Возле расставленных в холле корзин уже крутились дети. Выбрав мальчиков постарше, Арчи показала, что можно сразу отнести на кухню. Остальной багаж Фокс постепенно перетащил в кабинет Хэрри, где девушки занялись перепрятыванием.
- Я даже не думала, что успела накопить столько барахла, - вздохнула Арчи, заглядывая в очередную пустую корзину.
Вещи, предназначенные для воспитанников, они откладывали в отдельную коробку. Для оружия нашли специальные ящики. Каждый предмет тщательно осматривался и упаковывался, хотя Аркадия и так внимательно ухаживала за своими ценностями, особенно теми, что перешли ей по наследству от родителей.
Хэрри к оружию не прикасалась. Она лишь внимательно следила за руками Фокса, которому Арчи доверяла беспрекословно. Мужчина отстранил девушек от работы, объяснив, что здесь нужен бесстрастный взгляд.
- Иначе мы тут до седин провозимся, - пробурчал он, когда Аркадия попыталась возразить.
Хэрри относилась к оружию с некоторой брезгливостью, Арчи, как владелица, с излишней трепетностью. Фокс же действовал быстро, но без суеты, сосредоточенно и не отвлекаясь на болтовню. А вот подруги, переложив заботы на щедро подставленное сильное плечо, сплетничали под чай с тироном и пирогами.
- Я закончил, - отрапортовал Фокс, опираясь на спинку кресла позади Хэрри. Девушка невольно вздрогнула, плеснув горячим напитком на пальцы.
- Сколько раз повторять, не подкрадывайся ко мне сзади! – возмутилась она, запрокидывая голову.
Арчи поверх края чашки глянула на друга, который даже не стал пытаться отшутиться.
- Мне показалось, - печально улыбнулся он, глядя сверху Хэрри в глаза, - что ты перестала реагировать на меня так остро, как раньше. Понадеялся, что начала доверять.
Хэрри смутилась и опустила взгляд. Аркадия затаила дыхание, стараясь слиться с мебелью, сделать вид, что её в комнате вообще нет.
- Я тебе доверяю, - возразила тем временем Хэрри. – Просто от неожиданности делаю глупости.
Фокс осторожно дотронулся до плеча девушки, давая понять, что не обиделся. Потом посмотрел на замершую напротив Аркадию, улыбнулся, подмигнул, мол, так всё и было задумано. Арчи улыбнулась в ответ.
- Скоро прибудут мои сопровождающие, - сменила она тему. – Мне придётся вернуться с ними домой, а потом снова прийти сюда уже одной. Или сразу в штаб?
- Лучше сначала сюда, - тут же ухватилась за новый разговор Хэрри. – Девчонки готовят сюрприз.
Ей уже не мешала рука Фокса на плечах, и даже то, что сам мужчина присел на подлокотник её кресла. Аркадии оставалось только демонстративно ничего не замечать.
- Я твои шмотки за несколько дней в хижину перетаскаю, - присоединился к рассуждениям Фокс. – По одному ящику буду носить, чтоб у соседей подозрений не возникло.
- Хорошо, - кивнула Арчи. – А что там с грузом полковника? Ты же не забываешь о нашей главной цели?
Друзья смущённо переглянулись.
- Я немного отвлёкся, - признался мужчина. – Сегодня же пройдусь по информаторам, вечером расскажу, что узнал.
- Нам нельзя отвлекаться! – резко высказалась Аркадия и звякнула чашкой по блюдцу. – Вполне вероятно, что именно этого и хотел добиться полковник, втягивая нас в этот фарс со свадьбой.
- Почему он просто не убрал нас? - недоуменно пожала плечами Хэрри. – Что может быть проще!
- Не каждого из нас можно просто взять и убить, - пояснил Фокс. – К тому же он прекрасно понимает, что если тронет хоть одного, нарушит равновесие. Остальные сразу получат вескую причину напасть на него. А Герольдс не настолько самоуверен, чтобы не бояться Кэш.
- Но и боится не так уж сильно, - скривилась Арчи. – Несерьёзно он к нам относится. Что за нелепая шутка – выдать меня замуж!
- Это полковник ещё не в курсе, что ваш брак станет магическим, а значит, нерушимым, - усмехнулась Хэрри. – И только от вас двоих зависит, станет он вашей силой или вашей слабостью.
- Не умничай! – фыркнула Арчи. – И без того тошно!
В дверь кабинета забарабанили и тут же, не дожидаясь разрешения, ввалился мальчишка.
- Там карета приехала! – громко и важно произнёс он, а потом уточнил: – За тётей Аркадией.
- Что ж, мне пора.
Аркадия поднялась, чмокнула Хэрри, обнялась с Фоксом и потрепала по голове мальчишку. В холле её уже ждал один из лакеев, которых она до сих пор не научилась различать.
- Благородная тала, - поклонился он, разумно объединив два обращения.
- Я готова ехать, - кивнула она и направилась к выходу.
Карета снова стояла у поворота. Вокруг неё уже собралась толпа попрошаек и просто зевак. Все они с неприкрытым любопытством разглядывали девушку в сопровождении высокого широкоплечего мужчины в блестящей ливрее. Аркадия хотела было поддержать свою роль и произнести небольшую речь, но побоялась, что популярность среди местных жителей выйдет ей боком впоследствии. Поэтому молча залезла внутрь и устроилась на мягком сиденье.
- Р-р-рааазойдиииись! – проревел кучер и Аркадию затрясло от быстрой езды.
«Что за люди! – возмущённо думала она, держась обеими руками за ремень, натянутый под потолком, и клацая зубами. – Будто кто-то станет за ними гнаться! Выйду замуж, ни за что не оставлю этих остолопов при себе!»
Силен Тиронс
Наблюдение за сиротским домом Всех Богов оказалось увлекательным делом и полностью захватило мид-алетра Силена Тиронса. Нет, обычно здесь не происходило ничего интересного. Дети занимались уроками, играли так, что даже на улице были отлично слышны их писки и вопли. В отличие от других известных приютов в этом не придерживались строгой дисциплины, не ходили строем, не пели хором молитвы и не наказывали за малейшее непослушание розгами и стоянием на горохе.
Здесь, к удивлению Силена, дети вели себя свободно и могли делать что угодно до тех пор, пока выполняли возложенные на них обязанности по хозяйству. Мужчина с умилением наблюдал в окнах девочек, протирающих пыль и поливающих цветы, и мальчиков, носящих тяжёлые вёдра с водой и дрова.
Но бывали дни, как этот, когда дом в переулке становился местом паломничества самых разнообразных людей. Утром визит нанесла одна из патронесс – благородная алетра Кетрин Мальвиоз. Она пробыла недолго и сразу после завтрака умчалась по своим важным и благородным делам.
Следом к сиротам, а скорее к их благодетельнице – милой сине Генриетте, заявился в гости подозрительный рыжий тип, с которым Силен столкнулся, когда приходил разведать обстановку в первый раз. Этот нахал провёл в доме больше двух часов, так ни разу и не подойдя ни к одному окну, а ушёл довольный, насвистывая весёлую мелодию.
Силен скрипел зубами, но не вмешивался. Он ждал. И дождался явления прекрасной кареты с гербом наместников Перегельских на боку и двумя шикарно разодетыми лакеями на запятках. Скромная тала Аркадия, ещё не выйдя замуж, уже вовсю пользовалась своими новыми привилегиями, принося пользу своим маленьким подопечным. Силен насчитал пятнадцать больших корзин и искренне пожалел, что его читателей никогда не заинтересует сюжет о настоящем благородстве.
Когда через несколько часов карета увезла гостью, мид-алетр решил прекратить наблюдение и пойти поесть. Всё-таки провести целый день в засаде на воде и паре бутербродов было трудным, а главное неблагодарным занятием. Никаких данных для будущей сенсации Тиронс так и не добыл. А после бала, прошедшего на редкость спокойно, статьи по словам редактора получились пресными и беззубыми.
Но не успел он отвернуться, как из дома вышел рыжий нахал тал Сильвин. А ведь Силен не видел, чтобы тот возвращался. Неожиданный визитёр огляделся по сторонам, осторожно спустился с крыльца и пошёл в сторону от оживлённых улиц, туда, где за хлипкими лачугами бедноты начинался лес. Судя по походке и осторожным движениям, под полами плаща мужчина что-то нёс. Что-то, что не хотел показывать. Мид-алетр Силен, не раздумывая, последовал за ним.
Арчи
Аркадия прилегла отдохнуть и не заметила, как сгустились сумерки. Пора было выходить в город, вечер обещал быть длинным, примерно до рассвета.
Она уже и не помнила, когда последний раз шла в заведение Фокса не работать, а отдыхать. Ожидание предстоящего праздника вызвало нетерпеливый мандраж. Наконец-то она увидит давних друзей, сможет неторопясь поболтать с ними, узнать новости и сплетни, разделить радости и горести, как когда-то давно, будто бы в прошлой жизни.
Да и капитан Томас нечасто радовал своих подчинённых выходными. С тех пор, как он женился, он понял, что в жизни мужчины есть заботы поважнее поиска приключений. Томас получил каперский патент и стал до отвращения законопослушным малым.
Арчи усмехнулась, вспоминая их прошлые попойки, когда капитана ещё не захомутала её лучшая, а тогда единственная, подруга. Как он тогда колотил себя кулаком в грудь и клялся, что ни за что не променял бы море на сушу, что бы та ему не сулила. Как и Шана, которая яростно шипела, что морская ведьма прекрасно обойдётся без обыденного женского счастья. И где эти упрямцы теперь?
Там, где скоро окажется сама Аркадия - в браке.
Арчи тряхнула головой, освобождаюсь от парика и ненужных мыслей. Она собирается забыться, а не нагнетать в себе напряжение. И так нервы подводят. А тело предаёт.
Хэрри предупреждала, что так и будет. Обряд должен быть завершён. Они с Джеймесоном инстинктивно стремятся перекрыть отток магии, замкнуться друг на друге. Только алетр, к счастью, не знает об этом. А ей торопиться некуда. В конце концов она, конечно, сдастся. Иначе оба умрут от истощения. Но перед этим она должна добраться до своего врага и уничтожить его. Полковник слишком небрежно отнёсся к её претензиям, когда она, глупая девчонка, прямо обвинила его в смерти родителей. А теперь посмел насмехаться над ней! Ничего! Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! Она посмеётся ему в лицо, когда будет проворачивать клинок в его сердце.
Звук доставки письма отвлёк Аркадию от грёз. Кит написала, что они готовы ко встрече виновницы торжества и с нетерпением ждут.
Натянув штаны-клёш из плотной ткани и рубашку со свободными рукавами, в которых удобно прятать ножны с небольшими кинжалами, Арчи нацепила пояс с отделениями для метательных дисков и накинула плащ. От дома до приюта она шла, оглядываясь и прячась в тени. В последнее время она допустила слишком много оплошностей. Правда интуиция твердила, что для предосторожностей уже слишком поздно.
КЭШ
Припортовый квартал в тёмное время суток не самое подходящее место для прогулок. Но две закутанные в плащи фигуры не торопились, размеренно шагали по хлюпающей под ногами грязи. Оборванцы и попрошайки, закончившие работу в городе, обходили их стороной, даже не поднимая глаз. Остальные прохожие осторожно косились, но особого внимания не обращали – мало ли, какие у кого тут дела, меньше знаешь – крепче спишь.
Арчи не могла справиться с лицом, на нём расползалась предвкушающая улыбка, а на глазах выступали сентиментальные слёзы.
«Только бы никто не заметил, засмеют,» - подумала девушка.
Хэрри тоже немного расслабилась, отвлеклась на время от своих забот. Она редко позволяла себе отдых. Хотя бы потому, что в свободное время в голову приходили неприятные воспоминания и совершенно ненужные мысли.
Первое время после того, как девушка стала частью Кэш, она работала до упаду, временами отключаясь буквально на ходу. Всё равно кошмары не позволяли ей сомкнуть глаз. Так она и сказала Фоксу, который с первых дней взялся её опекать. Но после того разговора он стал опекать её ещё старательней. В конце концов Хэрри научилась доверять мужчине – единственному из мужчин, и опираться на него. Сейчас она представить не могла, что наступит день, когда Фокс не придёт на вечерний чай, чтобы обсудить события дня, дать совет, просто поддержать забавным рассказом. А о том, что друг остепенится даже думать не хотела. Какая женщина потерпит, чтобы муж уделял столько внимания посторонней.
Впереди показался знакомый амбар.
На условный стук открыл привычный и родной для Арчи великан Блэк Джек, сошедший на берег матрос отца Аркадии. Он сам вызвался остаться на входе, пока не соберутся все гости, и только потом присоединиться к веселью. Сегодня вход был строго по списку. Большинство приглашённых пришло заранее и не через основной вход, а из прибрежных тайных ходов, не светясь в городе.
- Привет, главная, - поприветствовал охранник Хэрри.
Он знал о страхе девушки перед мужчинами, хотя не вдавался в подробности, когда Фокс попросил присматривать за девушкой в его отсутствие. Джек просто знал, что некоторых смельчаков, посмевших небрежно коснуться главной, после встречи с шефом собирали по кускам.
- Все собрались? – уточнила Хэрри.
- Все, - кивнул охранник. – Только шеф мимо меня не проходил.
Арчи уже спускалась навстречу гвалту знакомых голосов. Она не видела, как тревожно нахмурилась подруга:
- Оставайся ещё на полчаса, потом запирайся и приходи. Если Фокс уже пришёл, я пришлю кого-нибудь за тобой.
И тоже заторопилась вниз, убеждая себя, что волноваться о Фоксе нелепо. Этот рыжий прохвост способен выбраться без потерь даже из пасти верховного демона. А может, даже из самой глотки.
Из главного зала доносился грохот барабанов, крики и смех. Веселье уже началось.
Стоило девушкам показаться в дверях, поднялся невообразимый гвалт. Все пятьдесят с лишним человек моряков, служивших на «Удаче» или служащих сейчас, хором прославляли свою малую ведьму и поздравляли её с большой победой в личной жизни.
- И не вздумай спорить, мелкая, - хлопнул Арчи по плечу стоящий рядом симпатичный крепкий парень по прозвищу Мордашка. – Захомутать такого мужика, как твой алетр, всё равно что захватить галеон. Да ещё и без боя! Ты настоящая ведьма!
Арчи кивнула другу и шмыгнула носом. Когда-то они стояли на борту бок о бок, на пару поднимали паруса, делили червивые сухари в период штиля, пили тирон из одной кружки после удачных рейдов. Он был юнгой, как и она. Но даже когда она стала морской ведьмой, его отношение почти не изменилось. Разве что в присутствии старших приходилось делать вид, что он её почитает.
Им с Хэрри тут же сунули в руки по большой кружке и дружно взревели громогласное «Ура!».
Арчи радостно закричала вместе со всеми и сделала большой глоток. Хэрри скромно пригубила крепкий напиток и попыталась слиться со стеной. Кто-то из парней протянул к ней руку и девушка шарахнулась в сторону.
- Руками не трогать, - гаркнула Арчи. – Увижу, что кто-то трётся рядом с Хэрри, будет иметь дело со мной. – Подумала и уточнила: - С пьяной мной.
Мужчины притихли. Потом нестройным хором подтвердили, что всё поняли. Аркадия могла ручаться, что ни один не рискнёт нарушить её приказ, как бы они не надрались.
А потом началось. К ней подходили, обнимали, кружили, качали, поили. Тосты следовали один за другим без перерыва на закусывание.
Кит и Алекс с Томасом устроились за столиком в уголке, не желая участвовать в общем безумии. Для них Арчи выделит отдельное время, когда спадёт ажиотаж от долгожданной встречи с прошлым. Хэрри присела рядом с Кит и принялась внимательно разглядывать толпу.
- Кого ищешь? – иронично шепнула кошка на ухо подруге.
- Фокс до сих пор не пришёл? Он ушёл от нас несколько часов назад и унёс ящик с арчиным оружием. Я беспокоюсь.
- Нет, он пока не появлялся, - покачала головой Кетрин, но тут же поспешила успокоить девушку: – Но я уверена, волноваться не о чем! Он скоро появится. Может, он уже здесь, просто пережидает, как и мы.
- Я даже не думала, что успела накопить столько барахла, - вздохнула Арчи, заглядывая в очередную пустую корзину.
Вещи, предназначенные для воспитанников, они откладывали в отдельную коробку. Для оружия нашли специальные ящики. Каждый предмет тщательно осматривался и упаковывался, хотя Аркадия и так внимательно ухаживала за своими ценностями, особенно теми, что перешли ей по наследству от родителей.
Хэрри к оружию не прикасалась. Она лишь внимательно следила за руками Фокса, которому Арчи доверяла беспрекословно. Мужчина отстранил девушек от работы, объяснив, что здесь нужен бесстрастный взгляд.
- Иначе мы тут до седин провозимся, - пробурчал он, когда Аркадия попыталась возразить.
Хэрри относилась к оружию с некоторой брезгливостью, Арчи, как владелица, с излишней трепетностью. Фокс же действовал быстро, но без суеты, сосредоточенно и не отвлекаясь на болтовню. А вот подруги, переложив заботы на щедро подставленное сильное плечо, сплетничали под чай с тироном и пирогами.
- Я закончил, - отрапортовал Фокс, опираясь на спинку кресла позади Хэрри. Девушка невольно вздрогнула, плеснув горячим напитком на пальцы.
- Сколько раз повторять, не подкрадывайся ко мне сзади! – возмутилась она, запрокидывая голову.
Арчи поверх края чашки глянула на друга, который даже не стал пытаться отшутиться.
- Мне показалось, - печально улыбнулся он, глядя сверху Хэрри в глаза, - что ты перестала реагировать на меня так остро, как раньше. Понадеялся, что начала доверять.
Хэрри смутилась и опустила взгляд. Аркадия затаила дыхание, стараясь слиться с мебелью, сделать вид, что её в комнате вообще нет.
- Я тебе доверяю, - возразила тем временем Хэрри. – Просто от неожиданности делаю глупости.
Фокс осторожно дотронулся до плеча девушки, давая понять, что не обиделся. Потом посмотрел на замершую напротив Аркадию, улыбнулся, подмигнул, мол, так всё и было задумано. Арчи улыбнулась в ответ.
- Скоро прибудут мои сопровождающие, - сменила она тему. – Мне придётся вернуться с ними домой, а потом снова прийти сюда уже одной. Или сразу в штаб?
- Лучше сначала сюда, - тут же ухватилась за новый разговор Хэрри. – Девчонки готовят сюрприз.
Ей уже не мешала рука Фокса на плечах, и даже то, что сам мужчина присел на подлокотник её кресла. Аркадии оставалось только демонстративно ничего не замечать.
- Я твои шмотки за несколько дней в хижину перетаскаю, - присоединился к рассуждениям Фокс. – По одному ящику буду носить, чтоб у соседей подозрений не возникло.
- Хорошо, - кивнула Арчи. – А что там с грузом полковника? Ты же не забываешь о нашей главной цели?
Друзья смущённо переглянулись.
- Я немного отвлёкся, - признался мужчина. – Сегодня же пройдусь по информаторам, вечером расскажу, что узнал.
- Нам нельзя отвлекаться! – резко высказалась Аркадия и звякнула чашкой по блюдцу. – Вполне вероятно, что именно этого и хотел добиться полковник, втягивая нас в этот фарс со свадьбой.
- Почему он просто не убрал нас? - недоуменно пожала плечами Хэрри. – Что может быть проще!
- Не каждого из нас можно просто взять и убить, - пояснил Фокс. – К тому же он прекрасно понимает, что если тронет хоть одного, нарушит равновесие. Остальные сразу получат вескую причину напасть на него. А Герольдс не настолько самоуверен, чтобы не бояться Кэш.
- Но и боится не так уж сильно, - скривилась Арчи. – Несерьёзно он к нам относится. Что за нелепая шутка – выдать меня замуж!
- Это полковник ещё не в курсе, что ваш брак станет магическим, а значит, нерушимым, - усмехнулась Хэрри. – И только от вас двоих зависит, станет он вашей силой или вашей слабостью.
- Не умничай! – фыркнула Арчи. – И без того тошно!
В дверь кабинета забарабанили и тут же, не дожидаясь разрешения, ввалился мальчишка.
- Там карета приехала! – громко и важно произнёс он, а потом уточнил: – За тётей Аркадией.
- Что ж, мне пора.
Аркадия поднялась, чмокнула Хэрри, обнялась с Фоксом и потрепала по голове мальчишку. В холле её уже ждал один из лакеев, которых она до сих пор не научилась различать.
- Благородная тала, - поклонился он, разумно объединив два обращения.
- Я готова ехать, - кивнула она и направилась к выходу.
Карета снова стояла у поворота. Вокруг неё уже собралась толпа попрошаек и просто зевак. Все они с неприкрытым любопытством разглядывали девушку в сопровождении высокого широкоплечего мужчины в блестящей ливрее. Аркадия хотела было поддержать свою роль и произнести небольшую речь, но побоялась, что популярность среди местных жителей выйдет ей боком впоследствии. Поэтому молча залезла внутрь и устроилась на мягком сиденье.
- Р-р-рааазойдиииись! – проревел кучер и Аркадию затрясло от быстрой езды.
«Что за люди! – возмущённо думала она, держась обеими руками за ремень, натянутый под потолком, и клацая зубами. – Будто кто-то станет за ними гнаться! Выйду замуж, ни за что не оставлю этих остолопов при себе!»
Силен Тиронс
Наблюдение за сиротским домом Всех Богов оказалось увлекательным делом и полностью захватило мид-алетра Силена Тиронса. Нет, обычно здесь не происходило ничего интересного. Дети занимались уроками, играли так, что даже на улице были отлично слышны их писки и вопли. В отличие от других известных приютов в этом не придерживались строгой дисциплины, не ходили строем, не пели хором молитвы и не наказывали за малейшее непослушание розгами и стоянием на горохе.
Здесь, к удивлению Силена, дети вели себя свободно и могли делать что угодно до тех пор, пока выполняли возложенные на них обязанности по хозяйству. Мужчина с умилением наблюдал в окнах девочек, протирающих пыль и поливающих цветы, и мальчиков, носящих тяжёлые вёдра с водой и дрова.
Но бывали дни, как этот, когда дом в переулке становился местом паломничества самых разнообразных людей. Утром визит нанесла одна из патронесс – благородная алетра Кетрин Мальвиоз. Она пробыла недолго и сразу после завтрака умчалась по своим важным и благородным делам.
Следом к сиротам, а скорее к их благодетельнице – милой сине Генриетте, заявился в гости подозрительный рыжий тип, с которым Силен столкнулся, когда приходил разведать обстановку в первый раз. Этот нахал провёл в доме больше двух часов, так ни разу и не подойдя ни к одному окну, а ушёл довольный, насвистывая весёлую мелодию.
Силен скрипел зубами, но не вмешивался. Он ждал. И дождался явления прекрасной кареты с гербом наместников Перегельских на боку и двумя шикарно разодетыми лакеями на запятках. Скромная тала Аркадия, ещё не выйдя замуж, уже вовсю пользовалась своими новыми привилегиями, принося пользу своим маленьким подопечным. Силен насчитал пятнадцать больших корзин и искренне пожалел, что его читателей никогда не заинтересует сюжет о настоящем благородстве.
Когда через несколько часов карета увезла гостью, мид-алетр решил прекратить наблюдение и пойти поесть. Всё-таки провести целый день в засаде на воде и паре бутербродов было трудным, а главное неблагодарным занятием. Никаких данных для будущей сенсации Тиронс так и не добыл. А после бала, прошедшего на редкость спокойно, статьи по словам редактора получились пресными и беззубыми.
Но не успел он отвернуться, как из дома вышел рыжий нахал тал Сильвин. А ведь Силен не видел, чтобы тот возвращался. Неожиданный визитёр огляделся по сторонам, осторожно спустился с крыльца и пошёл в сторону от оживлённых улиц, туда, где за хлипкими лачугами бедноты начинался лес. Судя по походке и осторожным движениям, под полами плаща мужчина что-то нёс. Что-то, что не хотел показывать. Мид-алетр Силен, не раздумывая, последовал за ним.
Арчи
Аркадия прилегла отдохнуть и не заметила, как сгустились сумерки. Пора было выходить в город, вечер обещал быть длинным, примерно до рассвета.
Она уже и не помнила, когда последний раз шла в заведение Фокса не работать, а отдыхать. Ожидание предстоящего праздника вызвало нетерпеливый мандраж. Наконец-то она увидит давних друзей, сможет неторопясь поболтать с ними, узнать новости и сплетни, разделить радости и горести, как когда-то давно, будто бы в прошлой жизни.
Да и капитан Томас нечасто радовал своих подчинённых выходными. С тех пор, как он женился, он понял, что в жизни мужчины есть заботы поважнее поиска приключений. Томас получил каперский патент и стал до отвращения законопослушным малым.
Арчи усмехнулась, вспоминая их прошлые попойки, когда капитана ещё не захомутала её лучшая, а тогда единственная, подруга. Как он тогда колотил себя кулаком в грудь и клялся, что ни за что не променял бы море на сушу, что бы та ему не сулила. Как и Шана, которая яростно шипела, что морская ведьма прекрасно обойдётся без обыденного женского счастья. И где эти упрямцы теперь?
Там, где скоро окажется сама Аркадия - в браке.
Арчи тряхнула головой, освобождаюсь от парика и ненужных мыслей. Она собирается забыться, а не нагнетать в себе напряжение. И так нервы подводят. А тело предаёт.
Хэрри предупреждала, что так и будет. Обряд должен быть завершён. Они с Джеймесоном инстинктивно стремятся перекрыть отток магии, замкнуться друг на друге. Только алетр, к счастью, не знает об этом. А ей торопиться некуда. В конце концов она, конечно, сдастся. Иначе оба умрут от истощения. Но перед этим она должна добраться до своего врага и уничтожить его. Полковник слишком небрежно отнёсся к её претензиям, когда она, глупая девчонка, прямо обвинила его в смерти родителей. А теперь посмел насмехаться над ней! Ничего! Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! Она посмеётся ему в лицо, когда будет проворачивать клинок в его сердце.
Звук доставки письма отвлёк Аркадию от грёз. Кит написала, что они готовы ко встрече виновницы торжества и с нетерпением ждут.
Натянув штаны-клёш из плотной ткани и рубашку со свободными рукавами, в которых удобно прятать ножны с небольшими кинжалами, Арчи нацепила пояс с отделениями для метательных дисков и накинула плащ. От дома до приюта она шла, оглядываясь и прячась в тени. В последнее время она допустила слишком много оплошностей. Правда интуиция твердила, что для предосторожностей уже слишком поздно.
КЭШ
Припортовый квартал в тёмное время суток не самое подходящее место для прогулок. Но две закутанные в плащи фигуры не торопились, размеренно шагали по хлюпающей под ногами грязи. Оборванцы и попрошайки, закончившие работу в городе, обходили их стороной, даже не поднимая глаз. Остальные прохожие осторожно косились, но особого внимания не обращали – мало ли, какие у кого тут дела, меньше знаешь – крепче спишь.
Арчи не могла справиться с лицом, на нём расползалась предвкушающая улыбка, а на глазах выступали сентиментальные слёзы.
«Только бы никто не заметил, засмеют,» - подумала девушка.
Хэрри тоже немного расслабилась, отвлеклась на время от своих забот. Она редко позволяла себе отдых. Хотя бы потому, что в свободное время в голову приходили неприятные воспоминания и совершенно ненужные мысли.
Первое время после того, как девушка стала частью Кэш, она работала до упаду, временами отключаясь буквально на ходу. Всё равно кошмары не позволяли ей сомкнуть глаз. Так она и сказала Фоксу, который с первых дней взялся её опекать. Но после того разговора он стал опекать её ещё старательней. В конце концов Хэрри научилась доверять мужчине – единственному из мужчин, и опираться на него. Сейчас она представить не могла, что наступит день, когда Фокс не придёт на вечерний чай, чтобы обсудить события дня, дать совет, просто поддержать забавным рассказом. А о том, что друг остепенится даже думать не хотела. Какая женщина потерпит, чтобы муж уделял столько внимания посторонней.
Впереди показался знакомый амбар.
На условный стук открыл привычный и родной для Арчи великан Блэк Джек, сошедший на берег матрос отца Аркадии. Он сам вызвался остаться на входе, пока не соберутся все гости, и только потом присоединиться к веселью. Сегодня вход был строго по списку. Большинство приглашённых пришло заранее и не через основной вход, а из прибрежных тайных ходов, не светясь в городе.
- Привет, главная, - поприветствовал охранник Хэрри.
Он знал о страхе девушки перед мужчинами, хотя не вдавался в подробности, когда Фокс попросил присматривать за девушкой в его отсутствие. Джек просто знал, что некоторых смельчаков, посмевших небрежно коснуться главной, после встречи с шефом собирали по кускам.
- Все собрались? – уточнила Хэрри.
- Все, - кивнул охранник. – Только шеф мимо меня не проходил.
Арчи уже спускалась навстречу гвалту знакомых голосов. Она не видела, как тревожно нахмурилась подруга:
- Оставайся ещё на полчаса, потом запирайся и приходи. Если Фокс уже пришёл, я пришлю кого-нибудь за тобой.
И тоже заторопилась вниз, убеждая себя, что волноваться о Фоксе нелепо. Этот рыжий прохвост способен выбраться без потерь даже из пасти верховного демона. А может, даже из самой глотки.
Из главного зала доносился грохот барабанов, крики и смех. Веселье уже началось.
Стоило девушкам показаться в дверях, поднялся невообразимый гвалт. Все пятьдесят с лишним человек моряков, служивших на «Удаче» или служащих сейчас, хором прославляли свою малую ведьму и поздравляли её с большой победой в личной жизни.
- И не вздумай спорить, мелкая, - хлопнул Арчи по плечу стоящий рядом симпатичный крепкий парень по прозвищу Мордашка. – Захомутать такого мужика, как твой алетр, всё равно что захватить галеон. Да ещё и без боя! Ты настоящая ведьма!
Арчи кивнула другу и шмыгнула носом. Когда-то они стояли на борту бок о бок, на пару поднимали паруса, делили червивые сухари в период штиля, пили тирон из одной кружки после удачных рейдов. Он был юнгой, как и она. Но даже когда она стала морской ведьмой, его отношение почти не изменилось. Разве что в присутствии старших приходилось делать вид, что он её почитает.
Им с Хэрри тут же сунули в руки по большой кружке и дружно взревели громогласное «Ура!».
Арчи радостно закричала вместе со всеми и сделала большой глоток. Хэрри скромно пригубила крепкий напиток и попыталась слиться со стеной. Кто-то из парней протянул к ней руку и девушка шарахнулась в сторону.
- Руками не трогать, - гаркнула Арчи. – Увижу, что кто-то трётся рядом с Хэрри, будет иметь дело со мной. – Подумала и уточнила: - С пьяной мной.
Мужчины притихли. Потом нестройным хором подтвердили, что всё поняли. Аркадия могла ручаться, что ни один не рискнёт нарушить её приказ, как бы они не надрались.
А потом началось. К ней подходили, обнимали, кружили, качали, поили. Тосты следовали один за другим без перерыва на закусывание.
Кит и Алекс с Томасом устроились за столиком в уголке, не желая участвовать в общем безумии. Для них Арчи выделит отдельное время, когда спадёт ажиотаж от долгожданной встречи с прошлым. Хэрри присела рядом с Кит и принялась внимательно разглядывать толпу.
- Кого ищешь? – иронично шепнула кошка на ухо подруге.
- Фокс до сих пор не пришёл? Он ушёл от нас несколько часов назад и унёс ящик с арчиным оружием. Я беспокоюсь.
- Нет, он пока не появлялся, - покачала головой Кетрин, но тут же поспешила успокоить девушку: – Но я уверена, волноваться не о чем! Он скоро появится. Может, он уже здесь, просто пережидает, как и мы.
