Этот вопрос разрешился через два часа, когда ее, в сопровождении раба, снова вызвали в Башню. Там секретарь Сибай донес до ее сведения, что совет решил провести тайную операцию по выявлению предателей. Разумеется, это дело должно держаться в строгом секрете. Поэтому задействовано в нем будет минимальное количество доверенных людей. А так как Кара уже частично в курсе происходящего, было бы разумно использовать ее в этой операции.
Совет решил, что в отдаленном регионе будет организована псевдосмута. На ее подавление отправят войска, сделав вид, что большая их часть оттянута от столицы. В это время император скажется больным и изъявит желание посетить Источник Богини под присмотром небольшой горстки доверенных вельмож и минимумом солдат. Но при этом из столицы удалят те силы, которые вызывают наименьшее доверие, а императора будут скрытно охранять самые опытные войска. Также засада у источников будет отслеживать все совершаемые там подозрительные движения. Каре окажут высочайшее доверие и позволят встать в ряды тех, кто должен будет охранять императора, переодевшись в простую селянку. Вместе с ней на эту роль назначили и Марису. Как старшая по званию она должна будет разработать детали маскировки и проработать легенду.
Ловушку планировалось подстроить как можно быстрее, пока враги государства не начали реализовывать новые планы, поэтому все прочие дела было рекомендовано отложить, вплотную занявшись приготовлениями к операции.
Лишь только дверь Зала Совета закрылась за спиной Кары, Рем упал на колени.
- Прошу Вас, госпожа! Возьмите меня с собой! Я буду полезен! Клянусь!
Кара покачала головой.
- Ты не воин, ты просто раб, поэтому должен сидеть дома и заниматься домашними делами.
- А если что-нибудь случиться с вами? Лучше умереть самому, чем узнать, что я не смог защитить свою госпожу от всех неприятностей! Прошу вас! – раб преданно заглядывал ей в глаза, явно боясь, что в случае чего, его передадут другому, более жестокому хозяину.
- Рем, мне кажется, или ты опять проявляешь непослушание? Идем, у меня много дел.
Он
Рем, как ему и приказали, уселся на краешек стула, внимательно слушая указания, которые Абелиус давал госпоже. Ей необходимо было закончить какие-то опыты прежде, чем она покинет дворец. Страх ледяной рукой сжимал сердце. Сегодня он только-только почувствовал поддержку госпожи. Когда она не захотела оставлять его одного на совете, Рем вдруг понял, что она действительно заботится о нем. У него появилась надежда, что получится избежать особенно сурового наказания. А теперь его сознанием завладела ужасная мысль о том, что с хозяйкой вдруг может что-то случиться. Перспектива быть проданным на рудники встала перед ним в полный рост. И бесполезно было убеждать себя, что она - настоящий воин и сумеет постоять за себя. Госпожа Кара все равно была прекрасной женщиной, которую раб обязан защищать, пусть и ценой своей жизни.
Дверь распахнулась. В комнату улыбаясь во весь рот влетела высокорослая госпожа в военной форме.
- Ну что, дорогая, славно повеселимся? – вместо приветствия заорала она. - Ой, здрасте, господин Абелиус, как ваш ревматизм?
- Тише, тише, Мариса, детка. Все чудесно, спасибо, - улыбнулся лекарь.
- О, это и есть твой раб? – воительница мельком взглянула на Рема, на всякий случай сползшего со стула и занявшего позу покорности. - Красавчик, правда староват немного, ну ничего, через годик, когда надоест, избавишься от него и купишь нового. Как ты, готова к приключению? Сможешь изобразить кумушку-селянку, не отрезав нос какому-нибудь наглецу?
Кара пожала плечами.
- Если нужно, я могу все. Ты же знаешь.
- Да, знаю-знаю. Я к тебе вот зачем – нам надо подумать над маскировкой. Думаю, мы изобразим сестер, которые едут на источник, чтобы поправить женское здоровье и попросить Богиню, чтобы помогла поскорее найти себе хороших женихов. Возьмем с собой кого-то из слуг, ясно, что приличные девушки не путешествуют в одиночестве.
Рем глубоко вздохнул, решаясь на еще одну отчаянную просьбу.
- Госпожа, я прошу вас, возьмите меня с собой…
- Кажется кто-то опять напрашивается на порку?
- Погоди, Кара – лицо госпожи Марисы приняло задумчивое выражение. – А почему бы и нет? Богатые селянки путешествуют вместе со своими рабами… Вряд ли этим можно кого-то удивить. А для нас такое путешествие будет более комфортным.
- Но наши рабы – не воины. Вдруг там будет действительно опасно?
Мариса легкомысленно отмахнулась:
- Дорогая, это всего лишь рабы. Если что-то с ними случится во время этой миссии, уверена, Светлейший даст хорошую компенсацию, которой нам хватит на покупку новых рабов и еще останется.
- Мне кажется, Рем еще не вполне восстановился после болезни…
- Так пусть Абелиус его осмотрит. Но я уверена, что с ним уже все в порядке. Ведь так, а, раб?
Рем склонил голову ещё ниже.
- Значит так, решено, я займусь подбором костюмов, а ты поищи в наем недорогой шарабан. Элитные рысаки из дворцовых конюшен слишком приметны. И подумай, какие припасы и лекарства могут нам понадобиться. Составь список необходимого, принесешь на согласование сегодня вечером. Вопросы?
Кара отрицательно помотала головой.
Рем был безумно рад, что сможет помочь госпоже в ее опасном путешествии. Даже предстоящий осмотр не слишком его напугал. Да, получается, что он опять пошел против воли госпожи. Но где-то внутри он был полностью уверен, что должен быть там, вместе с ней.
Абелиус не стал слишком долго мучить раба. Осмотрев его язык, глаза, потыкав в заживающие ушибы и померив температуру тела своим карманным термоскопом он вынес вердикт, что его вполне можно использовать так, как пожелает госпожа. Рем стоически выдержал осмотр, изо всех сил стараясь не шипеть, когда лекарь задевал наиболее болезненные места.
После осмотра госпожа указала Рему кучки трав, которые необходимо тщательно перебрать, освободить от жестких стеблей и разложить по пакетам. Гордый такой честью Рем принялся за работу, а его хозяйка отправилась выполнять поручение Марисы.
Вечером Кара проверила его работу и не найдя ошибок скупо похвалила. Домой они вернулись поздно и наскоро перекусили запеченным окороком, купленным в ближайшей корчме. Госпожа больше не ругалась, просто молча дала ему порцию, выставив с кухни.
Жуя необыкновенно вкусный кусок мяса, политый каким-то невероятно ароматным кисло-сладким соусом, Рем вспоминал слова Абелиуса о том, что его уже можно использовать так, как пожелает госпожа. Похоже, он имел в виду не только поездку, но и кое-что еще. Только госпожа не желала отдавать таких приказов. Поэтому после еды Рем вымыл посуду за собой и хозяйкой, прибрался на кухне и обмылся в купальне, предварительно испросив на это разрешение госпожи. Увидев, что запасы воды подходят к концу, сходил на колодец, стоявший во дворе, и натаскал полную бочку. После Рем тщательно натер свое тело принесенным из Дома На Закате ароматным маслом, (ведь кожа раба всегда должна быть мягкой и приятной на ощупь), завернулся в полотенце и постучался в комнату госпожи, которая сидела за столом в своей комнате, составляя какие-то списки.
- Заходи. Ты что-то хотел?
Рем приблизился и встал на колени перед ней, покорно глядя в пол.
- Я опять заслужил наказание, госпожа.
- Это точно. Ты наговорил сегодня на хорошую порку. И опять совершенно не желаешь слушаться моих приказов.
Рем опустил голову. Внутри все сжалось в нехорошем предчувствии. Госпожа невероятно терпелива. Но любому терпению когда-то приходит конец.
- Я накажу тебя… Рем. И накажу серьезно, безо всяких игр. Но мне придется это отложить. Если уж госпожа Мариса приказала взять тебя с собой, ты нужен мне в хорошем состоянии, а вызвать нас могут очень скоро. Поэтому придется подождать до конца операции.
Рем с трудом подавил тяжелый вздох и покорно склонил голову. Да, он доигрался. Но любое наказание все же лучше, чем если бы госпожа решила его продать. Что там говорила другая госпожа? «Староват, через годик купишь нового»? Конечно, она права, пусть ему всего пару лет назад исполнилось 25, но это уже критический срок для бордельного раба. Хоть бы получилось продержаться здесь подольше. А там, пусть Пресветлая Богиня и накажет за такие мысли, но может получится умереть как-то менее болезненно и страшно, чем на рудниках.
- Я с благодарностью приму любое ваше наказание, госпожа.
Она
Нет, Кара совсем не злилась на раба. И после разговора с Марисой даже признала целесообразность такого решения. Его непослушание немного раздражало, не более того. Но та же Мариса посоветовала не оставлять безнаказанной его дерзость. Эти мужланы, дай им волю, очень быстро могут сесть на шею. Все же, какие бы они ни были вышколенные и тренированные, это не их келлахские гаремники, которые служат своим повелительницам веками и делают это с настоящим почтением и любовью.
Но все же Каре хотелось отсрочить наказание как можно дольше. Конечно, ей приходилось делать людям больно, убивать и калечить их. Но всегда это было в пылу сражения, лицом к лицу – или ты или тебя. И никогда до сих пор она не поднимала руку на покорное беззащитное существо, готовое буквально целовать ей ноги. Раньше она не знала, что с рабами бывает так сложно.
Кара решила, что пока самое лучшее – это отправить Рема спать. Пусть подумает над своим поведением. Ожидание наказания – это уже само по себе некоторое наказание. Уже ложась в постель она улыбнулась такой иронии – купила себе постельного раба, и при этом который день не получается воспользоваться его услугами.
На следующий день Кара оставила раба дома, дав указание навести порядок, перестирать и высушить одежду для путешествия и подготовить в дорогу кое-что из продуктов, купленных вчера. Во дворце вновь пригласили в зал совета, но в этот раз там не было страшной комиссии, просто доверенные люди обсуждали маскировку, возможные места засад и способы действия в зависимости от ситуации. Затем пришлось засесть в лаборатории, выполняя срочные заказы Абелиуса и собирая лекарства, которые могут пригодиться в грядущей битве. Ближе к вечеру неожиданно пришло распоряжение, что выезд Кары и Марисы назначен на раннее утро следующего дня. Пришлось спешно заканчивать все дела и бежать домой.
Рем четко выполнил все задачи – дом блестел, белье почти просохло возле печи. На ужин он сготовил томленую утку в тесте с жареным луком-пореем. Необходимое количество круп, сушеных овощей и солонины было разложено по мешочкам и подготовлено к дороге. Сам нерадивый раб встретил хозяйку стоя на коленях. Это немного раздражало, но Кара решила, что займется его воспитанием позже – не хотелось тратить время. После еды, несмотря на умаляющий взгляд, Кара строго приказала рабу ложиться спать и набираться сил.
Утром выехали затемно. Кроме двух воительниц с рабами, в дорогу отправлялись и другие замаскированные воины, одетые соответственно своим легендам – семья купца, торговец сладостями, молодожены с сопровождающими, богатая матрона с небольшой свитой, беременная селянка со своими братьями. Выезжали заранее, по очереди, независимо друг от друга, чтобы не вызвать подозрений. Их заданием было тщательно проверить дорогу и попытаться обнаружить засаду, если она будет присутствовать на пути.
Источник Богини, к которому они держали путь, представлял собой источник, бьющий прямо из расселины в скале. Мудрецы говорили, что он образовался от гнева самой Пресветлой Богини. Когда ее сына Габиса, рожденного от обычного человека, смертельно ранили в Великой битве Богов, никто не смог залечить его рану. Она искала помощи и на земле, и на небе, и в море, но не было той силы, что помогла бы остановить его кровь. Тогда Пресветлая в гневе стукнула кулаком по скале. Оттуда полилась живительная вода, Богиня обмыла раны и Габис исцелился.
С тех пор источник считается целебным, и действительно лечит многие болезни. Конечно, помогает он не всем, но верующие люди объясняют это тем, что его сила служит только тем, кто чист помыслами и душой. А если источник не смог вернуть тебя к жизни – значит нужно было меньше грешить и тщательнее чтить Богиню.
Вокруг источника, как вокруг всякого святого места, сложилось множество легенд. Его посещали не только в поисках исцеления, но и в надежде получить здоровое потомство и долгую жизнь, просили удачного замужества, материнства и успехов в амурных делах. Воду из этого источника пробовали запасать в бочках и отправлять в столицу, но она быстро мутнела, желтела и на следующий день становилась непригодной к употреблению. Этот факт только добавлял ему славы. Поэтому ни у кого не вызвал удивления факт, что Император, возможно тоже вкусивший малую толику яда, хочет поправить свое здоровье визитом туда.
В пределах города дорога была ровной, но лишь только городские ворота остались позади, рытвины и колдобины стали попадаться часто, нещадно тряся шарабан. Особенно тяжело было Рему, ему приходилось сидеть на жестком полу, подскакивая на каждой кочке. Эйку – рабу Марисы, повезло больше – он умел обращаться с лошадьми, поэтому исполнял обязанности кучера.
К счастью, когда повозка наконец свернула с основного тракта, дорога стала менее наезженной и менее разбитой. Позади остались пастбища и ухоженные поля, на которых тут и там зеленели свежие всходы. По обеим сторонам дороги показались пышные луга, частично заросшие редким кустарником и перемежаемые невысокими холмами, покрытыми лесом. Небо было чистым, а солнце припекало почти по-летнему. Пригревшись Кара задремала, чувствуя сквозь сон, как Рем едва ощутимо прижимается к ее ногам.
На обед остановились на склоне небольшого лога, через который протекала узкая речушка. Напоили лошадей, дав им пару часов отдыха. Рабы быстро накрыли скатерть, разложив нехитрую снедь. Воительницы не спеша перекусили и отдали им остатки трапезы. Эйк жадно схватил и проглотил свою порцию под укоризненным взглядом Марисы. Рем, хоть и был, похоже, тоже голоден, постарался этого не показать, аккуратно жуя утиное крылышко с кусочками теста.
После того, как тронулись дальше, Кара заметила, что дорога стала более узкой, ее обступил хмурый лес, то и дело прерывающийся болотами, поросшими мхом и чахлыми полузасохшими сосенками. Места были совершенно безлюдными, ни сел ни деревень. Измученные тряской, воительницы почти не разговаривали, а Рем и вовсе постарался слиться с полом шарабана.
До заката оставалось еще более двух часов, когда впереди, чуть в стороне от дороги, показалась сухая лощина, и Мариса дала приказ становиться на ночлег, указав, что чуть дальше протекает ручей с относительно чистой водой.
Рабы обустроили лагерь, принесли воды и дров, Эйк развел небольшой костерок, а Рем заварил в котелке пшено, сушеные овощи и солонину, приготовив густую ароматную кашу, которую госпожа сдобрила пучком пряных трав. Кара и Мариса достали свои миски и наполнили их ароматным варевом до краев, а остатки отдали рабам, хлебать прямо из котелка. Позже, когда сумерки почти полностью завладели лощиной, Рем отошел в сторонку по нужде, а вернувшись тихонько позвал свою хозяйку.
- Простите, что беспокою, госпожа, но вы приказали мне следить за всем, что происходит вокруг.
Совет решил, что в отдаленном регионе будет организована псевдосмута. На ее подавление отправят войска, сделав вид, что большая их часть оттянута от столицы. В это время император скажется больным и изъявит желание посетить Источник Богини под присмотром небольшой горстки доверенных вельмож и минимумом солдат. Но при этом из столицы удалят те силы, которые вызывают наименьшее доверие, а императора будут скрытно охранять самые опытные войска. Также засада у источников будет отслеживать все совершаемые там подозрительные движения. Каре окажут высочайшее доверие и позволят встать в ряды тех, кто должен будет охранять императора, переодевшись в простую селянку. Вместе с ней на эту роль назначили и Марису. Как старшая по званию она должна будет разработать детали маскировки и проработать легенду.
Ловушку планировалось подстроить как можно быстрее, пока враги государства не начали реализовывать новые планы, поэтому все прочие дела было рекомендовано отложить, вплотную занявшись приготовлениями к операции.
Лишь только дверь Зала Совета закрылась за спиной Кары, Рем упал на колени.
- Прошу Вас, госпожа! Возьмите меня с собой! Я буду полезен! Клянусь!
Кара покачала головой.
- Ты не воин, ты просто раб, поэтому должен сидеть дома и заниматься домашними делами.
- А если что-нибудь случиться с вами? Лучше умереть самому, чем узнать, что я не смог защитить свою госпожу от всех неприятностей! Прошу вас! – раб преданно заглядывал ей в глаза, явно боясь, что в случае чего, его передадут другому, более жестокому хозяину.
- Рем, мне кажется, или ты опять проявляешь непослушание? Идем, у меня много дел.
Он
Рем, как ему и приказали, уселся на краешек стула, внимательно слушая указания, которые Абелиус давал госпоже. Ей необходимо было закончить какие-то опыты прежде, чем она покинет дворец. Страх ледяной рукой сжимал сердце. Сегодня он только-только почувствовал поддержку госпожи. Когда она не захотела оставлять его одного на совете, Рем вдруг понял, что она действительно заботится о нем. У него появилась надежда, что получится избежать особенно сурового наказания. А теперь его сознанием завладела ужасная мысль о том, что с хозяйкой вдруг может что-то случиться. Перспектива быть проданным на рудники встала перед ним в полный рост. И бесполезно было убеждать себя, что она - настоящий воин и сумеет постоять за себя. Госпожа Кара все равно была прекрасной женщиной, которую раб обязан защищать, пусть и ценой своей жизни.
Дверь распахнулась. В комнату улыбаясь во весь рот влетела высокорослая госпожа в военной форме.
- Ну что, дорогая, славно повеселимся? – вместо приветствия заорала она. - Ой, здрасте, господин Абелиус, как ваш ревматизм?
- Тише, тише, Мариса, детка. Все чудесно, спасибо, - улыбнулся лекарь.
- О, это и есть твой раб? – воительница мельком взглянула на Рема, на всякий случай сползшего со стула и занявшего позу покорности. - Красавчик, правда староват немного, ну ничего, через годик, когда надоест, избавишься от него и купишь нового. Как ты, готова к приключению? Сможешь изобразить кумушку-селянку, не отрезав нос какому-нибудь наглецу?
Кара пожала плечами.
- Если нужно, я могу все. Ты же знаешь.
- Да, знаю-знаю. Я к тебе вот зачем – нам надо подумать над маскировкой. Думаю, мы изобразим сестер, которые едут на источник, чтобы поправить женское здоровье и попросить Богиню, чтобы помогла поскорее найти себе хороших женихов. Возьмем с собой кого-то из слуг, ясно, что приличные девушки не путешествуют в одиночестве.
Рем глубоко вздохнул, решаясь на еще одну отчаянную просьбу.
- Госпожа, я прошу вас, возьмите меня с собой…
- Кажется кто-то опять напрашивается на порку?
- Погоди, Кара – лицо госпожи Марисы приняло задумчивое выражение. – А почему бы и нет? Богатые селянки путешествуют вместе со своими рабами… Вряд ли этим можно кого-то удивить. А для нас такое путешествие будет более комфортным.
- Но наши рабы – не воины. Вдруг там будет действительно опасно?
Мариса легкомысленно отмахнулась:
- Дорогая, это всего лишь рабы. Если что-то с ними случится во время этой миссии, уверена, Светлейший даст хорошую компенсацию, которой нам хватит на покупку новых рабов и еще останется.
- Мне кажется, Рем еще не вполне восстановился после болезни…
- Так пусть Абелиус его осмотрит. Но я уверена, что с ним уже все в порядке. Ведь так, а, раб?
Рем склонил голову ещё ниже.
- Значит так, решено, я займусь подбором костюмов, а ты поищи в наем недорогой шарабан. Элитные рысаки из дворцовых конюшен слишком приметны. И подумай, какие припасы и лекарства могут нам понадобиться. Составь список необходимого, принесешь на согласование сегодня вечером. Вопросы?
Кара отрицательно помотала головой.
Рем был безумно рад, что сможет помочь госпоже в ее опасном путешествии. Даже предстоящий осмотр не слишком его напугал. Да, получается, что он опять пошел против воли госпожи. Но где-то внутри он был полностью уверен, что должен быть там, вместе с ней.
Абелиус не стал слишком долго мучить раба. Осмотрев его язык, глаза, потыкав в заживающие ушибы и померив температуру тела своим карманным термоскопом он вынес вердикт, что его вполне можно использовать так, как пожелает госпожа. Рем стоически выдержал осмотр, изо всех сил стараясь не шипеть, когда лекарь задевал наиболее болезненные места.
После осмотра госпожа указала Рему кучки трав, которые необходимо тщательно перебрать, освободить от жестких стеблей и разложить по пакетам. Гордый такой честью Рем принялся за работу, а его хозяйка отправилась выполнять поручение Марисы.
Глава десятая
Вечером Кара проверила его работу и не найдя ошибок скупо похвалила. Домой они вернулись поздно и наскоро перекусили запеченным окороком, купленным в ближайшей корчме. Госпожа больше не ругалась, просто молча дала ему порцию, выставив с кухни.
Жуя необыкновенно вкусный кусок мяса, политый каким-то невероятно ароматным кисло-сладким соусом, Рем вспоминал слова Абелиуса о том, что его уже можно использовать так, как пожелает госпожа. Похоже, он имел в виду не только поездку, но и кое-что еще. Только госпожа не желала отдавать таких приказов. Поэтому после еды Рем вымыл посуду за собой и хозяйкой, прибрался на кухне и обмылся в купальне, предварительно испросив на это разрешение госпожи. Увидев, что запасы воды подходят к концу, сходил на колодец, стоявший во дворе, и натаскал полную бочку. После Рем тщательно натер свое тело принесенным из Дома На Закате ароматным маслом, (ведь кожа раба всегда должна быть мягкой и приятной на ощупь), завернулся в полотенце и постучался в комнату госпожи, которая сидела за столом в своей комнате, составляя какие-то списки.
- Заходи. Ты что-то хотел?
Рем приблизился и встал на колени перед ней, покорно глядя в пол.
- Я опять заслужил наказание, госпожа.
- Это точно. Ты наговорил сегодня на хорошую порку. И опять совершенно не желаешь слушаться моих приказов.
Рем опустил голову. Внутри все сжалось в нехорошем предчувствии. Госпожа невероятно терпелива. Но любому терпению когда-то приходит конец.
- Я накажу тебя… Рем. И накажу серьезно, безо всяких игр. Но мне придется это отложить. Если уж госпожа Мариса приказала взять тебя с собой, ты нужен мне в хорошем состоянии, а вызвать нас могут очень скоро. Поэтому придется подождать до конца операции.
Рем с трудом подавил тяжелый вздох и покорно склонил голову. Да, он доигрался. Но любое наказание все же лучше, чем если бы госпожа решила его продать. Что там говорила другая госпожа? «Староват, через годик купишь нового»? Конечно, она права, пусть ему всего пару лет назад исполнилось 25, но это уже критический срок для бордельного раба. Хоть бы получилось продержаться здесь подольше. А там, пусть Пресветлая Богиня и накажет за такие мысли, но может получится умереть как-то менее болезненно и страшно, чем на рудниках.
- Я с благодарностью приму любое ваше наказание, госпожа.
Она
Нет, Кара совсем не злилась на раба. И после разговора с Марисой даже признала целесообразность такого решения. Его непослушание немного раздражало, не более того. Но та же Мариса посоветовала не оставлять безнаказанной его дерзость. Эти мужланы, дай им волю, очень быстро могут сесть на шею. Все же, какие бы они ни были вышколенные и тренированные, это не их келлахские гаремники, которые служат своим повелительницам веками и делают это с настоящим почтением и любовью.
Но все же Каре хотелось отсрочить наказание как можно дольше. Конечно, ей приходилось делать людям больно, убивать и калечить их. Но всегда это было в пылу сражения, лицом к лицу – или ты или тебя. И никогда до сих пор она не поднимала руку на покорное беззащитное существо, готовое буквально целовать ей ноги. Раньше она не знала, что с рабами бывает так сложно.
Кара решила, что пока самое лучшее – это отправить Рема спать. Пусть подумает над своим поведением. Ожидание наказания – это уже само по себе некоторое наказание. Уже ложась в постель она улыбнулась такой иронии – купила себе постельного раба, и при этом который день не получается воспользоваться его услугами.
На следующий день Кара оставила раба дома, дав указание навести порядок, перестирать и высушить одежду для путешествия и подготовить в дорогу кое-что из продуктов, купленных вчера. Во дворце вновь пригласили в зал совета, но в этот раз там не было страшной комиссии, просто доверенные люди обсуждали маскировку, возможные места засад и способы действия в зависимости от ситуации. Затем пришлось засесть в лаборатории, выполняя срочные заказы Абелиуса и собирая лекарства, которые могут пригодиться в грядущей битве. Ближе к вечеру неожиданно пришло распоряжение, что выезд Кары и Марисы назначен на раннее утро следующего дня. Пришлось спешно заканчивать все дела и бежать домой.
Рем четко выполнил все задачи – дом блестел, белье почти просохло возле печи. На ужин он сготовил томленую утку в тесте с жареным луком-пореем. Необходимое количество круп, сушеных овощей и солонины было разложено по мешочкам и подготовлено к дороге. Сам нерадивый раб встретил хозяйку стоя на коленях. Это немного раздражало, но Кара решила, что займется его воспитанием позже – не хотелось тратить время. После еды, несмотря на умаляющий взгляд, Кара строго приказала рабу ложиться спать и набираться сил.
Утром выехали затемно. Кроме двух воительниц с рабами, в дорогу отправлялись и другие замаскированные воины, одетые соответственно своим легендам – семья купца, торговец сладостями, молодожены с сопровождающими, богатая матрона с небольшой свитой, беременная селянка со своими братьями. Выезжали заранее, по очереди, независимо друг от друга, чтобы не вызвать подозрений. Их заданием было тщательно проверить дорогу и попытаться обнаружить засаду, если она будет присутствовать на пути.
Источник Богини, к которому они держали путь, представлял собой источник, бьющий прямо из расселины в скале. Мудрецы говорили, что он образовался от гнева самой Пресветлой Богини. Когда ее сына Габиса, рожденного от обычного человека, смертельно ранили в Великой битве Богов, никто не смог залечить его рану. Она искала помощи и на земле, и на небе, и в море, но не было той силы, что помогла бы остановить его кровь. Тогда Пресветлая в гневе стукнула кулаком по скале. Оттуда полилась живительная вода, Богиня обмыла раны и Габис исцелился.
С тех пор источник считается целебным, и действительно лечит многие болезни. Конечно, помогает он не всем, но верующие люди объясняют это тем, что его сила служит только тем, кто чист помыслами и душой. А если источник не смог вернуть тебя к жизни – значит нужно было меньше грешить и тщательнее чтить Богиню.
Вокруг источника, как вокруг всякого святого места, сложилось множество легенд. Его посещали не только в поисках исцеления, но и в надежде получить здоровое потомство и долгую жизнь, просили удачного замужества, материнства и успехов в амурных делах. Воду из этого источника пробовали запасать в бочках и отправлять в столицу, но она быстро мутнела, желтела и на следующий день становилась непригодной к употреблению. Этот факт только добавлял ему славы. Поэтому ни у кого не вызвал удивления факт, что Император, возможно тоже вкусивший малую толику яда, хочет поправить свое здоровье визитом туда.
В пределах города дорога была ровной, но лишь только городские ворота остались позади, рытвины и колдобины стали попадаться часто, нещадно тряся шарабан. Особенно тяжело было Рему, ему приходилось сидеть на жестком полу, подскакивая на каждой кочке. Эйку – рабу Марисы, повезло больше – он умел обращаться с лошадьми, поэтому исполнял обязанности кучера.
К счастью, когда повозка наконец свернула с основного тракта, дорога стала менее наезженной и менее разбитой. Позади остались пастбища и ухоженные поля, на которых тут и там зеленели свежие всходы. По обеим сторонам дороги показались пышные луга, частично заросшие редким кустарником и перемежаемые невысокими холмами, покрытыми лесом. Небо было чистым, а солнце припекало почти по-летнему. Пригревшись Кара задремала, чувствуя сквозь сон, как Рем едва ощутимо прижимается к ее ногам.
На обед остановились на склоне небольшого лога, через который протекала узкая речушка. Напоили лошадей, дав им пару часов отдыха. Рабы быстро накрыли скатерть, разложив нехитрую снедь. Воительницы не спеша перекусили и отдали им остатки трапезы. Эйк жадно схватил и проглотил свою порцию под укоризненным взглядом Марисы. Рем, хоть и был, похоже, тоже голоден, постарался этого не показать, аккуратно жуя утиное крылышко с кусочками теста.
После того, как тронулись дальше, Кара заметила, что дорога стала более узкой, ее обступил хмурый лес, то и дело прерывающийся болотами, поросшими мхом и чахлыми полузасохшими сосенками. Места были совершенно безлюдными, ни сел ни деревень. Измученные тряской, воительницы почти не разговаривали, а Рем и вовсе постарался слиться с полом шарабана.
Глава одиннадцатая
До заката оставалось еще более двух часов, когда впереди, чуть в стороне от дороги, показалась сухая лощина, и Мариса дала приказ становиться на ночлег, указав, что чуть дальше протекает ручей с относительно чистой водой.
Рабы обустроили лагерь, принесли воды и дров, Эйк развел небольшой костерок, а Рем заварил в котелке пшено, сушеные овощи и солонину, приготовив густую ароматную кашу, которую госпожа сдобрила пучком пряных трав. Кара и Мариса достали свои миски и наполнили их ароматным варевом до краев, а остатки отдали рабам, хлебать прямо из котелка. Позже, когда сумерки почти полностью завладели лощиной, Рем отошел в сторонку по нужде, а вернувшись тихонько позвал свою хозяйку.
- Простите, что беспокою, госпожа, но вы приказали мне следить за всем, что происходит вокруг.
