Вспомнились полновесные удары и руки, вцепившиеся в горло. Припомнил и как только что хрупкая с виду девчонка одной рукой втащила его, взрослого мужика на такую высоту. И окровавленный палец, указывающий на Леонида под яростный крик: «Ты – мой!»
Да. Ведь он – убийца её младшего брата. Невольный убийца. Подписавший себе тем самым смертный приговор. Вот сейчас она сидит позади. Прижимается к нему и обнимает. И нет никакой силы, способной ей помешать уничтожить его мгновенно любым из тысячи известных ей способов. Особенно, после демонстрации тех возможностей, которыми она обладает.
Интересно, что сказал ей Квортун? Какую силу и власть над ней он имеет, заставляющие её слушаться. А то, что она слушается серебристоволосого, Леонид увидел ещё тогда, когда Лорд Товриэл безуспешно отдирал эту бешенную от комендантского горла.
Леонид вздохнул и тихо еле слышно прошептал: «Прости меня, если можешь,.. Наро».
Но тут же получил такой удар наотмашь по рёбрам, что на какое-то время от боли перестал дышать. А сзади по-звериному почти на ухо гневно зарычала эльфийка.
Когда нормальное дыхание вернулось к нему, и боль в боку стала понемногу отпускать, бык как раз вынырнул из леса и, не меняя темпа, потрусил по полощущимся на ветру травам бурьяна.
Вдали над холмами вставало солнце. Рассвет заливал окрестности оранжевым светом. Вырвавшись из под полога леса, Леониду даже радостней задышалось от близости цели их путешествия.
Бык рысцой бежал по равнине. Но благодаря габаритам, рысца этого зверя, соответствовала не очень быстрому галопу средней лощади.
Уже минут через десять старая берёза на середине пути осталась далеко позади. А ещё через несколько минут вдали показался холм, со злополучным фортом на вершине.
Эльфийка направила лесного исполина к холму, но оказавшись у его подножия, круто осадила в развороте зверя, моментально отпустив разом ноги Леонида и как бы отстраняясь при этом в сторону. Отчего Леонид кубарем полетел вниз и покатился по высокой траве. Когда же комендант справился с болью и смог подняться, вдали, почти на горизонте он разглядел чёрную фигурку удаляющегося в сторону леса быка. Ещё через мгновения и она пропала.
Путь наверх по тропе до форта Леонид не мог назвать совсем уж лёгким: у него не было на теле ни одного живого места. Но тем не менее, он справился.
А когда, поднявшись, он подошёл к воротам, калитка перед ним распахнулась, и, несмотря на ранний час, наружу вышло сразу несколько мужчин. Впереди всех стоял Варон.
Разглядывая Леонида, его распухшее и заплывшее лицо, он воскликнул : – Ну, нормально так… Отвёл мальчика до дому, да?! Чёрт возьми! Ты удивительно везучий субъект, комендант!
Потом, под одобрительный смех соратников, он приобнял Леонида за плечи и, несмотря на гримасы боли последнего, коменданта повели в крепость.
– Так что, ждать нам нападения? – спросил Варон.
Он стоял, прислонившись к какой-то старой перевёрнутой креденции с резными бортами. У неё были оторваны ножки, очевидно, на дрова.
Они находились вдвоём с Леонидом в одной из комнат ярусом ниже костровой залы, но при этом выше уровня стены. Стены тощиной в две вытянутых руки с прорублеными узкими в ладонь бойницами от высоты колен и до высоты человеческого роста, пропускали достаточно света только тогда, когда солнце стояло точно напротив окна. И никак иначе.
– Пока не знаю, – устало ответил Леонид. – Всё пошло не так, как мы с ними договаривались. Но в этом нет их вины. Просто очень неудачно сложились обстоятельства.
– Как вы с ними общались?... Я уже понял, что ты, действительно, смог поговорить с этими животными. Ты знаешь их язык?
– Нет, – Леонид слабо улыбнулся. – На всеобщем. Среди них есть, знающие всеобщий, и, может быть статься, очень многие.
– О… я уже вижу, как они подкрепляли нехватку слов и знаний языка, – усмехнулся Варон, показывая на своём лице и передразнивая увечья, полученные Леонидом.
– Ах, это… Это, нет… Это в основном их женщины – матери и родственницы погибших. Если бы не командующие эльфами, эти бы меня разорвали, как ты и предвещал, на корм свиньям.
– Стало быть, они настроены мстить?
– Были настроены. Если мы с Лебонэном не пришли вовремя, они были бы под стенами Зуба ещё прошедшей ночью.
– Так что, ты смог договориться? – Варон с недоверием смотрел на Леонида.
– Не совсем,… – Леонид помедлил. – Мне кажется, я смог убедить военачальника, командующего армией, размещающейся в местных лесах. Но в самый разгар беседы, когда мы уже, кажется, обо всём договорились, явился их Король со своей свитой…
– Да хватит класть мне на уши! – гневно воскликнул Варон. – Я же с тобой пытаюсь говорить, как… с приятелем. А ты меня, зараза, за тупого ублюдка здесь держишь?! В лес он ходил… Запанибрата разговаривал с нечистью длинноухой. Причём, не просто нечистью – «с командирами» нечисти. Скажи, что у них есть ещё обученная регулярная армия, поделённая на отряды: десятки, может быть, со-отни?.. Да чего там «сотни» - давай сразу врать - тысяча! Скажи, что эти дикари и зверьё настолько организованы, что у них есть звания и рода войск? Сидит он, дескать, с ними – на равных общается – на великом всеобщем языке, как с порядочными людьми. И уже даже о чём-то договаривается – заключает, значит, государственные договора от имени Их Величества. Нашего, заметь, Их Величества! И тут, вдруг, конечно – приходит Сам Коро-оль – но уже длинноухих!... С Королевой и с принцессой на выгуле в придачу. Чудесная сказочная прогулка за один день и ночь! А сам на деле, небось, натолкнулся на каких-нибудь бродяг – наваляли они тебе скопом. Меч твой отобрали… Где твой любимый меч?! Может, даже эльфы твои. Отлежался ночку в овраге. А тебе стыдно стало возвращаться просто так – вот и придумал сказочку. И нас всех перебаламутил – всю ночь ждали – никто так и не напал. Сдулись твои длинноухие!
– Что я тебе могу сказать ещё? – Леонид попытался развести руками, но рука на перевязи не позволила. Он был в явном затруднении. – Я бы мог тебе поклясться, что так было. Но поверишь ли ты мне?
– Да, конечно, не поверю! Где ты, и где Король. К тому же у этой нечисти!... Говорят, что у их главного длинноухого уши длиной, как у осла, а сам он огромен, ростом с великанов, обитающих далеко на севере. У него толстое бочкообразное тело, толщенные ноги-тумбы, и руки. А когда он ревёт, у него из пасти полощется пламя. И сам он настолько безобразен, что тот, кто увидел его просто так, может погибнуть на месте только от омерзения. Поговаривают также, что он взглядом способен превращать в камень, поскольку он ещё и демон из Преисподней, – выдохнул Варон, уже теряя нить своих представлений о Короле эльфов.
Леонид внимательно слушал, сложив здоровую руку на груди и слегка наклонив голову набок.
– Закончил? – спросил он, видя, что Варон выдохся. – Если ты хочешь узнать от меня окончание и итог событий, то тебе придётся мне верить… Или, хотя бы, делать вид, что веришь.
– Не знаю, что за дикий плод чьей-то больной фантазии ты мне сейчас описал, – продолжил Леонид, видя, что Варон не протестует. – но тот Король Эльфов, которого я видел, нагрянул туда со своей весьма скромной, по королевским меркам, я бы сказал, по-походному немногочисленной свитой. Эльфов этак в сто – сто пятьдесят, – при этих словах челюсть у Варона поехала вниз. – И явился он исключительно благодаря нашему крепостному гарнизону и тебе лично.
– Как, благодаря мне… Сам Король?.. Из-за меня?.. Да ты опять меня что ли… Да почему?! – опешил Варон.
– Если бы наши славные олухи по чьему-то приказу или с чьего-то попустительства сравнительно недавно не обидели двух эльфийских юнцов… Прости – «длинноухих», как любишь говорить ты, то всего этого замечательного шороху бы не было. Толпа пацанов не пришла бы поиграть во взрослую войну и не оставила бы в наших стенах четырнадцать детских трупов.
– Тринадцать, ты говорил, что «лучник» - вполне взрослый, – пробормотал Варон.
– Да уж,… взрослый… Только его старшая сестра чуть не отправила меня к вашему Господу - Великому Зонну – пробив мне кинжалом кольчугу на левом плече, – Леонид указал на подвязанную руку, –порвала шею и докончила за женщинами и эльфийскими воинами художественную лепку оладьи из моего лица. Если бы опять же не командование эльфов, меня бы здесь не было. Так вот… Его Величество, Король Эльфов, прибыл со своей походной свитой только потому, что гибель четырнадцати детей является для эльфов событием экстраординарным…
– Чё?...
– Очень значимым… Новость об этом по их каким-то невообразимым противоестественным – ты бы сказал: «колдовским» путям распространилась по всем лесам эльфийского королевства. А это далеко не только огромные лесные пространства, с которыми мы здесь граничим, но, полагаю, великое множество лесов, простирающихся и вне границ Империи. И в итоге, вся эльфийская общественность – народ, для тебя по-простому,.. будучи возмущённой и преисполненной жаждой возмездия, требовала немедленного выступления на столицу Империи…
– Что?!
– Империя… Ну это… Да ты что меня, дуришь что ли – не знаешь, что значит «Империя»?
– Что ты сказал?! Поход на столицу?! Из-за нас?!
– А ты как думал. Месть за своё потомство свойственна всем. Так Его Величество, Король Эльфов, не будучи глупцом, понимая, что чтобы не пришлось переходить к слишком масштабным военным действиям, грозящим обернуться огромными жертвами с обеих сторон, мудро решил направить поток народной ненависти в более удобное русло – уничтожить саму причину источника совершенного преступления – наш форт, со всеми, кто в нём находится. Для этого ему и пришлось прибыть в этот самый лес лично, чтобы всё организовать и уладить.
– И что, как он смог оказаться в этом лесу так быстро? – удивился Варон.
– Да на нашу беду он был относительно недалеко от нашего… их – граничащего с нами леса. А передвигается Его Величество со свитой на весьма интересных и быстрых зверях…
– А-а-а,.. так то, что передали дозорные со стены о том, как ты приехал к крепости на огромной корове – это правда?! – восхитился Варон. – А я-то думал, что они оба пьяны. Мы благодаря твоим угрозам перед уходом, всю ночь ждём нападения. А тут прибегает Жердь: они с Филином дежурили на стене, и начинает нести какую-то околесицу о том, что к нам несётся некая огромная чёрная корова. А на ней сидишь ты с какой-то эльфийской бабой. Мы все повскакали, ломанулись на стену. Смотрим – а внизу, у подножия холма – стоишь только ты один. Я бы Жерди не поверил. Но Филин подтвердил всё один в один. Говорит, пока Жердь бегал за нами, корова доскакала до подножия холма. Говорит, огромадная такая коровища – таких не бывает. Говорит, её бы на мясо пустить – мы бы год могли жрать одну только это корову. Так вот, говорит, эта корова круто так осаживает. И с неё летит кубарем наш комендант. Причём, говорит, сложилось впечатление, что его попросту баба эта – эльфийская, взашей скинула. Потом она – баба, щуплая, мелкая, но, говорит, страшно красивая, эту корову разворачивает, как заправскую лошадь, и вся эта громада несётся прочь от крепости с такой скоростью, что моментом, говорит, в точку. И вдалеке, мы, вроде бы, успели и вправду увидеть нечто. Но разглядеть подробно не получилось. Ну а мы к воротам – тебя, значит, встречать. А выглядишь ты так – будто тебя всю ночь эти самые коровы топтали, уж прости, комендант.
– Всё так и было, – слабо улыбнулся Леонид. – Это лесной бык одного из стражников Короля.
– Да ну… И что, сам Король тебе лично этого быка снарядил, чтобы ты в крепость прибыл? То, значит, от форта камня на камне не оставить, то – нате: «Рей Леонид – садитесь, пожалуйте, на нашу королевскую корову»?... У нас даже этот идиот-Хорза опять начал свою любимую песню о том, что тебя эльфы к нам специально прислали.
– Нет, – Леонид немного осоловел. – Меня приговорили к казни. А форт велено уничтожить этой же ночью.
– Я так и знал, что длинноухим нельзя верить! С ними нельзя договориться! – воскликнул Варон, ударяя кулаком по толстой деревянной стенке ящика под собой.
– Не кипятись. Всё не так, как ты думаешь, – медленно ответил Леонид.
– Постой, ну а тогда как ты оказался здесь? И что за баба тебя привезла? – недоумевал Варон.
– Это старшая сестра Веллиона – того «лучника», что стрелял в нас с тобой на стене.
– Это что… Это которая тебя,… – Варон в полном непонимании ткнул в левое плечо Леонида и обвёл пальцем вокруг ушибов на его лице и замотанной шеи. – Которая тебя…
– Да, она, – потеряно перебил его Леонид. – Прости меня, Варон. Долго рассказывать. Я тебе всё расскажу. Обещаю. Но мне очень нужно поспать. Или я просто сдохну прямо здесь в ногах у тебя.
– Ох ты ж… Верно. А ты же никак с позапрошлой ночи-штурма не спишь? Ну да – как ушёл тем утром, так и … А ещё тебя, похоже, всю ночь мотали – эльфийские бабы всякие, короли и прочая нечисть. К дьяволу их всех. В зале наверху тебе выспаться не удастся – там у нас народ шумный. Я распоряжусь, чтобы Мина принесла тебе матрас и сена побольше прямо сюда, чтобы ты не задубел. Ты же ещё ранен. С ранами нужна помощь?
– М-м-м? – Леонид вздрогнул, ловя себя на том, что засыпает стоя. – Нет. Думаю, пока ничего с ними не надо делать. Эльфы меня заштопали и подлатали. Дальше после будем смотреть. Прости, Варон. Сейчас мне и правда надо поспать.
– Но ты мне всё расскажешь! – погрозил пальцем Варон. – Офигеть!... «Эльфы заштопали»… – пробормотал он, выходя из комнаты.
– Да!... И последнее… Леонид! – Варон задержался в дверях. – Так штурм будущей ночью-то будет или нет?.. Раз, «Король приказал»…
– …Не думаю. Скорее всего, не будет, – задумчиво проговорил Леонид. – Потом тебе объясню. Я лягу спать.
Через минуты две в комнату прибежала запыхавшаяся Мина с большим матрасом в руках и двумя шерстяными одеялами. А вслед за ней ввалился Яр, притащив огромную охапку сена.
Глядя, как Леонид пытается содрать с себя кольчугу одной здоровой рукой, пока Мина хлопотала, устраивая тому постель, Яр, чуть помолчав, сказал: «Давай, я тебе помогу».
Вдвоём с Миной они кое-как смогли осторожно высвободить Леонида от кольчуги и рубахи под ней.
И разом оба охнули.
– Ого!... Здорово они тебя! – ошарашенно пробормотал Яр.
На тренированном теле Леонида не было ни одного живого места, свободного от синяков, ссадин, ран и гематом. Мина всплеснула руками и убежала наверх за примочками.
Но Леонид, не дожидаясь её, повалился на постель.
Яр накрыл его двумя одеялами и вышел из комнаты, притворив перекошенную, висящую на одной петле дверь.
Леонид проспал весь день и всю последующую ночь.
Когда он разлепил глаза, вокруг стоял предрасветный полумрак. Естественные нужды требовали немедленных действий. Леонид попытался подняться и тут же заскрежетал зубами – налившееся свинцом тело ломило и сковывало, словно оно было сломано в десятках местах. Страшно болела голова. Было ощущение, как будто на физиономию вылили глиняную маску, и она пристала тяжёлым блином к лицу, при каждом движении трясясь на нём, как желе. Ломило плечо, и Леонид не мог повернуть голову из-за боли в шее.
Он сделал над собой усилие и совсем одеревеневший сел, спустя ноги с постели. Сунул ноги в кожаные подшоссные сапоги и, уколов их, тут же выдернул. Комендант пошарил рукой и обнаружил, что, очевидно, заботливая Мина напихала в них соломы, чтобы за ночь высушить его сырую обувь.
Да. Ведь он – убийца её младшего брата. Невольный убийца. Подписавший себе тем самым смертный приговор. Вот сейчас она сидит позади. Прижимается к нему и обнимает. И нет никакой силы, способной ей помешать уничтожить его мгновенно любым из тысячи известных ей способов. Особенно, после демонстрации тех возможностей, которыми она обладает.
Интересно, что сказал ей Квортун? Какую силу и власть над ней он имеет, заставляющие её слушаться. А то, что она слушается серебристоволосого, Леонид увидел ещё тогда, когда Лорд Товриэл безуспешно отдирал эту бешенную от комендантского горла.
Леонид вздохнул и тихо еле слышно прошептал: «Прости меня, если можешь,.. Наро».
Но тут же получил такой удар наотмашь по рёбрам, что на какое-то время от боли перестал дышать. А сзади по-звериному почти на ухо гневно зарычала эльфийка.
Когда нормальное дыхание вернулось к нему, и боль в боку стала понемногу отпускать, бык как раз вынырнул из леса и, не меняя темпа, потрусил по полощущимся на ветру травам бурьяна.
Вдали над холмами вставало солнце. Рассвет заливал окрестности оранжевым светом. Вырвавшись из под полога леса, Леониду даже радостней задышалось от близости цели их путешествия.
Бык рысцой бежал по равнине. Но благодаря габаритам, рысца этого зверя, соответствовала не очень быстрому галопу средней лощади.
Уже минут через десять старая берёза на середине пути осталась далеко позади. А ещё через несколько минут вдали показался холм, со злополучным фортом на вершине.
Эльфийка направила лесного исполина к холму, но оказавшись у его подножия, круто осадила в развороте зверя, моментально отпустив разом ноги Леонида и как бы отстраняясь при этом в сторону. Отчего Леонид кубарем полетел вниз и покатился по высокой траве. Когда же комендант справился с болью и смог подняться, вдали, почти на горизонте он разглядел чёрную фигурку удаляющегося в сторону леса быка. Ещё через мгновения и она пропала.
Путь наверх по тропе до форта Леонид не мог назвать совсем уж лёгким: у него не было на теле ни одного живого места. Но тем не менее, он справился.
А когда, поднявшись, он подошёл к воротам, калитка перед ним распахнулась, и, несмотря на ранний час, наружу вышло сразу несколько мужчин. Впереди всех стоял Варон.
Разглядывая Леонида, его распухшее и заплывшее лицо, он воскликнул : – Ну, нормально так… Отвёл мальчика до дому, да?! Чёрт возьми! Ты удивительно везучий субъект, комендант!
Потом, под одобрительный смех соратников, он приобнял Леонида за плечи и, несмотря на гримасы боли последнего, коменданта повели в крепость.
***
– Так что, ждать нам нападения? – спросил Варон.
Он стоял, прислонившись к какой-то старой перевёрнутой креденции с резными бортами. У неё были оторваны ножки, очевидно, на дрова.
Они находились вдвоём с Леонидом в одной из комнат ярусом ниже костровой залы, но при этом выше уровня стены. Стены тощиной в две вытянутых руки с прорублеными узкими в ладонь бойницами от высоты колен и до высоты человеческого роста, пропускали достаточно света только тогда, когда солнце стояло точно напротив окна. И никак иначе.
– Пока не знаю, – устало ответил Леонид. – Всё пошло не так, как мы с ними договаривались. Но в этом нет их вины. Просто очень неудачно сложились обстоятельства.
– Как вы с ними общались?... Я уже понял, что ты, действительно, смог поговорить с этими животными. Ты знаешь их язык?
– Нет, – Леонид слабо улыбнулся. – На всеобщем. Среди них есть, знающие всеобщий, и, может быть статься, очень многие.
– О… я уже вижу, как они подкрепляли нехватку слов и знаний языка, – усмехнулся Варон, показывая на своём лице и передразнивая увечья, полученные Леонидом.
– Ах, это… Это, нет… Это в основном их женщины – матери и родственницы погибших. Если бы не командующие эльфами, эти бы меня разорвали, как ты и предвещал, на корм свиньям.
– Стало быть, они настроены мстить?
– Были настроены. Если мы с Лебонэном не пришли вовремя, они были бы под стенами Зуба ещё прошедшей ночью.
– Так что, ты смог договориться? – Варон с недоверием смотрел на Леонида.
– Не совсем,… – Леонид помедлил. – Мне кажется, я смог убедить военачальника, командующего армией, размещающейся в местных лесах. Но в самый разгар беседы, когда мы уже, кажется, обо всём договорились, явился их Король со своей свитой…
– Да хватит класть мне на уши! – гневно воскликнул Варон. – Я же с тобой пытаюсь говорить, как… с приятелем. А ты меня, зараза, за тупого ублюдка здесь держишь?! В лес он ходил… Запанибрата разговаривал с нечистью длинноухой. Причём, не просто нечистью – «с командирами» нечисти. Скажи, что у них есть ещё обученная регулярная армия, поделённая на отряды: десятки, может быть, со-отни?.. Да чего там «сотни» - давай сразу врать - тысяча! Скажи, что эти дикари и зверьё настолько организованы, что у них есть звания и рода войск? Сидит он, дескать, с ними – на равных общается – на великом всеобщем языке, как с порядочными людьми. И уже даже о чём-то договаривается – заключает, значит, государственные договора от имени Их Величества. Нашего, заметь, Их Величества! И тут, вдруг, конечно – приходит Сам Коро-оль – но уже длинноухих!... С Королевой и с принцессой на выгуле в придачу. Чудесная сказочная прогулка за один день и ночь! А сам на деле, небось, натолкнулся на каких-нибудь бродяг – наваляли они тебе скопом. Меч твой отобрали… Где твой любимый меч?! Может, даже эльфы твои. Отлежался ночку в овраге. А тебе стыдно стало возвращаться просто так – вот и придумал сказочку. И нас всех перебаламутил – всю ночь ждали – никто так и не напал. Сдулись твои длинноухие!
– Что я тебе могу сказать ещё? – Леонид попытался развести руками, но рука на перевязи не позволила. Он был в явном затруднении. – Я бы мог тебе поклясться, что так было. Но поверишь ли ты мне?
– Да, конечно, не поверю! Где ты, и где Король. К тому же у этой нечисти!... Говорят, что у их главного длинноухого уши длиной, как у осла, а сам он огромен, ростом с великанов, обитающих далеко на севере. У него толстое бочкообразное тело, толщенные ноги-тумбы, и руки. А когда он ревёт, у него из пасти полощется пламя. И сам он настолько безобразен, что тот, кто увидел его просто так, может погибнуть на месте только от омерзения. Поговаривают также, что он взглядом способен превращать в камень, поскольку он ещё и демон из Преисподней, – выдохнул Варон, уже теряя нить своих представлений о Короле эльфов.
Леонид внимательно слушал, сложив здоровую руку на груди и слегка наклонив голову набок.
– Закончил? – спросил он, видя, что Варон выдохся. – Если ты хочешь узнать от меня окончание и итог событий, то тебе придётся мне верить… Или, хотя бы, делать вид, что веришь.
– Не знаю, что за дикий плод чьей-то больной фантазии ты мне сейчас описал, – продолжил Леонид, видя, что Варон не протестует. – но тот Король Эльфов, которого я видел, нагрянул туда со своей весьма скромной, по королевским меркам, я бы сказал, по-походному немногочисленной свитой. Эльфов этак в сто – сто пятьдесят, – при этих словах челюсть у Варона поехала вниз. – И явился он исключительно благодаря нашему крепостному гарнизону и тебе лично.
– Как, благодаря мне… Сам Король?.. Из-за меня?.. Да ты опять меня что ли… Да почему?! – опешил Варон.
– Если бы наши славные олухи по чьему-то приказу или с чьего-то попустительства сравнительно недавно не обидели двух эльфийских юнцов… Прости – «длинноухих», как любишь говорить ты, то всего этого замечательного шороху бы не было. Толпа пацанов не пришла бы поиграть во взрослую войну и не оставила бы в наших стенах четырнадцать детских трупов.
– Тринадцать, ты говорил, что «лучник» - вполне взрослый, – пробормотал Варон.
– Да уж,… взрослый… Только его старшая сестра чуть не отправила меня к вашему Господу - Великому Зонну – пробив мне кинжалом кольчугу на левом плече, – Леонид указал на подвязанную руку, –порвала шею и докончила за женщинами и эльфийскими воинами художественную лепку оладьи из моего лица. Если бы опять же не командование эльфов, меня бы здесь не было. Так вот… Его Величество, Король Эльфов, прибыл со своей походной свитой только потому, что гибель четырнадцати детей является для эльфов событием экстраординарным…
– Чё?...
– Очень значимым… Новость об этом по их каким-то невообразимым противоестественным – ты бы сказал: «колдовским» путям распространилась по всем лесам эльфийского королевства. А это далеко не только огромные лесные пространства, с которыми мы здесь граничим, но, полагаю, великое множество лесов, простирающихся и вне границ Империи. И в итоге, вся эльфийская общественность – народ, для тебя по-простому,.. будучи возмущённой и преисполненной жаждой возмездия, требовала немедленного выступления на столицу Империи…
– Что?!
– Империя… Ну это… Да ты что меня, дуришь что ли – не знаешь, что значит «Империя»?
– Что ты сказал?! Поход на столицу?! Из-за нас?!
– А ты как думал. Месть за своё потомство свойственна всем. Так Его Величество, Король Эльфов, не будучи глупцом, понимая, что чтобы не пришлось переходить к слишком масштабным военным действиям, грозящим обернуться огромными жертвами с обеих сторон, мудро решил направить поток народной ненависти в более удобное русло – уничтожить саму причину источника совершенного преступления – наш форт, со всеми, кто в нём находится. Для этого ему и пришлось прибыть в этот самый лес лично, чтобы всё организовать и уладить.
– И что, как он смог оказаться в этом лесу так быстро? – удивился Варон.
– Да на нашу беду он был относительно недалеко от нашего… их – граничащего с нами леса. А передвигается Его Величество со свитой на весьма интересных и быстрых зверях…
– А-а-а,.. так то, что передали дозорные со стены о том, как ты приехал к крепости на огромной корове – это правда?! – восхитился Варон. – А я-то думал, что они оба пьяны. Мы благодаря твоим угрозам перед уходом, всю ночь ждём нападения. А тут прибегает Жердь: они с Филином дежурили на стене, и начинает нести какую-то околесицу о том, что к нам несётся некая огромная чёрная корова. А на ней сидишь ты с какой-то эльфийской бабой. Мы все повскакали, ломанулись на стену. Смотрим – а внизу, у подножия холма – стоишь только ты один. Я бы Жерди не поверил. Но Филин подтвердил всё один в один. Говорит, пока Жердь бегал за нами, корова доскакала до подножия холма. Говорит, огромадная такая коровища – таких не бывает. Говорит, её бы на мясо пустить – мы бы год могли жрать одну только это корову. Так вот, говорит, эта корова круто так осаживает. И с неё летит кубарем наш комендант. Причём, говорит, сложилось впечатление, что его попросту баба эта – эльфийская, взашей скинула. Потом она – баба, щуплая, мелкая, но, говорит, страшно красивая, эту корову разворачивает, как заправскую лошадь, и вся эта громада несётся прочь от крепости с такой скоростью, что моментом, говорит, в точку. И вдалеке, мы, вроде бы, успели и вправду увидеть нечто. Но разглядеть подробно не получилось. Ну а мы к воротам – тебя, значит, встречать. А выглядишь ты так – будто тебя всю ночь эти самые коровы топтали, уж прости, комендант.
– Всё так и было, – слабо улыбнулся Леонид. – Это лесной бык одного из стражников Короля.
– Да ну… И что, сам Король тебе лично этого быка снарядил, чтобы ты в крепость прибыл? То, значит, от форта камня на камне не оставить, то – нате: «Рей Леонид – садитесь, пожалуйте, на нашу королевскую корову»?... У нас даже этот идиот-Хорза опять начал свою любимую песню о том, что тебя эльфы к нам специально прислали.
– Нет, – Леонид немного осоловел. – Меня приговорили к казни. А форт велено уничтожить этой же ночью.
– Я так и знал, что длинноухим нельзя верить! С ними нельзя договориться! – воскликнул Варон, ударяя кулаком по толстой деревянной стенке ящика под собой.
– Не кипятись. Всё не так, как ты думаешь, – медленно ответил Леонид.
– Постой, ну а тогда как ты оказался здесь? И что за баба тебя привезла? – недоумевал Варон.
– Это старшая сестра Веллиона – того «лучника», что стрелял в нас с тобой на стене.
– Это что… Это которая тебя,… – Варон в полном непонимании ткнул в левое плечо Леонида и обвёл пальцем вокруг ушибов на его лице и замотанной шеи. – Которая тебя…
– Да, она, – потеряно перебил его Леонид. – Прости меня, Варон. Долго рассказывать. Я тебе всё расскажу. Обещаю. Но мне очень нужно поспать. Или я просто сдохну прямо здесь в ногах у тебя.
– Ох ты ж… Верно. А ты же никак с позапрошлой ночи-штурма не спишь? Ну да – как ушёл тем утром, так и … А ещё тебя, похоже, всю ночь мотали – эльфийские бабы всякие, короли и прочая нечисть. К дьяволу их всех. В зале наверху тебе выспаться не удастся – там у нас народ шумный. Я распоряжусь, чтобы Мина принесла тебе матрас и сена побольше прямо сюда, чтобы ты не задубел. Ты же ещё ранен. С ранами нужна помощь?
– М-м-м? – Леонид вздрогнул, ловя себя на том, что засыпает стоя. – Нет. Думаю, пока ничего с ними не надо делать. Эльфы меня заштопали и подлатали. Дальше после будем смотреть. Прости, Варон. Сейчас мне и правда надо поспать.
– Но ты мне всё расскажешь! – погрозил пальцем Варон. – Офигеть!... «Эльфы заштопали»… – пробормотал он, выходя из комнаты.
– Да!... И последнее… Леонид! – Варон задержался в дверях. – Так штурм будущей ночью-то будет или нет?.. Раз, «Король приказал»…
– …Не думаю. Скорее всего, не будет, – задумчиво проговорил Леонид. – Потом тебе объясню. Я лягу спать.
Через минуты две в комнату прибежала запыхавшаяся Мина с большим матрасом в руках и двумя шерстяными одеялами. А вслед за ней ввалился Яр, притащив огромную охапку сена.
Глядя, как Леонид пытается содрать с себя кольчугу одной здоровой рукой, пока Мина хлопотала, устраивая тому постель, Яр, чуть помолчав, сказал: «Давай, я тебе помогу».
Вдвоём с Миной они кое-как смогли осторожно высвободить Леонида от кольчуги и рубахи под ней.
И разом оба охнули.
– Ого!... Здорово они тебя! – ошарашенно пробормотал Яр.
На тренированном теле Леонида не было ни одного живого места, свободного от синяков, ссадин, ран и гематом. Мина всплеснула руками и убежала наверх за примочками.
Но Леонид, не дожидаясь её, повалился на постель.
Яр накрыл его двумя одеялами и вышел из комнаты, притворив перекошенную, висящую на одной петле дверь.
***
Леонид проспал весь день и всю последующую ночь.
Когда он разлепил глаза, вокруг стоял предрасветный полумрак. Естественные нужды требовали немедленных действий. Леонид попытался подняться и тут же заскрежетал зубами – налившееся свинцом тело ломило и сковывало, словно оно было сломано в десятках местах. Страшно болела голова. Было ощущение, как будто на физиономию вылили глиняную маску, и она пристала тяжёлым блином к лицу, при каждом движении трясясь на нём, как желе. Ломило плечо, и Леонид не мог повернуть голову из-за боли в шее.
Он сделал над собой усилие и совсем одеревеневший сел, спустя ноги с постели. Сунул ноги в кожаные подшоссные сапоги и, уколов их, тут же выдернул. Комендант пошарил рукой и обнаружил, что, очевидно, заботливая Мина напихала в них соломы, чтобы за ночь высушить его сырую обувь.
