Любит? — переспросила она. — У нас нет тако- го понятия. Для этого нужны чувства, а они у нас давно отсутствуют. Есть долг, честь, обязанности и сострадание.
А разум?
Наш интеллект намного превышает ваш, по- этому принято не считаться с вами, — немного сме- нив тон, ответила девушка. — Но я уже тебе говори- ла, я так не считаю. Ты готов?
Конечно! — воскликнул орионец. — Давно го- тов.
Девушка поднесла к столу свою раскрытую ла- донь. Протеус послушно шагнул на неё, и она неспешно шагнула к выходу.
Будь осторожен, — тихо повторяла она, види- мо, чтобы её родители не услышали её голос. — Дви- гайся быстро в сторону нашей звезды. Она приведёт тебя к дороге, и берегись гибридов.
Я запомнил, — также тихо ответил он.
Девушка его прекрасно слышала. Она осторожно прошла по коридору и, шагнув наружу, направилась к ближайшему кусту. Она осторожно нагнулась, опу-
стив свою ладонь на почву, под большую тень от ли- стьев кустарника. Именно там она высадила своего питомца.
Она печально смотрела ему вслед, словно проща- ясь и понимая, что больше никогда его не увидит.
Протеус заметил её грустное лицо и улыбнулся, давая понять, что она всё делает правильно.
Спасибо тебе ещё раз, — сказал он. — Я нико- гда не забуду твою доброту и уважение.
Я тоже буду помнить о тебе, — ответила она. — Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь, и будешь счастлив.
Протеус посмотрел вверх, пытаясь определить, откуда падают лучи местного светила — главного ориентира, который указала ему Тиаса. Быстро сориентировавшись, он лёгким бегом бросился впе- рёд, постепенно исчезая из виду провожающей его бывшей хозяйки среди высоких кустарников и дру- гих необычных растений.
Он двигался довольно быстро, перепрыгивая толстые корни, торчащие из-под ног. Периодически он останавливался и внимательно прислушивался к новым звукам.
Со всех сторон доносилось непонятное роптание, хрюканье и скрежет, издаваемый местной живно- стью. Это были огромные насекомые, живущие на определённой высоте и передвигающиеся с одной высокой травы, размером с дерево, на другую. Про- теус остановился на несколько секунд, чтобы отды- шаться и осмотреться. Он посмотрел вверх.
Трава, стебли которой были толщиной с дерево, уходила высоко вверх и словно подпирала собой небо, которое полностью закрывали широкие ли- стья. Лучи местного солнца с трудом пробивались сквозь такие густые заросли. Это было хорошо с од- ной стороны: внизу не было так жарко. Протеус ви- дел, как ярко светит местная звезда, и понял, что она здорово нагревает поверхность. Живущие здесь насекомые обитали где-то посередине, где было не
так жарко и много пищи. Спускаться вниз им пока не требовалось. Но ориентироваться здесь было сложнее, так как не видно было лучей звезды.
Потеряв этот важный ориентир, можно было лег- ко заблудиться. Но пока он помнил направление: ес- ли верить девушке Зет, нужно было всегда двигаться по направлению к светилу. У него не было причин ей не доверять. Но он старался о ней не думать. Все его мысли сосредоточились на достижении основ- ной цели — найти пропавший корабль.
Он бежал вперёд, почти не оглядываясь. Перио- дически он переходил на быстрый шаг, делая себе небольшие передышки. Он чувствовал, что этот путь предстоит непростой. Нужно было экономно расхо- довать силы.
Вскоре он услышал, что стрекотание и хрюканье насекомых несколько утихли. Возможно, он покидал их ореол обитания и переходил в другую область. Протеус реагировал на малейшие звуки, прислуши- вался, определяя на слух расстояние до ближайших живых существ и контролируя своё расстояние до них. Он прекрасно помнил предупреждение от Тиасы о враждебности местной фауны к таким мелким существам, как он. Но, к счастью, пока ни- кого из хищников он не привлёк, от чего можно бы- ло спокойно продолжать свой путь.
Продвигаясь вперёд, он услышал знакомые сви- стяще-щёлкающие звуки, которые могли издавать только Зеты. Оказалось, что он добрался до края са-
да или клумбы. Высокая трава заканчивалась перед широкой дорогой, вымощенной материалом, похо- жим на пластмассу.
Протеус определил это по зернистой поверхно- сти. Благодаря военной подготовке он мог на глаз определить, как выглядят различные материалы.
По этой дороге грациозно шагали два взрослых Зета. Они что-то активно обсуждали, громко насви- стывая. Их свист было невозможно спутать ни с чем. Поэтому Протеус затаился, спрятавшись за широким листом у последней травинки у дороги. Зеты прошли мимо, и он мог быстро преодолеть широкую дорогу.
Протеусу нужно было пробежать примерно пять- десят или шестьдесят метров, чтобы добраться до кустов на противоположной стороне. Он осторожно высунулся и увидел, что рядом с дорогой стоят ещё несколько взрослых Зетов. Они смотрели на сменяе- мые голографические изображения около высокого цилиндрического строения. Также он увидел перед собой подобные здания, которые были настолько высоки, что, казалось, пронзали атмосферу и устремлялись в космос.
Внимательно осмотревшись, он понял, что уже далеко отошёл от места, где его выпустила девушка Зет. Ориентируясь по местному светилу, он шёл в правильном направлении, но она не предупредила его о возможных препятствиях в виде дорог и высо- ких зданий.
Протеус не знал, где он находится и как выглядит город, возможно, это был центр. Но выбирать было нельзя, и он быстро принял решение. Несколько раз оглянувшись, он выбрал момент, когда все присут- ствующие Зеты были чем-то увлечены, и метнулся вперёд.
Он бежал, пока не достиг кустов у дороги. Теперь нужно было спрятаться, успокоиться и отдышаться. Одно из опасных препятствий было быстро преодо- лено.
Протеус облокотился спиной о ствол куста, счи- тая, что можно расслабиться и продумать дальней- шие действия. Но внезапно он услышал чей-то полу- свист и лёгкий щелчок рядом с собой. Он не видел, но над тем местом, где он спрятался, склонились два взрослых Зета.
Протеус не подумал о том, что его блестящая одежда может выдать его присутствие. Но уже было поздно. Его заметили. Он почувствовал тяжёлое ды- хание склоняющихся к нему Зетов. Они видели, как отблеск света отразился от его одежды, и сразу по- няли, что это чей-то питомец, который сбежал и неаккуратно спрятался в кустах.
Один из Зетов нагнулся и протянул руку к тому месту, где спрятался маленький беглец, чтобы ото- двинуть листья травы. Протеус затаился, но он ис- пугался, когда увидел над собой огромную синюю руку, закрывающую ему дневной свет. Не успев от-
реагировать на внезапно меняющуюся ситуацию, он оказался в очень сложном положении.
Огромная синяя ладонь метнулась с большой скоростью и отогнула в сторону ту часть травы, в ко- торой Протеус, казалось бы, хорошо спрятался. Он поднял глаза и увидел две пары огромных красных глаз. Это заставило его сорваться с места, чтобы убе- жать или снова попытаться скрыться в более густой растительности.
Но синяя рука тянулась за ним, успевая раздви- гать траву и сводя все попытки Протеуса спрятаться к нулю. Несколько раз Зет пытался схватить беглеца, но орионец пока успешно уворачивался от его боль- ших рук, делая умелые финты и быстро меняя на- правление движения.
Зет был вынужден сделать даже несколько шагов по этой лужайке, продолжая попытки к поимке при- митивного животного. Но в какой-то момент он всё же решил остановиться. Протеусу это стоило неимоверных усилий, чтобы увернуться от быстрой руки Зета. В конце концов, он думал, что вот-вот тот схватит его, но в последний момент он упал на поч- ву, а огромная синяя рука пролетела над ним.
Когда Зет остановился, Протеус подумал, что тот отказался от попыток поймать его. Очевидно, Зет понял, что не сможет поймать его своими ру- ками.
Протеус вскочил и побежал вперёд, не оглядыва- ясь. Однако он услышал, как Зеты громко перегова- риваются между собой.
Кто это был? — спросил Зет, стоящий у дороги.
Беглый примитивный, — ответил Зет, который пытался поймать гуманоида. — Его нужно поймать. Мы не должны позволить им распространиться по нашей планете.
Лучше вызвать специалистов, — сказал первый Зет и активировал перед собой большой голографи- ческий пузырь. В нём появилось изображение Зета в чёрной маске, похожей на респиратор.
Вы заметили нарушителя? — спросил Зет в маске, понимая, что с ними связались не просто так.
Да, здесь, — ответил Зет, пытавшийся поймать беглеца. — Фиксируйте.
Мы прибудем немедленно.
Пузырь быстро исчез, а Зеты, заметившие побег мелкого существа, отошли в сторону.
Мы всё правильно сделали? — спросил один из них.
Этих паразитов нужно уничтожать, — ответил другой.
Не прошло и минуты после вызова, как на место прибыл большой чёрный дисколёт. Он завис над дорогой. Из его нижней части опустился цилиндри- ческий полупрозрачный колпак с двумя крупными зетами внутри. Они были одеты в чёрные комбине- зоны с чёрными масками-респираторами, которые закрывали им половину лица.
К поясам их одежды были пристёгнуты различ- ные приборы пока неизвестного назначения. В ру- ках у каждого был длинный чёрный поводок, кото- рый оканчивался трёхметровым монстром, готовым ринуться на поиски беглеца. Это были те существа, о которых предупреждала Тиаса и показывал синеко- жий гуманоид.
К этому моменту Протеус уже успел убежать до- вольно далеко вглубь парка. Однако он заметил, как над ним пролетел огромный дисколёт, и услышал громкое рычание.
«Гибриды», — тихо произнёс он, остановившись у одного из растений, чтобы перевести дух.
Зеты в чёрном не стали медлить и отцепили этих существ от поводка, нажав кнопку на поясе. Монстры быстро устремились в густую траву, чтобы найти свою новую жертву. Протеус услышал непонятный шелест травы, который отличался от возможных зву- ков, издаваемых насекомыми, живущими несколь- кими этажами выше. Однако он продолжал свой путь, стараясь не сбавлять темп и не шуметь. Он ак-
куратно преодолевал препятствия в виде торчащих из почвы корней, мелких камней и низкорастущих листьев.
Вскоре он почувствовал зловонный запах, кото- рый не был похож ни на что другое. Двигаясь даль- ше, он понял, что это запах разлагающихся тел. К своему сожалению, он оказался прав.
Он вышел на небольшой схрон трупов, состоя- щий из нескольких десятков тел разных иноплане- тян. Здесь были давнишние тела, находящиеся на конечных стадиях разложения, и совсем свежие. Часть из них была словно освежевана и разделена искусным мясником: без кожи, без внутренностей и срезанными мышцами. От этого вида Протеуса чуть не вырвало, но хорошо, что он не поел перед этим.
Он и ранее видел много изуродованных тел, но вид этого нагромождения вызвал у него большое от- вращение. Скелетированные трупы уже было невоз- можно распознать, а более свежие он смог опреде- лить как тела, похожие на орионцев. На них были остатки разорванных комбинезонов. Некоторые из них имели вывернутые грудные клетки наружу, словно что-то взорвалось у них внутри.
Осмотрев получше, Протеус понял, что что-то большое и толстое пронзило их тела насквозь. На обрывках комбинезонов он нашёл окровавленную эмблему в виде планеты.
«Учёные», — сразу же вырвалось у него. — «Никто не должен так умирать».
Протеус крепко сжал её в руке. Кто бы это ни сде- лал, он обязательно поплатится. У орионцев было принято не бросать своих, и гибель любого воспри- нималась как личная трагедия. С этой мыслью он продолжил свой путь, всё также аккуратно преодо- левая препятствия и стараясь как можно меньше шуметь.
Не прошло и нескольких минут после того, как Протеус покинул могильник, как из густой травы вышли два чёрных существа. Они остановились око- ло свежих тел. Одно из существ приблизилось к большой куче трупов, обнюхало их и громко зары- чало. Затем своим острым хвостом оно проткнуло несколько тел.
Вероятно, существо учуяло присутствие кого-то живого и решило исправить это. На самом деле, Протеус оставил в этом месте свой запах, на кото- рый существо и среагировало. Также оно почуяло, что искомый запах находится относительно недале- ко. Обменявшись с другим существом громким ши- пением, они устремились в том направлении, где несколько минут назад скрылся Протеус.
Протеус старался не стоять на месте, понимая, что любое промедление может стоить ему жизни. Он немного снизил темп, чтобы экономить силы. Позади он слышал громкий шелест травы. Тот, кто двигался за ним, шёл быстрее и мог его догнать.
Протеус удивлялся: если это были гибриды, то они шли по его следу довольно точно, хотя всё это время он старался не шуметь. Очевидно, они обла- дали более острыми органами чувств. Возможно, Зе- ты вывели их искусственно и наделили такими спо- собностями. К сожалению, сбить их с пути было невозможно. По пути не встречалось никакой лужи или скопления грязи. Окунувшись в воду или изма- завшись грязью, можно было на время сбить их со следа, пока вода или грязь не высохнет.
Так Протеус добежал до края поляны. Впереди была высокая трава, только она оказалась аккуратно уложена и пригнута к почве. Многие стебли были скручены, вырваны и валялись поверх пригнутой травы, образуя плотный ковёр. Причина, по которой они оказались в таком положении, была не ясна, но думать об этом было некогда.
Протеус посмотрел вперёд, чтобы определить расстояние до следующих кустов. До них было около сорока метров. Расстояние небольшое, но преодо- леть его по бурелому из травы было трудно. К тому же на открытом пространстве он становился хоро- шей мишенью. Сзади всё ещё слышался приближаю- щийся громкий хруст раздвигаемой травы, сопро- вождающийся шипением и клацаньем зубов.
Единственным верным решением для Протеуса было нырнуть под пригнутые стебли травы. Про- ползти под ними оказалось делом совсем не про- стым. Стебли были уложены довольно плотно,
и протиснуться между ними, причём тихо и акку- ратно, было почти невозможно. Любое движение неизбежно влекло за собой воздействие на листья травы, от чего вызывалось колебание на поверхно- сти. Выбора не было, нужно было продолжать свой путь, каким бы трудным он ни был. Протеус не мог руками раздвинуть стебли местной травы из-за их массивности. Он решил найти достаточно большое пространство между стеблями, чтобы пролезть туда. Довольно быстро он обнаружил два подходящих ла- за. Однако воспользоваться он успел только одним.
Услышав тяжёлые шаги и клацанье зубов пресле- дующих его монстров, он затаился. Гибриды шли по следу из его феромонов, но где-то здесь след преры- вался.
Монстры остановились в том месте, куда успел пролезть Протеус, продолжая обнюхивать и что-то высматривать. Поняв, что они потеряли след, мон- стры начали осторожно переступать с одного пова- ленного стебля на другой, громко топая и тяжело дыша.
Один из монстров прошёл прямо над орионцем, что позволило ему хоть и бегло, но рассмотреть су- щество. Оно было покрыто чёрной кожей и имело рост около трёх метров. У него были длинные ноги с обратными коленями, как у некоторых насекомых. Ноги заканчивались пятипалой лапой с длинными и острыми когтями. Руки были короткими, но имели по три пальца с такими же когтями на конце. Тело
монстра было худощавым и напоминало скелет, об- тянутый чёрной кожей. Хотя, присмотревшись, он понял, что у существа был внешний скелет.
А разум?
Наш интеллект намного превышает ваш, по- этому принято не считаться с вами, — немного сме- нив тон, ответила девушка. — Но я уже тебе говори- ла, я так не считаю. Ты готов?
Конечно! — воскликнул орионец. — Давно го- тов.
Девушка поднесла к столу свою раскрытую ла- донь. Протеус послушно шагнул на неё, и она неспешно шагнула к выходу.
Будь осторожен, — тихо повторяла она, види- мо, чтобы её родители не услышали её голос. — Дви- гайся быстро в сторону нашей звезды. Она приведёт тебя к дороге, и берегись гибридов.
Я запомнил, — также тихо ответил он.
Девушка его прекрасно слышала. Она осторожно прошла по коридору и, шагнув наружу, направилась к ближайшему кусту. Она осторожно нагнулась, опу-
стив свою ладонь на почву, под большую тень от ли- стьев кустарника. Именно там она высадила своего питомца.
Она печально смотрела ему вслед, словно проща- ясь и понимая, что больше никогда его не увидит.
Протеус заметил её грустное лицо и улыбнулся, давая понять, что она всё делает правильно.
Спасибо тебе ещё раз, — сказал он. — Я нико- гда не забуду твою доброту и уважение.
Я тоже буду помнить о тебе, — ответила она. — Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь, и будешь счастлив.
Протеус посмотрел вверх, пытаясь определить, откуда падают лучи местного светила — главного ориентира, который указала ему Тиаса. Быстро сориентировавшись, он лёгким бегом бросился впе- рёд, постепенно исчезая из виду провожающей его бывшей хозяйки среди высоких кустарников и дру- гих необычных растений.
Глава 14. Схватка
Он двигался довольно быстро, перепрыгивая толстые корни, торчащие из-под ног. Периодически он останавливался и внимательно прислушивался к новым звукам.
Со всех сторон доносилось непонятное роптание, хрюканье и скрежет, издаваемый местной живно- стью. Это были огромные насекомые, живущие на определённой высоте и передвигающиеся с одной высокой травы, размером с дерево, на другую. Про- теус остановился на несколько секунд, чтобы отды- шаться и осмотреться. Он посмотрел вверх.
Трава, стебли которой были толщиной с дерево, уходила высоко вверх и словно подпирала собой небо, которое полностью закрывали широкие ли- стья. Лучи местного солнца с трудом пробивались сквозь такие густые заросли. Это было хорошо с од- ной стороны: внизу не было так жарко. Протеус ви- дел, как ярко светит местная звезда, и понял, что она здорово нагревает поверхность. Живущие здесь насекомые обитали где-то посередине, где было не
так жарко и много пищи. Спускаться вниз им пока не требовалось. Но ориентироваться здесь было сложнее, так как не видно было лучей звезды.
Потеряв этот важный ориентир, можно было лег- ко заблудиться. Но пока он помнил направление: ес- ли верить девушке Зет, нужно было всегда двигаться по направлению к светилу. У него не было причин ей не доверять. Но он старался о ней не думать. Все его мысли сосредоточились на достижении основ- ной цели — найти пропавший корабль.
Он бежал вперёд, почти не оглядываясь. Перио- дически он переходил на быстрый шаг, делая себе небольшие передышки. Он чувствовал, что этот путь предстоит непростой. Нужно было экономно расхо- довать силы.
Вскоре он услышал, что стрекотание и хрюканье насекомых несколько утихли. Возможно, он покидал их ореол обитания и переходил в другую область. Протеус реагировал на малейшие звуки, прислуши- вался, определяя на слух расстояние до ближайших живых существ и контролируя своё расстояние до них. Он прекрасно помнил предупреждение от Тиасы о враждебности местной фауны к таким мелким существам, как он. Но, к счастью, пока ни- кого из хищников он не привлёк, от чего можно бы- ло спокойно продолжать свой путь.
Продвигаясь вперёд, он услышал знакомые сви- стяще-щёлкающие звуки, которые могли издавать только Зеты. Оказалось, что он добрался до края са-
да или клумбы. Высокая трава заканчивалась перед широкой дорогой, вымощенной материалом, похо- жим на пластмассу.
Протеус определил это по зернистой поверхно- сти. Благодаря военной подготовке он мог на глаз определить, как выглядят различные материалы.
По этой дороге грациозно шагали два взрослых Зета. Они что-то активно обсуждали, громко насви- стывая. Их свист было невозможно спутать ни с чем. Поэтому Протеус затаился, спрятавшись за широким листом у последней травинки у дороги. Зеты прошли мимо, и он мог быстро преодолеть широкую дорогу.
Протеусу нужно было пробежать примерно пять- десят или шестьдесят метров, чтобы добраться до кустов на противоположной стороне. Он осторожно высунулся и увидел, что рядом с дорогой стоят ещё несколько взрослых Зетов. Они смотрели на сменяе- мые голографические изображения около высокого цилиндрического строения. Также он увидел перед собой подобные здания, которые были настолько высоки, что, казалось, пронзали атмосферу и устремлялись в космос.
Внимательно осмотревшись, он понял, что уже далеко отошёл от места, где его выпустила девушка Зет. Ориентируясь по местному светилу, он шёл в правильном направлении, но она не предупредила его о возможных препятствиях в виде дорог и высо- ких зданий.
Протеус не знал, где он находится и как выглядит город, возможно, это был центр. Но выбирать было нельзя, и он быстро принял решение. Несколько раз оглянувшись, он выбрал момент, когда все присут- ствующие Зеты были чем-то увлечены, и метнулся вперёд.
Он бежал, пока не достиг кустов у дороги. Теперь нужно было спрятаться, успокоиться и отдышаться. Одно из опасных препятствий было быстро преодо- лено.
Протеус облокотился спиной о ствол куста, счи- тая, что можно расслабиться и продумать дальней- шие действия. Но внезапно он услышал чей-то полу- свист и лёгкий щелчок рядом с собой. Он не видел, но над тем местом, где он спрятался, склонились два взрослых Зета.
Протеус не подумал о том, что его блестящая одежда может выдать его присутствие. Но уже было поздно. Его заметили. Он почувствовал тяжёлое ды- хание склоняющихся к нему Зетов. Они видели, как отблеск света отразился от его одежды, и сразу по- няли, что это чей-то питомец, который сбежал и неаккуратно спрятался в кустах.
Один из Зетов нагнулся и протянул руку к тому месту, где спрятался маленький беглец, чтобы ото- двинуть листья травы. Протеус затаился, но он ис- пугался, когда увидел над собой огромную синюю руку, закрывающую ему дневной свет. Не успев от-
реагировать на внезапно меняющуюся ситуацию, он оказался в очень сложном положении.
Огромная синяя ладонь метнулась с большой скоростью и отогнула в сторону ту часть травы, в ко- торой Протеус, казалось бы, хорошо спрятался. Он поднял глаза и увидел две пары огромных красных глаз. Это заставило его сорваться с места, чтобы убе- жать или снова попытаться скрыться в более густой растительности.
Но синяя рука тянулась за ним, успевая раздви- гать траву и сводя все попытки Протеуса спрятаться к нулю. Несколько раз Зет пытался схватить беглеца, но орионец пока успешно уворачивался от его боль- ших рук, делая умелые финты и быстро меняя на- правление движения.
Зет был вынужден сделать даже несколько шагов по этой лужайке, продолжая попытки к поимке при- митивного животного. Но в какой-то момент он всё же решил остановиться. Протеусу это стоило неимоверных усилий, чтобы увернуться от быстрой руки Зета. В конце концов, он думал, что вот-вот тот схватит его, но в последний момент он упал на поч- ву, а огромная синяя рука пролетела над ним.
Когда Зет остановился, Протеус подумал, что тот отказался от попыток поймать его. Очевидно, Зет понял, что не сможет поймать его своими ру- ками.
Протеус вскочил и побежал вперёд, не оглядыва- ясь. Однако он услышал, как Зеты громко перегова- риваются между собой.
Кто это был? — спросил Зет, стоящий у дороги.
Беглый примитивный, — ответил Зет, который пытался поймать гуманоида. — Его нужно поймать. Мы не должны позволить им распространиться по нашей планете.
Лучше вызвать специалистов, — сказал первый Зет и активировал перед собой большой голографи- ческий пузырь. В нём появилось изображение Зета в чёрной маске, похожей на респиратор.
Вы заметили нарушителя? — спросил Зет в маске, понимая, что с ними связались не просто так.
Да, здесь, — ответил Зет, пытавшийся поймать беглеца. — Фиксируйте.
Мы прибудем немедленно.
Пузырь быстро исчез, а Зеты, заметившие побег мелкого существа, отошли в сторону.
Мы всё правильно сделали? — спросил один из них.
Этих паразитов нужно уничтожать, — ответил другой.
Не прошло и минуты после вызова, как на место прибыл большой чёрный дисколёт. Он завис над дорогой. Из его нижней части опустился цилиндри- ческий полупрозрачный колпак с двумя крупными зетами внутри. Они были одеты в чёрные комбине- зоны с чёрными масками-респираторами, которые закрывали им половину лица.
К поясам их одежды были пристёгнуты различ- ные приборы пока неизвестного назначения. В ру- ках у каждого был длинный чёрный поводок, кото- рый оканчивался трёхметровым монстром, готовым ринуться на поиски беглеца. Это были те существа, о которых предупреждала Тиаса и показывал синеко- жий гуманоид.
К этому моменту Протеус уже успел убежать до- вольно далеко вглубь парка. Однако он заметил, как над ним пролетел огромный дисколёт, и услышал громкое рычание.
«Гибриды», — тихо произнёс он, остановившись у одного из растений, чтобы перевести дух.
Зеты в чёрном не стали медлить и отцепили этих существ от поводка, нажав кнопку на поясе. Монстры быстро устремились в густую траву, чтобы найти свою новую жертву. Протеус услышал непонятный шелест травы, который отличался от возможных зву- ков, издаваемых насекомыми, живущими несколь- кими этажами выше. Однако он продолжал свой путь, стараясь не сбавлять темп и не шуметь. Он ак-
куратно преодолевал препятствия в виде торчащих из почвы корней, мелких камней и низкорастущих листьев.
Вскоре он почувствовал зловонный запах, кото- рый не был похож ни на что другое. Двигаясь даль- ше, он понял, что это запах разлагающихся тел. К своему сожалению, он оказался прав.
Он вышел на небольшой схрон трупов, состоя- щий из нескольких десятков тел разных иноплане- тян. Здесь были давнишние тела, находящиеся на конечных стадиях разложения, и совсем свежие. Часть из них была словно освежевана и разделена искусным мясником: без кожи, без внутренностей и срезанными мышцами. От этого вида Протеуса чуть не вырвало, но хорошо, что он не поел перед этим.
Он и ранее видел много изуродованных тел, но вид этого нагромождения вызвал у него большое от- вращение. Скелетированные трупы уже было невоз- можно распознать, а более свежие он смог опреде- лить как тела, похожие на орионцев. На них были остатки разорванных комбинезонов. Некоторые из них имели вывернутые грудные клетки наружу, словно что-то взорвалось у них внутри.
Осмотрев получше, Протеус понял, что что-то большое и толстое пронзило их тела насквозь. На обрывках комбинезонов он нашёл окровавленную эмблему в виде планеты.
«Учёные», — сразу же вырвалось у него. — «Никто не должен так умирать».
Протеус крепко сжал её в руке. Кто бы это ни сде- лал, он обязательно поплатится. У орионцев было принято не бросать своих, и гибель любого воспри- нималась как личная трагедия. С этой мыслью он продолжил свой путь, всё также аккуратно преодо- левая препятствия и стараясь как можно меньше шуметь.
Не прошло и нескольких минут после того, как Протеус покинул могильник, как из густой травы вышли два чёрных существа. Они остановились око- ло свежих тел. Одно из существ приблизилось к большой куче трупов, обнюхало их и громко зары- чало. Затем своим острым хвостом оно проткнуло несколько тел.
Вероятно, существо учуяло присутствие кого-то живого и решило исправить это. На самом деле, Протеус оставил в этом месте свой запах, на кото- рый существо и среагировало. Также оно почуяло, что искомый запах находится относительно недале- ко. Обменявшись с другим существом громким ши- пением, они устремились в том направлении, где несколько минут назад скрылся Протеус.
Протеус старался не стоять на месте, понимая, что любое промедление может стоить ему жизни. Он немного снизил темп, чтобы экономить силы. Позади он слышал громкий шелест травы. Тот, кто двигался за ним, шёл быстрее и мог его догнать.
Протеус удивлялся: если это были гибриды, то они шли по его следу довольно точно, хотя всё это время он старался не шуметь. Очевидно, они обла- дали более острыми органами чувств. Возможно, Зе- ты вывели их искусственно и наделили такими спо- собностями. К сожалению, сбить их с пути было невозможно. По пути не встречалось никакой лужи или скопления грязи. Окунувшись в воду или изма- завшись грязью, можно было на время сбить их со следа, пока вода или грязь не высохнет.
Так Протеус добежал до края поляны. Впереди была высокая трава, только она оказалась аккуратно уложена и пригнута к почве. Многие стебли были скручены, вырваны и валялись поверх пригнутой травы, образуя плотный ковёр. Причина, по которой они оказались в таком положении, была не ясна, но думать об этом было некогда.
Протеус посмотрел вперёд, чтобы определить расстояние до следующих кустов. До них было около сорока метров. Расстояние небольшое, но преодо- леть его по бурелому из травы было трудно. К тому же на открытом пространстве он становился хоро- шей мишенью. Сзади всё ещё слышался приближаю- щийся громкий хруст раздвигаемой травы, сопро- вождающийся шипением и клацаньем зубов.
Единственным верным решением для Протеуса было нырнуть под пригнутые стебли травы. Про- ползти под ними оказалось делом совсем не про- стым. Стебли были уложены довольно плотно,
и протиснуться между ними, причём тихо и акку- ратно, было почти невозможно. Любое движение неизбежно влекло за собой воздействие на листья травы, от чего вызывалось колебание на поверхно- сти. Выбора не было, нужно было продолжать свой путь, каким бы трудным он ни был. Протеус не мог руками раздвинуть стебли местной травы из-за их массивности. Он решил найти достаточно большое пространство между стеблями, чтобы пролезть туда. Довольно быстро он обнаружил два подходящих ла- за. Однако воспользоваться он успел только одним.
Услышав тяжёлые шаги и клацанье зубов пресле- дующих его монстров, он затаился. Гибриды шли по следу из его феромонов, но где-то здесь след преры- вался.
Монстры остановились в том месте, куда успел пролезть Протеус, продолжая обнюхивать и что-то высматривать. Поняв, что они потеряли след, мон- стры начали осторожно переступать с одного пова- ленного стебля на другой, громко топая и тяжело дыша.
Один из монстров прошёл прямо над орионцем, что позволило ему хоть и бегло, но рассмотреть су- щество. Оно было покрыто чёрной кожей и имело рост около трёх метров. У него были длинные ноги с обратными коленями, как у некоторых насекомых. Ноги заканчивались пятипалой лапой с длинными и острыми когтями. Руки были короткими, но имели по три пальца с такими же когтями на конце. Тело
монстра было худощавым и напоминало скелет, об- тянутый чёрной кожей. Хотя, присмотревшись, он понял, что у существа был внешний скелет.
