Это все Радсей поведал Леде, когда гуляли они вместе у леса или сидели рядышком на завалинке, к вящему недовольству местных девиц во главе с Миланой. Вздумала она опять как-то в Леду обидным словцом кинуть, да Младший живенько ее приструнил. И чего было злиться? У Миланы жених есть, вместе с князем вскоре прибудет, на Радсея она не должна бы рассчитывать.
Никому Младший не обещался, зная свою горькую судьбу. А привыкли девушки, что ласковый да говорливый парень для каждой улыбку найдет, песенку на свирели сыграет. Раз ничей жених, значит сразу для всех. А тут, надо же, девка безродная из лесу появилась, княжича враз к рукам прибрала! Сидит с ним плечо к плечу, за руку держит смело, в глаза смотрит, не опуская ресниц… Вот беспутная! И как только Арлета допустила!
Однако Змеица все и сама примечала, даже не думала молодым мешать. Видела, что при Леде брат весел стал, песни играет больше задорные, чаще смеется. И Радуня от старшей подруги не отходит, прилипла сизым репьем, все пытает у Ледушки новые присказки да загадки.
Жаль, правда, что из будущей сестрицы рукодельница плохая, давала Арлета ей заданье рубашку Радсею расшить, да видать, девица мало иглу с ниткой прежде в руках держала. Стежки косые, кладет неумело, и кто только учил… Знать, и впрямь, сирота. Ну, да ничего, есть кому в этом доме и прясть и шить. Молодой княгине трудить белы ручки не надобно. Только вот станет ли Леда княгиней?
Пыталась Арлета у брата про свадьбу спросить, Радсей отвечал уклончиво, а ведь надо бы поспешить - дело к осени движется, на изломе лето, придет черед и проводы справлять. Не то проводы, не то поминки.
Радсей со свадьбой не спешил. Может, Старшего дожидался - одобрение Годара получить хотел. А вдруг да осудит выбор брата? Арлета расспросы свои оставила, пусть сами решают. А любиться молодым и сейчас никто не воспретит, недаром каждый день к лесу бегают. Может, и к добру появилась говорливая чужачка в Гнездовье...
Дни потянулись неспешно, то дождиком умываясь, то солнышком греясь. Леда старалась во все местные дела вникать, вот вернется в свое время, будет, что пересказать отцу, хотя он больше античной историей интересуется: Древняя Греция, Спарта, Римская империя, расцвет и падение Карфагена - вот основная сфера его интересов. А родные корни как-то в загоне...
Сколько меж Ледой и доцентом Михайловым было разговоров на эту тему, всерьез она негодовала, почему каждый школьник в той или иной степени знает Древнегреческую мифологию и зачастую понятия не имеет о быте и верованиях наших предков - славян.
А ведь и у нас были свои Боги и Герои. Где же единая книга-свод, что так же «по полочкам» разложила бы древнерусские былины и предания о Макоши и Перуне - Громовержце, о Змее – Волосе, о сотворении первых людей… А если еще добавить легенды коренных народов, что населяют Россию? Одни только сказания сибирских манси можно выпустить отдельным красочным изданием. Верховный бог – Торум, первопричина добра…
Солнце – женщина, Месяц – мужчина.
А под землей злые духи обитают, портят людям жизнь, сбивают с истинного пути. Медведь прежде тоже богом был, жил на небе. Оттого и поклоняются ему люди до сих пор, называют Лесным Хозяином, Мудрым Отцом. А если приходилось убивать Медведя, напавшего вдруг на охотника, то после у бездыханной туши прощения просили, а шаманы проводили специальные обряды, чтобы Дух Зверя не гневался на людей. Так-то бывало…
Задумалась Леда, улетела разумом в тайники памяти, а тут жених на пороге, глаза тревога затуманила.
– Беда у нас, Радунюшка за ворота сбежала!
– Это как же случилось?
Леда отложила шитье и вслед за Радсеем выскочила во двор. Арлета созывала мужчин на поиски, крепилась, старалась слез не показывать. Бросила на подошедшую невестушку виноватый взгляд:
– Игрушку я у нее забрала - тех медвежаток, что ты подарила. Сказала, добром отдай, не носи при себе, дурная примета. Ведь не послушалась, глупая! Тогда я сама отняла. Размотала нитку на спящей, спрятала себе в ларец, может, и вернула бы после. А она чего же удумала? Мне в отместку из дому сбежать…
Небывалое дело! Ох, вернется, в тереме запру! Да лишь бы целой нашлась. Говорят, видели поутру на поле у леса, а я уж почти как год не пускаю ее туда даже с подруженьками гулять. Так ведь сама убегла! Скорее бы брат вернулся, ох, тяжко мне с ней, душа болит, не ладное что-то будет…
Радсей сестру утешал, найдется племянница, никто ей в округе зла причинить не может. Лишь только змеиной родней назовется, каждый выведет ко Гнездовью, чтоб уйти с дорогим подарком. Врагов у Князя здесь и в помине нет, может, и были когда, да все вывелись.
Искать молоденькую Змеицу пошли небольшой толпой, часть дворовых людишек по ближайшим поселкам отправили, местных оповестить. Арлета со служанками в поле ждала, сидела на смятых колосьях мрачнее тучи, веки прикрыв, про себя кому-то молилась. Леда между тем тоже к лесу направилась.
– А ты куда? Обожди хоть Радсея, одна не ходи.
– Я недалече совсем, тоже хочу своих богов о помощи попросить. Из-за меня у вас с дочерью размолвка случилась, сама и исправить попробую. Средство такое знаю. За меня не волнуйся, может, вместе с Радунечкой вернусь.
Был у Леды свой план, как быстрее подругу отыскать, если в ближайшее время сама не объявится. Но для этого следовало бы подальше в лес отойти и остаться одной. Так Леда и поступила, в общей суматохе никто ее не хватился. Хотела она лишь за деревьями укрыться, да все слышались рядом гулкие мужские крики да песий лай.
А потому Леда устремлялась все дальше и дальше в лес, пока не поняла, что различает в тишине только птичье щебетанье вместе с треском крылышек стрекозьих. Значит, где-то рядом вода. И правда, прошла она вперед уже безо всякой тропинки и оказалась на бережке небольшого лесного омута. Теперь-то можно и Медведя покликать.
– Михей Потапыч! Покажитесь, дело до вас!
«Может, зря я все это затеяла… Радуню и так найдут, не могла же она далеко убежать, зачем? Не будет ведь долго на мать родную обижаться, скоро отзываться на крики начнет».
– Михей Потапыч! Появись на минуточку, повидаться пришла!
«Э-э… да разве услышит, может, отдыхает давно на печи у бабулечки своей допотопной, колобками закусывает».
За спиной послышалось вдруг знакомое хмыканье:
– Чего шумишь-то? Аль какая беда стряслась?
Леда круто повернулась к приятелю, прямо повела разговор:
– Подружка моя потерялась. Змеева племянница. Молоденькая совсем, с мамкой поссорилась и на зло родне в лес убежала. Поможешь найти?
Медведь лишь плечами пожал, мотнул темноволосой головой:
– Что ж не помочь? Я здешние места как свою ладонь знаю. Найду девку, приведу домой.
– Вот спасибо, Михей! Не сомневалась в твоей подмоге.
– Рано благодаришь, - проворчал Медведь и добавил, - ленту бы хоть дала, что девка носила или другую какую вещь.
– Ох, прости, не подумала, разве только… вот, украшение мне Радуня дарила, но давненько уже сама ношу.
Леда сняла с шеи золотую цепочку и протянула Михею дракончика. Тот его на руку принял, поднес к лицу:
– Тобой, кажись, пахнет. И еще прежний запах есть, верно чую - совсем еще дитя, яблочко медовое, как бы кто здесь не обидел. Надо скорей искать!
Михей бросил Леде оберег и тут же скрылся из виду, словно его и не бывало.
– А я-то как же? Меня кто проводит обратно?
Леда растерянно головой вертела, пытаясь припомнить, с какой стороны она вышла к воде.
– Здесь, что ли, обождать или самой звать на помощь? Еще и на меня будет народ время тратить. И правда, кулема… Да и Михей хорош, думает, что для меня лес тоже дом родной.
Сжимая в руках «дракончика», она неуверенно двинулась от омута в лес. Только ходила кругами и вновь оказалась на знакомом месте, теперь, похоже, совсем с другой стороны. Вроде и невелико озерцо, укрытое зарослями камыша и рогоза. Ивы плакучие наклонились к самой воде, листья точеные омывают, словно узенькие зеленые ладошки.
«Грустно, хоть плачь. Пошла подругу искать и сама заблудилась. И Михея снова звать совестно. Обожду. Хоть до самой ночи буду тут сидеть. Найдут Радуню и за меня примутся. Тот же Михей».
И еще пыталась она высматривать приметные тропки, но все без толку, будто какая-то неведомая сила возвращала назад к тихой заводи в глубине леса. Наконец устала Леда, смирилась, уселась на бережок, сама над собой потешаться:
– Ну, вылитая сестрица Аленушка, которая из-за братца плачет. Художника Васнецова не хватает, чтоб сей момент запечатлеть.
Много ли, мало ли сидела Леда на прибрежной кочке, в окружении молодой ивовой поросли, вглядывалась в кружочки зеленой ряски на спокойной воде. А вон там, чуть поодаль белые кувшинки растут… Паучок-водомерка как по льду прокатился по туго натянутой водной глади. Плеснула мелкая рыбешка, а может, лягушка с коряги прыгнула.
Вдруг закрыло небо над лесом черная тень, зашумели от ветра верхушки старых берез, а потом наступила зловещая тишина. Неужто, гроза приближается? С самого утра ни единого облачка не заметно было, и когда только набежать успели. А потом опять стало светло, снова запели пташки, замелькали над водой стрекозы. Разогнали тучу солнечные лучи, знать, минует и дождик.
Потом что-то большое будто ударилось оземь неподалеку, задрожали берега омута, далеко выплеснулась вода. Сама Леда рухнула в густую траву и долго лежала так, зажмурившись, в страхе пошевелиться. А когда помаленьку пришла в себя, то первым делом ухватилась за мокрый подол длинного платья. Поднялась на колени, выжала, как сумела и решила вернуться к воде, сполоснуть лицо.
А как поднялась в полный рост, просто оцепенела от изумления – буквально в двадцати метрах от нее у другого берега по пояс в воде стоял незнакомый мужчина. Мылся, кажись. Стоял он спиной к Леде и хорошо было видно, что на коже его нарисованы узоры из мелких чешуек - крапинок. Все плечи и руки аж до локтей в таком темно-зеленом раскрасе. А на лопатке будто бы крыло… И лапы когтистые нарисованы ниже и хвост.
Ужас-то какой! Это зачем же надо было над собой этак извратиться! Леда всегда с предубеждением относилась к татуировкам, ей это категорически не нравилось и все тут. Даже если выглядит красиво, как у лесного незнакомца. Умелый кто рисовал, не иначе, старался...
И что же теперь самой делать? Прочь бежать, а если опять кривая дорога на берег выведет, еще и прямо на этого чужака. В кустах затаиться, переждать, пока сам из воды выйдет и скроется в лесу. А чего собственно бояться, может, он из местных, сейчас Леда ему скажет, что она сама из Гнездовья, пусть выведет на верный путь.
Пока она так раздумывала, мужчина с головой окунулся в воду, вынырнул через короткий срок и теперь довольно отфыркивался. Волосы длинные, темные, похоже, и сам-то весь смуглый, еще и рисуночки эти наводят тень… А по телу видно, что крепок - грудь широкая, мышцы на руках лоснятся крутыми буграми. Да и как мужику в суровом мире хлюпиком быть, если каждый день надо в руках то меч, то топор держать, а то и косу-борону, если ты земледелец.
А все ж таки не годится за голым незнакомцем из кустов подсматривать, еще заметит, стыда не оберешься. Леда опустила глаза и хотела уже спрятаться дальше в камыши, не решаясь окликнуть человека, как тот резко обернулся в ее сторону и первым подал голос:
– Долго еще на меня глядеть будешь? Давно бы пора самой раздеться да в воду ступить.
От такого заявления, Леда опешила на пару мгновений, а потом бросила прятаться и выпрямилась, опуская мокрый подол.
– И с какой же стати мне лезть в воду? Я не купаться сюда пришла, а заблудилась.
Потом еще подумала чуток и прибавила тише:
– Не хотела вам мешать, ждала, пока накупаетесь. Вы из поселка? Можете меня в Гнездовье проводить? Я там живу.
– В Гнездовье? Это с каких же пор ты там обитаешь? – удивленно переспросил мужчина, и вдруг вытянул вперед руки, снова ложась на воду.
Леда тут же его намерения поняла и отступила назад на пару шагов. Сердце билось неровно.
«Оделся бы сначала, чего плыть-то ко мне голышом… А если на берег выберется и нападет, если он псих какой-нибудь местный, а вдруг разбойник - проходимец».
Чувство самосохранения взяло верх и, перестав отгадывать загадки про чужака, она побежала, куда глаза глядят лишь бы дальше от заводи.
– Стой, глупая, все равно догоню! Вернись, не то пожалеешь! - громовым раскатом звучал за спиной голос. Не то сердитый, не то насмешливый.
«Ага, сейчас… Дуру нашел, так я и послушалась!»
Как на беду попадались впереди пни да ухабы, мокрое платье облепило колени, мешая бежать, слезы лились ручьем сами по себе, хотя Леда и старалась удержаться. И ведь не будешь кричать - «аукать», вдруг этот «водяной» первым услышит. И что только у него на уме…
Наконец, уттомившись, Леда остановилась дух перевести, утерла мокрое лицо, попыталась оглядеться. Кажется, осинка знакомая, прежде она здесь уже проходила, и этот ракитовый куст тоже глаза мозолил. Ой, мамочки, вон и берег виден! Леда метнулась в обратном направлении и тут же налетала на чужака. Хорошо, хоть одетым стоял, - простая рубаха да штаны, даже поясом успел повязаться.
– Да успокойся уже, чего мечешься, как шальная? Или, думаешь, не удержу?
Леда испугалась не на шутку, чувствуя, как ближе притягивает ее к себе незнакомец.
– Не тронь! Пусти говорю, тебе хуже будет!
– Это с чего же вдруг? - усмехнулся недобро, и тогда она выпалила разом:
– Я невеста младшего князя в Гнездовье! И Радсей меня очень любит. Попробуй только задень, из - под земли тебя достанут. Скоро и Старший прилетит, со дня на день дожидаются…
Мужчина медленно отстранил от себя Леду, продолжая крепко удерживать за плечи:
– Радсей сейчас жениться надумал? И на теб-е-е? Врешь, верно, с перепугу. А ты-то сама кто такая? Откуда взялась?
Леда, дыша тяжело, освободиться пыталась, но чужак не пускал, продолжая пристально ее разглядывать.
– Ну, чего примолкла? Сказывай уже, что забыла в лесу? Откуда Радсея знаешь?
– Меня Леда зовут, давно здесь плутаю, от омута не могу уйти почему-то, все время обратно тянет. И сказала я правду, Радсей мой жених.
В темных глаза мужчины словно вспыхнули острые огоньки, сильные пальцы на плечах у нее медленно разжались:
– Дитя от него ждешь? И когда только успели сойтись! Вроде всего второй месяц меня дома нет, а тебя в Гнездовье что-то не припомню.
Леда тут же смекнула, что незнакомец из свиты Старшего Князя, может, раньше самого послан в усадьбу, предупредить о возвращении господина. Тем более отчитываться перед ним она не должна.
– Отведите к поселению, обо мне жених беспокоится. Я вас очень прошу! Вы же сами туда направляетесь? Нам должно быть по пути.
– По пути, говоришь… А почему ты вместо того, чтобы при женихе находиться по дальнему лесу шляешься? С кем здесь встречу назначила? Отвечай-ка, живо!
От таких непонятных упреков Леда вспыхнула и сама накинулась на чужака с гневной речью:
– Ничего я не шляюсь! Сказано вам, заблудилась. Если вы человек порядочный, то должны бы девушке помочь, а не пугать еще больше. И нечего на меня накидываться, за руки хватать, есть кому за меня заступиться.
Он только головой покачал, хмуря широкие брови. Все-таки очень неприятный тип! Лицо мрачное, недовольное, колючей щетиной заросло, уж красавцем точно не назовешь.
Никому Младший не обещался, зная свою горькую судьбу. А привыкли девушки, что ласковый да говорливый парень для каждой улыбку найдет, песенку на свирели сыграет. Раз ничей жених, значит сразу для всех. А тут, надо же, девка безродная из лесу появилась, княжича враз к рукам прибрала! Сидит с ним плечо к плечу, за руку держит смело, в глаза смотрит, не опуская ресниц… Вот беспутная! И как только Арлета допустила!
Однако Змеица все и сама примечала, даже не думала молодым мешать. Видела, что при Леде брат весел стал, песни играет больше задорные, чаще смеется. И Радуня от старшей подруги не отходит, прилипла сизым репьем, все пытает у Ледушки новые присказки да загадки.
Жаль, правда, что из будущей сестрицы рукодельница плохая, давала Арлета ей заданье рубашку Радсею расшить, да видать, девица мало иглу с ниткой прежде в руках держала. Стежки косые, кладет неумело, и кто только учил… Знать, и впрямь, сирота. Ну, да ничего, есть кому в этом доме и прясть и шить. Молодой княгине трудить белы ручки не надобно. Только вот станет ли Леда княгиней?
Пыталась Арлета у брата про свадьбу спросить, Радсей отвечал уклончиво, а ведь надо бы поспешить - дело к осени движется, на изломе лето, придет черед и проводы справлять. Не то проводы, не то поминки.
Радсей со свадьбой не спешил. Может, Старшего дожидался - одобрение Годара получить хотел. А вдруг да осудит выбор брата? Арлета расспросы свои оставила, пусть сами решают. А любиться молодым и сейчас никто не воспретит, недаром каждый день к лесу бегают. Может, и к добру появилась говорливая чужачка в Гнездовье...
Дни потянулись неспешно, то дождиком умываясь, то солнышком греясь. Леда старалась во все местные дела вникать, вот вернется в свое время, будет, что пересказать отцу, хотя он больше античной историей интересуется: Древняя Греция, Спарта, Римская империя, расцвет и падение Карфагена - вот основная сфера его интересов. А родные корни как-то в загоне...
Сколько меж Ледой и доцентом Михайловым было разговоров на эту тему, всерьез она негодовала, почему каждый школьник в той или иной степени знает Древнегреческую мифологию и зачастую понятия не имеет о быте и верованиях наших предков - славян.
А ведь и у нас были свои Боги и Герои. Где же единая книга-свод, что так же «по полочкам» разложила бы древнерусские былины и предания о Макоши и Перуне - Громовержце, о Змее – Волосе, о сотворении первых людей… А если еще добавить легенды коренных народов, что населяют Россию? Одни только сказания сибирских манси можно выпустить отдельным красочным изданием. Верховный бог – Торум, первопричина добра…
Солнце – женщина, Месяц – мужчина.
А под землей злые духи обитают, портят людям жизнь, сбивают с истинного пути. Медведь прежде тоже богом был, жил на небе. Оттого и поклоняются ему люди до сих пор, называют Лесным Хозяином, Мудрым Отцом. А если приходилось убивать Медведя, напавшего вдруг на охотника, то после у бездыханной туши прощения просили, а шаманы проводили специальные обряды, чтобы Дух Зверя не гневался на людей. Так-то бывало…
Задумалась Леда, улетела разумом в тайники памяти, а тут жених на пороге, глаза тревога затуманила.
– Беда у нас, Радунюшка за ворота сбежала!
– Это как же случилось?
Леда отложила шитье и вслед за Радсеем выскочила во двор. Арлета созывала мужчин на поиски, крепилась, старалась слез не показывать. Бросила на подошедшую невестушку виноватый взгляд:
– Игрушку я у нее забрала - тех медвежаток, что ты подарила. Сказала, добром отдай, не носи при себе, дурная примета. Ведь не послушалась, глупая! Тогда я сама отняла. Размотала нитку на спящей, спрятала себе в ларец, может, и вернула бы после. А она чего же удумала? Мне в отместку из дому сбежать…
Небывалое дело! Ох, вернется, в тереме запру! Да лишь бы целой нашлась. Говорят, видели поутру на поле у леса, а я уж почти как год не пускаю ее туда даже с подруженьками гулять. Так ведь сама убегла! Скорее бы брат вернулся, ох, тяжко мне с ней, душа болит, не ладное что-то будет…
Радсей сестру утешал, найдется племянница, никто ей в округе зла причинить не может. Лишь только змеиной родней назовется, каждый выведет ко Гнездовью, чтоб уйти с дорогим подарком. Врагов у Князя здесь и в помине нет, может, и были когда, да все вывелись.
Искать молоденькую Змеицу пошли небольшой толпой, часть дворовых людишек по ближайшим поселкам отправили, местных оповестить. Арлета со служанками в поле ждала, сидела на смятых колосьях мрачнее тучи, веки прикрыв, про себя кому-то молилась. Леда между тем тоже к лесу направилась.
– А ты куда? Обожди хоть Радсея, одна не ходи.
– Я недалече совсем, тоже хочу своих богов о помощи попросить. Из-за меня у вас с дочерью размолвка случилась, сама и исправить попробую. Средство такое знаю. За меня не волнуйся, может, вместе с Радунечкой вернусь.
Был у Леды свой план, как быстрее подругу отыскать, если в ближайшее время сама не объявится. Но для этого следовало бы подальше в лес отойти и остаться одной. Так Леда и поступила, в общей суматохе никто ее не хватился. Хотела она лишь за деревьями укрыться, да все слышались рядом гулкие мужские крики да песий лай.
А потому Леда устремлялась все дальше и дальше в лес, пока не поняла, что различает в тишине только птичье щебетанье вместе с треском крылышек стрекозьих. Значит, где-то рядом вода. И правда, прошла она вперед уже безо всякой тропинки и оказалась на бережке небольшого лесного омута. Теперь-то можно и Медведя покликать.
– Михей Потапыч! Покажитесь, дело до вас!
«Может, зря я все это затеяла… Радуню и так найдут, не могла же она далеко убежать, зачем? Не будет ведь долго на мать родную обижаться, скоро отзываться на крики начнет».
– Михей Потапыч! Появись на минуточку, повидаться пришла!
«Э-э… да разве услышит, может, отдыхает давно на печи у бабулечки своей допотопной, колобками закусывает».
За спиной послышалось вдруг знакомое хмыканье:
– Чего шумишь-то? Аль какая беда стряслась?
Леда круто повернулась к приятелю, прямо повела разговор:
– Подружка моя потерялась. Змеева племянница. Молоденькая совсем, с мамкой поссорилась и на зло родне в лес убежала. Поможешь найти?
Медведь лишь плечами пожал, мотнул темноволосой головой:
– Что ж не помочь? Я здешние места как свою ладонь знаю. Найду девку, приведу домой.
– Вот спасибо, Михей! Не сомневалась в твоей подмоге.
– Рано благодаришь, - проворчал Медведь и добавил, - ленту бы хоть дала, что девка носила или другую какую вещь.
– Ох, прости, не подумала, разве только… вот, украшение мне Радуня дарила, но давненько уже сама ношу.
Леда сняла с шеи золотую цепочку и протянула Михею дракончика. Тот его на руку принял, поднес к лицу:
– Тобой, кажись, пахнет. И еще прежний запах есть, верно чую - совсем еще дитя, яблочко медовое, как бы кто здесь не обидел. Надо скорей искать!
Михей бросил Леде оберег и тут же скрылся из виду, словно его и не бывало.
– А я-то как же? Меня кто проводит обратно?
Леда растерянно головой вертела, пытаясь припомнить, с какой стороны она вышла к воде.
– Здесь, что ли, обождать или самой звать на помощь? Еще и на меня будет народ время тратить. И правда, кулема… Да и Михей хорош, думает, что для меня лес тоже дом родной.
Сжимая в руках «дракончика», она неуверенно двинулась от омута в лес. Только ходила кругами и вновь оказалась на знакомом месте, теперь, похоже, совсем с другой стороны. Вроде и невелико озерцо, укрытое зарослями камыша и рогоза. Ивы плакучие наклонились к самой воде, листья точеные омывают, словно узенькие зеленые ладошки.
«Грустно, хоть плачь. Пошла подругу искать и сама заблудилась. И Михея снова звать совестно. Обожду. Хоть до самой ночи буду тут сидеть. Найдут Радуню и за меня примутся. Тот же Михей».
И еще пыталась она высматривать приметные тропки, но все без толку, будто какая-то неведомая сила возвращала назад к тихой заводи в глубине леса. Наконец устала Леда, смирилась, уселась на бережок, сама над собой потешаться:
– Ну, вылитая сестрица Аленушка, которая из-за братца плачет. Художника Васнецова не хватает, чтоб сей момент запечатлеть.
Много ли, мало ли сидела Леда на прибрежной кочке, в окружении молодой ивовой поросли, вглядывалась в кружочки зеленой ряски на спокойной воде. А вон там, чуть поодаль белые кувшинки растут… Паучок-водомерка как по льду прокатился по туго натянутой водной глади. Плеснула мелкая рыбешка, а может, лягушка с коряги прыгнула.
Вдруг закрыло небо над лесом черная тень, зашумели от ветра верхушки старых берез, а потом наступила зловещая тишина. Неужто, гроза приближается? С самого утра ни единого облачка не заметно было, и когда только набежать успели. А потом опять стало светло, снова запели пташки, замелькали над водой стрекозы. Разогнали тучу солнечные лучи, знать, минует и дождик.
Потом что-то большое будто ударилось оземь неподалеку, задрожали берега омута, далеко выплеснулась вода. Сама Леда рухнула в густую траву и долго лежала так, зажмурившись, в страхе пошевелиться. А когда помаленьку пришла в себя, то первым делом ухватилась за мокрый подол длинного платья. Поднялась на колени, выжала, как сумела и решила вернуться к воде, сполоснуть лицо.
А как поднялась в полный рост, просто оцепенела от изумления – буквально в двадцати метрах от нее у другого берега по пояс в воде стоял незнакомый мужчина. Мылся, кажись. Стоял он спиной к Леде и хорошо было видно, что на коже его нарисованы узоры из мелких чешуек - крапинок. Все плечи и руки аж до локтей в таком темно-зеленом раскрасе. А на лопатке будто бы крыло… И лапы когтистые нарисованы ниже и хвост.
Ужас-то какой! Это зачем же надо было над собой этак извратиться! Леда всегда с предубеждением относилась к татуировкам, ей это категорически не нравилось и все тут. Даже если выглядит красиво, как у лесного незнакомца. Умелый кто рисовал, не иначе, старался...
И что же теперь самой делать? Прочь бежать, а если опять кривая дорога на берег выведет, еще и прямо на этого чужака. В кустах затаиться, переждать, пока сам из воды выйдет и скроется в лесу. А чего собственно бояться, может, он из местных, сейчас Леда ему скажет, что она сама из Гнездовья, пусть выведет на верный путь.
Пока она так раздумывала, мужчина с головой окунулся в воду, вынырнул через короткий срок и теперь довольно отфыркивался. Волосы длинные, темные, похоже, и сам-то весь смуглый, еще и рисуночки эти наводят тень… А по телу видно, что крепок - грудь широкая, мышцы на руках лоснятся крутыми буграми. Да и как мужику в суровом мире хлюпиком быть, если каждый день надо в руках то меч, то топор держать, а то и косу-борону, если ты земледелец.
А все ж таки не годится за голым незнакомцем из кустов подсматривать, еще заметит, стыда не оберешься. Леда опустила глаза и хотела уже спрятаться дальше в камыши, не решаясь окликнуть человека, как тот резко обернулся в ее сторону и первым подал голос:
– Долго еще на меня глядеть будешь? Давно бы пора самой раздеться да в воду ступить.
От такого заявления, Леда опешила на пару мгновений, а потом бросила прятаться и выпрямилась, опуская мокрый подол.
– И с какой же стати мне лезть в воду? Я не купаться сюда пришла, а заблудилась.
Потом еще подумала чуток и прибавила тише:
– Не хотела вам мешать, ждала, пока накупаетесь. Вы из поселка? Можете меня в Гнездовье проводить? Я там живу.
– В Гнездовье? Это с каких же пор ты там обитаешь? – удивленно переспросил мужчина, и вдруг вытянул вперед руки, снова ложась на воду.
Леда тут же его намерения поняла и отступила назад на пару шагов. Сердце билось неровно.
«Оделся бы сначала, чего плыть-то ко мне голышом… А если на берег выберется и нападет, если он псих какой-нибудь местный, а вдруг разбойник - проходимец».
Чувство самосохранения взяло верх и, перестав отгадывать загадки про чужака, она побежала, куда глаза глядят лишь бы дальше от заводи.
– Стой, глупая, все равно догоню! Вернись, не то пожалеешь! - громовым раскатом звучал за спиной голос. Не то сердитый, не то насмешливый.
«Ага, сейчас… Дуру нашел, так я и послушалась!»
Как на беду попадались впереди пни да ухабы, мокрое платье облепило колени, мешая бежать, слезы лились ручьем сами по себе, хотя Леда и старалась удержаться. И ведь не будешь кричать - «аукать», вдруг этот «водяной» первым услышит. И что только у него на уме…
Наконец, уттомившись, Леда остановилась дух перевести, утерла мокрое лицо, попыталась оглядеться. Кажется, осинка знакомая, прежде она здесь уже проходила, и этот ракитовый куст тоже глаза мозолил. Ой, мамочки, вон и берег виден! Леда метнулась в обратном направлении и тут же налетала на чужака. Хорошо, хоть одетым стоял, - простая рубаха да штаны, даже поясом успел повязаться.
– Да успокойся уже, чего мечешься, как шальная? Или, думаешь, не удержу?
Леда испугалась не на шутку, чувствуя, как ближе притягивает ее к себе незнакомец.
– Не тронь! Пусти говорю, тебе хуже будет!
– Это с чего же вдруг? - усмехнулся недобро, и тогда она выпалила разом:
– Я невеста младшего князя в Гнездовье! И Радсей меня очень любит. Попробуй только задень, из - под земли тебя достанут. Скоро и Старший прилетит, со дня на день дожидаются…
Мужчина медленно отстранил от себя Леду, продолжая крепко удерживать за плечи:
– Радсей сейчас жениться надумал? И на теб-е-е? Врешь, верно, с перепугу. А ты-то сама кто такая? Откуда взялась?
Леда, дыша тяжело, освободиться пыталась, но чужак не пускал, продолжая пристально ее разглядывать.
– Ну, чего примолкла? Сказывай уже, что забыла в лесу? Откуда Радсея знаешь?
– Меня Леда зовут, давно здесь плутаю, от омута не могу уйти почему-то, все время обратно тянет. И сказала я правду, Радсей мой жених.
В темных глаза мужчины словно вспыхнули острые огоньки, сильные пальцы на плечах у нее медленно разжались:
– Дитя от него ждешь? И когда только успели сойтись! Вроде всего второй месяц меня дома нет, а тебя в Гнездовье что-то не припомню.
Леда тут же смекнула, что незнакомец из свиты Старшего Князя, может, раньше самого послан в усадьбу, предупредить о возвращении господина. Тем более отчитываться перед ним она не должна.
– Отведите к поселению, обо мне жених беспокоится. Я вас очень прошу! Вы же сами туда направляетесь? Нам должно быть по пути.
– По пути, говоришь… А почему ты вместо того, чтобы при женихе находиться по дальнему лесу шляешься? С кем здесь встречу назначила? Отвечай-ка, живо!
От таких непонятных упреков Леда вспыхнула и сама накинулась на чужака с гневной речью:
– Ничего я не шляюсь! Сказано вам, заблудилась. Если вы человек порядочный, то должны бы девушке помочь, а не пугать еще больше. И нечего на меня накидываться, за руки хватать, есть кому за меня заступиться.
Он только головой покачал, хмуря широкие брови. Все-таки очень неприятный тип! Лицо мрачное, недовольное, колючей щетиной заросло, уж красавцем точно не назовешь.
