- Поверьте, я уже недавно испытал на себе искусство Кэш. – При звуке имени преступника алетр Морвен заметно вздрогнул. – Я знаю, на что иду. И Филстер тоже. Хотя его и я отговаривал нарываться второй раз на гнев голоса Кэш.
- На этот раз вопрос имеет непосредственное отношение к моему делу, – возразил Джонатан. – Я просто не могу остаться в стороне. Лучше умереть, чем дальше быть в неведении.
- Мы оба настаиваем на своём участии, – твёрдо постановил Перегельский, расчётливо добавляя в голос властности своей родовой магии.
- Не стоит проворачивать со мной эти фокусы, мальчик, – процедил алетр Фолмен. – Я понял, что вы оба считаете это дело своим, но время поджимает. Девушки пропадали уже давно. Но не в таких количествах и не так нагло, как в последнее время. Пропала девушка из благородной семьи. Ее исчезновение скрывают, но мы не можем позволить себе опоздать. Возможно, её ждёт участь худшая, чем смерть. Неизвестно, что случилось с теми, кто пропадал ранее.
Джонатан вскочил и заметался по комнате, заметно припадая на одну ногу. А Джеймесон укоризненно посмотрел на пожилого собеседника. Тот не мог не знать, какое впечатление его слова произведут на мужчину.
- Я искренне надеюсь, что ошибся, – добавил следователь. – Но поторопиться надо. Возможно, мы еще успеем кому-то помочь.
- После свадьбы у меня будет около десяти дней на формальности, потом я отправлю жену подальше от всех этих историй и мы вплотную займёмся делом, – Джеймесон буквально поставил старика перед фактом.
- Что ж, – Морвен оглянулся на почерневшего от расстройства Джона, – если никто не возражает, то я тоже поддержу ваш план, наместник. Только бы не опоздать. Оповестите меня, как будете готовы действовать.
С этими словами пожилой мужчина тяжело поднялся и шаркающей походкой вышел из комнаты, чтобы покинуть клуб.
- Он в нас не верит, – обронил в тишину Джеймесон, как только друзья остались вдвоём.
- Я и сам не верю в наш успех, – откликнулся Джон. – Не забудь оставить наследника перед тем, как отправить жену в ссылку. Это может оказаться важным. – Филстер криво ухмыльнулся. – Пора возвращаться. И сделаем лица, иначе друзья решат, что мы стали слабы желудком.
Завернув по дороге в уборную и умывшись, друзья ввалились в комнату одновременно с девицами, приглашёнными заскучавшими алетрами.
- Какой же мальчишник без лёгкого баловства?! – веселый капитан хлопнул освежившихся друзей по плечам и буквально втолкнул им в объятия по девушке.
Остаток вечера оба алетра усиленно делали вид, что веселятся. И под утро поверили в это сами.
А на рассвете Джеймесона разбудил его камердинер. Пора было начинать приводить себя в порядок.
Хэрри и Силен
Хэрри сменила повязки на лице своего подопечного мид-алетра журналиста и чутко прислушалась к дыханию. Мужчина спал спокойным сном, уже не вздрагивая от прикосновений лёгкой простынки. Настойка чистотела с ромашкой, приправленная корнем живильника ночного, и немного силы земли подействовали почти моментально, и девушка снимала компрессы уже с обновлённой нежной розовой кожи.
- Вы волшебница, сина Генриетта, - прошептал Силен.
- Вам нельзя разговаривать! - взволнованно прервала его Хэрри. - И вообще, старайтесь поменьше двигать лицом - кожа ещё слишком нежная, может лопнуть.
- Всё равно, - чуть шевеля губами продолжил мужчина. - Вы точно добрый дух. Заботливая, нежная, красивая...
- Перестаньте болтать, - резко оборвала излияния пациента Мастер. - Иначе все мои старания насмарку. А ресницы и брови отрастать будут без моей помощи.
- Как вы, такая светлая, оказались в этой компании? - упрямо не замолкал мид-алетр.
- Эта компания, как вы выразились, единственные люди, которые меня поддерживают не на словах, а на деле, - горячо высказалась Хэрри. - Только к ним я могу прийти со своими бедами и проблемами и знать наверняка, что помощь будет.
Девушка хотела встать и уйти, но пациент дёрнулся её задержать и болезненно зашипел.
- Постойте! - прокряхтел он. - Я не хотел вас обидеть. Но ведь здесь опасно, а детский приют такое удобное место для преступников, чтобы скрывать свои тёмные дела. Вас используют! Вас и ваших детей.
Хэрри аккуратно поправляла смоченную в настойке ткань на лице и руках пациента и молчала. Потом села на стул, как прежде, и, вздохнув, будто решившись на что-то, заговорила:
- Когда-то давно Кэш спас меня от страшной участи, помог, вернул веру в людей и светлых богов. Поддерживал меня всё время, помогал. Я, разумеется, по мере моих скромных сил старалась ответить светом на свет. Вы видели расходные книги и представляете, какие сложности у заведений, подобных нашему. Неужели вы думаете, что на те жалкие подачки по праздникам можно содержать несколько десятков детей?!
Мид-алетр молчал. Подобные доводы он и сам приводил себе постоянно, пока стоял в засаде возле запущенного здания в грязном переулке. Только тогда эти доводы были доказательством вины. Сейчас же, из уст Генриетты Восторн, они звучали скорее обвинением обществу, собственными жадными руками толкающему бедняков на путь преступления.
- Вы говорили о похищенных девушках, - чувствовалось, что Хэрри осторожно подбирает слова, раздумывает, стоит ли продолжать разговор, доверять журналисту тайну - на тайны у Силена был нюх. - Так вот, вы ошибаетесь, Кэш не имеет отношения к похищениям. Наоборот, он ищет настоящего преступника. Кэш никогда и никому не позволит обижать женщин! Он помогает мне спасти одну из моих сотрудниц, которая пропала недавно, и я боюсь, что она стала жертвой злодея. Если у вас есть информация, не скрывайте её, прошу вас! - Хэрри порывисто схватила мужчину за руку, и тот с трудом сохранил спокойствие на лице, даже не поморщился от боли. - Дайте им шанс! Кэш найдёт их, я знаю.
- Откуда такая уверенность, что он не лжёт и помогает, а не просто тянет время, чтобы потом сказать, что не успел? - усомнился Силен.
- Потому что когда-то на месте этих девушек была я, - прошептала Хэрри и отвернулась, пряча лицо. - И меня никто не спас. Я спасла себя сама, много позже. Ни тогда, ни теперь Кэш не торговал живым товаром. Я не стану делиться подробностями, вам придётся просто поверить мне на слово. Или не поверить, на ваше усмотрение. А теперь отдыхайте.
И Генриетта наконец оставила Тиронса одного, дав достаточно пищи для размышлений.
"В самом деле, - размышлял журналист, - почему я вдруг так безоговорочно поверил неизвестному источнику. Конечно, наводка сработала и привела в логово зверя, но доказательств нет никаких. Информатор мог так же ошибиться с выводами, как и я сам. Но и поменять точку зрения так резко невозможно. Хэрри добра и наивна, её просто ввести в заблуждение, она нуждается в защите и поддержке, вот и тянется к этому рыжему мерзавцу. А я смогу её защитить гораздо лучше. Надо только втереться в доверие к главарю. И я знаю, как это сделать. Только бы познакомиться с ним лично."
Приняв решение и прикинув новый план, учитывающий всю известную на данный момент информацию, мид-алетр Силен уснул, чтобы проснуться полным сил и воли.
Утро перед свадьбой
Арчи и Кит
Арчи стояла перед высоким зеркалом и хмуро осматривала свой наряд. Малейшее движение отдавалось перезвоном многочисленных украшений, художественно развешенных неутомимой алетрой Кэтрин. Само платье напоминало огромное воздушное пирожное из взбитых сливок, но аппетита почему-то не вызывало. Арчи подташнивало.
Организатор праздника сидела в кресле с чашкой чая в руках и наблюдала за подругой. Наконец, не выдержав тишины она взорвалась:
- Ну, что ты молчишь?!
Аркадия молчала утром, когда её подняли из постели. Молчала, пока её умывали и обрабатывали лицо и тело. Молчала во время мучительного для неё одевания в очередное мешковатое платье с корсетом и длинной многослойной фатой. Молчала, когда наносили неяркий макияж. Молчала и хмурилась.
Внезапно морщинки на лбу ведьмы разгладились, и она выдала:
- Я не хочу!
Кит обречённо вздохнула, отставила чай в сторону, степенно поднялась и подплыла к Арчи, которая боялась пошевелиться, чтобы лишний раз не зазвенеть. Встав за спиной подруги, вдова придирчиво оглядела результат своих стараний.
Милая, - кошка чуть сжала пальцами плечи невесты, - это нормальный предсвадебный мандраж. Поверь мне, каждый раз у меня был, как первый. И ни разу я не пожалела о том, что довела дело до конца. А у тебя тем более нет пути назад - от тебя зависит не только твоя судьба. Мы все рассчитываем на тебя, - и вплотную приблизив губы к ушку подруги, прошептала, - а тем девушкам и вовсе не на кого больше положиться. Закончим с этим и займемся уже наконец делом.
- Ты права, милая, - Арчи согласно звякнула длинными серьгами. - Я чуть не забыла, зачем это делаю.
- Тогда выдохни, и поехали в храм.
И опытная невеста решительно встряхнула звякнувшую невесту неопытную.
- И вот я тонкая и звонкая, - скептически хмыкнула та. - Всю жизнь мечтала.
Кит расслабленно засмеялась - удержать Эдди, если бы она решила сбежать, кошка не смогла бы точно. А ещё это наверняка раскрыло бы инкогнито их обеих.
В церкви уже собрались гости, и невесту пришлось закутать в специально припасённое покрывало.
Церковник с радостью предоставил служебное помещение для ожидания. И был явно не рад стремлению невесты пройти дополнительную исповедь. Слава богам, благородная алетра Кетрин убедила свою подопечную, что брак есть богоугодное дело и в исповеди не нуждается.
- Какой странный служитель, - задумчиво заметила Арчи. - Он совсем не стремится служить богам.
- Он не стремится служить людям, милая, - ответила Кит, пригубив игристое вино из высокого бокала, и на требовательный жест подруги ответила: - А тебе нельзя. У тебя сегодня ответственный день. Тебе нужны ясный взгляд и трезвый ум.
- Жестокая! - патетично воскликнула невеста. - У меня трудный день и крайне тяжёлая ночь! Мне необходима поддержка!
- Ихирь тебе под юбку, а не поддержка! Глаза в пол и дыши носом! Или ты собираешься на праздничном банкете пить тирон и драться с официантами?
Аркадия демонстративно потупилась, прекрасно поняв, что подруга не забыла ей выступление на девичнике. Но успокоительное ей требовалось в любом случае и срочно.
- Ты ведь представляешь себе, что такое огненный маг на грани нервного срыва, - обманчиво мягким тоном задала она вопрос.
В ответ Кит, не говоря ни слова, протянула маленькую фляжку, оставленную Александрой именно на такой случай.
- Там какой-то ведьминский настой, пей, - недовольно буркнула она.
Аркадия сделала большой глоток и удовлетворённо выдохнула. Потом кивнула головой в сторону зала и спросила:
- Там уже все пенки собрались?
- Принято говорить "сливки", милая, - чуть снисходительно поправила подругу Кетрин.
- Так небось ими самими и принято, - криво усмехнулась Арчи.
- Перестань паясничать! - возмутилась алетра. - Сейчас не время показывать характер.
- Извини, это нервное. А если он передумает? - встревожилась невеста.
- Невозможно! - резко возразила Кит. - Это вопрос чести. Если до сих пор не передумал, значит, не нашёл лазейку и явится, как душа на взвешивание. Никуда не денется.
- Даже не знаю, рада я твоей уверенности или нет, - пробормотала Арчи.
- Не думай об этом, просто делай, - посоветовала бывалая. - Скоро пробьют часы, пора к алтарю.
- Бррр, - встряхнулась будущая алетра и наместница. - Лучше б меня резали, честное слово! В этом случае я бы точно знала, что делать!
Кетрин только молча пожала плечами - для неё в церемонии не было ничего сказочного и романтичного, просто документальное подтверждение связи.
Дядюшка Смирт, допущенный в благородное общество как единственный родственник невесты, пришёл проводить племянницу на церемонию единения празднично наряженным и безнадёжно пьяным. Впрочем, ноги его держали. А вот язык уже с трудом шевелился.
- Дорогуша! Ты просто красавица! Вся в мать! – дядюшка искренне хотел сделать комплимент, хотя никогда не встречался со своей невесткой и вообще лишь смутно догадывался о её существовании до появления в его жизни Аркадии.
- Благодарю вас, дядюшка, - тихо пролепетала невеста, ещё секунду назад готовая рвать и метать. – Вы всегда были для меня поддержкой, почти столь же важной, как свет Солин.
Мужчина надулся от гордости. Аркадия с несвойственной ей чуткостью подумала, что он совсем не плохой человек. Просто слабый. И глупый. И наивный. И ленивый. В этот момент чуткость иссякла, и Арчи едва сдержала порыв брезгливо сморщиться.
- Всё, пора, - решила Кит. – Милая, не волнуйся, я рядом. Тал Смирт, будьте осторожны, в ваших руках будущая наместница Перегельская. Ведите себя достойно оказанной вам чести!
Дядя расправил плечи и поклонился удаляющейся спине властной Чёрной Вдовы.
- Хорошие знакомства ты завела, девочка моя, - печально вздохнул родственник, оглядывая комнату в поисках сосуда с горячительным и не находя его.
- Да, дядя, Солин бережёт меня и ведёт светлым путём, - кивнула Арчи.
После ухода подруги она заметила, что руки, даже сцепленные в замок, неудержимо дрожат. Дрожь эта поднималась откуда-то изнутри, снизу живота и заставляла мышцы костенеть. Сердце непослушно ускоряло биение так, что колыхались рюшечки на платье слева. Голова чуть кружилась, воздуха не хватало. Или это сведённая судорогой грудь не позволяла вдохнуть. Думать было невозможно, не думать – страшно.
Помаявшись, Аркадия решила всё-таки последовать совету вдовы, расслабиться и плыть по течению до тех пор, пока они с алетром Джеймесоном не останутся наедине. Вот тогда придётся что-то предпринимать. Но уж с одним-то мужчиной, Арчи была уверена, девушка Кэш так или иначе справится.
Вдалеке заиграла торжественная музыка и послышались крики. Это означало, что к храму прибыл титулованный жених, и толпа любопытных горожан перед входом активно его приветствовала. По-хорошему алетр Джеймесон должен был сейчас ответить людям, потом пройти в храм и вознести благодарность всем богам, а потом уже начиналась церемония обряда единения.
Аркадия чутко прислушивалась к происходящему на улице и слышала, как на миг смолкнув, народ взорвался дружным хохотом.
«У него есть чувство юмора, - подумала девушка. – Это же хорошо. Наверное...»
В дверь ворвался младший служка и, судорожно вздохнув, попросил поспешить, обряд уже начался и наместник Перегельский настоял на проведении короткого варианта.
Дядя бросил на племянницу скептический взгляд, пытаясь определить, что именно заставило благородного алетра торопить события. И не смог понять - на женщину это существо походило с большой натяжкой, значит, точно не страсть. Что же ещё может двигать мужчиной, дядюшке в голову не приходило.
Аркадия боролась с внезапно кольнувшей обидой и размышляла о том, что чувство юмора бывает разное, и вряд ли наместник хотел своим пожеланием унизить будущую жену. В конце концов ему с ней потом жить и терпеть насмешки, которые сам же спровоцировал. Значит, причина в другом.
"Любопытство - не порок, терпение — добродетель. Скоро всё станет ясно," - убеждённо проговорила про себя девушка и решилась обратиться к родственнику:
- Не стоит заставлять высокородного наместника ждать, дорогой дядюшка. Пойдёмте!
Фляжка со спасительным успокаивающим и тонизирующим отваром лежала в потайном кармане, без которого Арчи отказывалась даже представлять любую одежду.
- На этот раз вопрос имеет непосредственное отношение к моему делу, – возразил Джонатан. – Я просто не могу остаться в стороне. Лучше умереть, чем дальше быть в неведении.
- Мы оба настаиваем на своём участии, – твёрдо постановил Перегельский, расчётливо добавляя в голос властности своей родовой магии.
- Не стоит проворачивать со мной эти фокусы, мальчик, – процедил алетр Фолмен. – Я понял, что вы оба считаете это дело своим, но время поджимает. Девушки пропадали уже давно. Но не в таких количествах и не так нагло, как в последнее время. Пропала девушка из благородной семьи. Ее исчезновение скрывают, но мы не можем позволить себе опоздать. Возможно, её ждёт участь худшая, чем смерть. Неизвестно, что случилось с теми, кто пропадал ранее.
Джонатан вскочил и заметался по комнате, заметно припадая на одну ногу. А Джеймесон укоризненно посмотрел на пожилого собеседника. Тот не мог не знать, какое впечатление его слова произведут на мужчину.
- Я искренне надеюсь, что ошибся, – добавил следователь. – Но поторопиться надо. Возможно, мы еще успеем кому-то помочь.
- После свадьбы у меня будет около десяти дней на формальности, потом я отправлю жену подальше от всех этих историй и мы вплотную займёмся делом, – Джеймесон буквально поставил старика перед фактом.
- Что ж, – Морвен оглянулся на почерневшего от расстройства Джона, – если никто не возражает, то я тоже поддержу ваш план, наместник. Только бы не опоздать. Оповестите меня, как будете готовы действовать.
С этими словами пожилой мужчина тяжело поднялся и шаркающей походкой вышел из комнаты, чтобы покинуть клуб.
- Он в нас не верит, – обронил в тишину Джеймесон, как только друзья остались вдвоём.
- Я и сам не верю в наш успех, – откликнулся Джон. – Не забудь оставить наследника перед тем, как отправить жену в ссылку. Это может оказаться важным. – Филстер криво ухмыльнулся. – Пора возвращаться. И сделаем лица, иначе друзья решат, что мы стали слабы желудком.
Завернув по дороге в уборную и умывшись, друзья ввалились в комнату одновременно с девицами, приглашёнными заскучавшими алетрами.
- Какой же мальчишник без лёгкого баловства?! – веселый капитан хлопнул освежившихся друзей по плечам и буквально втолкнул им в объятия по девушке.
Остаток вечера оба алетра усиленно делали вид, что веселятся. И под утро поверили в это сами.
А на рассвете Джеймесона разбудил его камердинер. Пора было начинать приводить себя в порядок.
Хэрри и Силен
Хэрри сменила повязки на лице своего подопечного мид-алетра журналиста и чутко прислушалась к дыханию. Мужчина спал спокойным сном, уже не вздрагивая от прикосновений лёгкой простынки. Настойка чистотела с ромашкой, приправленная корнем живильника ночного, и немного силы земли подействовали почти моментально, и девушка снимала компрессы уже с обновлённой нежной розовой кожи.
- Вы волшебница, сина Генриетта, - прошептал Силен.
- Вам нельзя разговаривать! - взволнованно прервала его Хэрри. - И вообще, старайтесь поменьше двигать лицом - кожа ещё слишком нежная, может лопнуть.
- Всё равно, - чуть шевеля губами продолжил мужчина. - Вы точно добрый дух. Заботливая, нежная, красивая...
- Перестаньте болтать, - резко оборвала излияния пациента Мастер. - Иначе все мои старания насмарку. А ресницы и брови отрастать будут без моей помощи.
- Как вы, такая светлая, оказались в этой компании? - упрямо не замолкал мид-алетр.
- Эта компания, как вы выразились, единственные люди, которые меня поддерживают не на словах, а на деле, - горячо высказалась Хэрри. - Только к ним я могу прийти со своими бедами и проблемами и знать наверняка, что помощь будет.
Девушка хотела встать и уйти, но пациент дёрнулся её задержать и болезненно зашипел.
- Постойте! - прокряхтел он. - Я не хотел вас обидеть. Но ведь здесь опасно, а детский приют такое удобное место для преступников, чтобы скрывать свои тёмные дела. Вас используют! Вас и ваших детей.
Хэрри аккуратно поправляла смоченную в настойке ткань на лице и руках пациента и молчала. Потом села на стул, как прежде, и, вздохнув, будто решившись на что-то, заговорила:
- Когда-то давно Кэш спас меня от страшной участи, помог, вернул веру в людей и светлых богов. Поддерживал меня всё время, помогал. Я, разумеется, по мере моих скромных сил старалась ответить светом на свет. Вы видели расходные книги и представляете, какие сложности у заведений, подобных нашему. Неужели вы думаете, что на те жалкие подачки по праздникам можно содержать несколько десятков детей?!
Мид-алетр молчал. Подобные доводы он и сам приводил себе постоянно, пока стоял в засаде возле запущенного здания в грязном переулке. Только тогда эти доводы были доказательством вины. Сейчас же, из уст Генриетты Восторн, они звучали скорее обвинением обществу, собственными жадными руками толкающему бедняков на путь преступления.
- Вы говорили о похищенных девушках, - чувствовалось, что Хэрри осторожно подбирает слова, раздумывает, стоит ли продолжать разговор, доверять журналисту тайну - на тайны у Силена был нюх. - Так вот, вы ошибаетесь, Кэш не имеет отношения к похищениям. Наоборот, он ищет настоящего преступника. Кэш никогда и никому не позволит обижать женщин! Он помогает мне спасти одну из моих сотрудниц, которая пропала недавно, и я боюсь, что она стала жертвой злодея. Если у вас есть информация, не скрывайте её, прошу вас! - Хэрри порывисто схватила мужчину за руку, и тот с трудом сохранил спокойствие на лице, даже не поморщился от боли. - Дайте им шанс! Кэш найдёт их, я знаю.
- Откуда такая уверенность, что он не лжёт и помогает, а не просто тянет время, чтобы потом сказать, что не успел? - усомнился Силен.
- Потому что когда-то на месте этих девушек была я, - прошептала Хэрри и отвернулась, пряча лицо. - И меня никто не спас. Я спасла себя сама, много позже. Ни тогда, ни теперь Кэш не торговал живым товаром. Я не стану делиться подробностями, вам придётся просто поверить мне на слово. Или не поверить, на ваше усмотрение. А теперь отдыхайте.
И Генриетта наконец оставила Тиронса одного, дав достаточно пищи для размышлений.
"В самом деле, - размышлял журналист, - почему я вдруг так безоговорочно поверил неизвестному источнику. Конечно, наводка сработала и привела в логово зверя, но доказательств нет никаких. Информатор мог так же ошибиться с выводами, как и я сам. Но и поменять точку зрения так резко невозможно. Хэрри добра и наивна, её просто ввести в заблуждение, она нуждается в защите и поддержке, вот и тянется к этому рыжему мерзавцу. А я смогу её защитить гораздо лучше. Надо только втереться в доверие к главарю. И я знаю, как это сделать. Только бы познакомиться с ним лично."
Приняв решение и прикинув новый план, учитывающий всю известную на данный момент информацию, мид-алетр Силен уснул, чтобы проснуться полным сил и воли.
Утро перед свадьбой
Арчи и Кит
Арчи стояла перед высоким зеркалом и хмуро осматривала свой наряд. Малейшее движение отдавалось перезвоном многочисленных украшений, художественно развешенных неутомимой алетрой Кэтрин. Само платье напоминало огромное воздушное пирожное из взбитых сливок, но аппетита почему-то не вызывало. Арчи подташнивало.
Организатор праздника сидела в кресле с чашкой чая в руках и наблюдала за подругой. Наконец, не выдержав тишины она взорвалась:
- Ну, что ты молчишь?!
Аркадия молчала утром, когда её подняли из постели. Молчала, пока её умывали и обрабатывали лицо и тело. Молчала во время мучительного для неё одевания в очередное мешковатое платье с корсетом и длинной многослойной фатой. Молчала, когда наносили неяркий макияж. Молчала и хмурилась.
Внезапно морщинки на лбу ведьмы разгладились, и она выдала:
- Я не хочу!
Кит обречённо вздохнула, отставила чай в сторону, степенно поднялась и подплыла к Арчи, которая боялась пошевелиться, чтобы лишний раз не зазвенеть. Встав за спиной подруги, вдова придирчиво оглядела результат своих стараний.
Милая, - кошка чуть сжала пальцами плечи невесты, - это нормальный предсвадебный мандраж. Поверь мне, каждый раз у меня был, как первый. И ни разу я не пожалела о том, что довела дело до конца. А у тебя тем более нет пути назад - от тебя зависит не только твоя судьба. Мы все рассчитываем на тебя, - и вплотную приблизив губы к ушку подруги, прошептала, - а тем девушкам и вовсе не на кого больше положиться. Закончим с этим и займемся уже наконец делом.
- Ты права, милая, - Арчи согласно звякнула длинными серьгами. - Я чуть не забыла, зачем это делаю.
- Тогда выдохни, и поехали в храм.
И опытная невеста решительно встряхнула звякнувшую невесту неопытную.
- И вот я тонкая и звонкая, - скептически хмыкнула та. - Всю жизнь мечтала.
Кит расслабленно засмеялась - удержать Эдди, если бы она решила сбежать, кошка не смогла бы точно. А ещё это наверняка раскрыло бы инкогнито их обеих.
В церкви уже собрались гости, и невесту пришлось закутать в специально припасённое покрывало.
Церковник с радостью предоставил служебное помещение для ожидания. И был явно не рад стремлению невесты пройти дополнительную исповедь. Слава богам, благородная алетра Кетрин убедила свою подопечную, что брак есть богоугодное дело и в исповеди не нуждается.
- Какой странный служитель, - задумчиво заметила Арчи. - Он совсем не стремится служить богам.
- Он не стремится служить людям, милая, - ответила Кит, пригубив игристое вино из высокого бокала, и на требовательный жест подруги ответила: - А тебе нельзя. У тебя сегодня ответственный день. Тебе нужны ясный взгляд и трезвый ум.
- Жестокая! - патетично воскликнула невеста. - У меня трудный день и крайне тяжёлая ночь! Мне необходима поддержка!
- Ихирь тебе под юбку, а не поддержка! Глаза в пол и дыши носом! Или ты собираешься на праздничном банкете пить тирон и драться с официантами?
Аркадия демонстративно потупилась, прекрасно поняв, что подруга не забыла ей выступление на девичнике. Но успокоительное ей требовалось в любом случае и срочно.
- Ты ведь представляешь себе, что такое огненный маг на грани нервного срыва, - обманчиво мягким тоном задала она вопрос.
В ответ Кит, не говоря ни слова, протянула маленькую фляжку, оставленную Александрой именно на такой случай.
- Там какой-то ведьминский настой, пей, - недовольно буркнула она.
Аркадия сделала большой глоток и удовлетворённо выдохнула. Потом кивнула головой в сторону зала и спросила:
- Там уже все пенки собрались?
- Принято говорить "сливки", милая, - чуть снисходительно поправила подругу Кетрин.
- Так небось ими самими и принято, - криво усмехнулась Арчи.
- Перестань паясничать! - возмутилась алетра. - Сейчас не время показывать характер.
- Извини, это нервное. А если он передумает? - встревожилась невеста.
- Невозможно! - резко возразила Кит. - Это вопрос чести. Если до сих пор не передумал, значит, не нашёл лазейку и явится, как душа на взвешивание. Никуда не денется.
- Даже не знаю, рада я твоей уверенности или нет, - пробормотала Арчи.
- Не думай об этом, просто делай, - посоветовала бывалая. - Скоро пробьют часы, пора к алтарю.
- Бррр, - встряхнулась будущая алетра и наместница. - Лучше б меня резали, честное слово! В этом случае я бы точно знала, что делать!
Кетрин только молча пожала плечами - для неё в церемонии не было ничего сказочного и романтичного, просто документальное подтверждение связи.
Дядюшка Смирт, допущенный в благородное общество как единственный родственник невесты, пришёл проводить племянницу на церемонию единения празднично наряженным и безнадёжно пьяным. Впрочем, ноги его держали. А вот язык уже с трудом шевелился.
- Дорогуша! Ты просто красавица! Вся в мать! – дядюшка искренне хотел сделать комплимент, хотя никогда не встречался со своей невесткой и вообще лишь смутно догадывался о её существовании до появления в его жизни Аркадии.
- Благодарю вас, дядюшка, - тихо пролепетала невеста, ещё секунду назад готовая рвать и метать. – Вы всегда были для меня поддержкой, почти столь же важной, как свет Солин.
Мужчина надулся от гордости. Аркадия с несвойственной ей чуткостью подумала, что он совсем не плохой человек. Просто слабый. И глупый. И наивный. И ленивый. В этот момент чуткость иссякла, и Арчи едва сдержала порыв брезгливо сморщиться.
- Всё, пора, - решила Кит. – Милая, не волнуйся, я рядом. Тал Смирт, будьте осторожны, в ваших руках будущая наместница Перегельская. Ведите себя достойно оказанной вам чести!
Дядя расправил плечи и поклонился удаляющейся спине властной Чёрной Вдовы.
- Хорошие знакомства ты завела, девочка моя, - печально вздохнул родственник, оглядывая комнату в поисках сосуда с горячительным и не находя его.
- Да, дядя, Солин бережёт меня и ведёт светлым путём, - кивнула Арчи.
После ухода подруги она заметила, что руки, даже сцепленные в замок, неудержимо дрожат. Дрожь эта поднималась откуда-то изнутри, снизу живота и заставляла мышцы костенеть. Сердце непослушно ускоряло биение так, что колыхались рюшечки на платье слева. Голова чуть кружилась, воздуха не хватало. Или это сведённая судорогой грудь не позволяла вдохнуть. Думать было невозможно, не думать – страшно.
Помаявшись, Аркадия решила всё-таки последовать совету вдовы, расслабиться и плыть по течению до тех пор, пока они с алетром Джеймесоном не останутся наедине. Вот тогда придётся что-то предпринимать. Но уж с одним-то мужчиной, Арчи была уверена, девушка Кэш так или иначе справится.
Вдалеке заиграла торжественная музыка и послышались крики. Это означало, что к храму прибыл титулованный жених, и толпа любопытных горожан перед входом активно его приветствовала. По-хорошему алетр Джеймесон должен был сейчас ответить людям, потом пройти в храм и вознести благодарность всем богам, а потом уже начиналась церемония обряда единения.
Аркадия чутко прислушивалась к происходящему на улице и слышала, как на миг смолкнув, народ взорвался дружным хохотом.
«У него есть чувство юмора, - подумала девушка. – Это же хорошо. Наверное...»
В дверь ворвался младший служка и, судорожно вздохнув, попросил поспешить, обряд уже начался и наместник Перегельский настоял на проведении короткого варианта.
Дядя бросил на племянницу скептический взгляд, пытаясь определить, что именно заставило благородного алетра торопить события. И не смог понять - на женщину это существо походило с большой натяжкой, значит, точно не страсть. Что же ещё может двигать мужчиной, дядюшке в голову не приходило.
Аркадия боролась с внезапно кольнувшей обидой и размышляла о том, что чувство юмора бывает разное, и вряд ли наместник хотел своим пожеланием унизить будущую жену. В конце концов ему с ней потом жить и терпеть насмешки, которые сам же спровоцировал. Значит, причина в другом.
"Любопытство - не порок, терпение — добродетель. Скоро всё станет ясно," - убеждённо проговорила про себя девушка и решилась обратиться к родственнику:
- Не стоит заставлять высокородного наместника ждать, дорогой дядюшка. Пойдёмте!
Фляжка со спасительным успокаивающим и тонизирующим отваром лежала в потайном кармане, без которого Арчи отказывалась даже представлять любую одежду.
