несмазанными колёсами телега, обдав взмокшее липкое тело облаком серой пыли. Не знаю, откуда взялись силы, но я так рявкнул:
-- Стоять! Кому сказал, стоять, когда тебе приказывает боевой офицер! -- что перепуганный мужичок, натянув вожжи, спрыгнул на землю, согнувшись передо мной в три погибели.
Я важно проковылял мимо него, нацелившись на один из завёрнутых в солому кувшинов. Только когда прохладная кислая влага скользнула в пересохшее горло, а понятливый селянин отрезал для «уважаемого Господина» большой продолговатый ломоть хлеба, положив на него впечатляющий кусок сала -- довольно хлопнул его по спине:
-- Молодец, а теперь проваливай…
И, не дожидаясь, пока за ним рассеется пыль, с упоением вцепился зубами в ароматную хрустящую корочку, так что сладко заныли челюсти…
Несмотря на вечерний час, движение на дороге заметно усилилось -- мимо с гиканьем промчались несколько всадников на взмыленных лошадях, проскрипели большими колёсами телеги с их горланящими песни нетрезвыми обитателями… И, с радостью вслушиваясь в доносящиеся издалека переливы собачьего лая, звонкие голоса домашней птицы и визгливую брань женщин, на усталых ногах, чуть живой, я наконец-то вошёл в бывший посёлок, а ныне известный по всему Югу торговый городишко -- Драконьи зубы…
Странно, но как только, провожаемый полными подозрения взглядами молчаливой Стражи, я прошёл за ворота с их до смешного неказистой сторожевой башней, амулет «замолчал», оставив меня без поддержки. Пришлось вернуться к привычному методу добычи информации. Первым делом Терри-Ворон отловил чумазого, шмыгавшего курносым носом мальчишку-разносчика и вскоре уже приближался к одному из двух местных постоялых дворов.
-- Где им ещё быть? Парнишка сказал, что в Драконьи зубы сегодня въехал большой отряд вооружённых людей. Это, наверняка, капитан Шверг, а Дар с ребятами, думаю, прибыли ещё раньше. Казармы местной Стражи выглядят убого, значит, часть бойцов разместили здесь или соседнем трактире. Найду без проблем -- придётся им объясниться, почему они вдруг бросили своего. Эх, Старик, твой «сынок» расстроен не на шутку…
Найти это шумное, гудящее весельем заведение на фоне мирно засыпавшего городка было нетрудно. Около трактира, из открытых окон которого доносились нестройный рёв пьяных голосов и довольный топот подкованных сапог, отбивавших ритм жизнерадостной и, как водится, не очень приличной песни, сломя голову носились мальчишки, подгоняемые старшими слугами. Один такой «торопыга» чуть не окатил меня помоями, презрительно фыркнув:
-- Убирайся, попрошайка! Сегодня тут «жарко», могут и поколотить…
Я молча перекинул косу через плечо, и это подействовало на зазнайку отрезвляюще -- охнув, он уронил ведро, осенив себя «святой защитой» и быстро скрывшись из глаз. Мне не понравился его прощальный вопль:
-- Чтоб вашу… Это же демон Чемурюк…
Я почесал в зудящем затылке, с удивлением уставившись на серую от пыли руку:
-- Вот ведь, так-перетак… Понятно, почему местная стража пялилась на меня как на призрака. Надо срочно умыться…
Принимать водные процедуры пришлось у колодца во дворе -- окатив голову ведром воды и отжав косу, Терри-Ворон почувствовал себя «практически чистым» и переступил порог трактира «Чемурюкский оборотень»…
Я сразу же понял, что нашего отряда здесь нет -- морды у хорошо «разогретых» вооружённых людей были совершенно незнакомые. И какие-то слишком уж противные… Надо было сразу разворачиваться и идти дальше, но поскользнувшаяся подавальщица уронила горячий горшок мне на ногу, ещё и обругав.
Понятно, что такой поступок не остался без ответа с пострадавшей стороны, и наша перепалка привлекла внимание разгулявшейся публики. Наёмники -- а я ни минуты в этом не сомневался -- как раз дошли до стадии «пора размять кулаки», так что появление на пороге «придурка с косой» их явно обрадовало.
Я же, усталый как тысяча демонов и такой же страшный после умывания -- взъерошенный, с грязными разводами на разочарованном лице -- закусил «удила», вызвав на помощь «новую силу»…
Что там дальше было -- трудно сказать, всё вокруг крутилось и падало, иногда подавая голос:
-- Ой, больше не могу! Меня сейчас выр…
А когда это мельтешение закончилось, вокруг среди обломков мебели копошились немало стонущих тел. Ещё подумал:
-- Где-то я уже видел подобное… Да какая разница, ребят-то здесь нет, значит, надо искать дальше.
Знакомый мальчишка провожал меня восхищённым взглядом, и пришлось состроить ему страшную рожу, чтобы отстал. Но он только засмеялся, и когда я вышел за порог, притащил ведро воды и, не отрываясь, следил, как «демон» умывает разгорячённое боем лицо. Финал этой сцены рассмешил до слёз: парнишка осторожно подёргал за рукав:
-- Дяденька демон-Чемурюк, возьмите сироту Тони в ученики… Как вы их ловко…
Я погладил его золотистые вихры, усмехаясь:
-- Сам ты, Чемурюк, знать бы ещё, кто это… У меня уже есть Ученики, малый. Ладно, не хнычь, подрасти сначала, а там видно будет… -- и пошёл искать главных конкурентов этого славного трактира в указанном мальчишкой направлении. На душе потеплело -- перед глазами стояли грустные физиономии Граста и Дрю:
-- Как же я соскучился, ребята -- скорее бы встретиться с вами и обнять обоих, дурачьё…
Искомый трактир отличался от «Чемурюкского оборотня» только менее оригинальным названием -- «Дружелюбная корова» -- и находился в конце тупика через две улицы от него.
-- Ещё чего! У меня не так много друзей, чтобы терять их…
Послушная приказу «новая магия» голубыми искрами ласкала окровавленную кожу Батисты, и вскоре рана начала «запекаться», а щёки раненого даже слегка порозовели. Но я рано радовался -- красная струйка упрямо продолжила свой бег по груди разведчика, приводя в отчаяние…
-- Оставь его, маг, и оглянись вокруг… -- незнакомый властный голос, наверное, должен был напугать, но на деле только ещё больше разозлил. Я повернулся к говорившему, и прежде чем встретиться взглядом с одетым в длинный чёрный балахон типом, половину лица которого скрывал капюшон, успел высказаться:
-- А ты ещё кто такой, чтобы приказывать, урод…
Тут я, конечно, погорячился, потому что, вспомнив оживших мертвецов, быстро сообразил -- судьба столкнула Ворона с тем самым Некромантом, о котором недавно упоминал Батиста. А это было, мягко говоря, неприятно…
Однако самовлюблённый повелитель «тухлятины» -- аромат от, видимо, быстро разлагавшихся тел стоял омерзительный -- проигнорировал этот недружественный выпад, показав на землю, где, корчась в судорогах, лежали разведчики. Их рты были раскрыты в беззвучном крике, а глаза смотрели на меня, моля о помощи. Дар и южанин не двигались, наверное, потеряв сознание…
Полагаю, вид у Терри-Ворона в тот момент был не менее угрожающий, чем у парня в чёрном -- лицо обещало негодяю муки пострашнее адовых, а в руках перекатывалось, грозя вот-вот сорваться, голубое пламя:
-- Что тебе надо, Некромант?
Он засмеялся, но вместо ожидаемого громоподобного демонического хохота из-под капюшона послышалось зловредное старческое хихиканье:
-- Если хочешь, чтобы все они остались живы, следуй за мной и дай слово Избранного, что не попытаешься сбежать.
-- Выбор, скажем прямо, ни ахти, -- рассуждал я, -- можно, конечно, попытаться вступить с ним в бой, но опыт показывает -- даже «новая сила» не в состоянии изменить некоторые вещи. А в случае проигрыша всех разведчиков ждёт мучительная смерть. Вот ведь зараза, знает, что Избранный скорее умрёт, чем нарушит данное слово… Старый хр.. Умный, да? Ну-ну, посмотрим…
Демонстративно тяжело вздохнул:
-- Избранный Терри из Дома Живительной воды даёт тебе требуемое слово, но сначала освободи разведчиков и вылечи Батисту. И, клянусь, только после этого я пойду с тобой и не буду пытаться убежать…
Некромант снова довольно захихикал, задрав руки к небесам, и, пробормотав какую-то чушь, ударил о землю суковатой палкой. Надо же… это подействовало, и всех сразу «отпустило». Дар с кряхтеньем сел, обхватив голову руками, привычно ругая какого-то святого паразита, разведчики глухо откашливались, понося проклятого колдуна последними словами, а Батиста, с трудом приподнявшись на локтях и сплюнув кровью, бормотал:
-- Не связывайся с ним, Терри, все они -- лжецы…
Некромант хмыкнул:
-- Иди за мной, Избранный, и помни, ты дал слово…
Я пошёл следом за ним, не оглядываясь и бубня под нос:
-- Забудешь такое, как же…
Для своего почтенного возраста Колдун двигался довольно быстро, и вскоре мы углубились в чащу. По пути бурное воображение нарисовало ожидавшую меня нерадостную картину: долгая, полная невзгод и унижений дорога к жилищу озабоченного наукой и, вероятно, придурковатого, мага.
Потом наверняка придётся выслушивать его нудные, перемежающиеся с пытками монологи о великой роли Некромантии в развитии Общей магии и Мира в целом -- бла-бла-бла... А закончится всё это безобразие как пить дать на хирургическом столе, где несчастного Ворона вскроют без наркоза, чтобы извлечь «особую силу», так её перетак…
От подобной перспективы меня затошнило. Нет, так дело не пойдёт, пора брать инициативу в свои руки…
Осторожно подошёл к новому похитителю почти вплотную и, как только рядом оказалось подходящее дерево, резким движением руки столкнул его лоб со стволом лесного исполина. И, должен признаться, сделал это от всей души…
Самонадеянный «повелитель мёртвых» рухнул к моим ногам, не успев и пикнуть. Я проверил его сердцебиение и дыхание -- убедившись, что он уже отправился к своим подопечным, прикрыл лицо старика его же капюшоном, на всякий случай осенив «святой защитой»:
-- Извини… К врагу нельзя поворачиваться спиной, таково правило. И, кстати, я не нарушил «слово» -- следовал за тобой и не пытался сбежать. А про то, что нельзя помочь дурной голове «сблизиться с природой» -- уговора не было. Хм… Знаешь, и самому всё это не нравится, но ты первый начал…
Я бежал назад, представляя, как вскоре крепко обниму Дара, посмеюсь вместе с лукаво усмехающимся Батистой и буду терпеливо выслушивать очередные шуточки и подколы разведчиков. Лишь бы они все были живы и здоровы, а большего и не надо…
Часть дороги, на которой всё это случилось, ещё хранила на себе следы прошедшего сражения -- брошенное проигравшей стороной оружие на примятой траве и сама эта «сторона», продолжавшая быстро разлагаться, наполняя воздух отвратительными миазмами. Вот только победителей не было, они словно растворились в жарком летнем мареве.
Я растерянно оглядывался по сторонам:
-- Где же вы, ребята? Неужели так быстро собрались и умчались догонять отряд, забыв о том, кто вас спас от страшной участи? Быть того не может. Святой паразит, кто бы ты ни был, помоги -- подскажи, что теперь делать…
Прода от 15.12.2023, 06:25
Глава 17. Драконьи зубы - 1
Что ж, как говорится, жизнь полна сюрпризов… Постояв немного у дороги и пожаловавшись сам не знаю кому на слишком уж торопливых разведчиков, взял себя в руки, от души постучав по лбу:
-- Что за идиот ? Старик никогда бы меня не бросил, включай мозги, дурень…
Это помогло, и, достав амулет, не так давно сделанный для поиска Дара, я осмотрелся. След вёл к небольшому свежевскопанному холмику, в центр которого была воткнута подозрительно знакомая сучковатая палка. И это настораживало, а то, что я нашёл рядом с ней, привело мага разведчиков в настоящий ужас…
Солдатские жетоны ребят, небольшой круглый медальон, который Дар не снимал со времени смерти жены, и принадлежавший Батисте маленький смешной браслет в виде играющего с хвостом щенка -- с этими вещами ни один из них добровольно бы не расстался…
Тут же вспомнилось, как год назад мы откапывали заживо похороненных разведчиков из Восточного отряда , и ноги подкосились, бросив меня в начинавшую желтеть траву. Руки по локоть погрузились в мягкую, взрыхлённую землю, пока губы шептали:
-- Нет, этого просто не может быть…
Дрожа от страха, я представил, как качает головой Дар:
-- Ты маг или истеричная девица? Не дай себя обмануть… -- и слова Батисты -- Терри, все они -- лжецы…
Отряхнув руки, мысленно «прощупал» холм -- там было пусто. В голове захихикал противный голос Некроманта:
-- А ты думал, я так прост, Избранный? Для меня даже смерть ещё не конец. Не видать тебе разведчиков -- их тела сгниют далеко отсюда, даже похоронить не сможешь. И это ещё не все сюрпризы для тебя…
Глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и, встав с колен, продолжил поиск -- след вёл на дорогу. Пройдя вперёд, совсем скоро обнаружил на песке множество замаскированных отпечатков копыт, значит, и правда разведчики отправились в посёлок Драконьи зубы. Оставалось только набраться сил и идти за ними, что без Верного было, конечно, не просто…
Жара донимала -- фляга пропала ещё во время боя, и утолить растущую жажду было нечем. Тратить же драгоценное время на поиски ручья я не хотел, итак опаздывал. Батиста обещал вывести нас к посёлку до полудня, но это если ехать верхом, пешком же, при достаточном везении, можно будет приползти к вечеру…
Когда же вместо оптимистичных картин, где я, к всеобщей радости, догонял «своих», в голове всё чаще стали появляться образы то глубокого, до верха наполненного водой колодца, то полноводной, брызжущей пеной горной речки, у меня впервые родилось подозрение, что старый прохвост нацепил на «добычу» вредоносное заклинание. Недаром паразит намекал на какие-то «сюрпризы»…
Это разозлило, заставив, наконец, вспомнить об особенной силе:
-- Дорогуша, помоги быстро найти источник воды, а то твоему хозяину как-то не по себе…
Взгляд тут же остановился на растущих недалеко от дороги высоких растениях с узкими листьями. Достав кинжал, срезал один из стеблей, припав губами к влажной сочной мякоти, и вскоре мучавшая меня жажда отступила, вот только…
Рот вдруг наполнился чем-то солёным, и, к своему ужасу, я понял, что держу в руках обезглавленную, ещё трепыхающуюся белую птицу. Губы присосались к бьющему из её шеи тёплому алому фонтану. Залитые кровью руки отшвырнули несчастное животное в сторону, а тело ещё долго сотрясалось в спазмах, пытаясь очистить ноющий желудок…
Как только стало легче, я поднял выпавший на траву кинжал и, пряча его в рукав куртки, захрипел:
-- Ты что творишь, старый идиот, решил поиграться с Терри-Вороном, мёртвый придурок? Думаешь, управу на тебя не найду? Плохо меня знаешь…
Старческий голос захихикал прямо в ухе, и птица пропала -- на земле осталась лишь куча сломанных, измятых растений, названия которых я не знал. Чувствуя себя полностью опустошённым и дав слово больше не обращать внимания на издевательства Некроманта, срезал несколько сочных стеблей в запас и продолжил путь.
Это была длинная, трудная дорога, и не только из-за изнуряющего летнего зноя, жажды, притупившей даже чувство голода, и быстро нараставшей усталости в руках и ногах. Самыми ужасными были то и дело появлявшиеся фантомы трупов животных и растерзанных тел «раненых» людей. Всё выглядело настолько реалистично, что, забыв о своём обещании «не реагировать», я бросался к ним на помощь… не сразу понимая, что попался в очередную ловушку негодяя.
Наступали светлые летние сумерки, когда мимо прогрохотала несмазанными колёсами телега, обдав взмокшее липкое тело облаком серой пыли. Не знаю, откуда взялись силы, но я так рявкнул:
-- Стоять! Кому сказал, стоять, когда тебе приказывает боевой офицер! -- что перепуганный мужичок, натянув вожжи, спрыгнул на землю, согнувшись передо мной в три погибели.
Я важно проковылял мимо него, нацелившись на один из завёрнутых в солому кувшинов. Только когда прохладная кислая влага скользнула в пересохшее горло, а понятливый селянин отрезал для «уважаемого Господина» большой продолговатый ломоть хлеба, положив на него впечатляющий кусок сала -- довольно хлопнул его по спине:
-- Молодец, а теперь проваливай…
И, не дожидаясь, пока за ним рассеется пыль, с упоением вцепился зубами в ароматную хрустящую корочку, так что сладко заныли челюсти…
Несмотря на вечерний час, движение на дороге заметно усилилось -- мимо с гиканьем промчались несколько всадников на взмыленных лошадях, проскрипели большими колёсами телеги с их горланящими песни нетрезвыми обитателями… И, с радостью вслушиваясь в доносящиеся издалека переливы собачьего лая, звонкие голоса домашней птицы и визгливую брань женщин, на усталых ногах, чуть живой, я наконец-то вошёл в бывший посёлок, а ныне известный по всему Югу торговый городишко -- Драконьи зубы…
Странно, но как только, провожаемый полными подозрения взглядами молчаливой Стражи, я прошёл за ворота с их до смешного неказистой сторожевой башней, амулет «замолчал», оставив меня без поддержки. Пришлось вернуться к привычному методу добычи информации. Первым делом Терри-Ворон отловил чумазого, шмыгавшего курносым носом мальчишку-разносчика и вскоре уже приближался к одному из двух местных постоялых дворов.
-- Где им ещё быть? Парнишка сказал, что в Драконьи зубы сегодня въехал большой отряд вооружённых людей. Это, наверняка, капитан Шверг, а Дар с ребятами, думаю, прибыли ещё раньше. Казармы местной Стражи выглядят убого, значит, часть бойцов разместили здесь или соседнем трактире. Найду без проблем -- придётся им объясниться, почему они вдруг бросили своего. Эх, Старик, твой «сынок» расстроен не на шутку…
Найти это шумное, гудящее весельем заведение на фоне мирно засыпавшего городка было нетрудно. Около трактира, из открытых окон которого доносились нестройный рёв пьяных голосов и довольный топот подкованных сапог, отбивавших ритм жизнерадостной и, как водится, не очень приличной песни, сломя голову носились мальчишки, подгоняемые старшими слугами. Один такой «торопыга» чуть не окатил меня помоями, презрительно фыркнув:
-- Убирайся, попрошайка! Сегодня тут «жарко», могут и поколотить…
Я молча перекинул косу через плечо, и это подействовало на зазнайку отрезвляюще -- охнув, он уронил ведро, осенив себя «святой защитой» и быстро скрывшись из глаз. Мне не понравился его прощальный вопль:
-- Чтоб вашу… Это же демон Чемурюк…
Я почесал в зудящем затылке, с удивлением уставившись на серую от пыли руку:
-- Вот ведь, так-перетак… Понятно, почему местная стража пялилась на меня как на призрака. Надо срочно умыться…
Принимать водные процедуры пришлось у колодца во дворе -- окатив голову ведром воды и отжав косу, Терри-Ворон почувствовал себя «практически чистым» и переступил порог трактира «Чемурюкский оборотень»…
Я сразу же понял, что нашего отряда здесь нет -- морды у хорошо «разогретых» вооружённых людей были совершенно незнакомые. И какие-то слишком уж противные… Надо было сразу разворачиваться и идти дальше, но поскользнувшаяся подавальщица уронила горячий горшок мне на ногу, ещё и обругав.
Понятно, что такой поступок не остался без ответа с пострадавшей стороны, и наша перепалка привлекла внимание разгулявшейся публики. Наёмники -- а я ни минуты в этом не сомневался -- как раз дошли до стадии «пора размять кулаки», так что появление на пороге «придурка с косой» их явно обрадовало.
Я же, усталый как тысяча демонов и такой же страшный после умывания -- взъерошенный, с грязными разводами на разочарованном лице -- закусил «удила», вызвав на помощь «новую силу»…
Что там дальше было -- трудно сказать, всё вокруг крутилось и падало, иногда подавая голос:
-- Ой, больше не могу! Меня сейчас выр…
А когда это мельтешение закончилось, вокруг среди обломков мебели копошились немало стонущих тел. Ещё подумал:
-- Где-то я уже видел подобное… Да какая разница, ребят-то здесь нет, значит, надо искать дальше.
Знакомый мальчишка провожал меня восхищённым взглядом, и пришлось состроить ему страшную рожу, чтобы отстал. Но он только засмеялся, и когда я вышел за порог, притащил ведро воды и, не отрываясь, следил, как «демон» умывает разгорячённое боем лицо. Финал этой сцены рассмешил до слёз: парнишка осторожно подёргал за рукав:
-- Дяденька демон-Чемурюк, возьмите сироту Тони в ученики… Как вы их ловко…
Я погладил его золотистые вихры, усмехаясь:
-- Сам ты, Чемурюк, знать бы ещё, кто это… У меня уже есть Ученики, малый. Ладно, не хнычь, подрасти сначала, а там видно будет… -- и пошёл искать главных конкурентов этого славного трактира в указанном мальчишкой направлении. На душе потеплело -- перед глазами стояли грустные физиономии Граста и Дрю:
-- Как же я соскучился, ребята -- скорее бы встретиться с вами и обнять обоих, дурачьё…
Искомый трактир отличался от «Чемурюкского оборотня» только менее оригинальным названием -- «Дружелюбная корова» -- и находился в конце тупика через две улицы от него.
