Он чуть не тронулся, выкладываясь над этой кошкой, а теперь она, удовлетворена и независима, стоит перед ним в расстёгнутом платье и ждёт, что он послушно выполнит обязанности горничной.
И он выполнил! Демоны раздери всё на свете!
- Спасибо!
Она нежно улыбнулась, невесомо коснулась губами щеки и ушла.
Универсальный ключ так и торчал в замке. Зря Альберт не выдернул его и не спрятал в карман. Впрочем, думать он тогда мог только об одном. А сейчас думать поздно. Надо начинать всё заново.
И сперва хорошо бы выяснить, что его алетра делала в личном кабинете наместника Перегельского.
Арчи
Кусты впереди шумно пыхтели и трепыхались. Арчи неторопливо шагала по дорожке, стараясь казаться беспечной и радостной, как положено романтичной невесте в день официальной помолвки.
Небрежно держала бокал двумя пальцами, любовалась тенями ветвей деревьев на фоне вечернего неба, задирая голову так высоко, что рисковала запнуться за что-нибудь. Впрочем, в такой темноте без магического зрения всё равно ничего не разглядеть. А рисковать раскрыть перед будущим мужем свои таланты Аркадия вовсе не планировала. Наоборот, намеревалась упасть ему в объятья с положенным восторгом и удивлением.
Почему-то в этот момент девушку не пугала даже опасность завершить ритуал единения, грозящий абсолютной зависимостью. Не смущали ни гости, ни отсутствие постели, ни статус невесты, а не жены алетра Джеймесона. Наоборот, забытое чувство азарта будоражило кровь и кружило голову. Или это всё-таки вино.
Арчи демонстративно прошла мимо сопящих кустов и задержалась будто для того, чтобы погладить шершавый ствол дерева. Подумывала его обнять, но решила, что это слишком. Из-за яркого внутреннего огня с живой природой она ладила плохо и могла навредить растению.
Кусты позади зашуршали активнее. Кто-то выбирался из убежища на дорожку. Аркадия медленно обернулась.
Если сначала она думала, что весь этот шум алетр издаёт специально, чтобы его недалёкая невеста не ошиблась с местом встречи, то теперь неуклюжесть мужчины раздражала. Не похож был высокий широкоплечий Джеймесон на увальня. Его движения всегда были изящны и сдержанны. Выверенная врожденная грация очевидно дополнялась регулярными тренировками.
Сейчас же сквозь ветки ломился медведь-шатун, крушащий всё на своём пути.
Аркадия отошла от дерева, остановилась напротив колышущихся кустов и стала ждать, нервно тиская бокал с недопитым вином.
Наконец глазам поражённой девушки предстал мужчина. Это определённо был не Джеймесон Флитцер. Огромного роста, со спутанными грязными космами на голове, без зубов, зато со сногсшибательным запахом изо рта громила криво улыбнулся замершей в ужасе девушке:
- Здорово, крошка! Соскучилась по настоящей мужской ласке? Нечо тут глазами хлопать, овца. Жениху твоему нужна опытная жена.
Отвратительный тип похабно подмигнул и потянул руки к арчиному телу.
"Неужели он настолько опустился, что нанял это чудовище учить меня...", - додумывать мысль Аркадия не стала, потому что её резко и сильно затошнило.
Широко распахнутыми глазами она наблюдала за приближающимися грязными лапами не в силах даже моргнуть. Чуть слышный треньк отвлёк девушку от жуткого зрелища. Это тонкая ножка бокала не выдержала и переломилась в напряжённых пальцах. Девушка и громила, как заворожённые следили, как верхняя часть летит к земле, теряя по дороге искристое содержимое.
Аркадия почувствовала, как эмоции отошли на второй план и в груди возникла пустота, по жилам пробежал огонь и вспыхнул в глазах, заставив на секунду зажмуриться. Тени обрели объём, звуки вонзились в виски, запах мужчины, и без того не слабый, чуть не сшиб с ног. Арчи улыбнулась и подняла голову, встретившись взглядом с нападающим.
Она не знала, что увидел бандит, но уверенность сменилась удивлением и тут же испугом. Инстинкт сработал помимо воли девушки.
Перехватить ножку от бокала поудобнее, основание легло в ладонь. Шаг вперёд – обломок со чмоком вошёл в глаз насильника. Шаг в сторону, подхватить юбки, удар острым носком туфли под колено. Громоздкое тело только начало оседать, взмахнув руками. Шаг за спину, одну руку – на затылок, другую – на подбородок. Звонкий щелчок позвонка опередил едва зародившийся крик. Удар трупа о мягкий газон.
- Что ж мне с тобой теперь делать, неудачник? – вздохнула Арчи, уперев кулаки в бёдра.
Ей ещё не разу не приходилось задумываться о том, куда спрятать тело. Наоборот, обычно требовалось наглядно демонстрировать результат работы. А случайные смерти преступников, неудачно выбравших жертву в лесу или в районе доков, никого не волновали.
В этот раз она убила в закрытом саду, в нескольких шагах от богатого дома в разгар шумного бала. Ещё немного, и разгорячённые танцами и напитками гости начнут выходить в сад. А тут такая картина – монашка с трупом.
Аркадия чуть не схватилась за голову, но вспомнила про причёску.
«Придётся справляться самой, - решила она. – И где Кит, когда она так нужна?! Только бы Джеймесон не пошёл меня искать…»
Как назло на дорожке послышались быстрые уверенные шаги.
Джеймесон
Алетр Джеймесон был утомлён, как только может быть утомлён по-настоящему светский человек. Он втайне надеялся, что заменяющий улыбку оскал скоро распугает дорогих гостей и они поторопятся разъехаться.
Но гости собрались не из робких. Особенно старались некоторые бывшие партнерши. Даже присутствие мужей не останавливало. Наоборот, каждая почему-то решила, что женитьба на скромнице придумана специально, чтобы освободить дорогу именно для нее.
«Стоило взять Аркадию с собой, - думал алетр. – Тогда можно было бы отговориться её усталостью и пойти в сад.»
Стул, на котором Джеймесон оставил невесту давно уже скрылся за многочисленными спинами и юбками.
- Джейми, дорогой – раздался шёпот почти у самого уха мужчины.
- Тереза, - Джеймесон отстранился и холодно кивнул миловидной блондинке почти на голову ниже него ростом.
Голубые глаза бывшей любовницы смотрели нежно и призывно. Кукольные личико могло бы ввести в заблуждение своей невинностью, если бы Джеймесон не успел досконально изучить остальные части её тела.
- Твоя невеста устала от нашего общества? – иронично спросила девушка. Было время, когда алетр подумывал сделать её женой. Слава богам, не случилось.
- Она не привыкла к таким мероприятиям, - ответил Джеймесон. – Строгое воспитание, скромность и добродетель.
Получилось пафосно и будто с обидой. Но Джеймесон не стал поправляться, а решил уйти.
- Но ты права, я мало внимания уделяю сегодня своей невесте, извини.
Развернувшись, алетр поспешил обратно к стулу, на котором оставил Аркадию, в полной уверенности, что она так и сидит в одиночестве. Но стул был свободен, а платья знакомой пёстрой расцветки нигде на мелькало. Джеймесон внимательно осматривал зал.
Внезапно его взгляд выделил в толпе две фигуры. Изящная Тереза прекрасно смотрелась рядом с высоким подтянутым брюнетом в тёмно-синем мундире.
Джеймесон даже порадовался бы, что благородная недевица нашла новую достойную цель, если бы не узнал в её собеседнике пресловутого полковника Маркуса Герольдса собственной персоной.
Этому человеку наместник бы приглашения не посылал совсем. Он предпочёл бы сегодня не встречаться лично с этим мерзавцем и манипулятором.
Пара оживлённо что-то обсуждала. Вернее, алетра Тереза что-то эмоционально доказывала полковнику. Джеймесон не смог бы догадаться, что говорят о нём, если бы она не бросала на него встревоженные взгляды. Полковник был невозмутим, как статуя самому себе. Только один раз посмотрел прямо в глаза Джеймесону и заговорчески улыбнулся, будто знал об алетре что-то порочащее.
Алетр Джеймесон никогда ни от кого не прятался. И теперь, превозмогая брезгливость, он направился прямо к незваному гостю. Стерпеть подобную наглость просто не может себе позволить наместник Перегельский, приближённый к великому императорскому роду. Не каким-нибудь безродным воякам перемигиваться с ним на виду у всего света.
Накручивая себя подобными рассуждениями, алетр Джеймесон прошёл через толпу, но даже рта не успел раскрыть, полковник Герольдс напомнил, кто на самом деле виновник торжества.
- Добрый вечер, благородный алетр! - произнёс гость негромко, но веско. - Вы довольны выбором невесты? Она настоящее сокровище. На вашем месте я бы не спускал с неё глаз.
По спине алетра пробежал холодок. Что это? Угроза? Ему или Аркадии?
Внезапно холодок сменил жар. Полковник вхож в дом дядюшки Аркадии, дружен с ним. Насколько близко он успел узнать саму девушку, что, не скрываясь, насмехается? Неужели он воспользовался наивностью и неопытностью послушницы монастыря, а теперь решился на подобный скандал?
Ярость чуть не сорвала оковы воспитания, на вежливость сил у алетра совсем не осталось:
- Благодарю вас, полковник! Вы неплохо разбираетесь в женщинах. Что же заставило вас пожертвовать настоящее сокровище в мою пользу?
- Исключительное благородство, - ответил полковник, но в глазах Джеймесон прочёл злую насмешку. Гость явно старался разозлить хозяина бала.
- Действительно! – невпопад отозвался наместник, мгновенно остывая. - Как вы находите вечер, господин полковник? Достоин ли воспитанницы вашего друга?
Полковник Герольдс с интересом взглянул на Флитцера:
- Вы организовали всё чрезвычайно быстро и предусмотрели, кажется, всё.
В голосе собеседника Джеймесону послышалась досада, но тем не менее похвала польстила.
- Благодарю за лестную оценку, полковник. Вы уже говорили с Аркадией? Я думаю, ей не слишком уютно среди незнакомых лиц. Уверен, она была бы рада видеть вас.
- Отнюдь, благородный алетр, - театрально вздохнул Герольдс, - она не одобряет моё знакомство со своим милейшим дядюшкой, талом Смиртом. Считает, я плохо на него влияю.
Джеймесон почувствовал себя в замешательстве. С одной стороны можно принять слова полковника за чистую монету. Тогда Аркадия не имеет к интриге с женитьбой никакого отношения, и это его — наместника — счастье. С другой стороны, что мешает полковнику соврать и выгородить сообщницу в некой, так до сих пор и не разгаданной алетром, интриге.
- Печально слышать, - пробормотал Джеймесон и огляделся в поисках невесты. - Надеюсь, вы не станете скучать.
Коротко кивнув гостю, разговор с которым не дал никакой пользы, и проигнорировав растерянно молчавшую блондинку, Джеймесон направился в сторону гостиных. Возможно, его Ада уединилась в одной из них. Если бы здесь была библиотека, она могла бы спрятаться в ней. Он бы с удовольствием спрятался там вместе с ней.
Силен Тиронс
Мид-алетр Силен Тиронс, как и подобает ответственному сотруднику газеты и профессиональному собирателю сплетен, проник на бал, посвящённый обручению алетра Джеймесона Флитцера, тайком, через кухню. Где, как не здесь знали всё обо всех.
В любом доме были слуги, готовые поделиться новостями. Кто-то из корысти, кто-то из любви к искусству, а кто-то по наивности. А уж временным наёмным работникам тем более было выгодно некоторое любопытство.
Гвалт оглушил Силена, мечущиеся поварята чуть не затоптали, а повар-иностранец долго что-то орал на своём языке вслед странному аристократу.
Мид-алетр искал конкретного человека, парень из бедного квартала не брезговал ничем, лишь бы выбраться из нищеты. Он не раз добывал для газетчика сенсационные сведения, и Силен поощрял его, как мог.
- Сим!
Информатор обнаружился в нише под чёрной лестницей, где старательно выводил какие-то каракули на клочке бумаги. От внезапного окрика он вздрогнул и тупой карандаш проткнул записку и ткнулся в ладонь.
- А это вы, алетр, - выдохнул слуга.
- А ты кого ожидал? – поинтересовался Силен, забирая бумажку и пробегая глазами текст. – Ты, я смотрю, выражения не выбираешь.
- Так это ваше дело, выражения-то подбирать, - захихикал Сим, - а мне главное не забыть ничего важного и до сведения вашего высокого донести.
- Так, это уже не новость, - задумчиво пробормотал газетчик, - об этом писали вчера, об этом на прошлой неделе… А вот это интересно! Эта дама давно не светилась! Я уж подумал, что она успокоилась…
Силен улыбнулся и хлопнул слугу по плечу. Потом ткнул пальцем в имя на листе и приказал:
- Давай подробности.
- Да какие там подробности! - махнул рукой Сим. – Я же не извращенец какой, за подробностями подглядывать! Просто алетра Кетрин Мальвиоз вышла в холл, а тут как раз этот пришёл. Он её как увидел, аж примёрз! А потом рванул за ней чуть не бегом.
- Кто этот? – прервал рассказчика алетр Силен.
- Ну, как его… Чей-то бедный родственник. Я его редко вижу. Мид-алетр Альберт Тристер, вот!
Силен хмыкнул. Ни для кого не было тайной, что этот «бедный родственник» на самом деле богат, как легендарный золотой дракон. Откуда только эти средства, не понятно. Странно, что проныра Сим об этом не знал.
- И как думаешь, где они встретились? - уточнил журналист.
- Да известно где – в малой голубой гостиной. Она дальше всего по коридору и там засов есть, - уверенно заявил информатор.
- Хорошо, - кивнул Силен и сунул парню в ладонь мелкую монетку. – Держи, заслужил. Ещё что-то интересное есть?
- Да больше ничего пока. Но вечер-то ещё не закончен, - хитро подмигнул слуга.
- Тогда завтра на обычном месте.
- Конечно, благородный алетр!
Сим выхватил записку из рук своего благодетеля и мгновенно скрылся с глаз. Мид-алетр Силен оглянулся и направился в противоположную от бального зала сторону.
Действительно, гостиные пока пустовали. Двери были прикрыты, но не заперты. Тишину не нарушали ни разговоры, ни другие характерные звуки.
Мид-алетр открыл очередную дверь и уже хотел раздражённо захлопнуть её, когда по коридору разнёсся звук шагов. Он притаился за створкой в ожидании, мимо пробежала эффектная брюнетка. Силен мгновенно узнал алетру Кетрин и успел заметить, что её одежда в полном порядке. Это было странно. Что же она делала здесь? И что её так расстроило, что она выпала из образа опытной светской львицы?
Дождавшись, пока вдова скроется из виду, Силен покрался дальше, оглядываясь уже внимательнее. Последней по коридору и правда оказалась небольшая комната, обставленная мебелью с голубой обивкой. Дверь в неё была не заперта, внутри никого. Мид-алетр даже за диваном посмотрел.
Расстроенно пнув кресло, Силен решил пойти в зал и поискать материалы самостоятельно, не полагаясь на помощников. Было крайне обидно потратить столько времени и упустить момент.
«Надо было пойти следом за Чёрной Вдовой», - размышлял Силен, шагая по коридору.
Внезапно его буквально смело с пути и крепко прижало к стене. Мид-алетр испуганно смотрел в злющие глаза невысокого брюнета.
- Тристер? – прохрипел он. – Каких демонов ригговых ты творишь?! Ты меня сейчас задушишь!
- Что ты здесь вынюхиваешь? – прошипел Альберт Тристер. – Ты думаешь, я не знаю о твоём побочном доходе? Запомни, сплетник, если я хоть где-нибудь хоть одно слово услышу об одной даме, я тебя зарежу, как бешеного пса.
Пока говорил, разъярённый мужчина сжимал шею противника всё сильнее и сильнее. Так что под конец у мид-алетра Силена перед глазами заплясали чёрные мушки. Он не был отчаянным смельчаком, а сейчас явно представил себе свою смерть. Рванулся из захвата и попытался ударить Тристера в живот. Тот ловко увернулся и ответил точным ударом в челюсть.
И он выполнил! Демоны раздери всё на свете!
- Спасибо!
Она нежно улыбнулась, невесомо коснулась губами щеки и ушла.
Универсальный ключ так и торчал в замке. Зря Альберт не выдернул его и не спрятал в карман. Впрочем, думать он тогда мог только об одном. А сейчас думать поздно. Надо начинать всё заново.
И сперва хорошо бы выяснить, что его алетра делала в личном кабинете наместника Перегельского.
Арчи
Кусты впереди шумно пыхтели и трепыхались. Арчи неторопливо шагала по дорожке, стараясь казаться беспечной и радостной, как положено романтичной невесте в день официальной помолвки.
Небрежно держала бокал двумя пальцами, любовалась тенями ветвей деревьев на фоне вечернего неба, задирая голову так высоко, что рисковала запнуться за что-нибудь. Впрочем, в такой темноте без магического зрения всё равно ничего не разглядеть. А рисковать раскрыть перед будущим мужем свои таланты Аркадия вовсе не планировала. Наоборот, намеревалась упасть ему в объятья с положенным восторгом и удивлением.
Почему-то в этот момент девушку не пугала даже опасность завершить ритуал единения, грозящий абсолютной зависимостью. Не смущали ни гости, ни отсутствие постели, ни статус невесты, а не жены алетра Джеймесона. Наоборот, забытое чувство азарта будоражило кровь и кружило голову. Или это всё-таки вино.
Арчи демонстративно прошла мимо сопящих кустов и задержалась будто для того, чтобы погладить шершавый ствол дерева. Подумывала его обнять, но решила, что это слишком. Из-за яркого внутреннего огня с живой природой она ладила плохо и могла навредить растению.
Кусты позади зашуршали активнее. Кто-то выбирался из убежища на дорожку. Аркадия медленно обернулась.
Если сначала она думала, что весь этот шум алетр издаёт специально, чтобы его недалёкая невеста не ошиблась с местом встречи, то теперь неуклюжесть мужчины раздражала. Не похож был высокий широкоплечий Джеймесон на увальня. Его движения всегда были изящны и сдержанны. Выверенная врожденная грация очевидно дополнялась регулярными тренировками.
Сейчас же сквозь ветки ломился медведь-шатун, крушащий всё на своём пути.
Аркадия отошла от дерева, остановилась напротив колышущихся кустов и стала ждать, нервно тиская бокал с недопитым вином.
Наконец глазам поражённой девушки предстал мужчина. Это определённо был не Джеймесон Флитцер. Огромного роста, со спутанными грязными космами на голове, без зубов, зато со сногсшибательным запахом изо рта громила криво улыбнулся замершей в ужасе девушке:
- Здорово, крошка! Соскучилась по настоящей мужской ласке? Нечо тут глазами хлопать, овца. Жениху твоему нужна опытная жена.
Отвратительный тип похабно подмигнул и потянул руки к арчиному телу.
"Неужели он настолько опустился, что нанял это чудовище учить меня...", - додумывать мысль Аркадия не стала, потому что её резко и сильно затошнило.
Широко распахнутыми глазами она наблюдала за приближающимися грязными лапами не в силах даже моргнуть. Чуть слышный треньк отвлёк девушку от жуткого зрелища. Это тонкая ножка бокала не выдержала и переломилась в напряжённых пальцах. Девушка и громила, как заворожённые следили, как верхняя часть летит к земле, теряя по дороге искристое содержимое.
Аркадия почувствовала, как эмоции отошли на второй план и в груди возникла пустота, по жилам пробежал огонь и вспыхнул в глазах, заставив на секунду зажмуриться. Тени обрели объём, звуки вонзились в виски, запах мужчины, и без того не слабый, чуть не сшиб с ног. Арчи улыбнулась и подняла голову, встретившись взглядом с нападающим.
Она не знала, что увидел бандит, но уверенность сменилась удивлением и тут же испугом. Инстинкт сработал помимо воли девушки.
Перехватить ножку от бокала поудобнее, основание легло в ладонь. Шаг вперёд – обломок со чмоком вошёл в глаз насильника. Шаг в сторону, подхватить юбки, удар острым носком туфли под колено. Громоздкое тело только начало оседать, взмахнув руками. Шаг за спину, одну руку – на затылок, другую – на подбородок. Звонкий щелчок позвонка опередил едва зародившийся крик. Удар трупа о мягкий газон.
- Что ж мне с тобой теперь делать, неудачник? – вздохнула Арчи, уперев кулаки в бёдра.
Ей ещё не разу не приходилось задумываться о том, куда спрятать тело. Наоборот, обычно требовалось наглядно демонстрировать результат работы. А случайные смерти преступников, неудачно выбравших жертву в лесу или в районе доков, никого не волновали.
В этот раз она убила в закрытом саду, в нескольких шагах от богатого дома в разгар шумного бала. Ещё немного, и разгорячённые танцами и напитками гости начнут выходить в сад. А тут такая картина – монашка с трупом.
Аркадия чуть не схватилась за голову, но вспомнила про причёску.
«Придётся справляться самой, - решила она. – И где Кит, когда она так нужна?! Только бы Джеймесон не пошёл меня искать…»
Как назло на дорожке послышались быстрые уверенные шаги.
Джеймесон
Алетр Джеймесон был утомлён, как только может быть утомлён по-настоящему светский человек. Он втайне надеялся, что заменяющий улыбку оскал скоро распугает дорогих гостей и они поторопятся разъехаться.
Но гости собрались не из робких. Особенно старались некоторые бывшие партнерши. Даже присутствие мужей не останавливало. Наоборот, каждая почему-то решила, что женитьба на скромнице придумана специально, чтобы освободить дорогу именно для нее.
«Стоило взять Аркадию с собой, - думал алетр. – Тогда можно было бы отговориться её усталостью и пойти в сад.»
Стул, на котором Джеймесон оставил невесту давно уже скрылся за многочисленными спинами и юбками.
- Джейми, дорогой – раздался шёпот почти у самого уха мужчины.
- Тереза, - Джеймесон отстранился и холодно кивнул миловидной блондинке почти на голову ниже него ростом.
Голубые глаза бывшей любовницы смотрели нежно и призывно. Кукольные личико могло бы ввести в заблуждение своей невинностью, если бы Джеймесон не успел досконально изучить остальные части её тела.
- Твоя невеста устала от нашего общества? – иронично спросила девушка. Было время, когда алетр подумывал сделать её женой. Слава богам, не случилось.
- Она не привыкла к таким мероприятиям, - ответил Джеймесон. – Строгое воспитание, скромность и добродетель.
Получилось пафосно и будто с обидой. Но Джеймесон не стал поправляться, а решил уйти.
- Но ты права, я мало внимания уделяю сегодня своей невесте, извини.
Развернувшись, алетр поспешил обратно к стулу, на котором оставил Аркадию, в полной уверенности, что она так и сидит в одиночестве. Но стул был свободен, а платья знакомой пёстрой расцветки нигде на мелькало. Джеймесон внимательно осматривал зал.
Внезапно его взгляд выделил в толпе две фигуры. Изящная Тереза прекрасно смотрелась рядом с высоким подтянутым брюнетом в тёмно-синем мундире.
Джеймесон даже порадовался бы, что благородная недевица нашла новую достойную цель, если бы не узнал в её собеседнике пресловутого полковника Маркуса Герольдса собственной персоной.
Этому человеку наместник бы приглашения не посылал совсем. Он предпочёл бы сегодня не встречаться лично с этим мерзавцем и манипулятором.
Пара оживлённо что-то обсуждала. Вернее, алетра Тереза что-то эмоционально доказывала полковнику. Джеймесон не смог бы догадаться, что говорят о нём, если бы она не бросала на него встревоженные взгляды. Полковник был невозмутим, как статуя самому себе. Только один раз посмотрел прямо в глаза Джеймесону и заговорчески улыбнулся, будто знал об алетре что-то порочащее.
Алетр Джеймесон никогда ни от кого не прятался. И теперь, превозмогая брезгливость, он направился прямо к незваному гостю. Стерпеть подобную наглость просто не может себе позволить наместник Перегельский, приближённый к великому императорскому роду. Не каким-нибудь безродным воякам перемигиваться с ним на виду у всего света.
Накручивая себя подобными рассуждениями, алетр Джеймесон прошёл через толпу, но даже рта не успел раскрыть, полковник Герольдс напомнил, кто на самом деле виновник торжества.
- Добрый вечер, благородный алетр! - произнёс гость негромко, но веско. - Вы довольны выбором невесты? Она настоящее сокровище. На вашем месте я бы не спускал с неё глаз.
По спине алетра пробежал холодок. Что это? Угроза? Ему или Аркадии?
Внезапно холодок сменил жар. Полковник вхож в дом дядюшки Аркадии, дружен с ним. Насколько близко он успел узнать саму девушку, что, не скрываясь, насмехается? Неужели он воспользовался наивностью и неопытностью послушницы монастыря, а теперь решился на подобный скандал?
Ярость чуть не сорвала оковы воспитания, на вежливость сил у алетра совсем не осталось:
- Благодарю вас, полковник! Вы неплохо разбираетесь в женщинах. Что же заставило вас пожертвовать настоящее сокровище в мою пользу?
- Исключительное благородство, - ответил полковник, но в глазах Джеймесон прочёл злую насмешку. Гость явно старался разозлить хозяина бала.
- Действительно! – невпопад отозвался наместник, мгновенно остывая. - Как вы находите вечер, господин полковник? Достоин ли воспитанницы вашего друга?
Полковник Герольдс с интересом взглянул на Флитцера:
- Вы организовали всё чрезвычайно быстро и предусмотрели, кажется, всё.
В голосе собеседника Джеймесону послышалась досада, но тем не менее похвала польстила.
- Благодарю за лестную оценку, полковник. Вы уже говорили с Аркадией? Я думаю, ей не слишком уютно среди незнакомых лиц. Уверен, она была бы рада видеть вас.
- Отнюдь, благородный алетр, - театрально вздохнул Герольдс, - она не одобряет моё знакомство со своим милейшим дядюшкой, талом Смиртом. Считает, я плохо на него влияю.
Джеймесон почувствовал себя в замешательстве. С одной стороны можно принять слова полковника за чистую монету. Тогда Аркадия не имеет к интриге с женитьбой никакого отношения, и это его — наместника — счастье. С другой стороны, что мешает полковнику соврать и выгородить сообщницу в некой, так до сих пор и не разгаданной алетром, интриге.
- Печально слышать, - пробормотал Джеймесон и огляделся в поисках невесты. - Надеюсь, вы не станете скучать.
Коротко кивнув гостю, разговор с которым не дал никакой пользы, и проигнорировав растерянно молчавшую блондинку, Джеймесон направился в сторону гостиных. Возможно, его Ада уединилась в одной из них. Если бы здесь была библиотека, она могла бы спрятаться в ней. Он бы с удовольствием спрятался там вместе с ней.
Силен Тиронс
Мид-алетр Силен Тиронс, как и подобает ответственному сотруднику газеты и профессиональному собирателю сплетен, проник на бал, посвящённый обручению алетра Джеймесона Флитцера, тайком, через кухню. Где, как не здесь знали всё обо всех.
В любом доме были слуги, готовые поделиться новостями. Кто-то из корысти, кто-то из любви к искусству, а кто-то по наивности. А уж временным наёмным работникам тем более было выгодно некоторое любопытство.
Гвалт оглушил Силена, мечущиеся поварята чуть не затоптали, а повар-иностранец долго что-то орал на своём языке вслед странному аристократу.
Мид-алетр искал конкретного человека, парень из бедного квартала не брезговал ничем, лишь бы выбраться из нищеты. Он не раз добывал для газетчика сенсационные сведения, и Силен поощрял его, как мог.
- Сим!
Информатор обнаружился в нише под чёрной лестницей, где старательно выводил какие-то каракули на клочке бумаги. От внезапного окрика он вздрогнул и тупой карандаш проткнул записку и ткнулся в ладонь.
- А это вы, алетр, - выдохнул слуга.
- А ты кого ожидал? – поинтересовался Силен, забирая бумажку и пробегая глазами текст. – Ты, я смотрю, выражения не выбираешь.
- Так это ваше дело, выражения-то подбирать, - захихикал Сим, - а мне главное не забыть ничего важного и до сведения вашего высокого донести.
- Так, это уже не новость, - задумчиво пробормотал газетчик, - об этом писали вчера, об этом на прошлой неделе… А вот это интересно! Эта дама давно не светилась! Я уж подумал, что она успокоилась…
Силен улыбнулся и хлопнул слугу по плечу. Потом ткнул пальцем в имя на листе и приказал:
- Давай подробности.
- Да какие там подробности! - махнул рукой Сим. – Я же не извращенец какой, за подробностями подглядывать! Просто алетра Кетрин Мальвиоз вышла в холл, а тут как раз этот пришёл. Он её как увидел, аж примёрз! А потом рванул за ней чуть не бегом.
- Кто этот? – прервал рассказчика алетр Силен.
- Ну, как его… Чей-то бедный родственник. Я его редко вижу. Мид-алетр Альберт Тристер, вот!
Силен хмыкнул. Ни для кого не было тайной, что этот «бедный родственник» на самом деле богат, как легендарный золотой дракон. Откуда только эти средства, не понятно. Странно, что проныра Сим об этом не знал.
- И как думаешь, где они встретились? - уточнил журналист.
- Да известно где – в малой голубой гостиной. Она дальше всего по коридору и там засов есть, - уверенно заявил информатор.
- Хорошо, - кивнул Силен и сунул парню в ладонь мелкую монетку. – Держи, заслужил. Ещё что-то интересное есть?
- Да больше ничего пока. Но вечер-то ещё не закончен, - хитро подмигнул слуга.
- Тогда завтра на обычном месте.
- Конечно, благородный алетр!
Сим выхватил записку из рук своего благодетеля и мгновенно скрылся с глаз. Мид-алетр Силен оглянулся и направился в противоположную от бального зала сторону.
Действительно, гостиные пока пустовали. Двери были прикрыты, но не заперты. Тишину не нарушали ни разговоры, ни другие характерные звуки.
Мид-алетр открыл очередную дверь и уже хотел раздражённо захлопнуть её, когда по коридору разнёсся звук шагов. Он притаился за створкой в ожидании, мимо пробежала эффектная брюнетка. Силен мгновенно узнал алетру Кетрин и успел заметить, что её одежда в полном порядке. Это было странно. Что же она делала здесь? И что её так расстроило, что она выпала из образа опытной светской львицы?
Дождавшись, пока вдова скроется из виду, Силен покрался дальше, оглядываясь уже внимательнее. Последней по коридору и правда оказалась небольшая комната, обставленная мебелью с голубой обивкой. Дверь в неё была не заперта, внутри никого. Мид-алетр даже за диваном посмотрел.
Расстроенно пнув кресло, Силен решил пойти в зал и поискать материалы самостоятельно, не полагаясь на помощников. Было крайне обидно потратить столько времени и упустить момент.
«Надо было пойти следом за Чёрной Вдовой», - размышлял Силен, шагая по коридору.
Внезапно его буквально смело с пути и крепко прижало к стене. Мид-алетр испуганно смотрел в злющие глаза невысокого брюнета.
- Тристер? – прохрипел он. – Каких демонов ригговых ты творишь?! Ты меня сейчас задушишь!
- Что ты здесь вынюхиваешь? – прошипел Альберт Тристер. – Ты думаешь, я не знаю о твоём побочном доходе? Запомни, сплетник, если я хоть где-нибудь хоть одно слово услышу об одной даме, я тебя зарежу, как бешеного пса.
Пока говорил, разъярённый мужчина сжимал шею противника всё сильнее и сильнее. Так что под конец у мид-алетра Силена перед глазами заплясали чёрные мушки. Он не был отчаянным смельчаком, а сейчас явно представил себе свою смерть. Рванулся из захвата и попытался ударить Тристера в живот. Тот ловко увернулся и ответил точным ударом в челюсть.
