— Так, стало быть, вы и есть пришлые маги?
Мы с гномом синхронно кивнули.
— Молодые больно.
Варги решил взять инициативу на себя.
— А вам, уважаемый, борода с морщинами нужна или результат?
Я прикусила губу, глядя на гладко выбритого сокурсника. Варги категорически отказывался отпускать «необходимую» растительность. Заверял, что так гигиенично, хоть и дует. В начале желающих блеснуть остротами на эту тему было предостаточно, но после проявления у некоторых особо языкастых той самой растительности экзотичного цвета, их количество резко сократилось.
— Результат, конечно, — староста задумчиво почесал плешивый затылок. — Значит, сторгуемся.
— Вы сначала суть проблемы изложите, а там видно будет.
О, боги, как же я люблю городских клиентов. Пришёл, заказал, дал аванс, испарился. А тут они ещё пару часов ходить буду вокруг да около. Зато сытно поели. Поспать бы ещё.
— Да балует у нас тут кто-то. Шкодит. Амбары, да кладовые портит. Запасы объедает, а что не объедает, то портит нещадно. Мы своими силами пытались избавиться, да куда там… Дед-ведун пришёл, пошептал, руками поводил, пару ночей тихо было и спокойно. Опосля опять началось. Домовых задабривали, так у нас они хозяйственные, да смирные. Маг областной как на крестины к брату уехал, так там и остался, запил, говорят, люто. А мы, ежели так далей будет, по миру пойдём.
— А амбары запирать хорошенько не пробовали, — не удержалась от колкости я.
— А как же! Так заперли, госпожа магичка, что и мышь не проскочит. А замки у нас у всех заговорённые, добротные. Мы люди простые, своим хлебом промышляем. Коли толково припасы не убережём, точно по миру пойдём.
Судя по комплекции мужика, ему "хождение по миру" не грозит.
— Так пойдёмте, посмотрим на ваши замки, — гном первый поднялся и бодренько направился на выход.
Я передёрнула плечами: на осеннюю сырость спешить особо не хотелось, но работа есть работа.
Замки и вправду были добротные, не подкопаешься. Более того, кое-кто из местных не поскупился и на хорошие охранки. Любителям поживиться за чужой счёт ничего хорошего они не сулили, а профессионалам вряд ли бы здесь что-то приглянулось.
Мы под предводительством старосты обошли все склады и амбары, заглянули во все углы и щели, Варги даже не поленился встать на четвереньки, долго изучая что-то под кадушкой с огурцами.
Нас от дома к дому провожала толпа любопытных. Кто-то только скромно провожал взглядом из окошка, кто-то вышел на крыльцо, а вездесущие мальчишки и вовсе не отставали ни на шаг. Тишки среди них, конечно же, не было.
Обычно, в подобных местах, амбары строили скопом и отдельно от изб, на краю села. Так в белаорских деревнях страховались от возможных пожаров, но здесь - каждый был по себе. И красные глухие строения можно было увидеть в каждом дворе. Что усложняло задачу нам и упрощало тому, кто шкодил. Никаких магических следом обнаружено не было, более того у самого старосты висели по углам оглушающие амулеты, от которых волосы становились дыбом, настолько мерзко и противно там было любому магически одарённому человеку. Гному тоже явно было не по себе, и мы с большим облегчением выскочили на свежий воздух.
— Бр-р! Дрянь-то какая, — Варги дрожащей рукой вытирал пот со лба. — И придумал же кто-то пакость такую.
— Угу, руки бы оторвать. Этот точно по миру не пойдёт, скорее других пустит.
— Может он сам мародёрствует? — шёпотом, приблизившись вплотную, предположил сокурсник.
Я покачала головой:
— А смысл?
— А кто его знает, видела какая у него харя откормленная? А сыновья у него, один другого краше, бугаи здоровенные. На таких зимой в поле пахать можно, холера не возьмёт! Да и на руку он явно нечист, у меня на такое дело нюх, — Варги многозначительно ткнул себя пальцем в мясистый нос.
— Не знаю, не знаю. Но я почти везде успела поставить ловушки. Вдруг сработают.
Гном одобрительно кивнул.
Мы ещё немного помолчали, приходя в норму. Не знаю, как гном, а я в этот амбар больше ни ногой. Даже за двойную цену и премиальными сверху. Пусть хоть огнём горит! Староста деликатно стоял в сторонке, теребя в руках пёструю шапку и не смея вмешиваться в разговоры столичных магов.
— Так что делать будем?
— Давай так, ты иди местных домовых потряси. Вдруг чего видели или слышали, а я схожу полюбуюсь на здешнее озеро.
— А с этим что? — кивнул гном на старосту, терпеливо переминающего с ноги на ногу.
— А наплети ему чего-нибудь, чтоб жизнь малиной не казалось.
Озеро находилось на краю Тихого омута и упиралось в реденький березняк. Слегка прикрытое палой листвой, чистое и прозрачное, с высокими высохшими камышами по берегам, оно не показывало никаких признаков чужеродной магии. Неспешно приблизившись, провела рукой над чуть переливающейся серебром гладью, в которой отражалось угрюмое небо, запертое в стену серых туч.
Меня передёрнуло, но скорее от мороси. Чутье не находило ничего необычного, но в тоже время подсказывало, что в воду лучше не лезть.
— Ка-а-ар!
Я вздрогнула и резко отдёрнула руку. Надо мною кружил большой чёрный ворон. Сделав пару кругов над озером, он лихо спикировал на одну из сухих веток.
— Ка-а-ар!
— Ну, кар и что дальше?
Птица, наклонив голову на бок, пристально изучала странного человека. И правильно, я иногда сама себе боюсь, чего уж там.
— Ка-а-ар!
— Я так и поняла. Лучше бы чего путного поведал.
Ворон сорвался с ветки и подлетел совсем близко.
— Ка-ар, — проникновенно заявила птица, забавно вытянув гладкую голову вперёд и раскрыв мощные крылья.
— Жаль, дружок, но я тебя не понимаю.
— Я понимаю.
Я обернулась и смогла рассмотреть зеленоглазое чудо поближе. И как он так бесшумно подкрался? Мальчишка робко подошёл, под его заношенными лаптями, явно ему не по размеру, не шелохнулась ни одна травинка. Лицо у него было по-детски угловатое, заострённое, густо усыпанное веснушками, нос-пуговка, по которому была размазана грязь, слегка задирался вверх, глаза обрамлены густыми белёсыми ресницами, а брови, напротив — чёрные и чётко очерченные.
— Вот как? И что он говорит?
Тишка пошарил по карманам, достал красное яблоко и положил на траву перед нами. Ворон важно прошествовав туда-сюда, ещё раз возмущённо каркнул и принялся усердно клевать лакомство, косясь одним глазом на нас.
— Его зовут, Крох. Он очень старый. Раньше его дом был здесь, на берегу озера. Но сейчас там что-то пробуждается, и он был вынужден переселиться в лес.
— Пробуждается?
Мальчик кивнул и по привычке вцепился в драгоценную шапку.
— И всё это уместилось у него в одно "кар!"?
— Нет, конечно, — мальчишка озорно улыбнулся. — Крох, мой друг и многое мне рассказал про здешний лес и его жителей.
— И часто вы общаетесь?
Тишка сразу поник, вжал голову в хрупкие плечи и тихо произнёс:
— А с кем мне ещё разговаривать?
Да, не завидую я парнишке. Один в чужом селе, без родных, где тебя все гоняют и дерут за уши! Уши? Уши!
— А как твоё полное имя, ребёнок?
Он замялся, но всё же ответил, щипая тонкими пальцами пожухлую траву:
— Текхельм.
Конечно же! Как же иначе тебя могла назвать мама?! Может и не зря счастье в городе искала, вот и нашла. На свою беду.
— Красивое имя, Текхельм, - и пока парень не успел опомниться, быстрым движением сорвала шапку с вихрастой головы. Малец даже пискнуть не успел, лишь отполз на пару шагов назад.
Я нервно закусила тыльную сторону ладони, чтобы не расхохотаться во весь голос. Под столь дорогим предметом Текхельму обнаружились пара заострённых ушек. Нет, не так. Это мелкое чудо оказалось лопоухим до безобразия.
— Ты знаешь кто твой отец, Текхельм? – ласково спросила я, возвращая шапку на её законное место.
— Я не знаю, мама никогда не рассказывала о нём, да и спрашивать запрещала. Я урод, да?
— Что ты, глупый — утёрла слезу с его чумазой конопатой щеки. — Ты просто необычный.
— А почему все так стремятся потягать меня за них?
— Они просто завидуют.
Мальчик недоверчиво нахмурился и поправил спасительный головной убор.
— Тётенька, а вы и вправду ведьма?
— Можно и так сказать.
— А возьмите меня в ученики.
— Я бы с радостью, - раз мальчик полукровка, то хоть какой-то дар должен быть. А если верить гипотезе Фарнеля, возможно он и вовсе обладатель незаурядных талантов. - Мне самой ещё три-четыре года учиться. Да и мелкий ты совсем.
— Зато я в зверей разных могу обращаться, - не сдавался Тишка.
— Неужели? А ну-ка покажи.
Залатанные, затёртые одёжи мальчишки разом осели и в образовавшейся воронке сидел маленький бельчонок, с непомерно большими для этого зверька ушками. Бельчонок резво выскочил из кучи, втянул маленьким чёрным носиком воздух и помчался вприпрыжку круг озера. Ловко взобравшись по стволу берёзы, демонстративно попрыгал с ветки на ветку и скрылся в роще.
— Видал? — спросила я у ворона.
— Ка-а-ар!
— Действительно, полный кар!
Мы изучали классификацию оборотней, виды, подгруппы, особенности обитания, процесс смены ипостаси, который происходил не так быстро и безболезненно, как показал мальчишка. Но чтобы повстречать в глухой деревеньке такой талант? Это не укладывалось ни в какие рамки, хоть ногами пихай, не укладывалось и всё тут! Возможно, Фарнель прав: смешение крови проявляет ещё те чудеса…
Тишка, нарезвившись вдоволь, вернулся на берег. В маленькой когтистой лапке был зажат кедровый орешек. Я протянула ладонь и бельчонок аккуратненько вложил в неё угощенье. Через пару мгновений полуэльфёнок с надеждой взирал на меня зелёными глазищами, вытряхивая листву из волос.
— Ну как?
— Впечатляет! А ещё в кого можешь?
— Могу! В цыплёнка могу, в котёнка белого, в мышонка. Пробовал в собаку, пока не получается, — разочарованно развёл руками Тишка. Интересно как его лопоухость отражается у цыплёнка?
— А получится? — недоверчиво прищурилась, хотя и минуты не сомневалась, что сможет. Пусть не сейчас, но сможет! А там прячьтесь по кустам местные забияки - на орехи будет всем! Жаль, сама такими талантами не обладаю. Живо представила, как в образе лохматой огромной собаки гоняю по двору испуганного Геральта. А после упоённо облаиваю дерево, на котором засел надменный дроу, боязливо подтянув ноги в фирменных сапожках.
Догадка пришла внезапно.
— А скажи-ка мне, милый ребёнок, зачем ты в амбары лазил? Зачем имущество соседское портил?
Обомлевший Тишка, выпучил глазёнки и жалостно скривил рот.
— А зачем они мне покоя не дают? Зачем обзываются, за уши дерут? Староста, вообще один раз хворостиной отлупил. Я потом неделю в будке отсиживался. — Он нервно сжал кулачишки. — Вот выросту и покажу им всем. С них не убудет. С голоду тут никто не помирает, а запасы эти почти все на продажу в город идут! Вон, какой Староста жирный, это вы ещё его жёнку не видели. Про дочек вообще молчу, кулёхи кривуорукие.
Я молча слушала ребёнка, а в голове уже зрел план, как наказать нерадивых селян и содрать побольше денег. Тишку я здесь точно не оставлю. И пусть с меня потом Альгерд три шкуры спустит, но так надо.
— Знаешь, Тишка, а пойдём-ка мы с тобой отыщем дядю Варги. У него по иллюзиям всегда "отлично" было. Пусть отрабатывает.
В середине ночи селянам предстало небывалое и незабываемое зрелище.
Началось всё с того, что ворота амбара старосты шумно распахнулись (кто б знал каких усилий мне это стоило) и миру предстало самое настоящее демоново отродье и тьмы порожденье. Оно было чешуйчатым, имело две пары глаз, которые вращались в разные стороны, три пары завёрнутых рогов, небольшие, перепончатые и воинственно топорщащиеся крылья. Два (а может и три, в пасть ей никто не заглядывал) ряда внушительных клыков, с которых капала всенепременно ядовитая слюна. И завершал образ - лёгким штрихом сумасшедшего художника - хвост. Змеиный, зелёной, с кисточкой на конце. Да, у Варги очень богатое воображение.
Чудище шумно издало: "Му-у!" - и кинулось атаковать неблагодарную публику, не поленившуюся выскочить во дворы в чём мать родила. Первым пал жертвой нашего народного творчества сам староста. Милая зверушка долго гоняла его по селу в одних портках, издавая своё фирменное устрашающее "Му!". Староста, под подбадривающие окрики селян, проявлял удивительную прыткость, лихо перескакивая через оградки.
Вслед за чудищем из амбара выскочили и мы – доблестные, столичные маги. И, проявляя неслыханное геройство, кинулись на подмогу жертве. Варги с воплями крутил над головой секирой. И где только взял?! Наверное, тоже морок. А я, заходя с боков, отстреливалась разноцветными пульсарами.
Мы шумно промчались по селу сначала в одну сторону: впереди староста, за ним чудище, аппетитно клацающее мощной челюстью, а за милой зверушкой — два ошалелых мага. Затем - тем же составом - только в обратной последовательности.
В конце концов, всё-таки потеряв портки в ближайшем орешнике, староста распластался во всю ширь и прикинулся мёртвым. Чудище, не сбавляя скорости, резво перемахнуло через него и помчалась в сторону озера. Мы, с боевым кличем, за ней. Раздался треск, жуткий предсмертный вопль, небо озарилось синим пламенем и всё стихло. Селяне дружно выдохнули и, явно негодуя, что представление закончилось так быстро, пошли досматривать сны.
Мы с Варги, тихо обнимая стволы берёз, сползали вниз и дружно икали от смеха.
— Я так с детства не веселился!
— Где ты только взял такую прелесть? Сам придумал?
— У меня в детстве книжка была про чудищ разных и рыцарей, вот оттуда и взял. Мне всё казалось, что она ночью выползет из-под кровати и съест меня.
На утро мы предоставили пострадавшему старосте, в качестве трофея, клык неизвестного происхождения. Где его взял хозяйственный гном, я не спрашивала, всё равно не сознается. На стол звонко брякнулся кошель с оговоренной суммой. Я медленно отодвинула его на край стола
— Мы возьмём натурой.
Староста опешил.
— Тыквой аль морковкой?
Я покачала головой.
— Мы забираем Тишку.
В углу охнула заботливая хозяюшка.
— На кой ляд он вам сдался? Никудышный он.
— Видите ли, любезнейший, у мальчика наблюдаются некоторые магические способности, соответствующие специфике нашей работы. Мальчику надо упражняться, развивать талант, — нараспев протянула я. Варги довольно ухмылялся, но молчал.
Староста быстро прикидывал в уме, что он потеряет от подобной сделки и что приобретёт. И вся эта мыслительная деятельность хорошо читалась на его круглом лоснящемся лице. Мальчишка, конечно, жутко раздражал его, был как бельмо на глазу. Но если повернуть с другой стороны, персональный маг-самоучка им тоже не повредил бы. Может заслать его в ученики к бабке в соседнее село, глядишь, и толк какой выйдет.
— А какая пе-це-цифика у вас? — с трудом выдавил староста.
— А разве мы не говорили? — Невинно похлопала ресницами я. — Мы, уважаемый, некроманты.
Провожать Тишку никто не вышел - село как будто вымерло. Готова поспорить, двери они ещё и лавками подоткнули.
Мальчик счастливый вылетел из хаты, подлетел к старому псу на цепи, трогательно его обнял и что-то тихо прошептал, ласково гладя по косматой башке. Пёс преданно лизал Тишку в нос и помахал облезлым хвостом. Вот и попрощались.
— Госпожа Людвик, а почему староста так легко поверил вам? Ведь туши чудища не осталось?
Мы с Варги довольные жизнью и заработком - деньги Староста так и не рискнул забрать - весело переглянулись.
Мы с гномом синхронно кивнули.
— Молодые больно.
Варги решил взять инициативу на себя.
— А вам, уважаемый, борода с морщинами нужна или результат?
Я прикусила губу, глядя на гладко выбритого сокурсника. Варги категорически отказывался отпускать «необходимую» растительность. Заверял, что так гигиенично, хоть и дует. В начале желающих блеснуть остротами на эту тему было предостаточно, но после проявления у некоторых особо языкастых той самой растительности экзотичного цвета, их количество резко сократилось.
— Результат, конечно, — староста задумчиво почесал плешивый затылок. — Значит, сторгуемся.
— Вы сначала суть проблемы изложите, а там видно будет.
О, боги, как же я люблю городских клиентов. Пришёл, заказал, дал аванс, испарился. А тут они ещё пару часов ходить буду вокруг да около. Зато сытно поели. Поспать бы ещё.
— Да балует у нас тут кто-то. Шкодит. Амбары, да кладовые портит. Запасы объедает, а что не объедает, то портит нещадно. Мы своими силами пытались избавиться, да куда там… Дед-ведун пришёл, пошептал, руками поводил, пару ночей тихо было и спокойно. Опосля опять началось. Домовых задабривали, так у нас они хозяйственные, да смирные. Маг областной как на крестины к брату уехал, так там и остался, запил, говорят, люто. А мы, ежели так далей будет, по миру пойдём.
— А амбары запирать хорошенько не пробовали, — не удержалась от колкости я.
— А как же! Так заперли, госпожа магичка, что и мышь не проскочит. А замки у нас у всех заговорённые, добротные. Мы люди простые, своим хлебом промышляем. Коли толково припасы не убережём, точно по миру пойдём.
Судя по комплекции мужика, ему "хождение по миру" не грозит.
— Так пойдёмте, посмотрим на ваши замки, — гном первый поднялся и бодренько направился на выход.
Я передёрнула плечами: на осеннюю сырость спешить особо не хотелось, но работа есть работа.
Замки и вправду были добротные, не подкопаешься. Более того, кое-кто из местных не поскупился и на хорошие охранки. Любителям поживиться за чужой счёт ничего хорошего они не сулили, а профессионалам вряд ли бы здесь что-то приглянулось.
Мы под предводительством старосты обошли все склады и амбары, заглянули во все углы и щели, Варги даже не поленился встать на четвереньки, долго изучая что-то под кадушкой с огурцами.
Нас от дома к дому провожала толпа любопытных. Кто-то только скромно провожал взглядом из окошка, кто-то вышел на крыльцо, а вездесущие мальчишки и вовсе не отставали ни на шаг. Тишки среди них, конечно же, не было.
Обычно, в подобных местах, амбары строили скопом и отдельно от изб, на краю села. Так в белаорских деревнях страховались от возможных пожаров, но здесь - каждый был по себе. И красные глухие строения можно было увидеть в каждом дворе. Что усложняло задачу нам и упрощало тому, кто шкодил. Никаких магических следом обнаружено не было, более того у самого старосты висели по углам оглушающие амулеты, от которых волосы становились дыбом, настолько мерзко и противно там было любому магически одарённому человеку. Гному тоже явно было не по себе, и мы с большим облегчением выскочили на свежий воздух.
— Бр-р! Дрянь-то какая, — Варги дрожащей рукой вытирал пот со лба. — И придумал же кто-то пакость такую.
— Угу, руки бы оторвать. Этот точно по миру не пойдёт, скорее других пустит.
— Может он сам мародёрствует? — шёпотом, приблизившись вплотную, предположил сокурсник.
Я покачала головой:
— А смысл?
— А кто его знает, видела какая у него харя откормленная? А сыновья у него, один другого краше, бугаи здоровенные. На таких зимой в поле пахать можно, холера не возьмёт! Да и на руку он явно нечист, у меня на такое дело нюх, — Варги многозначительно ткнул себя пальцем в мясистый нос.
— Не знаю, не знаю. Но я почти везде успела поставить ловушки. Вдруг сработают.
Гном одобрительно кивнул.
Мы ещё немного помолчали, приходя в норму. Не знаю, как гном, а я в этот амбар больше ни ногой. Даже за двойную цену и премиальными сверху. Пусть хоть огнём горит! Староста деликатно стоял в сторонке, теребя в руках пёструю шапку и не смея вмешиваться в разговоры столичных магов.
— Так что делать будем?
— Давай так, ты иди местных домовых потряси. Вдруг чего видели или слышали, а я схожу полюбуюсь на здешнее озеро.
— А с этим что? — кивнул гном на старосту, терпеливо переминающего с ноги на ногу.
— А наплети ему чего-нибудь, чтоб жизнь малиной не казалось.
***
Озеро находилось на краю Тихого омута и упиралось в реденький березняк. Слегка прикрытое палой листвой, чистое и прозрачное, с высокими высохшими камышами по берегам, оно не показывало никаких признаков чужеродной магии. Неспешно приблизившись, провела рукой над чуть переливающейся серебром гладью, в которой отражалось угрюмое небо, запертое в стену серых туч.
Меня передёрнуло, но скорее от мороси. Чутье не находило ничего необычного, но в тоже время подсказывало, что в воду лучше не лезть.
— Ка-а-ар!
Я вздрогнула и резко отдёрнула руку. Надо мною кружил большой чёрный ворон. Сделав пару кругов над озером, он лихо спикировал на одну из сухих веток.
— Ка-а-ар!
— Ну, кар и что дальше?
Птица, наклонив голову на бок, пристально изучала странного человека. И правильно, я иногда сама себе боюсь, чего уж там.
— Ка-а-ар!
— Я так и поняла. Лучше бы чего путного поведал.
Ворон сорвался с ветки и подлетел совсем близко.
— Ка-ар, — проникновенно заявила птица, забавно вытянув гладкую голову вперёд и раскрыв мощные крылья.
— Жаль, дружок, но я тебя не понимаю.
— Я понимаю.
Я обернулась и смогла рассмотреть зеленоглазое чудо поближе. И как он так бесшумно подкрался? Мальчишка робко подошёл, под его заношенными лаптями, явно ему не по размеру, не шелохнулась ни одна травинка. Лицо у него было по-детски угловатое, заострённое, густо усыпанное веснушками, нос-пуговка, по которому была размазана грязь, слегка задирался вверх, глаза обрамлены густыми белёсыми ресницами, а брови, напротив — чёрные и чётко очерченные.
— Вот как? И что он говорит?
Тишка пошарил по карманам, достал красное яблоко и положил на траву перед нами. Ворон важно прошествовав туда-сюда, ещё раз возмущённо каркнул и принялся усердно клевать лакомство, косясь одним глазом на нас.
— Его зовут, Крох. Он очень старый. Раньше его дом был здесь, на берегу озера. Но сейчас там что-то пробуждается, и он был вынужден переселиться в лес.
— Пробуждается?
Мальчик кивнул и по привычке вцепился в драгоценную шапку.
— И всё это уместилось у него в одно "кар!"?
— Нет, конечно, — мальчишка озорно улыбнулся. — Крох, мой друг и многое мне рассказал про здешний лес и его жителей.
— И часто вы общаетесь?
Тишка сразу поник, вжал голову в хрупкие плечи и тихо произнёс:
— А с кем мне ещё разговаривать?
Да, не завидую я парнишке. Один в чужом селе, без родных, где тебя все гоняют и дерут за уши! Уши? Уши!
— А как твоё полное имя, ребёнок?
Он замялся, но всё же ответил, щипая тонкими пальцами пожухлую траву:
— Текхельм.
Конечно же! Как же иначе тебя могла назвать мама?! Может и не зря счастье в городе искала, вот и нашла. На свою беду.
— Красивое имя, Текхельм, - и пока парень не успел опомниться, быстрым движением сорвала шапку с вихрастой головы. Малец даже пискнуть не успел, лишь отполз на пару шагов назад.
Я нервно закусила тыльную сторону ладони, чтобы не расхохотаться во весь голос. Под столь дорогим предметом Текхельму обнаружились пара заострённых ушек. Нет, не так. Это мелкое чудо оказалось лопоухим до безобразия.
— Ты знаешь кто твой отец, Текхельм? – ласково спросила я, возвращая шапку на её законное место.
— Я не знаю, мама никогда не рассказывала о нём, да и спрашивать запрещала. Я урод, да?
— Что ты, глупый — утёрла слезу с его чумазой конопатой щеки. — Ты просто необычный.
— А почему все так стремятся потягать меня за них?
— Они просто завидуют.
Мальчик недоверчиво нахмурился и поправил спасительный головной убор.
— Тётенька, а вы и вправду ведьма?
— Можно и так сказать.
— А возьмите меня в ученики.
— Я бы с радостью, - раз мальчик полукровка, то хоть какой-то дар должен быть. А если верить гипотезе Фарнеля, возможно он и вовсе обладатель незаурядных талантов. - Мне самой ещё три-четыре года учиться. Да и мелкий ты совсем.
— Зато я в зверей разных могу обращаться, - не сдавался Тишка.
— Неужели? А ну-ка покажи.
Залатанные, затёртые одёжи мальчишки разом осели и в образовавшейся воронке сидел маленький бельчонок, с непомерно большими для этого зверька ушками. Бельчонок резво выскочил из кучи, втянул маленьким чёрным носиком воздух и помчался вприпрыжку круг озера. Ловко взобравшись по стволу берёзы, демонстративно попрыгал с ветки на ветку и скрылся в роще.
— Видал? — спросила я у ворона.
— Ка-а-ар!
— Действительно, полный кар!
Мы изучали классификацию оборотней, виды, подгруппы, особенности обитания, процесс смены ипостаси, который происходил не так быстро и безболезненно, как показал мальчишка. Но чтобы повстречать в глухой деревеньке такой талант? Это не укладывалось ни в какие рамки, хоть ногами пихай, не укладывалось и всё тут! Возможно, Фарнель прав: смешение крови проявляет ещё те чудеса…
Тишка, нарезвившись вдоволь, вернулся на берег. В маленькой когтистой лапке был зажат кедровый орешек. Я протянула ладонь и бельчонок аккуратненько вложил в неё угощенье. Через пару мгновений полуэльфёнок с надеждой взирал на меня зелёными глазищами, вытряхивая листву из волос.
— Ну как?
— Впечатляет! А ещё в кого можешь?
— Могу! В цыплёнка могу, в котёнка белого, в мышонка. Пробовал в собаку, пока не получается, — разочарованно развёл руками Тишка. Интересно как его лопоухость отражается у цыплёнка?
— А получится? — недоверчиво прищурилась, хотя и минуты не сомневалась, что сможет. Пусть не сейчас, но сможет! А там прячьтесь по кустам местные забияки - на орехи будет всем! Жаль, сама такими талантами не обладаю. Живо представила, как в образе лохматой огромной собаки гоняю по двору испуганного Геральта. А после упоённо облаиваю дерево, на котором засел надменный дроу, боязливо подтянув ноги в фирменных сапожках.
Догадка пришла внезапно.
— А скажи-ка мне, милый ребёнок, зачем ты в амбары лазил? Зачем имущество соседское портил?
Обомлевший Тишка, выпучил глазёнки и жалостно скривил рот.
— А зачем они мне покоя не дают? Зачем обзываются, за уши дерут? Староста, вообще один раз хворостиной отлупил. Я потом неделю в будке отсиживался. — Он нервно сжал кулачишки. — Вот выросту и покажу им всем. С них не убудет. С голоду тут никто не помирает, а запасы эти почти все на продажу в город идут! Вон, какой Староста жирный, это вы ещё его жёнку не видели. Про дочек вообще молчу, кулёхи кривуорукие.
Я молча слушала ребёнка, а в голове уже зрел план, как наказать нерадивых селян и содрать побольше денег. Тишку я здесь точно не оставлю. И пусть с меня потом Альгерд три шкуры спустит, но так надо.
— Знаешь, Тишка, а пойдём-ка мы с тобой отыщем дядю Варги. У него по иллюзиям всегда "отлично" было. Пусть отрабатывает.
***
В середине ночи селянам предстало небывалое и незабываемое зрелище.
Началось всё с того, что ворота амбара старосты шумно распахнулись (кто б знал каких усилий мне это стоило) и миру предстало самое настоящее демоново отродье и тьмы порожденье. Оно было чешуйчатым, имело две пары глаз, которые вращались в разные стороны, три пары завёрнутых рогов, небольшие, перепончатые и воинственно топорщащиеся крылья. Два (а может и три, в пасть ей никто не заглядывал) ряда внушительных клыков, с которых капала всенепременно ядовитая слюна. И завершал образ - лёгким штрихом сумасшедшего художника - хвост. Змеиный, зелёной, с кисточкой на конце. Да, у Варги очень богатое воображение.
Чудище шумно издало: "Му-у!" - и кинулось атаковать неблагодарную публику, не поленившуюся выскочить во дворы в чём мать родила. Первым пал жертвой нашего народного творчества сам староста. Милая зверушка долго гоняла его по селу в одних портках, издавая своё фирменное устрашающее "Му!". Староста, под подбадривающие окрики селян, проявлял удивительную прыткость, лихо перескакивая через оградки.
Вслед за чудищем из амбара выскочили и мы – доблестные, столичные маги. И, проявляя неслыханное геройство, кинулись на подмогу жертве. Варги с воплями крутил над головой секирой. И где только взял?! Наверное, тоже морок. А я, заходя с боков, отстреливалась разноцветными пульсарами.
Мы шумно промчались по селу сначала в одну сторону: впереди староста, за ним чудище, аппетитно клацающее мощной челюстью, а за милой зверушкой — два ошалелых мага. Затем - тем же составом - только в обратной последовательности.
В конце концов, всё-таки потеряв портки в ближайшем орешнике, староста распластался во всю ширь и прикинулся мёртвым. Чудище, не сбавляя скорости, резво перемахнуло через него и помчалась в сторону озера. Мы, с боевым кличем, за ней. Раздался треск, жуткий предсмертный вопль, небо озарилось синим пламенем и всё стихло. Селяне дружно выдохнули и, явно негодуя, что представление закончилось так быстро, пошли досматривать сны.
Мы с Варги, тихо обнимая стволы берёз, сползали вниз и дружно икали от смеха.
— Я так с детства не веселился!
— Где ты только взял такую прелесть? Сам придумал?
— У меня в детстве книжка была про чудищ разных и рыцарей, вот оттуда и взял. Мне всё казалось, что она ночью выползет из-под кровати и съест меня.
***
На утро мы предоставили пострадавшему старосте, в качестве трофея, клык неизвестного происхождения. Где его взял хозяйственный гном, я не спрашивала, всё равно не сознается. На стол звонко брякнулся кошель с оговоренной суммой. Я медленно отодвинула его на край стола
— Мы возьмём натурой.
Староста опешил.
— Тыквой аль морковкой?
Я покачала головой.
— Мы забираем Тишку.
В углу охнула заботливая хозяюшка.
— На кой ляд он вам сдался? Никудышный он.
— Видите ли, любезнейший, у мальчика наблюдаются некоторые магические способности, соответствующие специфике нашей работы. Мальчику надо упражняться, развивать талант, — нараспев протянула я. Варги довольно ухмылялся, но молчал.
Староста быстро прикидывал в уме, что он потеряет от подобной сделки и что приобретёт. И вся эта мыслительная деятельность хорошо читалась на его круглом лоснящемся лице. Мальчишка, конечно, жутко раздражал его, был как бельмо на глазу. Но если повернуть с другой стороны, персональный маг-самоучка им тоже не повредил бы. Может заслать его в ученики к бабке в соседнее село, глядишь, и толк какой выйдет.
— А какая пе-це-цифика у вас? — с трудом выдавил староста.
— А разве мы не говорили? — Невинно похлопала ресницами я. — Мы, уважаемый, некроманты.
Провожать Тишку никто не вышел - село как будто вымерло. Готова поспорить, двери они ещё и лавками подоткнули.
Мальчик счастливый вылетел из хаты, подлетел к старому псу на цепи, трогательно его обнял и что-то тихо прошептал, ласково гладя по косматой башке. Пёс преданно лизал Тишку в нос и помахал облезлым хвостом. Вот и попрощались.
***
— Госпожа Людвик, а почему староста так легко поверил вам? Ведь туши чудища не осталось?
Мы с Варги довольные жизнью и заработком - деньги Староста так и не рискнул забрать - весело переглянулись.
