ПРОЛОГ.
Когда отгремели свадьбы и миновал Новый год, Наталья столкнулась с неизбежным отпуском. Как ни противилась, по закону она обязана была его «отгулять». В глубине души у неё зрело ощущение, будто её попросту выпроводили из другого мира — того, где кипели страсти, творилась магия и казалось, будто жизнь бьёт ключом.
Она сидела в кресле своей двухкомнатной квартиры, которую делила с мамой. В этот момент родительница вовсю наслаждалась жизнью: укатила за границу с молодым ухажёром. «Молодым»… Это слово Наталья мысленно закавычила. Да, он был младше матери на 10 лет, но при этом старше самой Натальи на 14. Подобные возрастные игры никогда не вызывали у неё симпатии.
А она-то всегда мечтала о ком-то… не таком, как все. О человеке или не совсем человеке, который увидит в ней нечто особенное, поймёт её странности, разделит её причудливые мечты. Но с Савелием, увы, не задалось. Та надежда, та робкая вера в «счастливый финал» рассыпались в прах, оставив после себя лишь тихий осадок горечи. «Он ядовитый...» в голове до сих пор стояли слова Кристины.
Квартира казалась непривычно пустой и тихой. Наталья подтянула колени к груди и уставилась в потолок, пытаясь понять: что дальше?
Её часики уже не тикали, они звонили и трубили, безжалостно напоминая: пора, давно пора! Дедлайн и все сроки упущены. Реальность же была проста и беспощадна: Наталье стукнуло тридцать, а в активе ни парня, ни мужа, ни детей. Только двухкомнатная квартира, пустующая в отсутствие мамы и тишина, в которой слишком отчётливо слышны собственные мысли.
Она перепробовала всё. Прочла гору литературы о раскрытии женских чакр, посещала курсы «дыхания маткой» и пусть укрепила мышцы тазового дна, но никак не приблизилась к заветной цели.
«Эффектная женщина всегда притягивает внимание! Будьте роковой красавицей — и мужчины будут падать к вашим ногам!» — гласило броское название очередного семинара. Наталья прошла его от корки до корки, старательно применяла все уловки «роковой красавицы»… но результат оказался обратным: мужчины не падали к её ногам — они от неё шарахались.
После комплимента Савелия, что ей лучше без макияжа, Наталья отказалась от ярких красок. Перестала густо красить глаза, смягчила тона помады, перешла на нюдовый макияж, иногда даже ходила на работу без него. И… ничего не изменилось. Со спрутом все закончилось не начавшись.
Другие мужчины по-прежнему держались на расстоянии. Ни взглядов, ни случайных прикосновений, ни робких попыток познакомиться. Словно вокруг неё возник невидимый барьер и все потенциальные кавалеры, едва приблизившись, тут же находили повод ретироваться.
Она смотрела в зеркало и пыталась понять: что не так? Умна? Да. Образованна? Безусловно. Приятна в общении? Коллеги уверяли, что да. Но почему-то этого оказалось недостаточно. Мир словно говорил ей: «Мужчины для тебя еще нет, или вообще нет». И от этих мыслей становилось особенно тоскливо.
ГЛАВА ПЕРВАЯ.
Пока Наташа была в отпуске, документами, похоже, никто не занимался или делал это из рук вон плохо. Она разбирала стопки бумаг, которые до этого просто лежали как попало. К тому же на её рабочем месте побывал Булат. Как она об этом узнала? Он наследил везде, где это было возможно и даже там, где казалось невозможным: повсюду остались следы его жирных пальцев. Насколько он был хорошим артефактором, настолько же неряшливым созданием.
— Наталья, пожалуйста, посмотри — пришёл ответ на мой запрос? — Игнат вышел из кабинета, уткнувшись в телефон, и не заметил, как женщина с брезгливым выражением лица затирала следы чужих пальцев с поверхностей спиртовой салфеткой.
— Игнат Андреевич, это может подождать? Я ещё не успела разгрести всё, что тут накопилось. Если такой бедлам творится в печатных документах, то что меня ждёт в электронном виде — представить страшно.
— Нет, Наташенька, я должен был получить их ещё на прошлой неделе. Если так и дальше продолжится, то без магов мы не сможем открыть портал. У нас критическая ситуация, — ведун изощрялся как мог, чтобы рабочие процессы не остановились из-за отсутствия кадров.
— Хорошо, сейчас поищу. А когда отправляли? — со страдальческим вздохом уточнила женщина.
— Я не помню… А какое сегодня число? — растерянно спросил Игнат.
— 23-е, — Наталья бросила взгляд на экран монитора, чтобы убедиться.
— Как 23-е? — переспросил он, всё-таки оторвав глаза от телефона. В его взгляде промелькнуло нечто среднее между испугом и недоумением.
Наталья извиняюще развела руками — мол, не в её власти остановить время. На её лице отчетливо читалась ирония: «Вот так всегда — сроки горят, а мы только сейчас спохватились».
— Чёрт! — бросил Игнат и, резко развернувшись, вернулся в свой кабинет. Дверь за ним хлопнула чуть громче, чем требовалось.
Наталья приподняла бровь, но не произнесла ни слова. Она провела рукой по стопке бумаг, словно пытаясь нащупать нужную интуитивно. В голове пронеслось: «Ну конечно, никто не помнит дату отправки. А я, значит, должна всё найти по наитию».
Она присела на стул и открыла поисковую систему внутренней базы данных, введя ключевые слова. Экран мерцал, выдавая десятки неподходящих документов. Наталья вздохнула, потерла глаза, отсутствие туши на ресницах позволяло всласть тереть их и углубилась в скрупулёзный поиск нужных документов.
Через минут двадцать она наконец наткнулась на нужный файл. «Ага, вот оно!» — мысленно воскликнула она, открывая документ. Дата создания — 10-е. «Почти две недели назад, — подумала она. — И за это время никто даже не поинтересовался, дошло ли».
Наталья распечатала бумаги, аккуратно сложила листы, скрепила их степлером и направилась к кабинету Игната. Перед дверью она на секунду замерла, поправила и без того идеальный пучок волос, затем уверенно постучала.
— Да! — раздался резкий ответ из-за двери.
— Вот, Игнат Андреевич, — Наталья положила бумаги на край стола.
— Что там с ответом? — спросил он, мельком глянув на печатный текст.
— Не знаю, — пожала плечами женщина.
— В смысле? — переключившись на собеседницу, не понял ведун.
— Вы просили документы, — я распечатала. А ответа нет, потому что его и не отправляли, — совсем опечалила она начальника.
Игнат посерьёзнел лицом. В его глазах мелькнуло раздражение, но он сдержался — сейчас было важнее разобраться, а не срываться на крик.
— А кому Вы поручили отправку? — нужно было выяснить, с кого «три шкуры снимать».
— Если бы я помнил! — Игнат в сердцах стукнул по столешнице раскрытой ладонью. — Дал задание Волкову — он должен был сделать.
— Значит, пойдём к Волкову? — Наталья сделала мысленную заметку.
— Смысла нет, — устало произнёс Игнат, сняв очки он сжал переносицу. — Сейчас подпишу, отсканируй и отправь, пожалуйста, снова.
— Без меня как без рук? — решила она разрядить обстановку, слегка улыбнувшись.
Игнат вымученно улыбнулся в ответ. Он быстро черкнул в нужных местах синей ручкой, и Наталья забрала злополучные бумажки. Она вздохнула, поправив папку в руке и направилась к сканеру.
«Опять всё на мне», — мысленно усмехнулась она, открыв крышку допотопного офисного монстра, который работал на честном слове и какой-то матери. Машина загудела, начав неторопливо просвечивать листы. Наталья скрестила руки на груди, наблюдая за процессом.
Через несколько минут файл был готов. Она отправила его по электронной почте, поставила отметку в электроном журнале и продублировала в бумажном и, наконец, позволила себе выдохнуть. Но расслабляться было рано — на столе ждали стопки документов, требующих внимания.
Наталья села за стол и погрузилась в работу, мысленно повторяя своё негласное правило: «Порядок — это когда всё лежит на своих местах, даже если эти места никто не знает».
До конца рабочего дня Наталья провозилась: не раз забегала к начальнику за подписями и печатями. Пару раз варила кофе и себе, и Игнату.
Поочерёдно приходили все, кому нужно было получить бланк, сдать отчёт. Заринель зашла узнать, как дела, но, увидев Наталью в запаре, посочувствовала и угостила пончиками.
— Глюкоза нужна для работы мозга! — заявила она, засовывая огромный донат прямо в рот женщине.
Наталья не противилась — она бы ещё и две руки взяла, и вторую голову, чтобы успеть. Но понимала: даже за неделю не сможет всё разгрести.
Приемная наполнялась и пустела, как прилив и отлив: одни сотрудники приносили документы, другие уносили готовые, третьи просто заглядывали «на всякий случай». Наталья механически выполняла действия — штамповала, сканировала, отправляла. Движения становились всё более отточенными, почти автоматическими, но усталость уже давала о себе знать: плечи налились тяжестью, в глазах время от времени мелькали разноцветные точки.
ГЛАВА ВТОРАЯ.
Наталья проснулась и не сразу поняла, где она находится. Вокруг было темно, и это явно была не приёмная.
Она села на кровати, нащупала в кармане телефон. Свет от экрана ослепил, хотя был выставлен на минимум. Осмотревшись, Наталья узнала небольшую квартирку Ника. После свадьбы он переехал к Кристине, и комната снова пустовала. Кто-то заботливый принёс сюда Наталью.
Женщина порадовалась, что сегодня даже не накрасила ресницы: иначе глаза нещадно щипало и они обязательно слезились, и покраснели. Она потянулась, размялась и вызвала такси. Умылась холодной водой, как раз к завершению процедуры приехала машина.
Выходя из жилого отсека, Наталья соблюдала тишину. Ребята на дежурстве сидели у себя в каморке, она не стала заходить к ним, чтобы попрощаться. Чувствовала она себя совершенно уставшей и никому не нужной, и ей не хотелось никого видеть.
Уже на территории Наталья невольно бросила взгляд на избушку Авалии. Всё слишком сильно изменилось. Дом стоял одинокий и брошенный, а тёмные окна смотрелись словно провалы в глазницах мертвеца. Она невольно передернула плечами, подойдя к воротам она приложила электронный ключ — замок щёлкнул.
Неподалёку стояло авто с характерной для такси расцветкой. Наталья поёжилась от ветра, налетевшего со спины. Снега уже не было — он растаял днём под солнцем. Небольшие лужицы и грязь покрылись льдом; от дыхания изо рта вырывался пар. Женщина поспешила к ожидающей её машине. В тёплом салоне автомобиля тихо играла музыка. Телефон Натальи молчал — ни сообщений, ни пропущенных звонков. О ней словно все забыли. Все рабочие вопросы были решены в отведённое для этого время.
Наталья была гражданским сотрудником, и привлекать её к оперативной работе запрещалось законом. Она не раз предлагала свою помощь, но Игнат оставался непреклонен: только работа по графику. Он бы без колебаний отправил Наталью домой, если бы заметил, что она задержалась дольше чем на два часа. Ирония заключалась в том, что сам Игнат, будучи по уши в делах, нередко терял контроль над временем.
***
Утром, пока Наталья пила кофе на кухне, состоялся довольно странный диалог с матерью.
— Наташка, ты вчера вернулась поздно, — сказала мама, делая себе смузи из авокадо и ещё чего?то крайне полезного.
— Угу, — односложно ответила Наталья, не желая развивать разговор. Она уже знала, чем всё закончится.
— Я надеюсь, ты была на свидании? — Мама повернулась к дочери, чтобы увидеть её выражение лица.
На лице Ангелины Викторовны — так звали мать Натальи — яркие патчи скрывали возрастные изменения, неизбежные для женщины старше пятидесяти.
— Нет, я была на работе, — дочь взглянула на родительницу исподлобья и громко прихлебнула из кружки, заставив мать поморщиться.
— Тебе же сверхурочные не платят… Чего ты рвёшь зад в этой убогой конторе? Она ещё и государственная! Стаж наработаешь, всю молодость там оставишь! — Ангелина Викторовна не понимала дочь: зарплата невысока, карьерного роста нет, перспектив никаких. «Хоть бы ещё начальник был привлекательный, — думала она, — а там возрастной мужик. Коллеги все как на подбор красавчики, но все занятые». Такие выводы Ангелина Викторовна сделала из рассказов дочери.
— Мама, ты снова? Давай я сама буду решать, где и что мне нужно, — со вздохом попросила Наташа.
— Ну ты же красивая девчонка! Ты только пальцем помани — и все у твоих ног будут! — не унималась женщина.
Наташа закатила глаза. Мама не знала о проблемах с личной жизнью дочери. Женщина сама не стремилась о них рассказывать: стыдно признавать, что парни, которые ей нравятся, не обращают на неё внимания, а те, кто проявляет интерес, не нужны ей.
Да и как рассказать о своих мечтах? Мама сразу в дурку запишет. К тому же печать о неразглашении стоит — лишнего не расскажешь.
После разговора с мамой у Натальи напрочь отбился аппетит. Она допила кофе и отправилась приводить себя в порядок.
Долго рассматривала себя в зеркале, висящем на стене, и не узнавала. В глазах поселилась тоска — теперь она стала слишком заметной. Тёмные круги от недосыпа появились недавно — последствие переработок. Кожа потускнела, словно потеряла упругость.
Волосы стали мягче после того, как Наталья отказалась от ежемесячной покраски. Она сделала смывку, и теперь тёмные корни постепенно отрастали: больше не контрастировали с блондом, а плавно переходили в длину. Если Заринель была золотоволосой блондинкой, то у Натальи волосы имели естественный оттенок тёмного шоколада. Чтобы оставаться блондинкой, приходилось тратить уйму времени и денег на поддержание цвета.
А потом — всего одна брошенная мужчиной фраза… И вот она снова возвращается к тому, от чего бежала долгое время. К себе.
— Мама, я ушла! — Наталья попрощалась с родительницей, поправила модную шапку перед выходом, ещё раз осмотрела себя в зеркало, пообещав себе, что день будет хорошим, и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Погода на улице балансировала на границе — в прямом смысле. Там, куда доставали солнечные лучи, льда уже не было, и грязь потихоньку высыхала. А там, где ещё лежала тень, лёд всё ещё боролся за своё право существовать, но проигрывал битву с каждой минутой.
Наташа перепрыгивала лужи, обходила грязные участки, но, добравшись до отдела, всё равно вынуждена была оттирать обувь от налипшей грязи.
— Наташа! Как хорошо, что ты уже тут! — к ней подбежал взвинченный Игнат Андреевич.
Она растерялась от такого напора.
— У нас что-то случилось? Опять прорыв? — спросила она первое, что пришло в голову. А потом подумала: «А причём тут я?»
— Да лучше бы он! — в сердцах брякнул ведун. — Иду к начальству. — Из его уст это прозвучало так, словно он шёл на казнь. Возможно, так оно и было при нынешних обстоятельствах.
— Из-за того, что магов у нас раз-два и обчёлся, нам прислали новый регламент открытия порталов. — Он потряс перед её лицом листами. Наталья взяла их, чтобы изучить.
Регламент открытия портала без магов.
Требуется: 1 накопитель на 1 сотрудника.
Подготовка:
1. Проверить накопители (целостность: гладкость, отсутствие сколов и царапин).
2. Разместить по квадрату (дистанция 1,5 м между кубами).
Активизация:
1. Включать по диагонали (1?й и 3?й), через 10 с — 2?й и 4?й.
2. Дождаться постоянного магического свечения .
Контроль:
· Удерживать синхронизацию 10 секунд после появления магического марева в арке .
· Проверить:
· цвет (голубой/фиолетовый);
· излучение ;
· контур (без «рваных» краёв).
· При аномалиях — отключить диагональные накопители.
