Глава 1. Золотая тёща
Я без дела валялась на кровати и задумчиво вертела в руках серебрушку. Это была последняя монета с выгодно проданной печени выдролака, за которым пришлось гоняться по крышам столицы до самого рассвета. Алхимики нагло выстроились в очередь под нашей дверью и расхватали прилично попахивающий трофей, как горячие пирожки. Правда, комнату пришлось полдня проветривать, пока завхоз не учуял, затем — ещё полдня ходить по Академии и раздавать долги. Самое обидное — часть денег осела в карманах всё тех же алхимиков, что повергало в пучину отчаяния даже почти дипломированного некроманта.
Монета игриво перекатывалась с пальца на палец, подмигивала начищенным бочком и вся светилась, призывая поскорее её потратить. В принципе наши стремления совпадали с той лишь разницей, что я никак не могла решить, каков будет её конечный пункт назначения. Ужасно хотелось холодного пива, но также хотелось и перекусить чего-нибудь вкусного или хотя бы просто съедобного. А совместить первое со вторым никак не получалось.
В дверь робко постучали, и в проёме показался гном Бырог с факультета ремесленников. Ему сулили блестящее будущее, ибо даже сейчас у того не было отбоя от заказов на различные артефакты и амулеты. Я вздохнула от зависти: вот кто никогда не ложиться спать на пустой желудок. По слухам к гному тайком бегали даже члены королевской семьи. Не знаю, как там у всяких принцев, графьёв и других представителей белой кости, но заказанный мною ещё на первом курсе амулет-накопитель работал без перебоев и поныне.
— Здоров, Людвик, можно я войду?
Я приглашающе махнула рукой.
Гном бочком протиснулся в дверь и тихонько её прикрыл. С интересом оглядев скудное убранство комнаты, он вопросительно хмыкнул на Аську, но кот-скелет демонстративно зевнул и уткнулся мордой под тощий костяной хвост. Бырог потыкал толстым пальцем в зелёную гексаграмму на дверце шкафа, уважительно покивал головой и аккуратненько пристроился на краешке моей кровати.
Монетка всё так же методично перекатывалась с костяшки на костяшку. Я выжидательно наблюдала за гостем: он сюда пришёл явно не на мои художества любоваться.
— Уютненько у вас тут, сразу чувствуется женская рука...
— Бырог, ты пришёл поупражняться в самобытном гномьем юморе или по делу?
— По делу, конечно.
— Так рассказывай скорее! Или хочешь провести генеральную уборку?
Гном нервно сглотнул:
— В общем так, Людвик, у одного из моих родственников есть деловой партнёр.
Я понимающе усмехнулась: кто бы сомневался? Чтобы у гнома не было родственников, а у тех, в свою очередь, очень выгодных партнёров?! Даже в старых сказках такого не бывает.
— Так вот у этого самого партнёра недавно тёща померла. Тётка она была не особо вредная и хозяйственная. Зятя не столько любила, сколько уважала. В жизнь молодых никогда не лезла, советы и опеку не навязывала, за внуками присматривала и появлялась на пороге их усадьбы исключительно по семейным праздникам.
— Прямо не тёща, а золото, — не удержалась я от колкости.
— И не говори! Кстати, наследство она им оставила солидное и завещала всё до последней нитки. Но вот незадача: зять у неё — один из лучших виноделов в округе. Король и то не брезгует его товаром.
Ну да, зная нашего короля, можно смело утверждать, что тот вообще ничем не брезгует. Для него что эксклюзивное эльфийское вино, что обычная селянская сивуха — лишь бы градус держало. Была бы его королевская воля, вином подать и собирал бы. Не зря столько анекдотов по столице ходит и, как водится, отнюдь не цензурного содержания. Из рук вон плохо у нас работает Департамент Пропаганды.
Тем временем чуть осмелевший гном продолжил:
— Так вот, после смерти стало в винных погребах твориться неладное. То кто-то полку с марочным вином свернёт, то ключ от погребов потеряется, то бочка ни с того ни сего опустеет, то прислуга с лестницы слетит.
— А при чём здесь тёща?
— Так слуге, что с лестницы скувыркнулся, аккурат за пару минут до этого её призрак почудился.
— Винных паров надышался, вот и почудилось.
— Может, так, а может, и эдак, — не стал настаивать гном. — Я вначале к Варги обратился, родня как-никак, но он меня к тебе отправил. Мол, лучше Людвик Линтер никто не справится!
Я насторожилась. Странно, чего это сокурсник такой добрый, что потенциальными заказами разбрасывается? Или для него это просто невыгодная сделка — своим помогать? А с другой стороны, и отказываться нельзя: какой студент проживёт на одну стипендию? Нас, конечно, подкармливали в столовой подгорелой кашей, но хотелось добыть и ломоть аппетитного мяса к этой каше.
— Ладно, Бырог, уговорил, — я подбросила серебрушку и ловко поймала на лету. — Где призраков гонять будем? И сколько заплатят?
— Да тут близко совсем, всего пара часов пути верхом, — вмиг повеселевший артефактник погладил рыжую густую бороду. Видно, у него тоже личный интерес имелся. — А заплатят щедро, даже не сомневайся! Ну что, партнёр, по рукам?
— По рукам! Но предварительно с тебя, — монета перекочевала в потайной кармашек, — полноценный ужин в хорошем трактире. В качестве аванса.
***
Алентий Выдровский был скорее похож на колбасных дел мастера, нежели на прославленного винодела: невысок, лысоват и упитан, но чрезвычайно подвижен и жизнерадостен. Рот у него не затыкался ни на минуту, и уже к вечеру у меня начала раскалываться голова от того потока информации и юмора, что нещадно изливался на нас. Хозяин не поленился лично показать все углы и закоулки своих владений, даже те, куда давно не ступала хоть чья-нибудь нога. К закату мы были похожи на призраков, перепачканных паутиной и вековой пылью, от которой постоянно чихали.
Тщательно исследовав небольшой заводик, расположившийся неподалёку от усадьбы, и погреба с уже готовой продукцией, мы, естественно, ничего подозрительного не обнаружили. Собственно, я и не надеялась. Все охранки были исправны, а хитрые замки фонили стандартной бытовой магией. Кстати, сама покойная хозяйка тоже была не лыком шита и, по уверениям словоохотливых слуг, баловалась периодически колдовством, но исключительно в "карысных справах".
Я недовольно покачала головой: бубнить заумный, но бестолковый текст по книге может каждый. Тут особых магических способностей не требуется, достаточно хорошей концентрации и веры в то, что делаешь. И не стоит увлекаться: мало ли что вылезет из начерченной пентаграммы. В лучшем случае отделаешься парой лишних годочков жизни, а в худшем… не останется и того, что смогут опознать безутешные родственники. Была бы моя воля, я бы давно запретила к массовой продаже подобную литературу. Случаи всякие бывали. И не всегда смешные.
Атмосфера в поместье была хоть и суматошная, но весёлая. Неугомонный хозяин оказывал влияние на всех домочадцев и слуг, заражая неконтролируемой позитивностью и оптимизмом. Казалось, даже буйная домашняя растительность нет-нет, да и выпрыгнет из уютных горшков и пустится в пляс.
Хозяйка этого балагана — высокая и полнотелая блондинка Луцея Выдровских — была под стать своему мужу и постоянно хохотала, обмахиваясь аляповатым веером и выпытывая у гнома последние столичные сплетни. Гном краснел, пыхтел, но кое-как отбивался, посылая мне взгляды с мольбой о помощи. Я с непроницаемой рож… лицом непонимающе разводила руками: твоей родни поставщики — сам и выкручивайся.
За ужином кокетливая Луцея попыталась атаковать и меня на предмет столичной моды на нижнее бельё, пеньюары и завышенные цены на чулки, но быстро получила отпор (ибо где она наблюдает у госпожи магички чулки?) и утихомирилась.
На этом кошмар не заканчивался. У этой нестандартной парочки имелись дети — одиннадцатилетняя дочь Ирма и семилетний сын Ежик. Ну, с детьми всё понятно, им по статусу полагалось быть настырными, любопытными и вредными, особенно с такой наследственностью. Хотя мирно ходящие за нами хвостиком ребятишки, старающиеся шептаться как можно тише, раздражали куда меньше самого Алентия.
— Что скажете, госпожа ведьма?
— Госпожа Линтер, — в который раз поправила я.
— Как скажете, госпожа ведь… э-э, Линтер. Справитесь с проблемой?
— Пока не вижу этой самой проблемы.
— Ну как же! — театрально закатил глаза хозяин. — Я ничего личного против домашнего призрака не имею. Летает себе и пусть летает. Но портить имущество не позволю! У меня репутация, сами понимаете.
Что такое репутация, я знала на собственном опыте: не зря так старательно лепила и лелеяла образ "неприступной и циничной некромантши" ещё с первого курса. Бей своих, чтобы чужие боялись! И боялись.
— Скажите, милейший...
— Для вас — просто Алентий.
— Алентий, кто-нибудь кроме слуги видел ещё призрак вашей тёщи?
— Нет, увы.
— Так с чего вы решили, что он вообще есть?
— Ну как же, госпожа Линтер, если его видели, значит, он должен быть, — хозяин изумлённо развёл руками.
— Железная логика. А этот ваш слуга не мог слегка того...
— Что вы, госпожа Линтер, Казик работает у меня уже не первый год! Ещё мальцом взял его к себе в подсобники. Казик — настоящее сокровище для любого винодела! Полное равнодушие к выпивке, ответсвенность, дотошность. Да у меня пальцев не хватит перечислить все его достоинства!
Я понимающе кивнула. Нашему Величеству бы подобное равнодушие, глядишь, и соседние государства перестали бы потешаться, а там и экономика бы наладилась. И как придворный маг до этого не додумался? Хотя, говорят, он давно не то что думать, ходить толком не может. Днём сидит и ворон считает, по ночам — звёзды. Маг на небе, а король в бокале. Так и живём.
— Алентий, почему вы не обратились к местному магу?
— Да ну его, проклятого, — толстяк от всей души сплюнул себе под ноги. — Паразит ещё тот. Плату дерёт втридорога, а толку вот столько, — и он сложил пальцы щепотью.
— Сила его паразитирования только на вас отражается или всё население страдает?
— Сосед он мой, кровопийца проклятый! — ещё драматичней взвыл винодел. — Уж третий год как за рощицу, что за полем, воюем.
— Хм, это в корне меняет дело. Но жалобу в столицу всё же отошлите. Если не сместят, то хотя бы прищучат так, будет сидеть как демон в молельне.
— Да куда там, — расстроенно махнул рукой Алентий. — Я до самого короля дошёл, сил моих уже нет. А тот только головой покачал, да руками развёл. Подлец этот — Зерих — ни кто-нибудь, а единственный племянник придворного мага.
Я непроизвольно вздрогнула и поёжилась. Не повезло виноделу с соседом. Про Зериха много баек ходило, и многие мечтали повстречать его тёмной ночью в глухом переулке. Как маг-практик он был посредственен и ленив, но хаять более удачливых и трудолюбивых коллег не забывал. Причём делал это с таким упоением и находчивостью, что жертвы его устного творчества долго не могли найти хоть какую-нибудь работу и были вынуждены искать лучшей доли в глухомани родного королевства, а то и за её пределами. Пару раз вруна ловили на присвоении чужих подвигов, но что-либо доказать толком так и не удалось: жертвы злословия внезапно пропадали или принимали обет молчания.
Сталкиваться с этим мерзким типом желания не было. Алентия же угораздило жить с ним по соседству.
— Соболезную вашему горю, Алентий. Крепитесь и мужайтесь.
— Вы тоже с ним знакомы, госпожа Линтер?
Ответом был ещё более тяжкий вздох удручённого гнома.
***
Комната Казика находилась на нижнем ярусе, совсем рядом с теми злополучными погребами. После неудачного падения с лестницы он сломал ногу и был вынужден коротать деньки в своей опрятной комнатушке, развлекаясь обществом молоденькой служанки.
Здесь всё настолько сверкало чистотой и порядком, что хотелось не только вытереть ноги при входе, а и вовсе снять сапоги и стыдливо спрятать за спину. Вот кого точно нужно звать на генеральную уборку нашего студенческого свинарника.
Тощий и прилизанный Казик восседал в ворохе подушек и что-то старательно писал в хозяйственной книге. Сразу видно педантичность и преданность делу.
— Скажите, любезнейший, вы уверены, что наблюдали призрак покойной тёщи?
— Абсолютно. Я видел его так же, как сейчас вас. Со зрением у меня всё в порядке.
— Что он делал?
— Плыл.
— Куда?
— Ко мне.
Тут слуга немного поёрзал на постели, стараясь устроиться удобней, и наклонившись в нашу сторону, сказал на полтона тише:
— Надо отметить, что она не столько мне угрожала, сколько я сам испугался и оступился. И я ни капельки не верю, что покойная госпожа желала навредить, как имуществу, так и всем здешним обитателям. Она была женщиной с причудами, но мягкосердечной и отзывчивой.
— Так почему же вы упали? — удивился гном.
— Я не нарочно, — помощник смущенно отвёл взгляд к маленькому окошку, — я, так сказать, от неожиданности. Прежде водить знакомство с призраками не доводилось. Струсил. За что и расплачиваюсь полной беспомощностью и бесполезностью.
— У вас есть какие-либо предположения по поводу тех неприятностей, что преследуют господина Алентия? — уточнила я.
— Увы, пока нет.
Судя по тому, как он нервно теребил края книги, предположения имелись и ещё какие. Но высказывать их он пока не рискует. То ли не доверяет нам, то ли не уверен в себе.
— Если появятся, обязательно скажите.
— Непременно! — горячо заверил Казик, прижимая книгу к груди.
Выйдя за дверь, гном тут же поспешил поделиться впечатлением:
— Скользкий тип. Не нравится он мне. И глазки так и бегают туда-сюда, туда-сюда.
— Нормальные у него глазки, Бырог. — От усталости ноги гудели и хотелось поскорее добраться до отведённых покоев, чтобы поспать хотя бы пару часиков.
— Думаешь? А что же он так юлит? Видно же, что-то не договаривает.
— Ты неправ, друг мой бородатый. Если бы он был двуличен, то валил бы все напасти на золотую тёщу. А этот, напротив, от страха едва ли не сознался во всех грехах. Или почти во всех. Он что-то подозревает, но сказать боится, ошибиться боится, понимаешь? Но мы будем искать подход с другой стороны.
— Это как? — озадачился Бырог.
— Это через болтушку-кухарку. В каждом порядочном поместье должна быть хоть одна болтушка-кухарка, — подмигнула я напарнику.
Гном просиял и энергично зачесал курчавую растительность на лице, в его глазах моя скромная персона явно поднялась на несколько ступеней выше.
— Но сейчас мы займёмся самым важным делом для некромантов.
— Это каким же? — заинтересованный гном подался вперёд и даже поднялся на цыпочки.
— Будем спать до глубокой ночи!
— А потом?
— А потом пойдём знакомиться с призраком золотой тёщи.
***
В комнате нас ждал сюрприз всех времён и народов — ведро с ледяной водой, вылившееся прямо нам на головы. Высказались мы по этому поводу хоть и на разных языках, но с должной интонацией и единой смысловой конструкцией. Любой тролль расплакался бы от умиления.
— Поймаю паршивцев и… — гном старательно выкручивал бороду, но у меня сложилось впечатление, что на месте курчавой растительности он представлял тех самых паршивцев.
Я лишь весело тряхнула головой. Внезапный душ даже слегка взбодрил и придал ясности мысли.
— Как говорится, Бырог, не пойман — не упырь.
— Хочешь сказать, что у тебя есть другие варианты?
— Я хочу сказать, что не удивлюсь, если это проказы самого хозяина. Так и представляю, как они с жёнушкой тащат это ведёрко через весь дом, игриво хихикая и таясь ото всех по углам.
