Лицо Леонида мгновенно залила кровь. Ко всем стянутым ранее и лопнувшим разом ранам моментально добавились новые увечья.
– Наро! Наро! – закричал, вскакивая, каштановолосый, бросаясь на помощь Леониду.
А безумная девица с развивающейся чёрной гривой волос с рычанием уже перехватила обалдевшего от неожиданности Леонида обеими руками за горло. Её пальцы не в силах были сомкнуться на шее жертвы, но они когтями вонзились в неё в десяти местах. А сама нападавшая с весом руками навалилась на кадык Леонида, так что тот засипел.
В тот же миг каштановолосый схватил нападавшую за плечи и попытался отодрать её от Леонида.
– Наро! Наро! – прокричал он ей.
– Дайри, Наро! Дайри! – прохрипела эльфийка, не отпуская из когтей повреждённую шею Леонида.
– Наро! – тихо, но отчего-то явственно различимо проговорил серебристоволосый, который за всё время событий так и не поднялся со своей колоды.
И услышав его, нападавшая застонала, отпустив шею Леонида, и как-то разом безвольно обвисла в руках каштановолосого, который всё ещё сильно сжимал её за плечи.
– Наро, – булькающе прохрипел Леонид, опять отплёвываясь от крови и морщась от всеобщей боли и раны в плече.
Расслышав его, девица закрыла руками лицо и бессильно зарычала, давя рыдания.
Серебристоволосый что-то крикнул куда-то во тьму и спустя какое-то время рядом с Леонидом появились две эльфийских женщины. Вдвоём они профессионально извлекли из плеча Леонида кинжал, содрали с него кольчугу и принялись обрабатывать раны заново.
Леонид, сжав зубы, держался, чтобы не издавать ни звука, пока они останавливали кровь и наживую зашивали плечо, залив его странным зелёным составом. Ему снова наложили стягивающие пластыри и примочки на умытое лицо, обработали и заклеили порванную в нескольких местах шею. Обездвиженную левую руку из-за раны в плече подвязали на перевязь.
Лицо Леонида было жутко опухшее. Губы разбиты.
– Говорить сможешь? – спросил серебристоволосый.
– С тобой – да, – прохрипел Леонид.
– Как ты понял? – спросил серебристоволосый.
Леонид попытался пожать плечами, но поморщился от боли.
– Он её брат, – непонятно зачем уточнил серебристоволосый.
– Кто? – не понял Леонид.
– Веллион. Её младший брат. Прости её, – пояснил серебристоволосый. – Она опытный воин. Из отряда прорыва Тени ночи. Это личные ударные силы Его Величества. Веллион с детства пытался угнаться за старшей сестрой. Научился стрелять лучше всех из сверстников. Даже один раз участвовал в битве с имперцами… С вашими. На восточных границах лесов.
– Я приношу тебе свои соболезнования, Наро, что убил твоего брата. Он погиб, как настоящий воин. И я не желал лично ему смерти, – Леонид попытался подняться, чтобы извинения были более официальными.
Но эльфийка, которую всё ещё удерживал каштанововолосый, развернулась у того в руках. Её заплаканное лицо было в гневе. Она вытянула руку с испачканными в крови Леонида пальцами и, ткнув на него указательным, прошипела на всеобщем: «Ты – мой!»
– Наро! Мируэль! – опять одёрнул её серебристоволосый.
Она поджала губы, с негодованием высвободилась из рук каштанововолосого и бегом, легко, как пантера, скрылась в лесу.
– Я так же сожалею о том, как сейчас всё произошло, – произнёс серебристоволосый. – Я – Квортун. Конечно, не сам Король. Но в этой части леса главным являюсь я. Моего друга, допрашивавшего тебя, зовут Товриэл. Прости его за резкость. Ты можешь попытаться изложить мне свои предложения, рэй Леонид. Я правильно сказал?
– Да, всё верно, – ответил Леонид. – Хорошо. Во-первых, я хотел бы заключить договор о ненападении.
– Интересно, – протянул Квортун. Товриэл издевательски хмыкнул, но лицо серебристоволосого осталось невозмутимым. – Слушаю тебя, рэй Леонид.
– Я, как комендант крепости Зуб, хочу заверить, что с нашей стороны – стороны моей и моего гарнизона в сторону представителей народов эльфов соседнего леса не будет проявлено ни капли агрессии или враждебности. Также, я гарантирую, что в случае нападения внешнего врага, я и мой гарнизон окажем максимальное содействие в предупреждении о нападении так и в отражении общего неприятеля, в случае, если он угрожает народу эльфов.
– Так ты, в самом деле, считаешь, что Арунд может напасть на наше эльфийское королевство? – изучая лицо Леонида с интересом проговорил Квортун. – Не кажется ли тебе, что в случае наступления Арунда, во что я не верю, ибо напасть на Империю для него самоубийство, опасность может угрожать кому угодно – Империи, вашей крепости, но только не народу эльфов в лесах?
– Это не совсем так. Самим арундцам, конечно, нет особо дела до эльфов во внутренних лесах Империи и до распрей последних с имперцами. Но в составе наёмных армий Арунда полно племён шуйгов и веритолов – диких лесных и степных кочевников, которые в случае дележа добычи запросто могут запросить себе в награду территории, которые Арунду не будут ценны из-за опять же большого количества непокорных эльфов в лесах. Зачем Арунду расплачиваться бесплатными свободными землями, когда можно отдать на самооткуп брошенный ломоть – эльфийские территории. Пусть шуйги и веритолы сами разберутся с лесниками и между собой.
– Мне слабо верится, что подобное вообще возможно, – задумчиво проговорил Квортун. – Но что можешь дать в связи с этим ты?
– Мы оповестим вас о подозрительных перемещениях на границе, если увидим это.
– Слабая позиция, – отметил Квортун. – Особо учитывая то, что ты сейчас, как я понимаю, пришёл сюда, рискуя жизнью, чтобы выторговать себе и своему гарнизону жизнь против мести эльфов за убийство их детей.
– Я говорил про это, – начал Леонид.
– Знаю-знаю, – прервал его Квортун. – Дети. Самоорганизовались. И с дуру напали. Понятное дело. Вы – защищали свои жизни. Но ты не сможешь это объяснить трём десяткам их родителей, а также их родственникам и тысячам бойцов, на которых в свете войны эльфов и людей данная история подействовала резонансным событием. В свете их видения подобное злодеяние не может оставаться безнаказанным. И тот лидер, который попытается их в этом разубедить, будет крайне непопулярным среди них.
– Я понимаю, – согласился Леонид. – Но если представить, что месть будет свершена, защитники Зуба, как и сама крепость будут уничтожены, а воины эльфов, вкусив праведного гнева, уберутся восвояси, то что будет потом? А будет следующее. Король-Император, рано или поздно узнает о потере своего стратегического западного фортпоста на границе с недружественным Арундом. Узнает и то, что форт был уничтожен эльфами. Тогда, в свете той же войны с эльфами, он отправит новые силы на это же место. Под контролем Короля и под прикрытием армии будет отстроен новый укреплённый форт по всем правилам крепостной оборонительной науки. Ни в пример нынешнему Зубу. В нём будет размещён новый усиленный гарнизон, или даже небольшая армия. Во время строительства форта стройматериал, а, точнее, дерево для перекрытий, мебели, укосин и балок, потянут из ближайшего леса. То есть, от вас. Чем и займётся прибывшая сюда армия Короля. Несмотря на смелость бойцов народа эльфов, им рано или поздно с большими или маленькими потерями придётся потесниться. Кроме того, для данного леса у народа эльфов откроется ко всем прочим горячим зонам соприкосновения с Империей ещё и южный фронт. А растягивать так армии лесных воинов – обременительно для любой военной силы.
– Что же мешает Империи осадить наши южные леса сейчас? – с интересом спросил Квортун.
– Отсутствие прецедентов на этом направлении, – ответил Леонид. – Империи тоже нет надобности разбрасываться силами там, где это того не требует.
– А почему ты уверен, что всё будет именно так, как ты говоришь? У Империи нет свободных денег, чтобы строить в каждом захолустье замки и содержать в нём целую армию бездействующих бездельников.
– Это направление – стратегическое. Империя ни за что не позволит себе потерять его. На данный момент – оно не требует дополнительных вложений денег. И это всех устраивает. Но если это будет помехой, Империя приложит все усилия, чтобы оставить это место за собой. Кроме того, часть издержек Их Величество Ежи Второй, как всегда, спишет на местных лордов – владельцев данных земель, которые до сих пор ни раскошелились ни орру на поддержку крепости.
– Интересно, – задумчиво проговорил Квортун. – А известно ли рэю Леониду, что он совершает, своего рода, предательство по отношению к Империи, общаясь и пытаясь договориться за её спиной с врагами Империи – эльфами?
– Не совсем так, – тихо проговорил Леонид. – Войска гарнизонов приграничья не являются регулярной армией Их Величества, Короля-Императора. Их набирают и составляют из проштрафившихся, ссыльных и сосланных из армии. Их задача – выживать на границе и в обмен на поддержку со стороны Империи – провизией, припасами, жалованием и оружием, контролировать границы Империи. Сообщать о нападении и по силам отражать их в случае возможности. Конечно, если форт Зуб перестанет существовать, вот тогда на его место, как я говорил ранее, будут присланы на усиление регулярные части армии Их Величества. Так что я, договариваясь с эльфами – врагом Империи не внешним, заграничным, а внутренним, ничуть не грешу против верности Их Величеству. А способствую выживанию форта в тех условиях, в которые меня ставит Корона Их Величества.
– Ах вот с кем нам приходится иметь дело! – рассмеялся Квортун. – Штрафники и дезертиры, сорвиголовы и бузотёры, воры, убийцы и бездельники. Как таким сбродом вы умудряетесь командовать, рэй Леонид? Я боюсь, а послушается ли вас этот контингент, когда мы заключим с вами сей пакт о ненападении?
– Это моя первостепенная задача. И мои проблемы, – ответил Леонид, в душе осознавая, насколько близок Квортун к истине. Он заметил, как серебристоволосый перешёл в общении с ним на «вы». И посчитал это хорошим знаком.
– А если, скажем, вы получите прямой приказ от Короля-Императора атаковать нас в составе его войск или вешать нашего брата-эльфа на первом же суку, в случае встречи их обоих – эльфа и сучковатого дерева. Что вы будете делать, рэй Леонид?
– Если будет заключён договор о ненападении между мной, как комендантом вверенной мне крепости Зуб, и вами – как представителями лидеров эльфов, то в случае получения такого приказа лично от Короля-Императора – я извещу вас заблаговременно и лично. О том, что начиная с такого-то времени, наши договорённости более исполняться не могут. И тому порукой будет моё слово. Да. И во-вторых, – напомнил Леонид. – Я хотел с вами договориться о передаче останков и тел погибших.
– Ну вот этот пункт, рэй Леонид, является весьма существенным, чтобы оказать влияние на всех, жаждущих мести и расправы над вами и вашим гарнизоном, – серьёзно сказал Квортун. – Вы смогли меня убедить. Если не во всём, то во многом. Кроме того, ваши поступки за последние два дня и то, что я увидел и узнал о вас здесь, сегодня и сейчас, дают мне основания поверить вам. Я надеюсь, что вы не просто обычный мечтатель, лишённый поддержки своих людей. Похода мести не будет. Я позабочусь об этом. Но вы должны понимать одно. Наш договор означает только то, что мы в нём обговорили с вами. Он будет заключён устно между мной и вами в присутствии лорда Товриэла. По нему вы и ваши люди более никогда… Повторяю – никогда не будут переступать границы этого леса. А я прикажу своему народу не проявлять агрессии к людям из форта до тех пор, пока они не нарушили данного обещания. Помните - мы с вами враги. Мы вам не рады. И какое бы не сложилось у меня отношение к вам, а у вас ко мне – ничего, кроме ненависти между эльфом и человеком-имперцем быть не может. Да. И ещё что. Я жду от вас решения по передаче мне тел погибших в ближайшее время…
Есть ещё одно. Нападавшая на вас записала вас в свой чёрный список. И вы, сами того не зная, нажили смертельного врага. Она непревзойдённый и безжалостный убийца. Одна из лучших на счету Его Величества. Я попытаюсь что-нибудь сделать. Но впредь вам придётся быть осторожнее. Это очень серьёзная опасность и сдерживать её мне будет, пожалуй, сложнее, чем выполнить предыдущие свои обещания.
А пока,.. – тут Квортун оглянулся. Леонид ничего не видел, но Квортун к чему-то прислушивался. И точно, через несколько секунд из чащи вынырнул бегущий эльф. Подбежав вплотную, он что-то зашептал на ухо Квортуну. Лицо того посуровело.
– Рэй Леонид, – сказал он, похмурнев. Боюсь, ваше желание пообщаться с Его Величеством, Королём эльфов-гловиа и Властителем Западных Лесов – Ритоэллом Мудрым может исполниться на порядок раньше, чем вы или я того могли бы предположить. Честно вам скажу - не уверен, что это лучший для вас поворот событий. Но я вам говорил. Ваш случай с нашими несчастными юными воинами-мстителями приобрёл слишком большой резонанс. На беду, Его Величество в этот раз был недалеко от этих мест и добрался до нас всего за день. Простите меня, я должен бежать встретить…
Но он не успел договорить. В ночи под сводами исполинских деревьев, освещающихся всполохами костра, запели рога. Сначала один, второй, третий. И вот уже целый хор рогов затрубили зычно и звонко. По звуку это был, скорее, зов оленя изюбра, усиленный и подхваченный десятками голосов в стаде. От звука накатывало оцепенение, перекатывающее по телу мурашками и бросающее в дрожь. Как по волшебству из чащи возник яркий свет разноцветных огней. Это горели разноцветные факелы в руках десятков факелоносцев, едущих верхом на каких-то диковинных зверях. Одни факелы горели обычным огнём, иные синим, фиолетовым, малиновым, жёлтым и зелёным цветами. Казалось, что весь лес озарился колдовскими всполохами. За факелоносцами двигались всадники-воины, очевидно, из королевской охраны.
Квортун и лорд Товриэл опустились на одно колено и склонили головы. Кавалькада всадников надвинулась настолько внезапно, что Леонид не успел даже приподняться, чтобы принять благопристойное положение.
Факелоносцы окружили местность, в центре которой горел костёр, широким кольцом шагов в двести диаметром, осветив всю округу дивным светом. Всадники королевской охраны полукольцом охватили костёр и двух эльфов с Леонидом. Тут только Леонид смог разглядеть зверей, на которых передвигались воины. Это были лесные быки. Огромные, косматые, в три-четыре раза крупнее лошади, а высотой превышающие в полтора раза самого высокого коня – мощные звери, с толстыми закрученными острыми рогами.
На чёрном самом крупном исполине восседал серебристоволосый эльф. Он был явно старше Квортуна с Товриэлом. Но на сколько и каков его возраст в пересчёте на человечий, Леонид не мог угадать. Он не знал и родной ли это цвет волос, или это седина так посеребрила голову властителя эльфов. У Короля Эльфов было скуластое лицо, такие же, как и у всех эльфов заострённые уши высотой почти до макушки, густые кустистые брови, прямой нос с узкими крыльями и волевой подбородок с окладистой столь же серебристой бородкой. Но больше всего поразили Леонида глаза Короля. Если у недавних собеседников Леонида цвет глаз он разобрать не мог в полутьме, то у Ритоэлла Мудрого глаза были ярко голубыми, переходящими в синеву. И ещё они, как будто лучились, что было заметно даже издали. Это удивляло, завораживало и пугало одновременно.
– Наро! Наро! – закричал, вскакивая, каштановолосый, бросаясь на помощь Леониду.
А безумная девица с развивающейся чёрной гривой волос с рычанием уже перехватила обалдевшего от неожиданности Леонида обеими руками за горло. Её пальцы не в силах были сомкнуться на шее жертвы, но они когтями вонзились в неё в десяти местах. А сама нападавшая с весом руками навалилась на кадык Леонида, так что тот засипел.
В тот же миг каштановолосый схватил нападавшую за плечи и попытался отодрать её от Леонида.
– Наро! Наро! – прокричал он ей.
– Дайри, Наро! Дайри! – прохрипела эльфийка, не отпуская из когтей повреждённую шею Леонида.
– Наро! – тихо, но отчего-то явственно различимо проговорил серебристоволосый, который за всё время событий так и не поднялся со своей колоды.
И услышав его, нападавшая застонала, отпустив шею Леонида, и как-то разом безвольно обвисла в руках каштановолосого, который всё ещё сильно сжимал её за плечи.
– Наро, – булькающе прохрипел Леонид, опять отплёвываясь от крови и морщась от всеобщей боли и раны в плече.
Расслышав его, девица закрыла руками лицо и бессильно зарычала, давя рыдания.
Серебристоволосый что-то крикнул куда-то во тьму и спустя какое-то время рядом с Леонидом появились две эльфийских женщины. Вдвоём они профессионально извлекли из плеча Леонида кинжал, содрали с него кольчугу и принялись обрабатывать раны заново.
Леонид, сжав зубы, держался, чтобы не издавать ни звука, пока они останавливали кровь и наживую зашивали плечо, залив его странным зелёным составом. Ему снова наложили стягивающие пластыри и примочки на умытое лицо, обработали и заклеили порванную в нескольких местах шею. Обездвиженную левую руку из-за раны в плече подвязали на перевязь.
Лицо Леонида было жутко опухшее. Губы разбиты.
– Говорить сможешь? – спросил серебристоволосый.
– С тобой – да, – прохрипел Леонид.
– Как ты понял? – спросил серебристоволосый.
Леонид попытался пожать плечами, но поморщился от боли.
– Он её брат, – непонятно зачем уточнил серебристоволосый.
– Кто? – не понял Леонид.
– Веллион. Её младший брат. Прости её, – пояснил серебристоволосый. – Она опытный воин. Из отряда прорыва Тени ночи. Это личные ударные силы Его Величества. Веллион с детства пытался угнаться за старшей сестрой. Научился стрелять лучше всех из сверстников. Даже один раз участвовал в битве с имперцами… С вашими. На восточных границах лесов.
– Я приношу тебе свои соболезнования, Наро, что убил твоего брата. Он погиб, как настоящий воин. И я не желал лично ему смерти, – Леонид попытался подняться, чтобы извинения были более официальными.
Но эльфийка, которую всё ещё удерживал каштанововолосый, развернулась у того в руках. Её заплаканное лицо было в гневе. Она вытянула руку с испачканными в крови Леонида пальцами и, ткнув на него указательным, прошипела на всеобщем: «Ты – мой!»
– Наро! Мируэль! – опять одёрнул её серебристоволосый.
Она поджала губы, с негодованием высвободилась из рук каштанововолосого и бегом, легко, как пантера, скрылась в лесу.
– Я так же сожалею о том, как сейчас всё произошло, – произнёс серебристоволосый. – Я – Квортун. Конечно, не сам Король. Но в этой части леса главным являюсь я. Моего друга, допрашивавшего тебя, зовут Товриэл. Прости его за резкость. Ты можешь попытаться изложить мне свои предложения, рэй Леонид. Я правильно сказал?
– Да, всё верно, – ответил Леонид. – Хорошо. Во-первых, я хотел бы заключить договор о ненападении.
– Интересно, – протянул Квортун. Товриэл издевательски хмыкнул, но лицо серебристоволосого осталось невозмутимым. – Слушаю тебя, рэй Леонид.
– Я, как комендант крепости Зуб, хочу заверить, что с нашей стороны – стороны моей и моего гарнизона в сторону представителей народов эльфов соседнего леса не будет проявлено ни капли агрессии или враждебности. Также, я гарантирую, что в случае нападения внешнего врага, я и мой гарнизон окажем максимальное содействие в предупреждении о нападении так и в отражении общего неприятеля, в случае, если он угрожает народу эльфов.
– Так ты, в самом деле, считаешь, что Арунд может напасть на наше эльфийское королевство? – изучая лицо Леонида с интересом проговорил Квортун. – Не кажется ли тебе, что в случае наступления Арунда, во что я не верю, ибо напасть на Империю для него самоубийство, опасность может угрожать кому угодно – Империи, вашей крепости, но только не народу эльфов в лесах?
– Это не совсем так. Самим арундцам, конечно, нет особо дела до эльфов во внутренних лесах Империи и до распрей последних с имперцами. Но в составе наёмных армий Арунда полно племён шуйгов и веритолов – диких лесных и степных кочевников, которые в случае дележа добычи запросто могут запросить себе в награду территории, которые Арунду не будут ценны из-за опять же большого количества непокорных эльфов в лесах. Зачем Арунду расплачиваться бесплатными свободными землями, когда можно отдать на самооткуп брошенный ломоть – эльфийские территории. Пусть шуйги и веритолы сами разберутся с лесниками и между собой.
– Мне слабо верится, что подобное вообще возможно, – задумчиво проговорил Квортун. – Но что можешь дать в связи с этим ты?
– Мы оповестим вас о подозрительных перемещениях на границе, если увидим это.
– Слабая позиция, – отметил Квортун. – Особо учитывая то, что ты сейчас, как я понимаю, пришёл сюда, рискуя жизнью, чтобы выторговать себе и своему гарнизону жизнь против мести эльфов за убийство их детей.
– Я говорил про это, – начал Леонид.
– Знаю-знаю, – прервал его Квортун. – Дети. Самоорганизовались. И с дуру напали. Понятное дело. Вы – защищали свои жизни. Но ты не сможешь это объяснить трём десяткам их родителей, а также их родственникам и тысячам бойцов, на которых в свете войны эльфов и людей данная история подействовала резонансным событием. В свете их видения подобное злодеяние не может оставаться безнаказанным. И тот лидер, который попытается их в этом разубедить, будет крайне непопулярным среди них.
– Я понимаю, – согласился Леонид. – Но если представить, что месть будет свершена, защитники Зуба, как и сама крепость будут уничтожены, а воины эльфов, вкусив праведного гнева, уберутся восвояси, то что будет потом? А будет следующее. Король-Император, рано или поздно узнает о потере своего стратегического западного фортпоста на границе с недружественным Арундом. Узнает и то, что форт был уничтожен эльфами. Тогда, в свете той же войны с эльфами, он отправит новые силы на это же место. Под контролем Короля и под прикрытием армии будет отстроен новый укреплённый форт по всем правилам крепостной оборонительной науки. Ни в пример нынешнему Зубу. В нём будет размещён новый усиленный гарнизон, или даже небольшая армия. Во время строительства форта стройматериал, а, точнее, дерево для перекрытий, мебели, укосин и балок, потянут из ближайшего леса. То есть, от вас. Чем и займётся прибывшая сюда армия Короля. Несмотря на смелость бойцов народа эльфов, им рано или поздно с большими или маленькими потерями придётся потесниться. Кроме того, для данного леса у народа эльфов откроется ко всем прочим горячим зонам соприкосновения с Империей ещё и южный фронт. А растягивать так армии лесных воинов – обременительно для любой военной силы.
– Что же мешает Империи осадить наши южные леса сейчас? – с интересом спросил Квортун.
– Отсутствие прецедентов на этом направлении, – ответил Леонид. – Империи тоже нет надобности разбрасываться силами там, где это того не требует.
– А почему ты уверен, что всё будет именно так, как ты говоришь? У Империи нет свободных денег, чтобы строить в каждом захолустье замки и содержать в нём целую армию бездействующих бездельников.
– Это направление – стратегическое. Империя ни за что не позволит себе потерять его. На данный момент – оно не требует дополнительных вложений денег. И это всех устраивает. Но если это будет помехой, Империя приложит все усилия, чтобы оставить это место за собой. Кроме того, часть издержек Их Величество Ежи Второй, как всегда, спишет на местных лордов – владельцев данных земель, которые до сих пор ни раскошелились ни орру на поддержку крепости.
– Интересно, – задумчиво проговорил Квортун. – А известно ли рэю Леониду, что он совершает, своего рода, предательство по отношению к Империи, общаясь и пытаясь договориться за её спиной с врагами Империи – эльфами?
– Не совсем так, – тихо проговорил Леонид. – Войска гарнизонов приграничья не являются регулярной армией Их Величества, Короля-Императора. Их набирают и составляют из проштрафившихся, ссыльных и сосланных из армии. Их задача – выживать на границе и в обмен на поддержку со стороны Империи – провизией, припасами, жалованием и оружием, контролировать границы Империи. Сообщать о нападении и по силам отражать их в случае возможности. Конечно, если форт Зуб перестанет существовать, вот тогда на его место, как я говорил ранее, будут присланы на усиление регулярные части армии Их Величества. Так что я, договариваясь с эльфами – врагом Империи не внешним, заграничным, а внутренним, ничуть не грешу против верности Их Величеству. А способствую выживанию форта в тех условиях, в которые меня ставит Корона Их Величества.
– Ах вот с кем нам приходится иметь дело! – рассмеялся Квортун. – Штрафники и дезертиры, сорвиголовы и бузотёры, воры, убийцы и бездельники. Как таким сбродом вы умудряетесь командовать, рэй Леонид? Я боюсь, а послушается ли вас этот контингент, когда мы заключим с вами сей пакт о ненападении?
– Это моя первостепенная задача. И мои проблемы, – ответил Леонид, в душе осознавая, насколько близок Квортун к истине. Он заметил, как серебристоволосый перешёл в общении с ним на «вы». И посчитал это хорошим знаком.
– А если, скажем, вы получите прямой приказ от Короля-Императора атаковать нас в составе его войск или вешать нашего брата-эльфа на первом же суку, в случае встречи их обоих – эльфа и сучковатого дерева. Что вы будете делать, рэй Леонид?
– Если будет заключён договор о ненападении между мной, как комендантом вверенной мне крепости Зуб, и вами – как представителями лидеров эльфов, то в случае получения такого приказа лично от Короля-Императора – я извещу вас заблаговременно и лично. О том, что начиная с такого-то времени, наши договорённости более исполняться не могут. И тому порукой будет моё слово. Да. И во-вторых, – напомнил Леонид. – Я хотел с вами договориться о передаче останков и тел погибших.
– Ну вот этот пункт, рэй Леонид, является весьма существенным, чтобы оказать влияние на всех, жаждущих мести и расправы над вами и вашим гарнизоном, – серьёзно сказал Квортун. – Вы смогли меня убедить. Если не во всём, то во многом. Кроме того, ваши поступки за последние два дня и то, что я увидел и узнал о вас здесь, сегодня и сейчас, дают мне основания поверить вам. Я надеюсь, что вы не просто обычный мечтатель, лишённый поддержки своих людей. Похода мести не будет. Я позабочусь об этом. Но вы должны понимать одно. Наш договор означает только то, что мы в нём обговорили с вами. Он будет заключён устно между мной и вами в присутствии лорда Товриэла. По нему вы и ваши люди более никогда… Повторяю – никогда не будут переступать границы этого леса. А я прикажу своему народу не проявлять агрессии к людям из форта до тех пор, пока они не нарушили данного обещания. Помните - мы с вами враги. Мы вам не рады. И какое бы не сложилось у меня отношение к вам, а у вас ко мне – ничего, кроме ненависти между эльфом и человеком-имперцем быть не может. Да. И ещё что. Я жду от вас решения по передаче мне тел погибших в ближайшее время…
Есть ещё одно. Нападавшая на вас записала вас в свой чёрный список. И вы, сами того не зная, нажили смертельного врага. Она непревзойдённый и безжалостный убийца. Одна из лучших на счету Его Величества. Я попытаюсь что-нибудь сделать. Но впредь вам придётся быть осторожнее. Это очень серьёзная опасность и сдерживать её мне будет, пожалуй, сложнее, чем выполнить предыдущие свои обещания.
А пока,.. – тут Квортун оглянулся. Леонид ничего не видел, но Квортун к чему-то прислушивался. И точно, через несколько секунд из чащи вынырнул бегущий эльф. Подбежав вплотную, он что-то зашептал на ухо Квортуну. Лицо того посуровело.
– Рэй Леонид, – сказал он, похмурнев. Боюсь, ваше желание пообщаться с Его Величеством, Королём эльфов-гловиа и Властителем Западных Лесов – Ритоэллом Мудрым может исполниться на порядок раньше, чем вы или я того могли бы предположить. Честно вам скажу - не уверен, что это лучший для вас поворот событий. Но я вам говорил. Ваш случай с нашими несчастными юными воинами-мстителями приобрёл слишком большой резонанс. На беду, Его Величество в этот раз был недалеко от этих мест и добрался до нас всего за день. Простите меня, я должен бежать встретить…
Но он не успел договорить. В ночи под сводами исполинских деревьев, освещающихся всполохами костра, запели рога. Сначала один, второй, третий. И вот уже целый хор рогов затрубили зычно и звонко. По звуку это был, скорее, зов оленя изюбра, усиленный и подхваченный десятками голосов в стаде. От звука накатывало оцепенение, перекатывающее по телу мурашками и бросающее в дрожь. Как по волшебству из чащи возник яркий свет разноцветных огней. Это горели разноцветные факелы в руках десятков факелоносцев, едущих верхом на каких-то диковинных зверях. Одни факелы горели обычным огнём, иные синим, фиолетовым, малиновым, жёлтым и зелёным цветами. Казалось, что весь лес озарился колдовскими всполохами. За факелоносцами двигались всадники-воины, очевидно, из королевской охраны.
Квортун и лорд Товриэл опустились на одно колено и склонили головы. Кавалькада всадников надвинулась настолько внезапно, что Леонид не успел даже приподняться, чтобы принять благопристойное положение.
Факелоносцы окружили местность, в центре которой горел костёр, широким кольцом шагов в двести диаметром, осветив всю округу дивным светом. Всадники королевской охраны полукольцом охватили костёр и двух эльфов с Леонидом. Тут только Леонид смог разглядеть зверей, на которых передвигались воины. Это были лесные быки. Огромные, косматые, в три-четыре раза крупнее лошади, а высотой превышающие в полтора раза самого высокого коня – мощные звери, с толстыми закрученными острыми рогами.
На чёрном самом крупном исполине восседал серебристоволосый эльф. Он был явно старше Квортуна с Товриэлом. Но на сколько и каков его возраст в пересчёте на человечий, Леонид не мог угадать. Он не знал и родной ли это цвет волос, или это седина так посеребрила голову властителя эльфов. У Короля Эльфов было скуластое лицо, такие же, как и у всех эльфов заострённые уши высотой почти до макушки, густые кустистые брови, прямой нос с узкими крыльями и волевой подбородок с окладистой столь же серебристой бородкой. Но больше всего поразили Леонида глаза Короля. Если у недавних собеседников Леонида цвет глаз он разобрать не мог в полутьме, то у Ритоэлла Мудрого глаза были ярко голубыми, переходящими в синеву. И ещё они, как будто лучились, что было заметно даже издали. Это удивляло, завораживало и пугало одновременно.
