Рия
Руки ослабли, и она покатилась по статуе вниз, пытаясь за что-нибудь уцепиться и задержать падение. Ничего не вышло, и принцесса упала, больно ударившись о каменный пол.
Тварь тут же бросилась к беспомощной добыче. Рия хотела подняться, но запуталась в юбках и упала на спину, приложившись о пол ещё и головой. В глазах запрыгали цветные сполохи. Их было чересчур много, и Рия зажмурилась, а когда открыла глаза, то… Хитрец рухнул на неё откуда-то сверху, а ведь только что стоял у стены. Что он делает?
А в следующий миг на Хитреца запрыгнула тварь. Рия видела лобастую голову, слипшуюся на лбу шерсть, трещины на мокром носу, и зубы… много-много зубов. Тварь улыбалась, тварь издевалась, тварь собиралась убить их. А Рия не находила в себе сил даже на то, чтобы закричать.
Зверь, поднявшись на дыбы, полоснул Шио когтями по спине, и в глазах Хитреца полыхнула боль. Неправильно! Он не должен… из-за неё… всё из-за неё… чужая боль проникала в кровь, превращаясь в огонь, а огонь требовал выхода, огонь жаждал мести.
Болью за боль… И Рия, собрав огонь в маленький горячий шарик, швырнула его в оскаленную морду зверя… просто, чтобы отомстить.
И несказанно удивилась, когда между клыков полыхнуло зелёное пламя. Зверь завыл, спрыгнул со спины Шио и стал кататься по полу, пытаясь сбить огонь… совсем как тот маг, который… воняло горелым и кровью, а Хитрец не двигался, это было страшно, гораздо страшнее, чем когда тварь напала. И Рия сделала то, что обычно делала в подобных ситуациях, – расплакалась.
Неир
Бал был в самом разгаре, когда его несносная племянница, вскочив с места, ринулась из зала. Не успел правитель Суландии как следует возмутиться неблаговидным поступком принцессы, как её примеру последовал и благородный Иско, который, вместо того, чтобы проигнорировать женский каприз, поспешил за нареченной – весьма глупый для мужчины поступок, к тому же характеризующий гостя как человека весьма подверженного постороннему влиянию. Особенно женскому влиянию.
Но выяснить, что же случилось, следовало, и Неирангиос, кликнув стражу, направился на поиски беглецов.
Выйдя из бального зала и завернув за угол, Неир застал такую картину – около лестницы лежит племянница, на племяннице благородный Иско, в изодранной одежде, а немного в стороне полыхает зверь. Картина более чем впечатляющая, хотя солнцеликий предпочел бы впечатлиться несколько иным способом.
Пока стражники поднимали принцессу, пока ощупывали, утешали, успокаивали, пока в спешном порядке перевязывали раны Иско, волк уже успел догореть. От туши гигантского зверя осталась горстка пепла – дунь, и разлетится по залу пылью. Ну и мерзость – Неира прямо передёрнуло от отвращения, однако нельзя было подавать виду.
Иско – к сожалению, раны оказались не настолько серьезными, чтобы этот Ронгаров прихвостень скончался – со всем возможным почётом препроводили в лекарские покои, Рия, опираясь на руку начальника стражи, пошла следом. Неир же остался в зале, внешне он оставался спокоен, – излишнюю бледность списали на волнение за здоровье племянницы, – но внутри… Мысли метались, наскакивая одна на другую. Как! Как она смогла справиться с ночным волком?! Это просто невозможно! Это не под силу ни одному человеку! Или виноват наследник? Не зря он сразу не понравился правителю, есть всё-таки в нём нечто подозрительное.
Коридор постепенно наполнялся людьми, а в бальном зале гремела музыка… Как же они надоели, сплетничают, веселятся, не понимая, что всё государство застыло на краю бездны, и только от Неирангиоса зависит, как долго сумеют они сохранить это счастливое безделье. Правитель очнулся от дум и отправился в кабинет, предварительно приказав кому-то из прислуги найти и пригласить к нему в кабинет советницу Уар…
Глава 18
Время знойного полдня
С 24 по 25 день 3 трэйда
Иско
Глава клана Маар пребывал в смятении. Подобного чувства растерянности и недоумения он не испытывал уже давно, причиной тому стало очередное послание от Мнира. Новости были столь… странные, что Иско в первую минуту даже подумал: уж не лишился ли достопочтенный Мнир рассудка. Сие было бы весьма и весьма печально, однако, перечитав эпистолярию ещё раз, Иско крепко призадумался. Мнир разумнее всего Совета Старейшин, он сам обеспокоен происшедшим и требует ответа и подробных инструкций. Но прежде чем отвечать, следует хорошенько осмыслить новости.
Возвратившись с Охотничьей Башни, где содержались альпаки, Иско первым делом выгнал из покоев всех слуг, прислужников и рабов, включая опахальщиков и глухонемого карлика Бала, главной обязанностью которого было снимать пробу со всех яств, предназначенных для стола Иско.
– Итак… – Иско развернул бумагу на инкрустированном чёрным жемчугом столике и, придавив концы мраморными фигурками богов, углубился в чтение.
– Принцесса сбежала из дворца по неведомой причине. Здесь два варианта. Либо девушке неприятна сама мысль о свадьбе… Нет, глупость, воспитанная девушка не станет противиться воле покойного отца… – Иско забарабанил кончиками пальцев по столу. Рука потянулась к фруктам, однако, вспомнив о том, что Бала, который попробовал бы плод прежде, чем предложить его повелителю, нет поблизости, Иско руку отдёрнул. Карлика можно было бы и не прогонять, однако лучше уж несколько минут потерпеть неудобства, чем подарить важную информацию недругу. О странной привычке главы клана Маар в минуты полного сосредоточения произносить свои мысли вслух знали многие.
– Итак… – усилием воли Иско сконцентрировал внимание на бумаге. Мысль о том, что принцесса сбежала из дворца, чтобы уклониться от выполнения договора, он отбросил за абсурдностью. Воспитанные девушки, – а нелепо думать о том, что наследная принцесса огромного государства не получила надлежащего воспитания, – так не поступают. Причина должна была быть более серьезной. – Если допустить, что ей угрожала опасность… Да, в таком случае возможно.
Идея показалось неплохой: если опекун девушки решил избавиться от подопечной, чтобы таким образом расстроить свадьбу, тогда побег объясним и оправдан. С первой частью послания всё ясно, можно перейти ко второй.
– Принцесса вернулась. Вернулась. Во дворец, – здесь для Иско всё тоже было понятно: избалованная девушка, выросшая под защитой дворцовых стен, столкнулась с реальной жизнью и поспешила возвратиться домой. Смущало другое.
– Возвратилась вместе с женихом! Иско Маар! – в ярости глава клана Маар вонзил кинжал в столешницу. – Она возвратилась во дворец со мной! И в честь этого даже бал состоялся! И как это понимать?
Вопрос, адресованный парадному портрету самого Иско, – работа великого Ф'хаддна Кеурского – остался без ответа. В данном случае понятно одно – во дворце самозванец, но как? Принцессу обмануть легко, она же женщина, а женщины глупы и доверчивы, но Неирангиос опытен и хитёр, он в жизни не поверил бы пришельцу на слово.
Или… Объяснение, пришедшее в голову, было логичным и единственно правильным. Самозванца подсунул сам опекун принцессы. Что в таком случае получается?
– Получается, что, выйдя замуж за простолюдина, она, согласно Уложению о Наследовании63, теряет все титулы и регалии, становясь… Не знаю, кем она там станет. Её супруг не сможет претендовать на престол, впрочем, как и я. А опекун, который «обнаружит» ошибку слишком поздно64, станет законным правителем. Красиво. Изящно и без крови.
Иско совершенно искренне восхитился умом противника – с таким приятно будет иметь дело. Однако если досточтимый Неирангиос думает, что глава клана Маар – глупый юнец, которого легко обвести вокруг пальца, он глубоко ошибается. Решение в данном случае лишь одно – отправляться в Палан, и немедленно. Главное – успеть до свадьбы: пока Клятвы Кааме не принесены, всё ещё можно исправить. Пусть самозванец докажет своё происхождение. У Иско доказательства имелись.
А о Шио в послании ни слова. На секунду мелькнула бредовая мысль, что самозванец – ни кто иной, как Шио, но Иско мысль отогнал. Его братец не настолько глуп, чтобы добровольно лезть в логово котомара. А если и настолько, то это его проблемы.
Швырнув ставшее ненужным письмо на жаровню, где на кусках ароматного угля горели листья кинника, глава клана Маар с наслаждением наблюдал за тем, как послание горит. Скоро на месте куска безобидной бумаги окажется проклятый самозванец, дерзнувший перейти дорогу самому Уль-Кумму. Он так же будет корчиться, когда палачи станут выкладывать угольки на глаза, и крик его станет лучшим извинением.
Выехать надлежало как можно скорее. Сегодня же вечером. Отправку каравана – появление самозванца не должно нарушить великие планы – лучше всего поручить старейшине Уйко, он достаточно опытен, разумен, а, главное, надежен.
Решено, сегодня же вечером Иско выедет в Палан. Неирангиоса ждёт большой сюрприз.
Неир
Правитель Суландии Неирангиос I нервно расхаживал по кабинету, снова и снова переживая события. Как такое возможно? Нет, это просто в голове не укладывается, тварь, порождение самой тьмы, против которой человеческое оружие бессильно, погибла, а проклятая девчонка жива. Ну, где же Уар? Если кто и сумеет объяснить происходящее, то это она.
Дверь тихонько скрипнула. Ну, явилась, наконец...
– Знаешь, что произошло?
Он не сомневался, что Уар в курсе случившегося. Она всегда всё знала.
– Ночной волк погиб, – голос советницы был печален.
– Ты говорила! Ты утверждала, что этого зверя невозможно уничтожить, а, между тем, он сгорел на моих глазах!
– Я чувствовала его гибель, – Уар приложила ладонь к сердцу. – Богиня недовольна.
– И что? – правителю плевать было на недовольство богини. На что они способны, эти боги, если и принцесса, и Иско до сих пор живы!
– Богиня требует наказать виновных. Их кровь, их жизнь должна принадлежать ей…
– Пусть забирает. Пусть забирает поскорей! Они должны были умереть! Оба! Это магия… Но принцесса не выказывала способности к магии. Иско, насколько мне известно, тоже. Но волка убила магия… Это несомненно, – Неир сел в кресло. В голову пришла неожиданная мысль. Пророчество… Он должен был раньше вспомнить о н ём. Как же там сказано? Нет, не вспомнить, но можно посмотреть в королевской библиотеке. Нужно посмотреть. Нужно убедиться.
– Мой правитель размышляет? – присев на корточки у кресла, Уар осторожно прикоснулась к ладони Неира. Интересно ей.… Пожалуй, пока не следует делиться мыслями с этой прислужницей Тамир, кто знает, возможно, услышав о пророчестве, Уар решит переметнуться на сторону девчонки. Мудрые советники всем нужны.
– Ничего, милая, просто… Ты убедилась, что этот парень – тот, за кого выдаёт себя?
– Не было возможности, – Уар виновато опустила чёрные глаза.
– Ну, так пойди и убедись! Хотя нет. Я сам. Сейчас подходящий момент, он у лекаря, Рия там же, – Неир поднялся. – Ты свободна. Я сам всё сделаю.
Рия
Принцесса шла по коридорам галереи и пыталась понять – её пытались убить? За что?! Она никому не делала плохого. Или это снова дядины проделки? Откуда взялась эта тварь? И самое главное, как они с ней справились?! Колдовство?! Похоже на то, что они создали в пещере! Интересно, а она сама без Шио сможет колдовать? Или у них получается, только когда они вместе?! Одни вопросы, и ни одного ответа…
Рия доплелась до покоев придворного лекаря и упала в стоящее у дверей кресло, ноги отказывались держать её. Шио лежал на столе посредине комнаты. Лекарь осторожно смазывал ему спину пахучей мазью Батами.
Рия поморщилась, представив, как больно щиплется лекарство. У принцессы был собственный опыт встреч с мазью Батами, и её вечно разодранные локти и коленки помнили эти встречи. Рия никогда не вела себя как принцесса и девочка, она всегда была сорванцом. Да и кому было учить её приличному поведению?! Родители умерли, когда ей было семь лет. Дяде было наплевать на её воспитание и обучение. А служанки с ней просто не справлялись.
Мысли принцессы были неожиданно прерваны – в покои придворного лекаря, как бешеный тайрок65, ворвался дядя Неирангиос.
– Дядя? Что случилось? – недоумённо спросила Рия.
– То, что я получил некоторые… сведения, подтверждающие, что человек, выдающий себя за главу клана Маар, на самом деле опасный самозванец, желающий убить тебя.
– Да?! – Шио повернул голову к вошедшему. – Надо же, как интересно!
– Дядя! Что ты говоришь! Неужели ты мне не веришь?! – внутри все похолодело – неужели их тайну разгадали? Невозможно, но... Великий, если дядя действительно знает, кто такой Шио, тогда… Рия отделается очередным выговором или, в худшем случае, монастырём, а Шио? Его повесят. Казнят прилюдно за обман и за прошлые преступления, а она не сумеет помочь, её просто не послушают. Рия, закусив губу, уставилась на дядю.
– В свете некоторых событий я не имею права игнорировать подобную информацию, а потому, при всём моём уважении к клану и к благородному происхождению моего гостя, я вынужден настаивать… вынужден требовать, чтобы вы, таир, доказали право на имя, которым называетесь.
– И как? – поинтересовался Шио.
– У наследника клана Маар на груди должен быть вытатуирован герб клана, – со значимостью произнес Неир.
Это конец. Раз и всё, герб… Она не знала про герб, который… не важно, главное, что не знала. И что теперь? Бежать?! Принцесса почти наяву увидела верёвку на шее Хитреца. Шио нужно спасать!
Рия вскочила с кресла и приготовилась дать отпор дяде. Она ещё не знала, что скажет, но в любом случае не допустит, чтобы Хитреца казнили. А он, морщась от боли, слез со стола и повернулся лицом к правителю. Чуть ниже левой ключицы, огибая то место, где живёт душа, забегая на плечо, по смуглой коже вычурным рисунком стекала вниз татуировка. В центре – герб клана, окаймлённый непонятными символами. Цветные краски, изготовленные с помощью травы блесинды и колдовства, переливались в неярком свете. А Шио казался выше – хотя он итак чересчур длинный – и злее чем обычно.
– Ой! – вскрикнула принцесса и тут же ладонями зажала рот. Она была не просто удивлена, она была… очень удивлена.
Но ведь это невозможно! Откуда?! Он что, знал про герб и заранее нарисовал, пока она не видела? Нет, Шио бы сказал. Да и подделать подобный рисунок крайне сложно.
Значит нужно спросить, обязательно спросить, откуда у разбойника с большой дороги появилась эта печать?
Рия без сил упала в кресло.
Лекарь начал перевязывать Хитрецу спину, а дядя, рассыпавшись в извинениях, вышел из лекарских покоев, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Шио
Спину жгло огнём, но Хитрец терпел, понимая, что ещё легко отделался. Пара-тройка шрамов на память о той твари с глазами-лунами, которые к тому же периодически исчезали, – это сущая безделица. Лекарь, плешивый старикашка в халате из чёрного шёлка, суетился вокруг «наследника». Да уж, будь на месте Шио настоящий Иско, лекарей было бы с десяток – братец весьма трепетно относится к своему здоровью.
Иско не стал бы рисковать жизнью ради принцессы, вернее, ради Суландийского трона. Но где, же он слышал о глазах-лунах?
"Тени ночи пляшут… Дыхание Тамир пробуждает к жизни тьму… Глаза Слепого Зверя подобны Лунам…"
Глаза Слепого Зверя подобны лунам.
Ночной волк. Легендарная тварь, порождение тьмы, оживлённое дыханием Тамир.
