Торговая площадь бурлила, как море в шторм.
Из лавочек выглядывали сонные ремесленники, их лица удивленно вытягивались. Громко хлопали двери, люди, укутанные в меха, а некоторые для тепла еще и в ковры, переговариваясь, спешили к высокому бревенчатому помосту со столбом, где уже собралась большая толпа. А глашатай, парнишка с бирюзовой полосой на шапке, все бегал от одной двери к другой.
Причина переполоха: высокий мужчина в лисьей шапке и полушубке, наброшенном поверх генеральского мундира, тащил к помосту миниатюрную девушку. Ее темные, винного цвета, волосы, собранные в толстую косу, ярким пятном выделялись среди серой толпы, а желтые, сверкающие серебром глаза говорили о крови народа Неба.
«Откуда он ее приволок? Она же закоченеет!» — Шания, привстав на стременах, с удивлением разглядывала рыжеволосую девушку.
Действительно, шерстяная кофта и широкая юбка — не самый лучший наряд для прогулки в мороз. Не очень гуманно со стороны спутника девушки.
— Вам повезло, Ваше Превосходительство! Это Его Светлость князь Феб. Сейчас о вас доложу! — радостно сообщил наш провожатый и направился к помосту.
Шел он, надо сказать, не спеша — любопытство, по-видимому, взяло верх над желанием избавиться от незваных гостей и вернуться в теплую караулку. Вот солдат и медлил, хотел узнать, что за суд учиняет сам, собственноручно, Феб.
«Она?» — Танеши всегда отличалась сообразительностью.
«Видимо, да», — я с интересом следил за спутницей Феба.
В волосах дочери сына князя и женщины из речного народа не было и намека на черные пряди народа Земли. Наверняка девушке уже объяснили, чем так плохи «земные лозы» для обладательницы глаз с «небесным» серебром.
«Такая… хрупкая. Ты уверен, что у нее получится?» — с сомнением спросила Танеши.
«Скоро узнаем».
Мира
Серый буйвол остановился у края площади, тряхнул головой, увенчанной тяжелыми рогами. Гривастый, с чешуйчатыми ногами и огромными острыми копытами, он утесом возвышался над тремя завернутыми в меха всадниками на коренастых лошадях. Рядом с ним даже могучие огненные псы казались низкорослыми дворнягами.
— Иди! — Феб подтолкнул меня к ступенькам помоста, не дав подивиться необычному выбору питомцев новых гостей: лунные буйволы отличались злобным нравом, а об огненных псах ходили жуткие слухи.
Новый толчок в спину подпихнул меня к помосту.
Пока я, пораженная невероятным сочетанием силы и мощи, разглядывала зверей, хозяин буйвола опустил воротник полушубка. Гость с интересом изучал горожан, его серые с серебром, чуть раскосые глаза скользили по недовольным лицам, на смуглом лице то и дело мелькала задорная улыбка — спасаясь от холода, некоторые киафцы надели поверх мехов ковры. Спутники хозяина буйвола, напротив, не были настроены на веселье: они сердито буравили взглядами спину солдата, который медленно шел к помосту.
— Поторопись! — Меня снова подпихнули.
Подошвы сафьяновых туфель заскользили. Взмахнув руками, я с трудом удержалась на ногах. Не дожидаясь нового тычка в спину, поспешно взбежала на помост и подошла к столбу.
Длинный кнут ледяной змеей свисал с ручки.
Что я натворила?! Моего невнятного, испуганного извинения мало, нужно объяснить!
Я порывисто обернулась — слова застыли на губах. В глазах опекуна не было и тени сочувствия.
А что я хотела? Нарушила закон: осквернила оружие почтенной семьи.
Понимая, что пощады не будет, я всмотрелась в хмурые лица горожан. Конечно, кому хочется стоять на морозе? Но стоят. Их одолевает любопытство. Еще бы, я впервые оказалась у позорного столба. Слава Небу, учителя среди них нет: наверняка старый ювелир снова забыл о времени. Нет и Этана.
— Почтенные жители Киафа! — пророкотал Феб, снимая кнут. — Я, князь Феб Одон, генерал-губернатор провинции Бегущих Холмов, прошу вас быть свидетелями справедливого суда! Моя подопечная, дочь ныне покойных ювелира Леониуса Энха и лодочницы Тао, Мира, нарушила один из древнейших законов Солонго!
Опекун замолчал, люди взволнованно зашумели, гадая, что такого я сделала.
Как же ловко Феб опустил фамилию не только моей матери, что было не обязательно, но и отца.
Я не сдержала тяжелый вздох. Отец часто говорил: «Помни, кто ты такая, Тамирис Гэлэр-Сайхан!»
И я помнила, но потом пришла Белая смерть: отец умер в первые же дни эпидемии, Сумеречные Братья увезли маму и брата — в их крови нашли «тень» болезни — а я стала просто подопечной Феба Мирой.
— Почтенные граждане! — Опекун поднял руку, и над заснеженной площадью воцарилась тишина. — Моя подопечная осквернила оружие славного рода Одон!
Изумленный шепот прокатился в толпе.
— Я приведу в исполнение приговор, — продолжил Феб, — пять ударов кнута!
«По числу сторон света и один во имя Великого Неба», — поежившись, мысленно закончила я, вспомнив заученные в школе госпожи Киао законы Небесного народа.
— Правильно! Феб справедливый! — выкрикнула пара осипших голосов.
— Ваша Светлость?.. — Солдат, который привел гостей, нерешительно приблизился к помосту. — Спешу доложить…
Договорить он не успел — грохот копыт по мостовой и предостерегающие крики заполнили площадь. В ответ понеслась злая ругань: горожане не желали уступать лучшие места потерявшим терпение гостям. Но тех это совершенно не смутило. Спутники хозяина буйвола и ощерившиеся огненные псы прокладывали дорогу к помосту. Первые — пустив в ход плети, вторые — угрожающе рыча.
— Добрый вечер! — останавливая воинственно раздувающего ноздри буйвола, поприветствовал генерал-губернатора сероглазый гость.
Феб кивнул, разглядывая «гостя». Лицо опекуна осталось непроницаемым, однако в глазах, несмотря на железную выдержку, плескалось удивление и недовольство, словно хозяин буйвола был ему не знаком.
Снова по обледеневшей мостовой застучали копыта. В этот раз горожане почтительно расступились перед всадником, приехавшим со стороны дворца — Юл остановил коня у помоста.
— Ваши Светлости, спешу доложить, прибыл посол Ее Императорского Величества, князь Тэр Ронг! — протараторил солдат, вытягиваясь по стойке смирно.
Ронг?
Я во все глаза смотрела на князя Тэра.
Сын генерал-губернатора провинции Огненных Ветров, посол Солонго на островах Жонг, он был наполовину уд!
Уды — грозные воительницы Поющих Песков — всегда стояли поперек горла правителям Солонго. Презирающие мужчин, живущие в походных шатрах, пустынницы нападали на караваны еще до воцарения народа Неба на землях империи. Но посол Гел Ронг, сын правителя провинции Огненных Ветров, отец Тэра, каким-то чудом заключил с ними мирный договор, и две принцессы удов стали женами ныне покойного императора Октая и бывшего посла.
— Прошу простить за некоторый переполох, который учинили мои спутники. — Посол подчеркнуто вежливо улыбнулся. — Но Вашей Светлости нужно наказать ответственного за дороги. Наш провожатый еле добрался до вас, а сколько почтенных людей упало!
Князь Тэр, покачав головой, показал на горожан, сбитых с ног его охранниками.
— Да, безусловно, вы правы! — ответил сокрушенно Феб. — Чем обязан чести вас видеть?
— До ушей Ее Августейшего Величества дошло, что обрушившиеся на вашу провинцию бедствия нанесли непоправимый урон.
— Урон велик, но все поправимо. Простите мою невежливость, но мне нужно закончить суд, а после, в моем дворце, я с радостью объясню вам положение дел в провинции, — задумчиво разминая кнут, заверил опекун.
— Простите и вы мою невежливость, — посол пристально посмотрел на меня, — но, боюсь, отсутствие связи с империей чуть не толкнуло вас на неоправданную жестокость по отношению к этой юной леди.
Лицо Феба еле заметно дернулось, глаза сузились, опекун вежливо поинтересовался:
— Неоправданная жестокость? Боюсь, я не совсем понимаю вас. Моя подопечная осквернила оружие моего рода, и наказание в этом случае неизбежно.
— За неустанными заботами о благополучии провинции вы пропустили некоторые новые указы Ее Величества. — Князь Тэр достал из седельной сумки свиток. Бирюзовая бумага, серебряный шнурок (на таких обычно писали императорские указы). — Согласно этому указу, телесные наказания за осквернение, оно же прикосновение, женщиной оружия отменены, — сказал посол, протягивая свиток Фебу. — Ведь с этим, безусловно, древним и уважаемым обычаем доходило до абсурда. Порой хозяину приходилось наказывать служанку, которая всего лишь вытирала пыль.
Опекун, гневно сверкая глазами, читал свиток. Горожане оживленно обсуждали новость.
А я, все еще не веря в такую удачу, смотрела на посла и благодарила Небо за то, что оно послало князя Тэра именно сейчас.
Посол заметил, его серые глаза лукаво блеснули.
Я поспешно отвела взгляд и мысленно отчитала себя за нарушение этикета — леди не пристало таращиться на мужчин.
К счастью, князь Тэр не придал моему неподобающему поведению значения. Покосившись на напирающую толпу любопытных, он недовольно поморщился и коротко кивнул своим спутникам. Гости дружно опустили воротники, стянули шапки, рассыпав по плечам длинные черные волосы.
— Бабы?! — зашумели горожане.
— Сами вы «бабы»! — сердито огрызнулась одна из спутниц посла. Раскосые глаза отыскали крикуна, смуглое лицо девушки скривилось, и она ловко огрела плетью мужика в серой шапке. — Думай, что говоришь, червяк!
— Уды! — пронесся испуганный шепот.
Горожане отхлынули от помоста. Женщины, схватив детей, заспешили прочь. Ремесленники бросились в лавки. Скоро на площади осталось не больше десяти человек.
Так вот они какие — грозные воительницы Поющих Песков!
Я с любопытством разглядывала спутниц посла. Распугав горожан, уды нахлобучили шапки и, зябко кутаясь в меха, довольно переглядывались. На вид самые обычные девушки, разве что глаза раскосые, да еще и так густо начернены… затейливая вязь узора разбегается от уголков к вискам.
Выходит, слухи, что родственники первой покойной императрицы помогают леди Роуланг — правда? Но зачем? Логичнее ведь было бы помогать опальному принцу Тэру или его сестрам.
— Что ж, — произнес Феб, отдавая свиток Юлу. — Думаю, не об этом мечтал император Октай, когда подписывал указ о регентстве леди Роуланг. Но раз Императорский Совет согласился со столь необычным указом, то не мне говорить о его целесообразности. Однако моя подопечная проявила дочернюю непочтительность, нарушив мой приказ не трогать оружие, а значит, я все же могу ее наказать. Или леди Роуланг отменила и этот закон?
— Нет, — сухо ответил князь Тэр, его глаза сверкнули гневом.
Еще бы, опекун специально назвал вторую жену императора «леди», опустив титул венценосной особы. Но ведь Феб так и не получил приказа новой императрицы прибыть в столицу для принесения присяги, чем был жутко разозлен.
Опекун слал письма Императорскому Совету, отправлял гонцов, однако ответов не было, а гонцы не возвращались.
Размышляя на посторонние темы, я старалась отвлечься от предстоящей расправы.
Нельзя показывать страх! Леди должна выглядеть достойно.
— Тогда приступим! — Феб обвел взглядом остатки зевак и объявил: — Я, князь Феб Одон, генерал-губернатор провинции Бегущих Холмов, прошу вас быть свидетелями справедливого суда! Моя подопечная, дочь ныне покойного ювелира Энха, проявила дочернюю непочтительность, и я, как опекун, приговариваю ее к трем ударам кнута! Мира, возьмись за столб.
Вцепившись в обледеневшее дерево, я пыталась сдержать бьющую меня дрожь.
Три удара — не так много. Всего три. Это как сосчитать: один, два, три.
— Один! — рявкнул генерал-губернатор.
За спиной раздался пронзительный свист, боль обожгла плечи, я закусила губу.
— Два!
Едва сдерживая слезы, упрямо смотрела перед собой на расплывающийся столб. Еще немного — и я упаду в обморок, окончательно опозорюсь.
Нет, я должна соответствовать семье опекуна! Нужно думать о хорошем, приятном.
Бабочка…
Знакомое чувство покоя притупило боль, я облегченно вздохнула.
Чудесное кольцо с бабочкой лежало в верхнем ящике комода.
На мгновение показалось, что я вернулась в мастерскую. Достала украшение — хорошая работа. Осталось добавить пару камней, и бабочка станет как живая. Тонкие прозрачные крылышки из серебра, тельце и лапки — золото, усики.
— Три!
Я вскрикнула от неожиданности.
— Все! — довольно пророкотал опекун, отбрасывая кнут.
За спиной скрипнули доски.
«Наверное, опекун ушел…» — вяло подумала я, пытаясь остановить кружение площади. Если бы не столб, в который вцепилась мертвой хваткой, непременно упала бы. С трудом согнав с лица гримасу боли, обернулась.
— А вы беспощадный судья. — Князь Тэр набросил мне на плечи плащ. — Слишком рьяно исполняете приговоры, но это досадная мелочь. — Холодно улыбнулся. — Думаю, преступников у вас нет, если вы так обошлись с собственной подопечной.
— Для меня нет разницы! — Феб обвел толпу горожан грозным взглядом. — Главное — закон!
— Незаменимое качество для генерал-губернатора. — Князь Тэр подал мне руку. — Надеюсь, леди Мира, вы не откажете мне в чести проехать со мной до дворца?
— Боюсь, Мира не сможет принять ваше предложение. Юная леди не замужем, и, значит, находится под моей опекой, и сопровождать ее может только мужчина из моей семьи. Или леди Роуланг отменила и этот закон? — ответил за меня опекун. — Надеюсь, вы не будете против, если мой сын проводит мою подопечную?
— Нет. — Посол ловко запрыгнул на буйвола. — Надеюсь, я увижу восхваляемых в песнях танцовщиц Киафа?
Вопрос князя заставил меня вздрогнуть.
Как я могла забыть?
Похоже, память покинула меня в тот миг, когда рука потянулась к мечу опекуна!
Мне захотелось провалиться сквозь землю.
Оказаться у позорного столба перед праздником! Я должна танцевать! Меня считают лучшей, я не могу отказаться.
— Мира? — В пристальном взгляде Феба был вопрос.
— Да, Ваша Светлость, — согласно кивнула я.
Этан
Восточнее Кружного
Припорошенный снегом труп лежал в зарослях кустарника. Голова валялась в паре шагов от тела, рука бедняги сжимала спущенный арбалет.
Осматривая многочисленные раны несчастного Ийя, я нашел в куртке убитого листовку:
«Всем, кто не боится пустых слухов и нелепых страхов!
Легкая возможность получить золотой!
Достаточно принести в трактир "Учтивый привратник" голову орфа!
Спешите, голова требуется только одна!»
Я вытащил из кармана точно такую же бумагу, ее дал отец.
Листовки начали появляться в окрестных деревнях как раз после первого нападения орфов.
Отец сказал, что дознаватели, посланные в указанный трактир, ничего не выяснили. Почтенный Ло, хозяин заведения, сам был готов заплатить, лишь бы нашли шутника, написавшего листовки.
Гоняющиеся за легкой наживой молодчики тащили в трактир крашенные под орфов головы мраморных волков, собак и даже мелких кустарниковых лис, требуя за них положенный золотой.
Но я не был уверен, что это шутка.
Четыре человека уже поплатились жизнью за свою жадность, Ий стал пятым. Если и дальше так пойдет, отцу будет сложно списать гибель людей на выдуманного лигра, слухи о котором заставили жителей провинции выполнять указы. Узнай они, что нападают орфы — не поверили бы или, хуже того, начали охотиться на них, как Ий.
Присев у оторванной головы, я осмотрел рану: шею бедняги перерубили ударом острых когтей. Странно, отец говорил, что предыдущих жертв искусали и оставили истекать кровью, про оторванные головы ни слова.
Из лавочек выглядывали сонные ремесленники, их лица удивленно вытягивались. Громко хлопали двери, люди, укутанные в меха, а некоторые для тепла еще и в ковры, переговариваясь, спешили к высокому бревенчатому помосту со столбом, где уже собралась большая толпа. А глашатай, парнишка с бирюзовой полосой на шапке, все бегал от одной двери к другой.
Причина переполоха: высокий мужчина в лисьей шапке и полушубке, наброшенном поверх генеральского мундира, тащил к помосту миниатюрную девушку. Ее темные, винного цвета, волосы, собранные в толстую косу, ярким пятном выделялись среди серой толпы, а желтые, сверкающие серебром глаза говорили о крови народа Неба.
«Откуда он ее приволок? Она же закоченеет!» — Шания, привстав на стременах, с удивлением разглядывала рыжеволосую девушку.
Действительно, шерстяная кофта и широкая юбка — не самый лучший наряд для прогулки в мороз. Не очень гуманно со стороны спутника девушки.
— Вам повезло, Ваше Превосходительство! Это Его Светлость князь Феб. Сейчас о вас доложу! — радостно сообщил наш провожатый и направился к помосту.
Шел он, надо сказать, не спеша — любопытство, по-видимому, взяло верх над желанием избавиться от незваных гостей и вернуться в теплую караулку. Вот солдат и медлил, хотел узнать, что за суд учиняет сам, собственноручно, Феб.
«Она?» — Танеши всегда отличалась сообразительностью.
«Видимо, да», — я с интересом следил за спутницей Феба.
В волосах дочери сына князя и женщины из речного народа не было и намека на черные пряди народа Земли. Наверняка девушке уже объяснили, чем так плохи «земные лозы» для обладательницы глаз с «небесным» серебром.
«Такая… хрупкая. Ты уверен, что у нее получится?» — с сомнением спросила Танеши.
«Скоро узнаем».
***
Мира
Серый буйвол остановился у края площади, тряхнул головой, увенчанной тяжелыми рогами. Гривастый, с чешуйчатыми ногами и огромными острыми копытами, он утесом возвышался над тремя завернутыми в меха всадниками на коренастых лошадях. Рядом с ним даже могучие огненные псы казались низкорослыми дворнягами.
— Иди! — Феб подтолкнул меня к ступенькам помоста, не дав подивиться необычному выбору питомцев новых гостей: лунные буйволы отличались злобным нравом, а об огненных псах ходили жуткие слухи.
Новый толчок в спину подпихнул меня к помосту.
Пока я, пораженная невероятным сочетанием силы и мощи, разглядывала зверей, хозяин буйвола опустил воротник полушубка. Гость с интересом изучал горожан, его серые с серебром, чуть раскосые глаза скользили по недовольным лицам, на смуглом лице то и дело мелькала задорная улыбка — спасаясь от холода, некоторые киафцы надели поверх мехов ковры. Спутники хозяина буйвола, напротив, не были настроены на веселье: они сердито буравили взглядами спину солдата, который медленно шел к помосту.
— Поторопись! — Меня снова подпихнули.
Подошвы сафьяновых туфель заскользили. Взмахнув руками, я с трудом удержалась на ногах. Не дожидаясь нового тычка в спину, поспешно взбежала на помост и подошла к столбу.
Длинный кнут ледяной змеей свисал с ручки.
Что я натворила?! Моего невнятного, испуганного извинения мало, нужно объяснить!
Я порывисто обернулась — слова застыли на губах. В глазах опекуна не было и тени сочувствия.
А что я хотела? Нарушила закон: осквернила оружие почтенной семьи.
Понимая, что пощады не будет, я всмотрелась в хмурые лица горожан. Конечно, кому хочется стоять на морозе? Но стоят. Их одолевает любопытство. Еще бы, я впервые оказалась у позорного столба. Слава Небу, учителя среди них нет: наверняка старый ювелир снова забыл о времени. Нет и Этана.
— Почтенные жители Киафа! — пророкотал Феб, снимая кнут. — Я, князь Феб Одон, генерал-губернатор провинции Бегущих Холмов, прошу вас быть свидетелями справедливого суда! Моя подопечная, дочь ныне покойных ювелира Леониуса Энха и лодочницы Тао, Мира, нарушила один из древнейших законов Солонго!
Опекун замолчал, люди взволнованно зашумели, гадая, что такого я сделала.
Как же ловко Феб опустил фамилию не только моей матери, что было не обязательно, но и отца.
Я не сдержала тяжелый вздох. Отец часто говорил: «Помни, кто ты такая, Тамирис Гэлэр-Сайхан!»
И я помнила, но потом пришла Белая смерть: отец умер в первые же дни эпидемии, Сумеречные Братья увезли маму и брата — в их крови нашли «тень» болезни — а я стала просто подопечной Феба Мирой.
— Почтенные граждане! — Опекун поднял руку, и над заснеженной площадью воцарилась тишина. — Моя подопечная осквернила оружие славного рода Одон!
Изумленный шепот прокатился в толпе.
— Я приведу в исполнение приговор, — продолжил Феб, — пять ударов кнута!
«По числу сторон света и один во имя Великого Неба», — поежившись, мысленно закончила я, вспомнив заученные в школе госпожи Киао законы Небесного народа.
— Правильно! Феб справедливый! — выкрикнула пара осипших голосов.
— Ваша Светлость?.. — Солдат, который привел гостей, нерешительно приблизился к помосту. — Спешу доложить…
Договорить он не успел — грохот копыт по мостовой и предостерегающие крики заполнили площадь. В ответ понеслась злая ругань: горожане не желали уступать лучшие места потерявшим терпение гостям. Но тех это совершенно не смутило. Спутники хозяина буйвола и ощерившиеся огненные псы прокладывали дорогу к помосту. Первые — пустив в ход плети, вторые — угрожающе рыча.
— Добрый вечер! — останавливая воинственно раздувающего ноздри буйвола, поприветствовал генерал-губернатора сероглазый гость.
Феб кивнул, разглядывая «гостя». Лицо опекуна осталось непроницаемым, однако в глазах, несмотря на железную выдержку, плескалось удивление и недовольство, словно хозяин буйвола был ему не знаком.
Снова по обледеневшей мостовой застучали копыта. В этот раз горожане почтительно расступились перед всадником, приехавшим со стороны дворца — Юл остановил коня у помоста.
— Ваши Светлости, спешу доложить, прибыл посол Ее Императорского Величества, князь Тэр Ронг! — протараторил солдат, вытягиваясь по стойке смирно.
Ронг?
Я во все глаза смотрела на князя Тэра.
Сын генерал-губернатора провинции Огненных Ветров, посол Солонго на островах Жонг, он был наполовину уд!
Уды — грозные воительницы Поющих Песков — всегда стояли поперек горла правителям Солонго. Презирающие мужчин, живущие в походных шатрах, пустынницы нападали на караваны еще до воцарения народа Неба на землях империи. Но посол Гел Ронг, сын правителя провинции Огненных Ветров, отец Тэра, каким-то чудом заключил с ними мирный договор, и две принцессы удов стали женами ныне покойного императора Октая и бывшего посла.
— Прошу простить за некоторый переполох, который учинили мои спутники. — Посол подчеркнуто вежливо улыбнулся. — Но Вашей Светлости нужно наказать ответственного за дороги. Наш провожатый еле добрался до вас, а сколько почтенных людей упало!
Князь Тэр, покачав головой, показал на горожан, сбитых с ног его охранниками.
— Да, безусловно, вы правы! — ответил сокрушенно Феб. — Чем обязан чести вас видеть?
— До ушей Ее Августейшего Величества дошло, что обрушившиеся на вашу провинцию бедствия нанесли непоправимый урон.
— Урон велик, но все поправимо. Простите мою невежливость, но мне нужно закончить суд, а после, в моем дворце, я с радостью объясню вам положение дел в провинции, — задумчиво разминая кнут, заверил опекун.
— Простите и вы мою невежливость, — посол пристально посмотрел на меня, — но, боюсь, отсутствие связи с империей чуть не толкнуло вас на неоправданную жестокость по отношению к этой юной леди.
Лицо Феба еле заметно дернулось, глаза сузились, опекун вежливо поинтересовался:
— Неоправданная жестокость? Боюсь, я не совсем понимаю вас. Моя подопечная осквернила оружие моего рода, и наказание в этом случае неизбежно.
— За неустанными заботами о благополучии провинции вы пропустили некоторые новые указы Ее Величества. — Князь Тэр достал из седельной сумки свиток. Бирюзовая бумага, серебряный шнурок (на таких обычно писали императорские указы). — Согласно этому указу, телесные наказания за осквернение, оно же прикосновение, женщиной оружия отменены, — сказал посол, протягивая свиток Фебу. — Ведь с этим, безусловно, древним и уважаемым обычаем доходило до абсурда. Порой хозяину приходилось наказывать служанку, которая всего лишь вытирала пыль.
Опекун, гневно сверкая глазами, читал свиток. Горожане оживленно обсуждали новость.
А я, все еще не веря в такую удачу, смотрела на посла и благодарила Небо за то, что оно послало князя Тэра именно сейчас.
Посол заметил, его серые глаза лукаво блеснули.
Я поспешно отвела взгляд и мысленно отчитала себя за нарушение этикета — леди не пристало таращиться на мужчин.
К счастью, князь Тэр не придал моему неподобающему поведению значения. Покосившись на напирающую толпу любопытных, он недовольно поморщился и коротко кивнул своим спутникам. Гости дружно опустили воротники, стянули шапки, рассыпав по плечам длинные черные волосы.
— Бабы?! — зашумели горожане.
— Сами вы «бабы»! — сердито огрызнулась одна из спутниц посла. Раскосые глаза отыскали крикуна, смуглое лицо девушки скривилось, и она ловко огрела плетью мужика в серой шапке. — Думай, что говоришь, червяк!
— Уды! — пронесся испуганный шепот.
Горожане отхлынули от помоста. Женщины, схватив детей, заспешили прочь. Ремесленники бросились в лавки. Скоро на площади осталось не больше десяти человек.
Так вот они какие — грозные воительницы Поющих Песков!
Я с любопытством разглядывала спутниц посла. Распугав горожан, уды нахлобучили шапки и, зябко кутаясь в меха, довольно переглядывались. На вид самые обычные девушки, разве что глаза раскосые, да еще и так густо начернены… затейливая вязь узора разбегается от уголков к вискам.
Выходит, слухи, что родственники первой покойной императрицы помогают леди Роуланг — правда? Но зачем? Логичнее ведь было бы помогать опальному принцу Тэру или его сестрам.
— Что ж, — произнес Феб, отдавая свиток Юлу. — Думаю, не об этом мечтал император Октай, когда подписывал указ о регентстве леди Роуланг. Но раз Императорский Совет согласился со столь необычным указом, то не мне говорить о его целесообразности. Однако моя подопечная проявила дочернюю непочтительность, нарушив мой приказ не трогать оружие, а значит, я все же могу ее наказать. Или леди Роуланг отменила и этот закон?
— Нет, — сухо ответил князь Тэр, его глаза сверкнули гневом.
Еще бы, опекун специально назвал вторую жену императора «леди», опустив титул венценосной особы. Но ведь Феб так и не получил приказа новой императрицы прибыть в столицу для принесения присяги, чем был жутко разозлен.
Опекун слал письма Императорскому Совету, отправлял гонцов, однако ответов не было, а гонцы не возвращались.
Размышляя на посторонние темы, я старалась отвлечься от предстоящей расправы.
Нельзя показывать страх! Леди должна выглядеть достойно.
— Тогда приступим! — Феб обвел взглядом остатки зевак и объявил: — Я, князь Феб Одон, генерал-губернатор провинции Бегущих Холмов, прошу вас быть свидетелями справедливого суда! Моя подопечная, дочь ныне покойного ювелира Энха, проявила дочернюю непочтительность, и я, как опекун, приговариваю ее к трем ударам кнута! Мира, возьмись за столб.
Вцепившись в обледеневшее дерево, я пыталась сдержать бьющую меня дрожь.
Три удара — не так много. Всего три. Это как сосчитать: один, два, три.
— Один! — рявкнул генерал-губернатор.
За спиной раздался пронзительный свист, боль обожгла плечи, я закусила губу.
— Два!
Едва сдерживая слезы, упрямо смотрела перед собой на расплывающийся столб. Еще немного — и я упаду в обморок, окончательно опозорюсь.
Нет, я должна соответствовать семье опекуна! Нужно думать о хорошем, приятном.
Бабочка…
Знакомое чувство покоя притупило боль, я облегченно вздохнула.
Чудесное кольцо с бабочкой лежало в верхнем ящике комода.
На мгновение показалось, что я вернулась в мастерскую. Достала украшение — хорошая работа. Осталось добавить пару камней, и бабочка станет как живая. Тонкие прозрачные крылышки из серебра, тельце и лапки — золото, усики.
— Три!
Я вскрикнула от неожиданности.
— Все! — довольно пророкотал опекун, отбрасывая кнут.
За спиной скрипнули доски.
«Наверное, опекун ушел…» — вяло подумала я, пытаясь остановить кружение площади. Если бы не столб, в который вцепилась мертвой хваткой, непременно упала бы. С трудом согнав с лица гримасу боли, обернулась.
— А вы беспощадный судья. — Князь Тэр набросил мне на плечи плащ. — Слишком рьяно исполняете приговоры, но это досадная мелочь. — Холодно улыбнулся. — Думаю, преступников у вас нет, если вы так обошлись с собственной подопечной.
— Для меня нет разницы! — Феб обвел толпу горожан грозным взглядом. — Главное — закон!
— Незаменимое качество для генерал-губернатора. — Князь Тэр подал мне руку. — Надеюсь, леди Мира, вы не откажете мне в чести проехать со мной до дворца?
— Боюсь, Мира не сможет принять ваше предложение. Юная леди не замужем, и, значит, находится под моей опекой, и сопровождать ее может только мужчина из моей семьи. Или леди Роуланг отменила и этот закон? — ответил за меня опекун. — Надеюсь, вы не будете против, если мой сын проводит мою подопечную?
— Нет. — Посол ловко запрыгнул на буйвола. — Надеюсь, я увижу восхваляемых в песнях танцовщиц Киафа?
Вопрос князя заставил меня вздрогнуть.
Как я могла забыть?
Похоже, память покинула меня в тот миг, когда рука потянулась к мечу опекуна!
Мне захотелось провалиться сквозь землю.
Оказаться у позорного столба перед праздником! Я должна танцевать! Меня считают лучшей, я не могу отказаться.
— Мира? — В пристальном взгляде Феба был вопрос.
— Да, Ваша Светлость, — согласно кивнула я.
ГЛАВА 2
Этан
Восточнее Кружного
Припорошенный снегом труп лежал в зарослях кустарника. Голова валялась в паре шагов от тела, рука бедняги сжимала спущенный арбалет.
Осматривая многочисленные раны несчастного Ийя, я нашел в куртке убитого листовку:
«Всем, кто не боится пустых слухов и нелепых страхов!
Легкая возможность получить золотой!
Достаточно принести в трактир "Учтивый привратник" голову орфа!
Спешите, голова требуется только одна!»
Я вытащил из кармана точно такую же бумагу, ее дал отец.
Листовки начали появляться в окрестных деревнях как раз после первого нападения орфов.
Отец сказал, что дознаватели, посланные в указанный трактир, ничего не выяснили. Почтенный Ло, хозяин заведения, сам был готов заплатить, лишь бы нашли шутника, написавшего листовки.
Гоняющиеся за легкой наживой молодчики тащили в трактир крашенные под орфов головы мраморных волков, собак и даже мелких кустарниковых лис, требуя за них положенный золотой.
Но я не был уверен, что это шутка.
Четыре человека уже поплатились жизнью за свою жадность, Ий стал пятым. Если и дальше так пойдет, отцу будет сложно списать гибель людей на выдуманного лигра, слухи о котором заставили жителей провинции выполнять указы. Узнай они, что нападают орфы — не поверили бы или, хуже того, начали охотиться на них, как Ий.
Присев у оторванной головы, я осмотрел рану: шею бедняги перерубили ударом острых когтей. Странно, отец говорил, что предыдущих жертв искусали и оставили истекать кровью, про оторванные головы ни слова.
