Я внимательно изучил следы.
Так и есть.
Кроме орфьих, недалеко от трупа обнаружились отпечатки больших кошачьих лап, причем на передних явно просматривались пальцы.
Охота на орфа откладывается.
Вернувшись к саням, я вооружился арбалетом. Сняв с запястья широкий кожаный браслет, который носил с недавних пор, проверил камень.
Черный краманил блестел в середине и тускло серел по краям, выглядывая из круглого отверстия в коже.
На пару недель должно хватить, если, конечно, не израсходую все сегодня.
Взяв духовую трубку с пропитанными ядом жемчужной жабы дротиками, я двинулся по следу неизвестного зверя.
Мира
Киаф
— Одну минуту!.. — Феб с трудом взобрался на лошадь Юла.
Я с недоумением следила за внезапно ставшим неловким опекуном.
Феб неуклюже уселся в седло, завалился на бок. Не подхвати генерал-губернатора Юл, упал бы!
— Ничего! — рассмеялся опекун, подбирая поводья. — За бумажной работой совсем ездить верхом разучился! Спасибо, Юл! Дальше я сам!
Феб направил лошадь к поджидающему его послу. Вскоре и он, и князь Тэр со спутницами исчезли из виду.
Огненные псы задержались на площади.
Один — высокий, красноглазый — носился вокруг помоста, к чему-то принюхиваясь. Второй, сидя в паре шагов от меня, следил за товарищем с огромным интересом.
Страшные, опасные звери.
Обязательно сделаю пару набросков. Из какого материала будут статуэтки? Подумаю потом, посоветуюсь с мастером Бруно.
— Пойдешь проулками, — тихо сказал Юл.
— Зачем?
Мысленно перебирая известные материалы и не находя того, в котором можно было бы передать звериную грацию огненных псов, я не сразу поняла, почему Юл, нахмурившись, на меня смотрит.
— Мира! — Парень сердито тряхнул меня за плечо и повторил: — Так быстрее! Поторопись.
И зашагал к краю площади.
— Постой, ты не будешь меня провожать? — запоздало спохватилась я.
— Нет. Мне некогда. Нужно кое о чем переговорить с командиром стражи.
— Но ведь Его Светлость сказал…
— Ну что тебе непонятно? — зло спросил Юл, оборачиваясь. — Вначале отец сказал одно, потом другое. Неужели не ясно? Мира, я выполняю приказ! Смотри, не попадись на глаза послу! Не надо ему знать, что я не с тобой. Понятно?
С трудом сдержавшись, чтобы не спросить, когда Феб успел отдать новый приказ, я согласно кивнула.
— Хватит меня задерживать, иди! — нахмурившись, приказал Юл.
Кивнув еще раз, я подобрала юбку и бросилась к тропке, протоптанной ребятней между стенами двух лавок. Протиснувшись в лаз, проделанный в заборе, побежала извилистыми улочками мимо заснеженных домов и высоких стен усадеб.
Только бы успеть!
Огромный дворец напоминал ледяной замок Повелительницы Снегов на старых гравюрах. Острые заснеженные башенки, стрельчатые окна, изящная кованая ограда, побелевшая от наледи.
Я каждый день видела эту красоту и все равно залюбовалась.
Снег, лед, закутанные в меха всадники.
Посол!
Я поспешно спряталась за большой сугроб.
Не успела!
К присыпанной песком широкой лестнице подъехал опекун с гостями. Слуги пугливо шарахнулись от огненных псов.
— Чего уставились? Лунного буйвола не видели? Простите, совсем распоясались. — Улыбнувшись послу, Феб с помощью слуг слез с лошади.
Проскользнуть незаметно не получится.
Я огляделась в надежде найти окольный путь.
Ограда утопала в снегу, цепочка собачьих следов вела к деревянному забору заднего двора.
Ну, конечно!
Пройдя по следу, нашла собачий лаз.
Хорошо, что опекун любит крупных псов!
Конюх проводил меня насмешливым взглядом.
Вытряхивая снег из волос, я заскочила в дверь кухни. Кивнув румяным стряпухам, одним махом преодолела многочисленные ступеньки лестницы, ввалилась в коридор. Стягивая на ходу плащ посла, влетела в комнату.
Торопливо огляделась.
Темно-бордовая парчовая юбка и платье из тонкого бледно-розового шелка — на кровати. На подставке для ног — сандалии с золотыми пряжками, на столике у зеркала — заколки с изумрудными виноградными листьями.
Значит, танцы начались.
Служанки приносили нужный наряд ровно за пятнадцать минут до начала приема или, как сегодня, до начала выступления. Подобная пунктуальность была связана с невыносимым характером леди Лары, готовой устроить выволочку за крохотную складочку на ткани.
По мнению жены опекуна — леди должна выглядеть идеально. И если бы была возможность облачиться в платье и соорудить прическу за несколько секунд, она бы потребовала подавать туалеты прямо перед выходом.
Представив, как ускоренные каким-нибудь запрещенным колдовским зельем служанки носятся вокруг леди Лары, я усмехнулась.
Забавно, но как мне теперь одеваться?
Судя по ощущениям, платье сразу прилипнет к телу.
Отказаться нельзя — я обещала опекуну. Придется потерпеть, на время присушив ранки белилами, а для начала необходимо смыть кровь.
Бросив плащ на спинку стула, я намочила в тазу умывальника полотенце, осторожно стянула со спины остатки кофты.
— О Небо! Ах, он изверг, что ж он с тобой сделал?! Всю спину исполосовал!
— Тетя! — Я всхлипнула и порывисто обняла кормилицу, вместе с которой в комнату пришел успокаивающий запах хлеба и корицы.
— Ну, ничего, до свадьбы заживет. — Ада ласково погладила меня по волосам. — И волосы вымокли… ничего, сейчас... Повернись!
Забрав полотенце, она быстро промокнула мою спину.
— Спасибо, тетя!
— На здоровье, детка! — Кормилица задумчиво покачала головой, ее румяное лицо помрачнело. — Как же ты танцевать-то будешь?.. Давай я скажу, что ты приболела?
— Не надо! Тетя, пожалуйста! — Я, опустив глаза, прошептала: — Я Его Светлости обещала. Всего один танец…
— Ладно. — Ада нахмурилась. — Как же ты?.. Кровь ведь проступит, увидят…
— Не проступит!
Вытащив из комода пузырек белил, я перехватила скептический взгляд кормилицы. Она права, нужно промыть и обработать следы от кнута лекарством, но нет времени.
— Помочь? — Ада открыла флакон.
— Нет, я сама.
Стараясь не морщиться от боли, я повернулась спиной к зеркалу, осторожно шевельнула рукой, по спине опять побежала кровь.
Как же танцевать?
Придется накладывать белила толстым слоем, чтобы точно ничего не проступило.
— Нет, тут белила не помогут! Тут врач нужен. Я скажу, что ты заболела, — заявила кормилица, направляясь к двери. — Пошлю кого-нибудь за врачом… его вроде бы в одну из деревень вызвали… а в какую, демон его знает!.. Нет, надо за Этаном послать, он хоть и не врач…
— Не надо!
Даже в страшном сне я не могла представить, что будет, если Этан узнает, что Феб меня наказал. И хотя парень объявил: я ему как сестра, и не более того, снова быть причиной скандала в семействе генерал-губернатора не хочу.
— Как это «не надо»? — Ада уперла кулачки в круглые бока. — Да, сегодня, может быть, Этан и не узнает. Но завтра, когда он вернется, леди Лара первая побежит хвалить его, что он правильно сделал, что тебя бросил! Вот уж дало Небо Его Светлости жену! В рифейской кобре больше доброты, чем в нашей леди!
Я невольно улыбнулась. Точное сравнение!
Однако кормилица права: Этан узнает. Но много позже. К тому времени я придумаю, как не дать ему снова поругаться с отцом. Или Этан сам решит с ним не спорить — столько лет прошло, вероятно, он изменился.
— И не думай, что Этан за тебя не заступится! — будто прочла мои мысли Ада. — Помолвки нет, но он по-другому не сможет!
И снова кормилица права. Не сможет, такие, как он, не меняются — опять из-за меня будет скандал.
— Ладно, мажься, но так, чтобы я не видела! Будешь потом сама врачу объяснять, почему у тебя на спине струпья! — пробурчала кормилица. — Слушай, а зачем я пришла? А! Вспомнила! — Хлопнула себя ладонью по лбу. — Там тебя заждались. Сауки рвется в бой, еще немного — и она с подружками выйдет вместо тебя! Поторопись, детка!
Ада еще раз покосилась на мою спину, покачала головой и оставила меня наедине с невеселыми мыслями.
Сауки, кобра рифейская!
Я достала из ящика широкую кисть — благо госпожа Киао научила самостоятельно наносить белила на любую часть тела.
Кто бы мог подумать, что это пригодится!
Я отлично помнила ее советы: белила превосходно скрывают синяки, ссадины, мелкие раны, но можно получить нагноение.
А куда деваться?
Я замазывала раны, размышляя о Сауки.
Наше противостояние началось в первый же год после переезда в Киаф.
В школе госпожи Киао я случайно толкнула темноволосую толстушку. Та тут же объявила, что она племянница жены генерал-губернатора провинции и обозвала меня грязной крестьянкой. Нас разняли, наказали за драку, но с тех пор Сауки из кожи вон лезла, чтобы стать лучше меня. Этот неиссякаемый источник всевозможных подлянок постоянно ко мне цеплялся.
А сейчас, когда меня прилюдно выпороли, Сауки из платья выпрыгнет, стараясь меня обскакать.
Еще бы, теперь у взбалмошной пышки появилась надежда. На праздник приехал один специально приглашенный Фебом гость: Морган, сын Фотия, крупного землевладельца, хозяин нескольких ткацких мастерских и неисчислимых отар овец. Он подыскивал себе жену.
Утром опекун мягко, но настойчиво, попросил очаровать танцем Моргана, желательно так, чтобы тот захотел познакомиться со мной. Феб не сказал, зачем, однако я и сама прекрасно поняла: опекун надеется выдать меня за Моргана, и мое мнением его совершенно не интересует.
Я тяжело вздохнула.
С одной стороны, Этан вернулся, но даже не зашел поздороваться. А с другой стороны, ведь я не ослушаюсь приказа опекуна, если буду одеваться чуть дольше?
Я взмахнула руками, проверяя, достаточно ли краски, не просочится ли предательская сукровица на платье. Забеленные вздутые полосы на спине шевельнулись, они напоминали вползших под кожу личинок мух.
Фу, гадость!
Брезгливо поморщившись, я снова посмотрела на спину. Из белил испарились остатки воды, и три присохших тяжа приобрели ровный молочный оттенок здоровой кожи.
Отлично!
Я сняла юбку, натянула парчовую. Нырнув в прохладный шелк платья, подобрала длинные рукава. Пара движений — и шнуровка стянута.
Сердце забилось быстрее: танцы были моим втором увлечением после ювелирного дела.
Надев сандалии, распустила волосы. Влажные пряди завились в крупные локоны — недостаточно крупные на вкус красавиц империи, но возиться и выпрямлять не хотелось. Приподняв волосы у висков заколками, придирчиво оглядела отражение в зеркале.
Яркие глаза и волосы отвлекали от россыпи веснушек на носу и маленького рта.
Задумчиво потрогала жесткие пряди у висков — черные «земные лозы» старательно закрашены.
«Ведь не может у леди, чей отец потомок народа Неба, быть "земных лоз"», — так говорила Ада.
И мама с ней соглашалась, а вот отец был против такой маскировки. Однако Феб настаивал на обратном.
Я погладила рукав платья.
Тонкая ткань струилась легкими волнами, переливаясь от нежного, бледно-розового, до насыщенного — цвета лепестка персика.
Завораживающе красиво.
Не зря же каждая девушка Солонго втайне мечтает о платье из солнечного шелка.
А вышивка? Сложно представить, сколько времени вышивальщицы провели, склонившись над пяльцами, чтобы по вороту платья, рукавам и разрезу на подоле, открывающему нижнюю юбку, распустились крохотные золотые цветы.
Неожиданный подарок опекуна стоил целое состояние.
Оно и понятно — мой брак с Морганом нужен Фебу. Богатый муж подопечной может оказать поддержку, упрочить и без того практически абсолютную власть опекуна в провинции.
Фебу все равно, что я думаю по этому поводу.
Никакого Моргана даже видеть не могу! Лучше сразу в храм служить Небу, чем за него замуж!
Этан вернулся, и в моей душе с новой силой начали разрастаться робкие ростки надежды.
Я прислушалась: в главной зале играла музыка.
Как же долго!
Но скоро мелодия стихнет, и зазвучит новая.
— Ну, Сауки, не подведи!
Тэр
«Для больной у тебя слишком здоровый цвет лица!» — Шания вышла из-за ширмы, расписанной пионами.
Стягивая волосы в хвост, девушка довольно поглядела на свое отражение в зеркале.
«Прекрати ее подначивать!» — Танеши в точно таком же, как у подруги, платье сидела в кресле.
«Нормальное у меня лицо! — добродушно огрызнулась расположившаяся на кушетке Абени. — Вы же не врача собираетесь приглашать, а только сказать Фебу!» — Она плотнее укуталась в шерстяной плед.
«Ты уверен, что получится?» — Танеши кивнула на дверь, из коридора доносилась музыка.
«Да», — я отодвинул вертевшуюся перед зеркалом Шанию. Поправил похожий на большую слезу амулет на шее.
Украшение сверкающей каплей выделялось на фоне светло-серого мундира эмиссара Коллегии цензоров. Этот мундир должен объяснить Фебу об истинной цели моего визита, намекнуть на должность.
«Ты уверен, что нужно выставлять его на всеобщее обозрение? — спросила Абени, показывая на амулет. — В окружении Феба может оказаться алхимик».
«Не страшно, пусть погадает, зачем он, — усмехнулся я, — нам же нужно, чтобы его заметили и запомнили».
«Ты настолько уверен?» — Танеши нахмурилась.
«Нет, но это наш последний шанс».
«Не проще было бы вначале использовать амулет, а потом разбираться? Зачем идти на это сборище местных выскочек, если можно все сделать гораздо проще и быстрее? — Абени достала небольшое позолоченное зеркальце. — Иногда я тебя не понимаю. Тэр, твои планы — это даже не паутина, а лабиринт какой-то!»
«Помнишь, что случилось в Жилане, потом в Бию, здесь нужно действовать осторожнее», — напомнил я.
«Осторожнее? — Танеши хмыкнула. — То, что ты собираешься сделать, совсем не похоже на осторожность! Ладно-ладно, молчу… Но, между прочим, если ты не забыл, Феб приказал поднять дворцовый полк».
«Абени?»
«Не страшно! — глаза девушки задорно блеснули. — Люблю сложности!»
«А если их не выпустят?» — с сомнением спросила Шания.
«Не будь занудой! На площади они сработали лучше Феба! Его Напыщенной Светлости не помешало бы поучиться у моих мальчиков. Разучился ездить на лошади, чуть не упал, как же!» — фыркнула Абени.
Я усмехнулся, вспомнив, как Феб, кряхтя, лез на лошадь.
«Леди?»
«Дворец, найти, проследить, — Абени зевнула, — и не умереть от скуки!»
«Танеши, Шания?»
— Мы сама учтивость и очарование! — улыбнулась Танеши.
«Слышите меня?» — настороженно спросил искаженный до шелеста голос.
«Как ни странно», — Шания закатила глаза.
«Отлично! — обрадовался голос. — Ненавижу снег! Ненавижу эти дурацкие холмы, ненавижу мороз! И дурацкие планы тоже!»
«Я тоже рад тебя слышать. Кто-то, помнится, говорил, что скорее съест мохноногого таракана, чем воспользуется кольцом?»
Голос пробурчал что-то невнятное и исчез.
«Может, стоило попробовать наложить иллюзию?» — глаза Абени обеспокоенно блестели.
«Нет. Танеши, есть мысли, как вытащить из дворца нашу "преступницу"?»
«Да… — Танеши нахмурилась. — На площади я увидела то, что хотела, да и твои сведения… Полагаю, сработает. Это несколько жестоко… позорить ее. Шания должна быть достаточно близко, чтобы механизм сработал».
«Не беспокойся, не думаю, что Феб посадит нас во главу стола. Смотрите, чтобы все выглядело случайностью. Абени, будь наготове».
Мира
— Чего на меня вытаращилась? Я тебе сказала, отнеси вино гостям! Что?! — проверещал пронзительный женский голос в коридоре. — Когда это я говорила разбавлять вино этой бурдой?! Ты, безродная пастушка, обвиняешь меня в жадности?! Пошевеливайся!!
Дверь комнаты распахнулась, и леди Лара одарила меня сердитым взглядом.
Так и есть.
Кроме орфьих, недалеко от трупа обнаружились отпечатки больших кошачьих лап, причем на передних явно просматривались пальцы.
Охота на орфа откладывается.
Вернувшись к саням, я вооружился арбалетом. Сняв с запястья широкий кожаный браслет, который носил с недавних пор, проверил камень.
Черный краманил блестел в середине и тускло серел по краям, выглядывая из круглого отверстия в коже.
На пару недель должно хватить, если, конечно, не израсходую все сегодня.
Взяв духовую трубку с пропитанными ядом жемчужной жабы дротиками, я двинулся по следу неизвестного зверя.
***
Мира
Киаф
— Одну минуту!.. — Феб с трудом взобрался на лошадь Юла.
Я с недоумением следила за внезапно ставшим неловким опекуном.
Феб неуклюже уселся в седло, завалился на бок. Не подхвати генерал-губернатора Юл, упал бы!
— Ничего! — рассмеялся опекун, подбирая поводья. — За бумажной работой совсем ездить верхом разучился! Спасибо, Юл! Дальше я сам!
Феб направил лошадь к поджидающему его послу. Вскоре и он, и князь Тэр со спутницами исчезли из виду.
Огненные псы задержались на площади.
Один — высокий, красноглазый — носился вокруг помоста, к чему-то принюхиваясь. Второй, сидя в паре шагов от меня, следил за товарищем с огромным интересом.
Страшные, опасные звери.
Обязательно сделаю пару набросков. Из какого материала будут статуэтки? Подумаю потом, посоветуюсь с мастером Бруно.
— Пойдешь проулками, — тихо сказал Юл.
— Зачем?
Мысленно перебирая известные материалы и не находя того, в котором можно было бы передать звериную грацию огненных псов, я не сразу поняла, почему Юл, нахмурившись, на меня смотрит.
— Мира! — Парень сердито тряхнул меня за плечо и повторил: — Так быстрее! Поторопись.
И зашагал к краю площади.
— Постой, ты не будешь меня провожать? — запоздало спохватилась я.
— Нет. Мне некогда. Нужно кое о чем переговорить с командиром стражи.
— Но ведь Его Светлость сказал…
— Ну что тебе непонятно? — зло спросил Юл, оборачиваясь. — Вначале отец сказал одно, потом другое. Неужели не ясно? Мира, я выполняю приказ! Смотри, не попадись на глаза послу! Не надо ему знать, что я не с тобой. Понятно?
С трудом сдержавшись, чтобы не спросить, когда Феб успел отдать новый приказ, я согласно кивнула.
— Хватит меня задерживать, иди! — нахмурившись, приказал Юл.
Кивнув еще раз, я подобрала юбку и бросилась к тропке, протоптанной ребятней между стенами двух лавок. Протиснувшись в лаз, проделанный в заборе, побежала извилистыми улочками мимо заснеженных домов и высоких стен усадеб.
Только бы успеть!
***
Огромный дворец напоминал ледяной замок Повелительницы Снегов на старых гравюрах. Острые заснеженные башенки, стрельчатые окна, изящная кованая ограда, побелевшая от наледи.
Я каждый день видела эту красоту и все равно залюбовалась.
Снег, лед, закутанные в меха всадники.
Посол!
Я поспешно спряталась за большой сугроб.
Не успела!
К присыпанной песком широкой лестнице подъехал опекун с гостями. Слуги пугливо шарахнулись от огненных псов.
— Чего уставились? Лунного буйвола не видели? Простите, совсем распоясались. — Улыбнувшись послу, Феб с помощью слуг слез с лошади.
Проскользнуть незаметно не получится.
Я огляделась в надежде найти окольный путь.
Ограда утопала в снегу, цепочка собачьих следов вела к деревянному забору заднего двора.
Ну, конечно!
Пройдя по следу, нашла собачий лаз.
Хорошо, что опекун любит крупных псов!
Конюх проводил меня насмешливым взглядом.
Вытряхивая снег из волос, я заскочила в дверь кухни. Кивнув румяным стряпухам, одним махом преодолела многочисленные ступеньки лестницы, ввалилась в коридор. Стягивая на ходу плащ посла, влетела в комнату.
Торопливо огляделась.
Темно-бордовая парчовая юбка и платье из тонкого бледно-розового шелка — на кровати. На подставке для ног — сандалии с золотыми пряжками, на столике у зеркала — заколки с изумрудными виноградными листьями.
Значит, танцы начались.
Служанки приносили нужный наряд ровно за пятнадцать минут до начала приема или, как сегодня, до начала выступления. Подобная пунктуальность была связана с невыносимым характером леди Лары, готовой устроить выволочку за крохотную складочку на ткани.
По мнению жены опекуна — леди должна выглядеть идеально. И если бы была возможность облачиться в платье и соорудить прическу за несколько секунд, она бы потребовала подавать туалеты прямо перед выходом.
Представив, как ускоренные каким-нибудь запрещенным колдовским зельем служанки носятся вокруг леди Лары, я усмехнулась.
Забавно, но как мне теперь одеваться?
Судя по ощущениям, платье сразу прилипнет к телу.
Отказаться нельзя — я обещала опекуну. Придется потерпеть, на время присушив ранки белилами, а для начала необходимо смыть кровь.
Бросив плащ на спинку стула, я намочила в тазу умывальника полотенце, осторожно стянула со спины остатки кофты.
— О Небо! Ах, он изверг, что ж он с тобой сделал?! Всю спину исполосовал!
— Тетя! — Я всхлипнула и порывисто обняла кормилицу, вместе с которой в комнату пришел успокаивающий запах хлеба и корицы.
— Ну, ничего, до свадьбы заживет. — Ада ласково погладила меня по волосам. — И волосы вымокли… ничего, сейчас... Повернись!
Забрав полотенце, она быстро промокнула мою спину.
— Спасибо, тетя!
— На здоровье, детка! — Кормилица задумчиво покачала головой, ее румяное лицо помрачнело. — Как же ты танцевать-то будешь?.. Давай я скажу, что ты приболела?
— Не надо! Тетя, пожалуйста! — Я, опустив глаза, прошептала: — Я Его Светлости обещала. Всего один танец…
— Ладно. — Ада нахмурилась. — Как же ты?.. Кровь ведь проступит, увидят…
— Не проступит!
Вытащив из комода пузырек белил, я перехватила скептический взгляд кормилицы. Она права, нужно промыть и обработать следы от кнута лекарством, но нет времени.
— Помочь? — Ада открыла флакон.
— Нет, я сама.
Стараясь не морщиться от боли, я повернулась спиной к зеркалу, осторожно шевельнула рукой, по спине опять побежала кровь.
Как же танцевать?
Придется накладывать белила толстым слоем, чтобы точно ничего не проступило.
— Нет, тут белила не помогут! Тут врач нужен. Я скажу, что ты заболела, — заявила кормилица, направляясь к двери. — Пошлю кого-нибудь за врачом… его вроде бы в одну из деревень вызвали… а в какую, демон его знает!.. Нет, надо за Этаном послать, он хоть и не врач…
— Не надо!
Даже в страшном сне я не могла представить, что будет, если Этан узнает, что Феб меня наказал. И хотя парень объявил: я ему как сестра, и не более того, снова быть причиной скандала в семействе генерал-губернатора не хочу.
— Как это «не надо»? — Ада уперла кулачки в круглые бока. — Да, сегодня, может быть, Этан и не узнает. Но завтра, когда он вернется, леди Лара первая побежит хвалить его, что он правильно сделал, что тебя бросил! Вот уж дало Небо Его Светлости жену! В рифейской кобре больше доброты, чем в нашей леди!
Я невольно улыбнулась. Точное сравнение!
Однако кормилица права: Этан узнает. Но много позже. К тому времени я придумаю, как не дать ему снова поругаться с отцом. Или Этан сам решит с ним не спорить — столько лет прошло, вероятно, он изменился.
— И не думай, что Этан за тебя не заступится! — будто прочла мои мысли Ада. — Помолвки нет, но он по-другому не сможет!
И снова кормилица права. Не сможет, такие, как он, не меняются — опять из-за меня будет скандал.
— Ладно, мажься, но так, чтобы я не видела! Будешь потом сама врачу объяснять, почему у тебя на спине струпья! — пробурчала кормилица. — Слушай, а зачем я пришла? А! Вспомнила! — Хлопнула себя ладонью по лбу. — Там тебя заждались. Сауки рвется в бой, еще немного — и она с подружками выйдет вместо тебя! Поторопись, детка!
Ада еще раз покосилась на мою спину, покачала головой и оставила меня наедине с невеселыми мыслями.
Сауки, кобра рифейская!
Я достала из ящика широкую кисть — благо госпожа Киао научила самостоятельно наносить белила на любую часть тела.
Кто бы мог подумать, что это пригодится!
Я отлично помнила ее советы: белила превосходно скрывают синяки, ссадины, мелкие раны, но можно получить нагноение.
А куда деваться?
Я замазывала раны, размышляя о Сауки.
Наше противостояние началось в первый же год после переезда в Киаф.
В школе госпожи Киао я случайно толкнула темноволосую толстушку. Та тут же объявила, что она племянница жены генерал-губернатора провинции и обозвала меня грязной крестьянкой. Нас разняли, наказали за драку, но с тех пор Сауки из кожи вон лезла, чтобы стать лучше меня. Этот неиссякаемый источник всевозможных подлянок постоянно ко мне цеплялся.
А сейчас, когда меня прилюдно выпороли, Сауки из платья выпрыгнет, стараясь меня обскакать.
Еще бы, теперь у взбалмошной пышки появилась надежда. На праздник приехал один специально приглашенный Фебом гость: Морган, сын Фотия, крупного землевладельца, хозяин нескольких ткацких мастерских и неисчислимых отар овец. Он подыскивал себе жену.
Утром опекун мягко, но настойчиво, попросил очаровать танцем Моргана, желательно так, чтобы тот захотел познакомиться со мной. Феб не сказал, зачем, однако я и сама прекрасно поняла: опекун надеется выдать меня за Моргана, и мое мнением его совершенно не интересует.
Я тяжело вздохнула.
С одной стороны, Этан вернулся, но даже не зашел поздороваться. А с другой стороны, ведь я не ослушаюсь приказа опекуна, если буду одеваться чуть дольше?
Я взмахнула руками, проверяя, достаточно ли краски, не просочится ли предательская сукровица на платье. Забеленные вздутые полосы на спине шевельнулись, они напоминали вползших под кожу личинок мух.
Фу, гадость!
Брезгливо поморщившись, я снова посмотрела на спину. Из белил испарились остатки воды, и три присохших тяжа приобрели ровный молочный оттенок здоровой кожи.
Отлично!
Я сняла юбку, натянула парчовую. Нырнув в прохладный шелк платья, подобрала длинные рукава. Пара движений — и шнуровка стянута.
Сердце забилось быстрее: танцы были моим втором увлечением после ювелирного дела.
Надев сандалии, распустила волосы. Влажные пряди завились в крупные локоны — недостаточно крупные на вкус красавиц империи, но возиться и выпрямлять не хотелось. Приподняв волосы у висков заколками, придирчиво оглядела отражение в зеркале.
Яркие глаза и волосы отвлекали от россыпи веснушек на носу и маленького рта.
Задумчиво потрогала жесткие пряди у висков — черные «земные лозы» старательно закрашены.
«Ведь не может у леди, чей отец потомок народа Неба, быть "земных лоз"», — так говорила Ада.
И мама с ней соглашалась, а вот отец был против такой маскировки. Однако Феб настаивал на обратном.
Я погладила рукав платья.
Тонкая ткань струилась легкими волнами, переливаясь от нежного, бледно-розового, до насыщенного — цвета лепестка персика.
Завораживающе красиво.
Не зря же каждая девушка Солонго втайне мечтает о платье из солнечного шелка.
А вышивка? Сложно представить, сколько времени вышивальщицы провели, склонившись над пяльцами, чтобы по вороту платья, рукавам и разрезу на подоле, открывающему нижнюю юбку, распустились крохотные золотые цветы.
Неожиданный подарок опекуна стоил целое состояние.
Оно и понятно — мой брак с Морганом нужен Фебу. Богатый муж подопечной может оказать поддержку, упрочить и без того практически абсолютную власть опекуна в провинции.
Фебу все равно, что я думаю по этому поводу.
Никакого Моргана даже видеть не могу! Лучше сразу в храм служить Небу, чем за него замуж!
Этан вернулся, и в моей душе с новой силой начали разрастаться робкие ростки надежды.
Я прислушалась: в главной зале играла музыка.
Как же долго!
Но скоро мелодия стихнет, и зазвучит новая.
— Ну, Сауки, не подведи!
***
Тэр
«Для больной у тебя слишком здоровый цвет лица!» — Шания вышла из-за ширмы, расписанной пионами.
Стягивая волосы в хвост, девушка довольно поглядела на свое отражение в зеркале.
«Прекрати ее подначивать!» — Танеши в точно таком же, как у подруги, платье сидела в кресле.
«Нормальное у меня лицо! — добродушно огрызнулась расположившаяся на кушетке Абени. — Вы же не врача собираетесь приглашать, а только сказать Фебу!» — Она плотнее укуталась в шерстяной плед.
«Ты уверен, что получится?» — Танеши кивнула на дверь, из коридора доносилась музыка.
«Да», — я отодвинул вертевшуюся перед зеркалом Шанию. Поправил похожий на большую слезу амулет на шее.
Украшение сверкающей каплей выделялось на фоне светло-серого мундира эмиссара Коллегии цензоров. Этот мундир должен объяснить Фебу об истинной цели моего визита, намекнуть на должность.
«Ты уверен, что нужно выставлять его на всеобщее обозрение? — спросила Абени, показывая на амулет. — В окружении Феба может оказаться алхимик».
«Не страшно, пусть погадает, зачем он, — усмехнулся я, — нам же нужно, чтобы его заметили и запомнили».
«Ты настолько уверен?» — Танеши нахмурилась.
«Нет, но это наш последний шанс».
«Не проще было бы вначале использовать амулет, а потом разбираться? Зачем идти на это сборище местных выскочек, если можно все сделать гораздо проще и быстрее? — Абени достала небольшое позолоченное зеркальце. — Иногда я тебя не понимаю. Тэр, твои планы — это даже не паутина, а лабиринт какой-то!»
«Помнишь, что случилось в Жилане, потом в Бию, здесь нужно действовать осторожнее», — напомнил я.
«Осторожнее? — Танеши хмыкнула. — То, что ты собираешься сделать, совсем не похоже на осторожность! Ладно-ладно, молчу… Но, между прочим, если ты не забыл, Феб приказал поднять дворцовый полк».
«Абени?»
«Не страшно! — глаза девушки задорно блеснули. — Люблю сложности!»
«А если их не выпустят?» — с сомнением спросила Шания.
«Не будь занудой! На площади они сработали лучше Феба! Его Напыщенной Светлости не помешало бы поучиться у моих мальчиков. Разучился ездить на лошади, чуть не упал, как же!» — фыркнула Абени.
Я усмехнулся, вспомнив, как Феб, кряхтя, лез на лошадь.
«Леди?»
«Дворец, найти, проследить, — Абени зевнула, — и не умереть от скуки!»
«Танеши, Шания?»
— Мы сама учтивость и очарование! — улыбнулась Танеши.
«Слышите меня?» — настороженно спросил искаженный до шелеста голос.
«Как ни странно», — Шания закатила глаза.
«Отлично! — обрадовался голос. — Ненавижу снег! Ненавижу эти дурацкие холмы, ненавижу мороз! И дурацкие планы тоже!»
«Я тоже рад тебя слышать. Кто-то, помнится, говорил, что скорее съест мохноногого таракана, чем воспользуется кольцом?»
Голос пробурчал что-то невнятное и исчез.
«Может, стоило попробовать наложить иллюзию?» — глаза Абени обеспокоенно блестели.
«Нет. Танеши, есть мысли, как вытащить из дворца нашу "преступницу"?»
«Да… — Танеши нахмурилась. — На площади я увидела то, что хотела, да и твои сведения… Полагаю, сработает. Это несколько жестоко… позорить ее. Шания должна быть достаточно близко, чтобы механизм сработал».
«Не беспокойся, не думаю, что Феб посадит нас во главу стола. Смотрите, чтобы все выглядело случайностью. Абени, будь наготове».
***
Мира
— Чего на меня вытаращилась? Я тебе сказала, отнеси вино гостям! Что?! — проверещал пронзительный женский голос в коридоре. — Когда это я говорила разбавлять вино этой бурдой?! Ты, безродная пастушка, обвиняешь меня в жадности?! Пошевеливайся!!
Дверь комнаты распахнулась, и леди Лара одарила меня сердитым взглядом.
