— Ну, получше, чем в темнице, — вынес вердикт Томми.
Они набросились на еду и умяли все в пять минут. Кларина так проголодалась, что, кажется, могла бы съесть еще столько же. Но пока что магики завалились на жесткие постели, чтобы отдохнуть.
— Думаешь, Аластор позовет нас сегодня? — спросил Томми.
— Думаю, нет. Не снизойдет. Прикажет следить за нами, понаблюдает и сделает вывод сам, что мы за птицы.
Томми зевнул и заворочался на узкой лежанке, стараясь устроиться поудобнее.
— Тогда я бы поспал. А то одолели неприятности.
Через минуту он уже сопел, поручив с чистой совестью охранять себя стражам Альванара. Кларина еще некоторое время смотрела в потолок кроватной ниши, а потом прикрыла глаза и тоже засопела.
Катится, катится, катится хрупкая слеза. Вода падает неслышно. Будто мимо, будто в пустоту. Соленая вода, соленый дождь.
Она вся мокрая. Насквозь, настолько, что беззвучно низвергаются по ней целые потоки.
Темно. Тускло. Еле видно.
Видны ступеньки, строго по одной они вырисовываются из мрака, мокрые и холодные, вырубленные из темного камня.
Вода бежит. Падает из мрачных небес, срывается, смешивается со слезами. Она такая же соленая, так плачет Лир. Где-то внизу, в пустоте, эти капли разбиваются вдребезги на тысячи осколков.
Ее босая ступня становится на ступеньку. Ступенька холодная, идеально ровная, почти гладкая, будто стекло.
Шаг, другой, третий. Хочется поднять голову и посмотреть, далеко ли идти. Темно. И только вездесущая вода продолжает лить сверху. Она не дает посмотреть наверх, не дает вздохнуть.
Только шагай. Иди туда, где тебя так ждут. Где есть он. В свете блеснувшей молнии он поворачивает голову, и синие глаза впиваются в нее ледяным яростным взглядом.
Кларина открыла глаза.
Сон. Это был лишь сон. А грудь будто придавило, и в глазах что-то мелькнуло, будто их заливала вода. Что-то похожее снилось ей на Земле перед отлетом. Тогда Кларина не придала значения, ей снилось много всякой мути после расследования с проклятиями.
Сейчас сон стал немного другим. Прежде она только смотрела сквозь дождь. А теперь начала подниматься по ступенькам. Да, еще добавился этот синеглазый. Кто это мог быть?
Это было интересно, ей еще не приходилось смотреть сериалы из видений. Пожалуй, такое с ней случилось впервые. Риц была уверена, будут еще сны, и когда-то она увидит развязку.
А еще глубоко внутри поселилось знание, что эта развязка ей не понравится. Потому что там ее ждала смерть. Самая настоящая.
Клара встала с кровати и попила воды. Взгляд уставился в одну точку, она глубоко и размеренно дышала, зная, что теперь уснет не скоро. Ее еще долго не отпускало мрачное послевкусие сна.
Посланник не сразу пришел в себя после того, как встретился взглядом с той магичкой. Его словно прошило стальной леской, зацепило что-то глубоко внутри и потащило наверх какую-то старую никчемную рухлядь, его часть, которая давно отмерла, как лишняя рука, и прекратила существование. Раскорячившись, острыми обломками, она царапала его душу изнутри и не давала вздохнуть, пока контакт глаз не распался.
Потом ухнула обратно во мрак небытия и растворилась в нем, будто ничего и не было. Но он-то знал, что это не так.
Посланника это обеспокоило. Он не рассчитывал, что магичка с Земли так его зацепит. Он не думал, что его есть чем зацепить. Оказалось, он несколько уязвим перед этой женщиной. Поэтому совершенно точно ее следовало убить.
Он, однако, считал ее мертвой и точно не рассчитывал встретиться взглядами где-то на мрачных перекрестьях темных путей, которыми опутывал Лир сто лет. Но магики, прыгнув в червоточину тьмы у Спящих, не прекратили существовать вопреки всем законам Вселенной. По крайней мере, в прежнем виде они вылезти с обратной стороны точно были не должны. Посланник был уверен в этом, вспоминая опыт со Спящими и даже немного предвкушал повторить его. Ведь смерть — это так пресно. А изменения, переродство и превращение в новую форму жизни — гораздо более интересное зрелище.
Посланник рассчитывал, его бог решит судьбу глупых магиков. Но то ли он захотел испытать своего слугу, то ли что-то ему помешало.
Впрочем, сейчас оставалось важным другое. Магики с Земли были ему сейчас совершенно не нужны. Они мешали. Но вопреки всему они оказались на той же стороне мира, что и он. И теперь не только он мог добраться до них в любой момент по темным путям, но и они могли подобраться к нему в считаные дни.
Прошло два дня. Аластор будто забыл про них и не изъявлял желания дать аудиенцию гостям и расспросить их. Одновременно поубавилось и стражи. Лишь один парень с фиолетовым камнем на жезле всегда маячил где-то неподалеку. Остальные ничем о себе не напоминали.
Кларине не нравилось в Альванаре. Этот город был как новоявленная магия: хорош, пока не соприкоснешься поближе. На деле оставалось слишком много недосказанностей и вопросов без ответов. Поэтому Риц ему не доверяла.
Все-таки у города была обширная подземная часть. Она уходила глубоко сетью пещер, Клару и Томми туда не пускали. Ради справедливости стоило сказать, что обычные жители вниз тоже не спускались, только стражники и служители, которые являлись кем-то вроде помощников Аластора. Но этот факт не успокаивал, а скорее напрягал Кларину. Что ж там такое прячется, что даже своим нельзя? После перипетий в улье от темного подземелья Риц не ждала ничего хорошего. И от этого нахождение в Альванаре становилось совсем трудновыносимым.
Выходы на поверхность никто не охранял и не запрещал ходить туда-сюда сколько вздумается. Риц специально проверяла: уходила и не торопилась возвращаться. Никто ей мешал, не следил и не останавливал.
Это был еще один звоночек. Как в мире, где подземники вырыли километры тоннелей, а на поверхности уничтожили все живое, как в нем можно было оставаться настолько беспечными?
Объяснение могло быть только одно: местные магики — еще хуже переродков. Или же Кларина чего-то не знала.
Но магбезы пока не могли покинуть Альванар. Они не знали, где оказались и куда идти, чтобы воссоединиться со своими. Ночью небо закрывали облака, звезд было не видно, а ландшафт оказался незнакомый. Томми и Клара не помнили ничего похожего.
Еще ее напрягал способ, каким они сюда попали. Она не нашла объяснений, каким образом провал на нижнем уровне улья привел их с Томми в это место. Что это за сообщающиеся сосуды, которым неведомы законы природы?
А рокот из самых недр земли, от кого он исходил? Какое исчадие еще пряталось там, за ульем, в сравнении с которым зубастые переродки могли показаться лишь натасканными цепными псами? А жуть, которая происходила с ней во время перехода? Великий Лир, да ее же расщепило на атомы, она сама стала этой субстанцией, из которой потом вылезла. Это было за гранью, и до сих пор Кларину начинало трясти от воспоминаний.
При этом Томми ничего такого не видел. В его варианте все получилось проще: нырнул, потом вынырнул. Так уж получилось, что из грязевой лужи, размером с небольшое озеро. Но Клара всегда отличалась большей чувствительностью и своим видениям верила. Если она видела, значит, так и было.
Вопросы оставались без ответов. Были, в общем-то, милые улыбчивые магики в тогах. Они жили в красивом подземном городе, исполненном лучей света, а быт обустраивали магией. И ничего удивительного, что в полуразрушенном мире.
— Готов? — Клара окинула напарника взглядом.
Прошло полчаса с момента утреннего пробуждения, они стояли посреди своей комнатки и собирались совершить, возможно, очень большую глупость.
— Ага, — Томми выглянул в коридор.
Пока стражник, приглядывающий за ними, отвлекся на симпатичную девушку, магбезы выскользнули из апартаментов и направились по дороге к нижним ярусам, где находилась их прежняя темница.
Кларина считала, внизу спрятано что-то важное, что даст ответы и поможет разобраться. Томми считал, что затея попахивает неприятностями. И уж лучше поискать их на поверхности, отправившись искать экспедицию наобум, чем совать голову в пасть непонятным магикам из непонятного города, которые не убили их, а могли. И он не хотел давать им повод передумать. А еще он разумно опасался всяких темных мест, от которых неизвестно чего ждать. Опасность ему после улья, мерещилась везде. И от особенно темных коридоров он невольно отворачивался. Ведь тогда в ночи Томми побежал, надеясь отбить у переродков друга — Эрни Сторна. Но смог только догнать и увидеть, как тому руки оторвали, как твари набросились остервенело, будто осы. Потом Тома снесла толпа подземников, которая ломанулась в улей, как по приказу. Только что они ловили магиков, а в следующую секунду под ногами разверзлась пропасть, и все посыпались вниз. Что произошло потом, Флоц помнил плохо. Смутно, как тащили его, как сдирали броню. Потом появилась Риц.
Сейчас магбезы спускались по сумрачной галерее, что вела вдоль гигантской каверны. На дне ее плескалась тьма, и казалось, что там очень глубоко. Но Кларина знала, что служители города возвращались отсюда довольно быстро. Значит, либо они не доходили до дна, либо в самой тьме что-то пряталось.
Риц и Флоц проходили мимо ответвления, ведущего к застенку, где их держали вначале, когда впереди послышались голоса и шум шагов. Магики переглянулись и юркнули в темный коридор. Отошли подальше и затерялись в темноте в ожидании, когда снова можно будет идти.
— Не нравится мне все это, — одними губами прошептал Томми.
Кларина проигнорировала его, прислушиваясь к звукам в галерее.
— Пошли, — сказала она, едва там стихло, и двинулась из тьмы коридора к сумеречному свету галереи.
Они спустились еще шагов на триста, чувствуя, как над ними нависает вся громада горы. Они были лишь песчинками на дне глубокой пещеры.
Томми взял Клару за руку и остановил.
— Что это там? Ты видишь? — тревожно спросил он.
И добавил:
— Не вздумай, Риц.
Кларина видела. Она чувствовала, что именно туда им и надо. Туда, в черные заросли, похожие на тонкие глянцевые водоросли. Или на застывшую смолу, которая пыталась изобразить пучки нервов. Сплошная черная масса жгутиков перегораживала дальнейший путь, оплетая собой все: тропу, стены, дно каверны. Тонкие отростки образовывали густую сеть, а их тонкие кончики шевелились, будто черви. Они почти неслышно шуршали, словно крылья незримых мотыльков. Это из-за них сверху казалось, что на дне плещется сплошная чернота.
Слишком много вокруг было тьмы в последнее время. Слишком часто Риц приходилось соприкасаться с ней.
Она выдернула руку у Флоца и, словно завороженная, подошла к черным зарослям.
— Прикоснись к нам! — послышались шепотки.
— Коснись нас!
— Дотронься, и мы все тебе расскажем, — обещали тонкие и еле слышные призрачные голоса.
— Расскажем все, что здесь произошло.
Кларе хотелось обернуться на напарника. Он служил ей опорой, стеной реального мира. Но она не сделала этого, лишь дернулась, а потом застыла, будто остановленная непреклонной рукой. Она слушала голоса.
Рука Кларины поднялась сама. Она будто плыла в воде или невесомости. Ее притягивало как магнитом.
Из зарослей показался тонкий одиночный кончик. Он медленно приближался к ее дрожащим пальцам. Миг, два, три, и Клара почувствовала скользкое прикосновение.
Мир обрушился в череде черных вспышек. Вокруг падали глыбы камня, и земляные вихри грозили вот-вот засыпать дно пещеры. И только спустя несколько жутких моментов Риц поняла, что все это «падает» в обратном направлении. Несется вверх.
Резко весь хаос прекратился. Клара стояла в богато отделанном коридоре, в котором, кроме стен, был и потолок, и пол, а в стенах располагались двери. По коридору, переговариваясь, ходили благородные мужи, одетые по лирянской моде столетней давности. Кларину они не замечали.
Внезапно все задрожало. Затряслось, посыпалась пыль, замигал свет в настенных бра, а пол взбесился и стал лягаться, словно безумный конь.
Кларина упала, а благородные мужи переглянулись.
— Началось! — воскликнул первый и побежал вниз по коридору.
— Не может быть, — побледнел второй и заметался, не зная, куда бежать: то ли вверх, то ли вниз. Он до последнего надеялся, что все обойдется.
А потом была невыносимо яркая вспышка света. Она залила собой все, вычеркнув любые цвета и тени. За ней, как на крыльях несся гул. Он нарастал и превратился в несмолкаемый грохот. От светового потока стало невозможно дышать, но это длилось недолго. Потом бахнуло так, что полопались перепонки в ушах, а все на своем пути смел силовой поток, который прорубил каверну в горе и был таков.
Клара оторвалась от черного отростка и упала на пол. Ее подхватил Флоц. Первые секунд тридцать перед глазами гуляли лишь красные блики, но скоро зрение прояснилось. Томми напряженно молчал. Кларина села, словно только-только вернулась из мира видений и воспоминаний. Пусть даже помнили все лишь стены да пол, некогда разрушенного подземного хранилища.
— Пошли, — Риц встала и спокойно отряхнула штаны. — Кажется, я знаю, что там.
— Смотри, здесь тропинка, — указала Риц.
Тропинкой это можно было назвать с трудом. Скорее немного вдавленное место, будто пучок черных водорослей тянули внутрь. Очень походило, что здесь недавно ходили.
— Пойдем, Томми. Там будет не страшно. Наверное.
Она направилась к зарослям и выставила руки локтями вперед, чтобы защитить лицо. Затем, словно в пучину, погрузилась в черную и немного шевелящуюся массу: скоро о ней ничто не напоминало, ни звуки, ни вибрации. Будто болото затянуло.
Флоц сплюнул и поклялся больше никогда не служить под началом женщины. Потом он также закрыл лицо руками и пошел следом.
Клара не заметила, как прошла сквозь странную растительность — так торопилась оказаться на месте и убедиться в своей догадке. Опасно ли это было? Возможно. Но после провала в улье и расщепления там на атомы, черные заросли ее мало напугали. Магичка как будто свыклась, смирилась с наличием в Лире своевольной, противной тьмы. С ней еще предстояло разобраться, но большого вреда она магбезам пока не причинила. Вперед же Кларину упрямо подгоняло давно позабытое чувство, шевельнувшееся в душе.
И оно не подвело. Когда магичка вышла с той стороны, ее глазам предстал черный магический куб размером с дом. Точнее, его развалины. Хоть Кларина и подозревала что-то такое, зрелище поразило ее, разбудив пласт воспоминаний, и она встала как вкопанная на том же месте.
Том тоже торопился выйти из зарослей, но совсем по другим причинам. Эти нахальные отростки жили своей жизнью и будто издевались над ним, норовя залезть то в нос, то в ухо, то за шиворот, то еще куда и похуже. Поэтому Флоц выскочил, как покусанный муравьями, и столкнулся с замершей Риц, едва не сбив ее с ног.
— Ты чего? — буркнул он нервно вместо извинений.
— Ничего, — ответила Клара сама не своя и пошла ближе к обломкам. — Знаешь, что это?
Только теперь Флоц пригляделся и присвистнул, позабыв про шалости черных ростков. Про такие кубы знали все выходцы из Лира на Земле.
Магики находились как бы в пузыре. Пол, стены, потолок покрывал толстый ковер черных глянцевых, густо переплетенных между собой жгутиков. Под куполом собирался светящийся туман, он позволял все спокойно рассмотреть.
Растительность не коснулась только куба и книжных полок у дальней стены.
Они набросились на еду и умяли все в пять минут. Кларина так проголодалась, что, кажется, могла бы съесть еще столько же. Но пока что магики завалились на жесткие постели, чтобы отдохнуть.
— Думаешь, Аластор позовет нас сегодня? — спросил Томми.
— Думаю, нет. Не снизойдет. Прикажет следить за нами, понаблюдает и сделает вывод сам, что мы за птицы.
Томми зевнул и заворочался на узкой лежанке, стараясь устроиться поудобнее.
— Тогда я бы поспал. А то одолели неприятности.
Через минуту он уже сопел, поручив с чистой совестью охранять себя стражам Альванара. Кларина еще некоторое время смотрела в потолок кроватной ниши, а потом прикрыла глаза и тоже засопела.
***
Катится, катится, катится хрупкая слеза. Вода падает неслышно. Будто мимо, будто в пустоту. Соленая вода, соленый дождь.
Она вся мокрая. Насквозь, настолько, что беззвучно низвергаются по ней целые потоки.
Темно. Тускло. Еле видно.
Видны ступеньки, строго по одной они вырисовываются из мрака, мокрые и холодные, вырубленные из темного камня.
Вода бежит. Падает из мрачных небес, срывается, смешивается со слезами. Она такая же соленая, так плачет Лир. Где-то внизу, в пустоте, эти капли разбиваются вдребезги на тысячи осколков.
Ее босая ступня становится на ступеньку. Ступенька холодная, идеально ровная, почти гладкая, будто стекло.
Шаг, другой, третий. Хочется поднять голову и посмотреть, далеко ли идти. Темно. И только вездесущая вода продолжает лить сверху. Она не дает посмотреть наверх, не дает вздохнуть.
Только шагай. Иди туда, где тебя так ждут. Где есть он. В свете блеснувшей молнии он поворачивает голову, и синие глаза впиваются в нее ледяным яростным взглядом.
Кларина открыла глаза.
Сон. Это был лишь сон. А грудь будто придавило, и в глазах что-то мелькнуло, будто их заливала вода. Что-то похожее снилось ей на Земле перед отлетом. Тогда Кларина не придала значения, ей снилось много всякой мути после расследования с проклятиями.
Сейчас сон стал немного другим. Прежде она только смотрела сквозь дождь. А теперь начала подниматься по ступенькам. Да, еще добавился этот синеглазый. Кто это мог быть?
Это было интересно, ей еще не приходилось смотреть сериалы из видений. Пожалуй, такое с ней случилось впервые. Риц была уверена, будут еще сны, и когда-то она увидит развязку.
А еще глубоко внутри поселилось знание, что эта развязка ей не понравится. Потому что там ее ждала смерть. Самая настоящая.
Клара встала с кровати и попила воды. Взгляд уставился в одну точку, она глубоко и размеренно дышала, зная, что теперь уснет не скоро. Ее еще долго не отпускало мрачное послевкусие сна.
***
Посланник не сразу пришел в себя после того, как встретился взглядом с той магичкой. Его словно прошило стальной леской, зацепило что-то глубоко внутри и потащило наверх какую-то старую никчемную рухлядь, его часть, которая давно отмерла, как лишняя рука, и прекратила существование. Раскорячившись, острыми обломками, она царапала его душу изнутри и не давала вздохнуть, пока контакт глаз не распался.
Потом ухнула обратно во мрак небытия и растворилась в нем, будто ничего и не было. Но он-то знал, что это не так.
Посланника это обеспокоило. Он не рассчитывал, что магичка с Земли так его зацепит. Он не думал, что его есть чем зацепить. Оказалось, он несколько уязвим перед этой женщиной. Поэтому совершенно точно ее следовало убить.
Он, однако, считал ее мертвой и точно не рассчитывал встретиться взглядами где-то на мрачных перекрестьях темных путей, которыми опутывал Лир сто лет. Но магики, прыгнув в червоточину тьмы у Спящих, не прекратили существовать вопреки всем законам Вселенной. По крайней мере, в прежнем виде они вылезти с обратной стороны точно были не должны. Посланник был уверен в этом, вспоминая опыт со Спящими и даже немного предвкушал повторить его. Ведь смерть — это так пресно. А изменения, переродство и превращение в новую форму жизни — гораздо более интересное зрелище.
Посланник рассчитывал, его бог решит судьбу глупых магиков. Но то ли он захотел испытать своего слугу, то ли что-то ему помешало.
Впрочем, сейчас оставалось важным другое. Магики с Земли были ему сейчас совершенно не нужны. Они мешали. Но вопреки всему они оказались на той же стороне мира, что и он. И теперь не только он мог добраться до них в любой момент по темным путям, но и они могли подобраться к нему в считаные дни.
***
Прошло два дня. Аластор будто забыл про них и не изъявлял желания дать аудиенцию гостям и расспросить их. Одновременно поубавилось и стражи. Лишь один парень с фиолетовым камнем на жезле всегда маячил где-то неподалеку. Остальные ничем о себе не напоминали.
Кларине не нравилось в Альванаре. Этот город был как новоявленная магия: хорош, пока не соприкоснешься поближе. На деле оставалось слишком много недосказанностей и вопросов без ответов. Поэтому Риц ему не доверяла.
Все-таки у города была обширная подземная часть. Она уходила глубоко сетью пещер, Клару и Томми туда не пускали. Ради справедливости стоило сказать, что обычные жители вниз тоже не спускались, только стражники и служители, которые являлись кем-то вроде помощников Аластора. Но этот факт не успокаивал, а скорее напрягал Кларину. Что ж там такое прячется, что даже своим нельзя? После перипетий в улье от темного подземелья Риц не ждала ничего хорошего. И от этого нахождение в Альванаре становилось совсем трудновыносимым.
Выходы на поверхность никто не охранял и не запрещал ходить туда-сюда сколько вздумается. Риц специально проверяла: уходила и не торопилась возвращаться. Никто ей мешал, не следил и не останавливал.
Это был еще один звоночек. Как в мире, где подземники вырыли километры тоннелей, а на поверхности уничтожили все живое, как в нем можно было оставаться настолько беспечными?
Объяснение могло быть только одно: местные магики — еще хуже переродков. Или же Кларина чего-то не знала.
Но магбезы пока не могли покинуть Альванар. Они не знали, где оказались и куда идти, чтобы воссоединиться со своими. Ночью небо закрывали облака, звезд было не видно, а ландшафт оказался незнакомый. Томми и Клара не помнили ничего похожего.
Еще ее напрягал способ, каким они сюда попали. Она не нашла объяснений, каким образом провал на нижнем уровне улья привел их с Томми в это место. Что это за сообщающиеся сосуды, которым неведомы законы природы?
А рокот из самых недр земли, от кого он исходил? Какое исчадие еще пряталось там, за ульем, в сравнении с которым зубастые переродки могли показаться лишь натасканными цепными псами? А жуть, которая происходила с ней во время перехода? Великий Лир, да ее же расщепило на атомы, она сама стала этой субстанцией, из которой потом вылезла. Это было за гранью, и до сих пор Кларину начинало трясти от воспоминаний.
При этом Томми ничего такого не видел. В его варианте все получилось проще: нырнул, потом вынырнул. Так уж получилось, что из грязевой лужи, размером с небольшое озеро. Но Клара всегда отличалась большей чувствительностью и своим видениям верила. Если она видела, значит, так и было.
Вопросы оставались без ответов. Были, в общем-то, милые улыбчивые магики в тогах. Они жили в красивом подземном городе, исполненном лучей света, а быт обустраивали магией. И ничего удивительного, что в полуразрушенном мире.
— Готов? — Клара окинула напарника взглядом.
Прошло полчаса с момента утреннего пробуждения, они стояли посреди своей комнатки и собирались совершить, возможно, очень большую глупость.
— Ага, — Томми выглянул в коридор.
Пока стражник, приглядывающий за ними, отвлекся на симпатичную девушку, магбезы выскользнули из апартаментов и направились по дороге к нижним ярусам, где находилась их прежняя темница.
Кларина считала, внизу спрятано что-то важное, что даст ответы и поможет разобраться. Томми считал, что затея попахивает неприятностями. И уж лучше поискать их на поверхности, отправившись искать экспедицию наобум, чем совать голову в пасть непонятным магикам из непонятного города, которые не убили их, а могли. И он не хотел давать им повод передумать. А еще он разумно опасался всяких темных мест, от которых неизвестно чего ждать. Опасность ему после улья, мерещилась везде. И от особенно темных коридоров он невольно отворачивался. Ведь тогда в ночи Томми побежал, надеясь отбить у переродков друга — Эрни Сторна. Но смог только догнать и увидеть, как тому руки оторвали, как твари набросились остервенело, будто осы. Потом Тома снесла толпа подземников, которая ломанулась в улей, как по приказу. Только что они ловили магиков, а в следующую секунду под ногами разверзлась пропасть, и все посыпались вниз. Что произошло потом, Флоц помнил плохо. Смутно, как тащили его, как сдирали броню. Потом появилась Риц.
Сейчас магбезы спускались по сумрачной галерее, что вела вдоль гигантской каверны. На дне ее плескалась тьма, и казалось, что там очень глубоко. Но Кларина знала, что служители города возвращались отсюда довольно быстро. Значит, либо они не доходили до дна, либо в самой тьме что-то пряталось.
Риц и Флоц проходили мимо ответвления, ведущего к застенку, где их держали вначале, когда впереди послышались голоса и шум шагов. Магики переглянулись и юркнули в темный коридор. Отошли подальше и затерялись в темноте в ожидании, когда снова можно будет идти.
— Не нравится мне все это, — одними губами прошептал Томми.
Кларина проигнорировала его, прислушиваясь к звукам в галерее.
— Пошли, — сказала она, едва там стихло, и двинулась из тьмы коридора к сумеречному свету галереи.
Они спустились еще шагов на триста, чувствуя, как над ними нависает вся громада горы. Они были лишь песчинками на дне глубокой пещеры.
Томми взял Клару за руку и остановил.
— Что это там? Ты видишь? — тревожно спросил он.
И добавил:
— Не вздумай, Риц.
Кларина видела. Она чувствовала, что именно туда им и надо. Туда, в черные заросли, похожие на тонкие глянцевые водоросли. Или на застывшую смолу, которая пыталась изобразить пучки нервов. Сплошная черная масса жгутиков перегораживала дальнейший путь, оплетая собой все: тропу, стены, дно каверны. Тонкие отростки образовывали густую сеть, а их тонкие кончики шевелились, будто черви. Они почти неслышно шуршали, словно крылья незримых мотыльков. Это из-за них сверху казалось, что на дне плещется сплошная чернота.
Слишком много вокруг было тьмы в последнее время. Слишком часто Риц приходилось соприкасаться с ней.
Она выдернула руку у Флоца и, словно завороженная, подошла к черным зарослям.
— Прикоснись к нам! — послышались шепотки.
— Коснись нас!
— Дотронься, и мы все тебе расскажем, — обещали тонкие и еле слышные призрачные голоса.
— Расскажем все, что здесь произошло.
Кларе хотелось обернуться на напарника. Он служил ей опорой, стеной реального мира. Но она не сделала этого, лишь дернулась, а потом застыла, будто остановленная непреклонной рукой. Она слушала голоса.
Рука Кларины поднялась сама. Она будто плыла в воде или невесомости. Ее притягивало как магнитом.
Из зарослей показался тонкий одиночный кончик. Он медленно приближался к ее дрожащим пальцам. Миг, два, три, и Клара почувствовала скользкое прикосновение.
Мир обрушился в череде черных вспышек. Вокруг падали глыбы камня, и земляные вихри грозили вот-вот засыпать дно пещеры. И только спустя несколько жутких моментов Риц поняла, что все это «падает» в обратном направлении. Несется вверх.
Резко весь хаос прекратился. Клара стояла в богато отделанном коридоре, в котором, кроме стен, был и потолок, и пол, а в стенах располагались двери. По коридору, переговариваясь, ходили благородные мужи, одетые по лирянской моде столетней давности. Кларину они не замечали.
Внезапно все задрожало. Затряслось, посыпалась пыль, замигал свет в настенных бра, а пол взбесился и стал лягаться, словно безумный конь.
Кларина упала, а благородные мужи переглянулись.
— Началось! — воскликнул первый и побежал вниз по коридору.
— Не может быть, — побледнел второй и заметался, не зная, куда бежать: то ли вверх, то ли вниз. Он до последнего надеялся, что все обойдется.
А потом была невыносимо яркая вспышка света. Она залила собой все, вычеркнув любые цвета и тени. За ней, как на крыльях несся гул. Он нарастал и превратился в несмолкаемый грохот. От светового потока стало невозможно дышать, но это длилось недолго. Потом бахнуло так, что полопались перепонки в ушах, а все на своем пути смел силовой поток, который прорубил каверну в горе и был таков.
Клара оторвалась от черного отростка и упала на пол. Ее подхватил Флоц. Первые секунд тридцать перед глазами гуляли лишь красные блики, но скоро зрение прояснилось. Томми напряженно молчал. Кларина села, словно только-только вернулась из мира видений и воспоминаний. Пусть даже помнили все лишь стены да пол, некогда разрушенного подземного хранилища.
— Пошли, — Риц встала и спокойно отряхнула штаны. — Кажется, я знаю, что там.
Глава 5
— Смотри, здесь тропинка, — указала Риц.
Тропинкой это можно было назвать с трудом. Скорее немного вдавленное место, будто пучок черных водорослей тянули внутрь. Очень походило, что здесь недавно ходили.
— Пойдем, Томми. Там будет не страшно. Наверное.
Она направилась к зарослям и выставила руки локтями вперед, чтобы защитить лицо. Затем, словно в пучину, погрузилась в черную и немного шевелящуюся массу: скоро о ней ничто не напоминало, ни звуки, ни вибрации. Будто болото затянуло.
Флоц сплюнул и поклялся больше никогда не служить под началом женщины. Потом он также закрыл лицо руками и пошел следом.
Клара не заметила, как прошла сквозь странную растительность — так торопилась оказаться на месте и убедиться в своей догадке. Опасно ли это было? Возможно. Но после провала в улье и расщепления там на атомы, черные заросли ее мало напугали. Магичка как будто свыклась, смирилась с наличием в Лире своевольной, противной тьмы. С ней еще предстояло разобраться, но большого вреда она магбезам пока не причинила. Вперед же Кларину упрямо подгоняло давно позабытое чувство, шевельнувшееся в душе.
И оно не подвело. Когда магичка вышла с той стороны, ее глазам предстал черный магический куб размером с дом. Точнее, его развалины. Хоть Кларина и подозревала что-то такое, зрелище поразило ее, разбудив пласт воспоминаний, и она встала как вкопанная на том же месте.
Том тоже торопился выйти из зарослей, но совсем по другим причинам. Эти нахальные отростки жили своей жизнью и будто издевались над ним, норовя залезть то в нос, то в ухо, то за шиворот, то еще куда и похуже. Поэтому Флоц выскочил, как покусанный муравьями, и столкнулся с замершей Риц, едва не сбив ее с ног.
— Ты чего? — буркнул он нервно вместо извинений.
— Ничего, — ответила Клара сама не своя и пошла ближе к обломкам. — Знаешь, что это?
Только теперь Флоц пригляделся и присвистнул, позабыв про шалости черных ростков. Про такие кубы знали все выходцы из Лира на Земле.
Магики находились как бы в пузыре. Пол, стены, потолок покрывал толстый ковер черных глянцевых, густо переплетенных между собой жгутиков. Под куполом собирался светящийся туман, он позволял все спокойно рассмотреть.
Растительность не коснулась только куба и книжных полок у дальней стены.
