Светлячки на стенах загорались с ее приближением, поэтому света хватало на два-три шага вперед и назад. Вскоре Кларине попалось первое ответвление. Оно оказалось более узким, и Риц решила не идти туда. Пройдя еще десяток шагов, магичка вышла на перекресток. Это было уже интереснее, и она достала артефакт с сохраненной копией карты подземелья. Нехитрый поиск быстро помог определить свое местоположение в пространстве. Клара находилась на верхнем уровне улья. Центральная зала была ниже на два этажа. Меньше, чем в километре отсюда. Но именно неподалеку оттуда простейшее поисковое заклинание нашло Томми Флоца. Он двигался к сердцу улья.
Риц снова чертыхнулась. Что делать? Она всегда опиралась на вводные, сильные и слабые аргументы. У нее был баланс, следуя которому она двигалась, распутывая дела в полиции Магик-сити, а до этого работая в императорской канцелярии, а до этого… Да, везде. Но сейчас опора исчезла. И магичка лажала: не поспевала за событиями, не предугадывала их ход и не могла заранее подготовиться и отразить удар. Она не припасла козырей, которые могли бы помочь вытащить напарника из подземелья, нашпигованного переродками. Но и бросить его, уйти и спасать свою жизнь Риц не могла. Поэтому Кларина сделала несколько нервных шагов туда-сюда по коридору. Она искала решение, но не находила.
В могильной тишине коридора кто-то заскребся. Кларина резко оставила метания, свернула карту и сбежала с перекрестка. Какая же она дура, забыла, что магия привлекает подземников!
С мягким чавкающим звуком земля в нескольких шагах от нее будто сгнила. Осела, осклизла и потемнела, будто намокла. Потом растаяла, явив круг-переход на нижний ярус.
Клара хоть и забывала делать нужное количество вдохов от страха, смотрела во все глаза. Вот, оказывается, во что она упала. В остатки перехода между уровнями.
Из дыры показалось два существа. Они быстро поднялись, стали осматриваться и принюхиваться. Клара не убегала, не видела смысла. Их оказалось всего двое, а бежать в улье было некуда. К тому же она не хотела привлечь топотом других тварей с нижних уровней. Поэтому магичка приготовилась драться. С двумя переродками она собиралась справиться не особо напрягаясь.
Твари, что-то кряхтя на своем тварском языке, зашаркали в ее сторону. Клара крепче сжала нум, но пока не раскладывала его. Может, надеялась, подземники не дойдут до нее? Они двигались еле-еле, без охотничьего азарта, а будто по указке. Это выглядело очень странно, существа в этот момент еще больше, чем обычно походили на самых обычных магиков. Стражников в данном случае.
Клара так удивилась, наблюдая за ними, что позабыла о страхе и пропустила момент, когда парочка подошла к ней слишком близко. В зеленоватом свете небольших червячков, что ползали по норкам в земляных стенах и оставляли за собой слизистые флуоресцирующие следы, магичка увидела бледные лица подземников. Сейчас они не походили на кровожадных монстров, скорее на унылых, полусонных зомби, которым только и надо, чтобы их оставили в покое.
Около Кларины, вжавшейся в стену и старавшейся делать редкие и неглубокие вдохи и выдохи, они остановились и втянули воздух. Не заметить ее они не могли при условии нормального зрения. Но какое оно у них, Кларина не знала.
Существа не проявляли к ней выраженного интереса, не бросались и не клацали зубами. Из этого факта Риц сделала вывод, что твари ее не заметили. Зато они сморщились так натурально, словно вонь, исходящая от нее, им совсем не понравилась.
«Что за черт» — пронеслось в мыслях у Риц. Они вели себя почти как нормальные, ведь от нее действительно изрядно воняло. И тем более это было удивительно, что вляпалась она в продукт их жизнедеятельности, так сказать. Почему же он им так неприятен? И откуда у переродков, вообще, эмоции вроде уныния или неприязни к неприятным запахам? Все это свидетельствовало о более высоком уровне этих существ, чем тот, что они показали на поверхности. Когда охотились и разрывали на куски всех, до кого могли дотянуться.
Оставив Кларину в замешательстве, подземники прошли вперед еще несколько шагов, потом развернулись и направились обратно к порталу, из которого вылезли. Они скрылись в нем, из земля стала стягиваться, будто рана. Не думая, а только резко вдыхая и выдыхая, Клара в пять легких прыжков достигла зловонного отверстия и прыгнула в него, наконец-то поняв, как играть в эту игру.
Она мягко приземлилась и сразу же прижалась к стене, осматриваясь. Этот коридор не пустовал, хотя сейчас рядом никого не оказалось. Здесь жили, ходили, до ушей доносились шорохи, вибрация и даже топот. За стенами кто-то стонал, словно от боли. Эти звуки превращались в зубодробительные завывания, от которых в животе свивался ледяной узел. С другой стороны кто-то метался, как в лихорадке, выл и стенал, бил в стену кулаками, напоминая кошмар в психиатрической больнице. В замогильной обстановке подземелья, когда со всех сторон будто сжимала и нависала земля, а коридоры уходили в черное никуда, это было особенно тяжело выносить.
В первые секунды Клара даже присела, не в силах справиться с ощущениями, что накрыли ее с головой. Виски сдавило, подступала паника, стало трудно дышать. На верхнем ярусе было как в раю по сравнению со вторым уровнем.
Рывком она заставила себя встать, начать двигаться, чтобы не остаться здесь навсегда. Отдуваясь, как паровоз, Клара пошла по коридору и скоро пришла к развилке. Она помнила примерное расположение ходов в улье и направление к его центру. Там ее ждал Томми. Еще пятнадцать минут назад он был жив. Будет ли к ее приходу, она не знала. Но не могла оставить его.
А теперь к желанию выручить товарища, спасшего ей жизнь, добавилась цель выяснить побольше про подземников. Раз уж она угодила к ним в улей и умудрилась до сих пор оставаться живой. При близком рассмотрении их самих и их жилища у Кларины появились вопросы, найти ответы, на которые ей казалось очень важным.
Воздух был спертый и пропитанный миазмами, но Кларина успела принюхаться к себе и большой вони уже не замечала. Стены здесь тоже светились бледно-зеленым. Иногда впереди проплывали черные тени, они закрывали светлячков, будто тучи. Тогда Кларина останавливалась и ждала, пока дорога впереди расчистится. Мерзкий запах защищал ее, но зря рисковать она не собиралась.
Через несколько ответвлений и молчаливых встреч с переродками, которые только фыркали и старались скорее отойти подальше, Кларина нашла проход на нижний, третий уровень улья. Это был постоянный переход, через который все время кто-то пролезал. То туда, то оттуда.
Риц очень странно себя чувствовала, практически стоя в очереди с подземниками, чтобы воспользоваться ходом. К этому времени она почти перестала бояться и только немного дергалась от резких завываний, что доносились из узких ответвлений. По логике там должны были находиться спальные ячейки. Кто там кричал? Сами переродки или их жертвы, которых они брали с собой в кровать, чтобы продолжать мучить?
Когда желающих с этой стороны больше не осталось, она сунула ноги в лаз и спрыгнула.
«Зараза!» — пронеслось в голове Кларины, когда на нее тут же уставилось несколько пар мутных глаз. Переродки, которых здесь оказалось не меньше десятка, стояли довольно плотно, словно в ожидании чего-то. Они замерли на мгновение, пристально осматривая ее. А потом оскалились незабываемыми многозубыми улыбками.
У Клары онемели конечности, она сглотнула. Похоже, «волшебное» действие вонючей слизи с первого этажа ослабевало. Она попятилась, лихорадочно соображая, в какой стороне центральная зала и как ее угораздило ввязаться в эту авантюру. Но почти сразу натолкнулась на существ, стоящих позади.
Риц содрогнулась от контакта с их холодными, напоминающими ножки грибов, немного скользкими телами. Их было много, и они монотонно двигались и двигались в одну сторону. Передние переродки, что щерились на нее, словно забыли о незваной гостье. Зато те, что оказались по бокам и сзади начали порыкивать, а через мгновение в оба предплечья Кларины вцепились длинные цепкие пальцы с синюшными когтями.
Она бы закричала, но воздух застрял в горле и отказывался двигаться. Среди пожара мыслей промелькнула одна, за которую Кларина ухватилась как за спасительную соломинку. Ее почему-то не убили на месте, хотя явно определили как чужеродный элемент. Вместо этого ее повели в ту же сторону, куда шла основная толпа. К центральной зале.
Кларина почти не запомнила пути. Она бы не смогла найти обратную дорогу и, более того, из ее памяти, сметенный волнами паники, улетучился даже план подземелья, составленный зеркалом.
Сколько чудовищ случилось в ее жизни. Порождения ночных кошмаров преследовали ее всегда. Они выползали из болот на заре ее существования, они жили под боком, они таились в ночи, чтобы убить новую жертву. Риц охотилась на них, шла по следу, иногда содрогаясь, а иногда чертыхаясь. Смахивая с себя очередные кровавые ошметки, она удивлялась, отчего же она выбрала себе такое паскудное занятие и нельзя ли было остановиться на профессии попроще. А потом удивлялась, что снова смогла унести ноги и выжить, заодно раскрыв дело в отделе страшных преступлений. В жизни бывало всякое. Но еще никогда ей не приходилось попадать в плен к тварям, находясь глубоко под землей в их логове.
Поэтому она не замечала, как переставляет ноги, не видела поворотов и ориентиров, не заметила, как долго продлился этот страшный путь. У нее не возникло вопросов, почему переродки продолжают вести себя совсем не так, как в лагере, когда они кидались, словно дикие звери. Зато в глазах рябило от ощеренных оскалов, в уши вгрызался, ввинчивался разноголосый рык, словно в пасть главному зверю ее вела стая шакалов.
Руки болели. Когти тварей, что держали ее за предплечья, будто охранники, врезались в кожу так сильно, что в итоге пошла кровь. Боль помогла Риц очнуться и немного прийти в себя. Окруженная толпой подземников, она как раз входила в главную залу.
Это была огромная пещера, где легко уместились бы три футбольных поля, а может, больше. Зеленоватого света флуоресцирующих червячков не хватало, чтобы полностью рассеять непроглядный мрак. Хотя они покрывали стены, потолок и каменные колонны естественного происхождения, что поддерживали свод.
Кларина уже поняла, что подземники видят совсем иначе, в отличие от магиков. А еще она заметила, что бледная кожа переродков начинает отдавать слабым свечением.
Ее продолжали вести к центру. Клара силилась рассмотреть, что же там, но ничего не видела. Воображение рисовало костяной трон с главным монстром на нем, ожидающим, когда ему на блюде принесут ее голову.
Но они шли, а трон так и не появился. Зато подземники вокруг стали класть руки на плечи впереди стоящих товарищей. Они образовывали длинные цепи существ, а их кожа стала светиться еще ярче. И Кларина увидела тысячи и тысячи этих странных обитателей подземелья, что выстраивались в пока неясную для нее масштабную фигуру.
Что здесь происходит?
Этот вопрос бился внутри Клары, словно второе сердце. Она так увлеклась им, что почти забыла о страхе.
Все, что она видела, вовсе не напоминало жутких тварей, охочих до свежего мясца, дико загоняющих добычу и руководствующихся только инстинктами. Нет, в их поведении, с того момента, как она свалилась в шахту, проявлялось все больше разумного. Хотя бы то, что ее не убили на месте, говорило о многом.
Но сейчас, глядя на толпы бледных тел с флуоресцирующей кожей, она понимала, насколько погорячилась, решив спасать Томми. Остаться здесь незамеченной было бы невозможно.
Вскоре Риц поняла, что подземники стоят кругами. Круги уменьшались в диаметре с каждым новым витком ближе к центру пещеры. При этом существа продолжали светиться и держаться руками за плечи впереди стоящих. А провожатые Риц продолжали вести ее вперед.
Когда в новом круге оставалось около пятнадцати подземников, Кларина заметила световые всплески, бегущие по их рукам куда-то вперед. Ей стало ясно, что сердце этого странного и темного места совсем близко.
Провожатые провели ее сквозь еще четыре круга и остановились в пяти шагах от черной ямы метров трех в диаметре, куда со всей пещеры устремлялись потоки белого света. На самом краю, скрючившись, лежал Томми. Рядом бесполезной грудой кевлара валялась его броня.
Здесь подземники сделали еще одну удивительную вещь. Они отпустили Клару и позволили ей подбежать к напарнику.
— Томми! — Клара старалась не кричать, но голос все равно сорвался и полетел, отражаясь от стен и потолка, во все стороны.
Только сейчас Риц обратила внимание на неестественную тишину этого места, где стояли, дышали, прикасались друг к другу тысячи существ. Они словно оцепенели, а по их телам продолжали скользить пульсирующие сгустки света. Вскоре они попадали в яму и таяли во тьме за спиной у Кларины.
Томми был жив, но бледен и холоден, будто лежал на пороге смерти. Тем не менее в ответ на окрик Клары и похлопывание по щекам он стал приходить в себя. Он не промолвил ни слова. Сел, осматриваясь исподлобья, будто пытался разложить все по полочкам и поверить, что это не жуткий сон.
Или же он просчитывал варианты. Кларина видела это по его все более мрачнеющему взгляду. Она тоже не знала, как отсюда выбраться.
Свечение и пульсация стали стихать, а подземники потихоньку сбрасывали оцепенение. Из толпы существ, сейчас у Риц язык не повернулся бы назвать их переродками или тварями, выделился один подземник. Он двигался медленно и напряженно смотрел своими вытянутыми к вискам, слепыми глазами на Кларину и Томми. Смотрел не как дикий зверь, его что-то тяготило, он хотел что-то сообщить или спросить.
Кажется, наступал момент истины. Подземник остановился в трех шагах от магиков и протянул им длинную руку. Он силился что-то произнести. Но изо рта, усеянного кольями зубов, донеслось только невнятное скрежетание. После чего существо сердито всплеснуло руками, будто сетуя на эти огромные зубы, имея которые решительно невозможно произнести хоть что-то вразумительное.
Кларина сглотнула. Они с Томми смотрели ошарашенно, будто увидели призрака. Они сидели на полу и смотрели снизу вверх, испытывая адскую смесь неловкости, страха и сомнений в собственном разуме.
Это длилось недолго. Внезапно по относительной тишине залы ударил рокот, такой низкий, что его почти не было слышно. Зато он хорошо чувствовался кожей, ушами, глазами. Их словно сдавили, пытались вжать внутрь, сдабривая порцией мощной мелкозернистой тряски. Кларина только успела набрать в грудь воздуха и стиснуть зубы, чтобы перетерпеть, как звук и вибрация прекратились.
Тела жителей подземелья перестали светиться, и в пещеру вернулась темнота, слабо рассеиваемая светом червячков. В почти кромешном мраке, в окружении бледных тел подземников, их слепых лиц, тронутых печатью безумия, Кларина почувствовала какую-то перемену. Она отражалась от стен эхом от резких шорохов, скрежетом и доносящимися воплями.
Существо перед ними снова попробовало что-то сказать, но вместо этого рыкнуло и клацнуло зубами, ощерившись жуткой ухмылкой. Его движения изменились. Стали по-звериному быстрыми, резкими. Он потянул носом в сторону Клары и Томми, и те отшатнулись, невольно схватившись за руки.
Риц снова чертыхнулась. Что делать? Она всегда опиралась на вводные, сильные и слабые аргументы. У нее был баланс, следуя которому она двигалась, распутывая дела в полиции Магик-сити, а до этого работая в императорской канцелярии, а до этого… Да, везде. Но сейчас опора исчезла. И магичка лажала: не поспевала за событиями, не предугадывала их ход и не могла заранее подготовиться и отразить удар. Она не припасла козырей, которые могли бы помочь вытащить напарника из подземелья, нашпигованного переродками. Но и бросить его, уйти и спасать свою жизнь Риц не могла. Поэтому Кларина сделала несколько нервных шагов туда-сюда по коридору. Она искала решение, но не находила.
В могильной тишине коридора кто-то заскребся. Кларина резко оставила метания, свернула карту и сбежала с перекрестка. Какая же она дура, забыла, что магия привлекает подземников!
С мягким чавкающим звуком земля в нескольких шагах от нее будто сгнила. Осела, осклизла и потемнела, будто намокла. Потом растаяла, явив круг-переход на нижний ярус.
Клара хоть и забывала делать нужное количество вдохов от страха, смотрела во все глаза. Вот, оказывается, во что она упала. В остатки перехода между уровнями.
Из дыры показалось два существа. Они быстро поднялись, стали осматриваться и принюхиваться. Клара не убегала, не видела смысла. Их оказалось всего двое, а бежать в улье было некуда. К тому же она не хотела привлечь топотом других тварей с нижних уровней. Поэтому магичка приготовилась драться. С двумя переродками она собиралась справиться не особо напрягаясь.
Твари, что-то кряхтя на своем тварском языке, зашаркали в ее сторону. Клара крепче сжала нум, но пока не раскладывала его. Может, надеялась, подземники не дойдут до нее? Они двигались еле-еле, без охотничьего азарта, а будто по указке. Это выглядело очень странно, существа в этот момент еще больше, чем обычно походили на самых обычных магиков. Стражников в данном случае.
Клара так удивилась, наблюдая за ними, что позабыла о страхе и пропустила момент, когда парочка подошла к ней слишком близко. В зеленоватом свете небольших червячков, что ползали по норкам в земляных стенах и оставляли за собой слизистые флуоресцирующие следы, магичка увидела бледные лица подземников. Сейчас они не походили на кровожадных монстров, скорее на унылых, полусонных зомби, которым только и надо, чтобы их оставили в покое.
Около Кларины, вжавшейся в стену и старавшейся делать редкие и неглубокие вдохи и выдохи, они остановились и втянули воздух. Не заметить ее они не могли при условии нормального зрения. Но какое оно у них, Кларина не знала.
Существа не проявляли к ней выраженного интереса, не бросались и не клацали зубами. Из этого факта Риц сделала вывод, что твари ее не заметили. Зато они сморщились так натурально, словно вонь, исходящая от нее, им совсем не понравилась.
«Что за черт» — пронеслось в мыслях у Риц. Они вели себя почти как нормальные, ведь от нее действительно изрядно воняло. И тем более это было удивительно, что вляпалась она в продукт их жизнедеятельности, так сказать. Почему же он им так неприятен? И откуда у переродков, вообще, эмоции вроде уныния или неприязни к неприятным запахам? Все это свидетельствовало о более высоком уровне этих существ, чем тот, что они показали на поверхности. Когда охотились и разрывали на куски всех, до кого могли дотянуться.
Оставив Кларину в замешательстве, подземники прошли вперед еще несколько шагов, потом развернулись и направились обратно к порталу, из которого вылезли. Они скрылись в нем, из земля стала стягиваться, будто рана. Не думая, а только резко вдыхая и выдыхая, Клара в пять легких прыжков достигла зловонного отверстия и прыгнула в него, наконец-то поняв, как играть в эту игру.
***
Она мягко приземлилась и сразу же прижалась к стене, осматриваясь. Этот коридор не пустовал, хотя сейчас рядом никого не оказалось. Здесь жили, ходили, до ушей доносились шорохи, вибрация и даже топот. За стенами кто-то стонал, словно от боли. Эти звуки превращались в зубодробительные завывания, от которых в животе свивался ледяной узел. С другой стороны кто-то метался, как в лихорадке, выл и стенал, бил в стену кулаками, напоминая кошмар в психиатрической больнице. В замогильной обстановке подземелья, когда со всех сторон будто сжимала и нависала земля, а коридоры уходили в черное никуда, это было особенно тяжело выносить.
В первые секунды Клара даже присела, не в силах справиться с ощущениями, что накрыли ее с головой. Виски сдавило, подступала паника, стало трудно дышать. На верхнем ярусе было как в раю по сравнению со вторым уровнем.
Рывком она заставила себя встать, начать двигаться, чтобы не остаться здесь навсегда. Отдуваясь, как паровоз, Клара пошла по коридору и скоро пришла к развилке. Она помнила примерное расположение ходов в улье и направление к его центру. Там ее ждал Томми. Еще пятнадцать минут назад он был жив. Будет ли к ее приходу, она не знала. Но не могла оставить его.
А теперь к желанию выручить товарища, спасшего ей жизнь, добавилась цель выяснить побольше про подземников. Раз уж она угодила к ним в улей и умудрилась до сих пор оставаться живой. При близком рассмотрении их самих и их жилища у Кларины появились вопросы, найти ответы, на которые ей казалось очень важным.
Воздух был спертый и пропитанный миазмами, но Кларина успела принюхаться к себе и большой вони уже не замечала. Стены здесь тоже светились бледно-зеленым. Иногда впереди проплывали черные тени, они закрывали светлячков, будто тучи. Тогда Кларина останавливалась и ждала, пока дорога впереди расчистится. Мерзкий запах защищал ее, но зря рисковать она не собиралась.
Через несколько ответвлений и молчаливых встреч с переродками, которые только фыркали и старались скорее отойти подальше, Кларина нашла проход на нижний, третий уровень улья. Это был постоянный переход, через который все время кто-то пролезал. То туда, то оттуда.
Риц очень странно себя чувствовала, практически стоя в очереди с подземниками, чтобы воспользоваться ходом. К этому времени она почти перестала бояться и только немного дергалась от резких завываний, что доносились из узких ответвлений. По логике там должны были находиться спальные ячейки. Кто там кричал? Сами переродки или их жертвы, которых они брали с собой в кровать, чтобы продолжать мучить?
Когда желающих с этой стороны больше не осталось, она сунула ноги в лаз и спрыгнула.
«Зараза!» — пронеслось в голове Кларины, когда на нее тут же уставилось несколько пар мутных глаз. Переродки, которых здесь оказалось не меньше десятка, стояли довольно плотно, словно в ожидании чего-то. Они замерли на мгновение, пристально осматривая ее. А потом оскалились незабываемыми многозубыми улыбками.
У Клары онемели конечности, она сглотнула. Похоже, «волшебное» действие вонючей слизи с первого этажа ослабевало. Она попятилась, лихорадочно соображая, в какой стороне центральная зала и как ее угораздило ввязаться в эту авантюру. Но почти сразу натолкнулась на существ, стоящих позади.
Риц содрогнулась от контакта с их холодными, напоминающими ножки грибов, немного скользкими телами. Их было много, и они монотонно двигались и двигались в одну сторону. Передние переродки, что щерились на нее, словно забыли о незваной гостье. Зато те, что оказались по бокам и сзади начали порыкивать, а через мгновение в оба предплечья Кларины вцепились длинные цепкие пальцы с синюшными когтями.
Она бы закричала, но воздух застрял в горле и отказывался двигаться. Среди пожара мыслей промелькнула одна, за которую Кларина ухватилась как за спасительную соломинку. Ее почему-то не убили на месте, хотя явно определили как чужеродный элемент. Вместо этого ее повели в ту же сторону, куда шла основная толпа. К центральной зале.
***
Кларина почти не запомнила пути. Она бы не смогла найти обратную дорогу и, более того, из ее памяти, сметенный волнами паники, улетучился даже план подземелья, составленный зеркалом.
Сколько чудовищ случилось в ее жизни. Порождения ночных кошмаров преследовали ее всегда. Они выползали из болот на заре ее существования, они жили под боком, они таились в ночи, чтобы убить новую жертву. Риц охотилась на них, шла по следу, иногда содрогаясь, а иногда чертыхаясь. Смахивая с себя очередные кровавые ошметки, она удивлялась, отчего же она выбрала себе такое паскудное занятие и нельзя ли было остановиться на профессии попроще. А потом удивлялась, что снова смогла унести ноги и выжить, заодно раскрыв дело в отделе страшных преступлений. В жизни бывало всякое. Но еще никогда ей не приходилось попадать в плен к тварям, находясь глубоко под землей в их логове.
Поэтому она не замечала, как переставляет ноги, не видела поворотов и ориентиров, не заметила, как долго продлился этот страшный путь. У нее не возникло вопросов, почему переродки продолжают вести себя совсем не так, как в лагере, когда они кидались, словно дикие звери. Зато в глазах рябило от ощеренных оскалов, в уши вгрызался, ввинчивался разноголосый рык, словно в пасть главному зверю ее вела стая шакалов.
Руки болели. Когти тварей, что держали ее за предплечья, будто охранники, врезались в кожу так сильно, что в итоге пошла кровь. Боль помогла Риц очнуться и немного прийти в себя. Окруженная толпой подземников, она как раз входила в главную залу.
Это была огромная пещера, где легко уместились бы три футбольных поля, а может, больше. Зеленоватого света флуоресцирующих червячков не хватало, чтобы полностью рассеять непроглядный мрак. Хотя они покрывали стены, потолок и каменные колонны естественного происхождения, что поддерживали свод.
Кларина уже поняла, что подземники видят совсем иначе, в отличие от магиков. А еще она заметила, что бледная кожа переродков начинает отдавать слабым свечением.
Ее продолжали вести к центру. Клара силилась рассмотреть, что же там, но ничего не видела. Воображение рисовало костяной трон с главным монстром на нем, ожидающим, когда ему на блюде принесут ее голову.
Но они шли, а трон так и не появился. Зато подземники вокруг стали класть руки на плечи впереди стоящих товарищей. Они образовывали длинные цепи существ, а их кожа стала светиться еще ярче. И Кларина увидела тысячи и тысячи этих странных обитателей подземелья, что выстраивались в пока неясную для нее масштабную фигуру.
Что здесь происходит?
Этот вопрос бился внутри Клары, словно второе сердце. Она так увлеклась им, что почти забыла о страхе.
Все, что она видела, вовсе не напоминало жутких тварей, охочих до свежего мясца, дико загоняющих добычу и руководствующихся только инстинктами. Нет, в их поведении, с того момента, как она свалилась в шахту, проявлялось все больше разумного. Хотя бы то, что ее не убили на месте, говорило о многом.
Но сейчас, глядя на толпы бледных тел с флуоресцирующей кожей, она понимала, насколько погорячилась, решив спасать Томми. Остаться здесь незамеченной было бы невозможно.
Вскоре Риц поняла, что подземники стоят кругами. Круги уменьшались в диаметре с каждым новым витком ближе к центру пещеры. При этом существа продолжали светиться и держаться руками за плечи впереди стоящих. А провожатые Риц продолжали вести ее вперед.
Когда в новом круге оставалось около пятнадцати подземников, Кларина заметила световые всплески, бегущие по их рукам куда-то вперед. Ей стало ясно, что сердце этого странного и темного места совсем близко.
Провожатые провели ее сквозь еще четыре круга и остановились в пяти шагах от черной ямы метров трех в диаметре, куда со всей пещеры устремлялись потоки белого света. На самом краю, скрючившись, лежал Томми. Рядом бесполезной грудой кевлара валялась его броня.
Глава 4
Здесь подземники сделали еще одну удивительную вещь. Они отпустили Клару и позволили ей подбежать к напарнику.
— Томми! — Клара старалась не кричать, но голос все равно сорвался и полетел, отражаясь от стен и потолка, во все стороны.
Только сейчас Риц обратила внимание на неестественную тишину этого места, где стояли, дышали, прикасались друг к другу тысячи существ. Они словно оцепенели, а по их телам продолжали скользить пульсирующие сгустки света. Вскоре они попадали в яму и таяли во тьме за спиной у Кларины.
Томми был жив, но бледен и холоден, будто лежал на пороге смерти. Тем не менее в ответ на окрик Клары и похлопывание по щекам он стал приходить в себя. Он не промолвил ни слова. Сел, осматриваясь исподлобья, будто пытался разложить все по полочкам и поверить, что это не жуткий сон.
Или же он просчитывал варианты. Кларина видела это по его все более мрачнеющему взгляду. Она тоже не знала, как отсюда выбраться.
Свечение и пульсация стали стихать, а подземники потихоньку сбрасывали оцепенение. Из толпы существ, сейчас у Риц язык не повернулся бы назвать их переродками или тварями, выделился один подземник. Он двигался медленно и напряженно смотрел своими вытянутыми к вискам, слепыми глазами на Кларину и Томми. Смотрел не как дикий зверь, его что-то тяготило, он хотел что-то сообщить или спросить.
Кажется, наступал момент истины. Подземник остановился в трех шагах от магиков и протянул им длинную руку. Он силился что-то произнести. Но изо рта, усеянного кольями зубов, донеслось только невнятное скрежетание. После чего существо сердито всплеснуло руками, будто сетуя на эти огромные зубы, имея которые решительно невозможно произнести хоть что-то вразумительное.
Кларина сглотнула. Они с Томми смотрели ошарашенно, будто увидели призрака. Они сидели на полу и смотрели снизу вверх, испытывая адскую смесь неловкости, страха и сомнений в собственном разуме.
Это длилось недолго. Внезапно по относительной тишине залы ударил рокот, такой низкий, что его почти не было слышно. Зато он хорошо чувствовался кожей, ушами, глазами. Их словно сдавили, пытались вжать внутрь, сдабривая порцией мощной мелкозернистой тряски. Кларина только успела набрать в грудь воздуха и стиснуть зубы, чтобы перетерпеть, как звук и вибрация прекратились.
Тела жителей подземелья перестали светиться, и в пещеру вернулась темнота, слабо рассеиваемая светом червячков. В почти кромешном мраке, в окружении бледных тел подземников, их слепых лиц, тронутых печатью безумия, Кларина почувствовала какую-то перемену. Она отражалась от стен эхом от резких шорохов, скрежетом и доносящимися воплями.
Существо перед ними снова попробовало что-то сказать, но вместо этого рыкнуло и клацнуло зубами, ощерившись жуткой ухмылкой. Его движения изменились. Стали по-звериному быстрыми, резкими. Он потянул носом в сторону Клары и Томми, и те отшатнулись, невольно схватившись за руки.
