Глава 1
– Тысяча раундасов.
– Нет.
– Я даю вам тысячу раундасов.
– Нет, леди. Такую столь ничтожно малую сумму этот пес не стоит.
– Хорошо, ваше предложение?
Мужчина, одетый в голубой костюм торговцев скороветреников, подумав для вида, ответил:
– Пятьсот тысяч.
У леди Арабеллы Ириндас глаза на лоб полезли после озвученного предложения.
– Сколько? – переспросила она.
Мужчина, улыбнувшись, ответил:
– Дело в том, леди, что этот пес – самостоятельно думающий скороветреник. Сами понимаете, леди, продать его за столь ничтожно малую сумму было бы преступлением.
Леди Арабелла нахмурилась. Да, за самостоятельно думающего скороветреника цена была преступно мала. Но и пятьсот тысяч тоже многовато. Поэтому леди Арабелла, изогнув бровь, выжидательно уставилась на обладателя столь дорогой собаки.
– Да, вы правы, у этого пса есть очень много качеств, из-за которых я и поднял цену.
– Назовите, – отозвалась леди.
– Сами увидите. Рольтбах, – позвал хозяин собаку.
Белый, уже не совсем щенок, но ещё и не взрослая собака, вышел из тени, куда его сразу спрятал хозяин, заметив интерес к нему достаточно известной в обществе леди Арабеллы Ириндас.
Известность этой леди составляли два факта. Во-первых, её невысокий рост, из-за которого её даже прозвали «маленькая леди». Во-вторых, детективная частная контора, чей главой она считалась. Кстати, вполне заслуженно, ибо говорили, что она один из самых лучших следователей своего времени. Правда, поверить в то, что такая малышка ведёт дела, было трудно, но людям, обращающимся в контору, вскоре приходилось понимать, что внешность довольно-таки обманчива.
А не было на свете ничего милее, чем вид леди Арабеллы при взгляде на собаку. Пес смотрел на возможную хозяйку печальными глазами.
– Привет, Рольтбах, как твои дела?
Пес печально улыбнулся и ответил:
– Я очень рад, что вы заинтересовались моими делами, леди Арабелла. К сожалению, должен сообщить, что они неважны.
– Что ты умеешь делать? – вернулась к деловой стороне вопроса «маленькая леди».
Собака тут же радостно улыбнулась и начала перечислять:
– Многое. Могу отслеживать преступника по многим качествам, включая маслянистое пятно, являться по сразу же по желанию, и многое из того, чем не обделены самостоятельно думающие скороветреники.
Да, действительно, редкий пёс. За такого и триста тысяч отдать не жалко.
– Триста тысяч раундас.
– Жаль, что леди меня не поняла, – только и отозвался мужчина.
– Что скажете, друзья? – повернувшись к двум стоящим за её спиной собакам, спросила леди Арабелла.
– Хозяйка, ты понимаешь, что не можешь себе позволить тратить такие деньги, – отозвался Рахаус, темная большая собака, прожившая уже половину своего жизненного цикла.
Вторая, белая, более молодая своего товарища, согласно кивнула головой.
Впрочем, про невозможность потратить пятьсот тысяч раундасов леди Арабелла и так знала.
Хоть её контора и стала достаточно известной, все-таки у клиентов не пользовалась достаточным спросом, а потому и денег было мало.
Да и известность контора приобрела только благодаря своему разношёрстному составу.
Согласитесь, контора в которой работают не то что леди – даже ребёнок, мало у кого вызывает доверия. И это было ещё далеко не все...
Леди Арабелла вздохнула. Ничего не поделаешь, придётся отказаться от такой замечательной собаки. В чём Арабелла и призналась торговцу.
– Да, жаль, что вы сейчас не можете позволить купить себе Рольтбаха, – отозвался тот. – Но и снизить цену из сострадания вам я тоже не могу. Сами понимаете, леди.
Леди Арабелла понимала.
– До свидания, – вежливо попрощалась она.
– До скорой встречи, – тут же отозвался торговец.
И встреча оказалась действительно скорой
***
Была осень. Дул сильный ветер. Леди Арабелла, отправив своих собак домой по их просьбе, как раз подходила к своей конторе, получившей её имя, как навстречу ей вышел Семён, открытый парень с такой же открытой душой.
Семён раньше служил посыльным у одного знатного дворянина, но в последствии пришёлся не ко двору – Семён не умел выкручиваться и настаивать на своём во что бы то ни стало. Его выгнали. В контору к леди Арабелле Семён устроился уборщиком, но хозяйка, заметив смекалистость нового сотрудника, перевела его в детективы, и теперь Семён работал на равных правах с остальными.
– Что случилось, Семён? – спросила леди Арабелла.
– Заказ! – ответил тот, радостно улыбаясь. – Государственной важности! По крайней мере, мне на это намекнули.
На лице леди Арабеллы появилась не менее радостная улыбка, чем на лице Семёна. Заказ – это хорошо; государственный заказ – хорошо вдвойне. Это, во-первых, всегда деньги; во-вторых – репутация. Правда, конторе могли дать очень засекреченное дело, но леди Арабелла, так же как и Семён, была оптимисткой и верила в лучшее.
Не теряя напрасно времени, она вошла в контору и направилась к государственным людям, чтобы поговорить с ними и всё обсудить. Леди Арабелла уже решила, что при любом раскладе заказ этот они берут обязательно. Впрочем, не исключено, что отказаться им попросту не позволят.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась леди Арабелла, входя в свой кабинет.
За столом, в кресле для гостей сидел обычный с виду человек, в котором ничто не выдавало принадлежность к сильным мира сего. А может, он и был простым человеком?
«Или решил притвориться простым», – подумала леди Арабелла, садясь в своё кресло.
– Что вас привело в нашу контору? – вежливо-нейтрально поинтересовалась хозяйка конторы.
Человек, улыбнувшись, заметил:
– У вас очень необычная контора, леди Ириндас.
– Я знаю. Спасибо за комплимент.
– Это был не комплимент.
«Маленькая леди» выжидающе посмотрела на этого государственно человека.
«А может, мы и не возьмём заказ», – решила она.
Арабелла не любила, когда оскорбляли её персонал.
– У вас есть какое-нибудь дело? – вежливо поинтересовалась леди, возвращая разговор в первоначальное русло.
– Да.
– Слушаю.
– Только мне бы хотелось, чтобы за дело взялись не все ваши детективы, – сказал этот человек, сопроводив свои слова выразительным кивком на Семёна.
Арабелла нахмурилась.
– Либо за дело берётся вся моя контора, либо вам придётся отказаться от наших услуг, – холодно ответила «маленькая леди».
– Что ж, тогда вынужден вас покинуть, – сказал государственный человек, поднимаясь. – До свидания, леди Ириндас, – и гордо удалился из кабинета.
– Спасибо, – сказал Семён, садясь на освободившееся место.
– Не за что, – ответила Арабелла. – К тому же, вероятно, эта встреча не последняя.
– Не последняя? – переспросил Семён, сильно удивившись.
– Нет. Можешь мне поверить – государственные люди не так просты, как кажется. Согласись, что пришли они именно к нам, хотя мы и не входим в число лучших контор столицы. Значит, дело настолько плохо, что только наш необычный состав сможет его исправить.
– И всё это, не более, чем спектакль, чтобы убедиться, что мы люди с принципами, которых легко не купишь, – продолжил мысль Семён.
Арабелла кивнула головой.
– Умно, – сказал Семён. – Очень умно.
***
Прогноз леди Арабеллы оправдался – уже через час к ним пришёл тот же самый посетитель.
– Я прошу меня простить за мою невоспитанность, – сразу с порога заявил государственный человек.
«Быстро пришёл, – рассуждала Арабелла, – значит, дело срочное».
– С моей стороны было ужасно обидеть «маленькую леди», – продолжал гнуть свою линию вошедший.
Арабелла вздохнула. Этот маскарад ей уже успел надоесть.
– Я думаю, что Роносголисия будет вам весьма благодарна, если вы сейчас же закончите со своим неумным поведением и приступите к тому дело, которое привело вас к нам. Судя по скорости, с которой вы пришли, дело срочное и отлагательств не терпит.
Наградой за проницательность было более, чем удивлённое выражение лица.
– Как вы догадались? – только и спросил этот государственный человек.
– К моему великому сожалению, в нашу контору нечасто наведываются посетители, особенно настолько важные люди. Следовательно, раз к нам пришли – значит, либо не доверяют другим службам, либо эти службы их подвели. И, учитывая тот факт, что наш разговор вы начали с оскорблений моего персонала, то предположу, что первое послужило причиной вашего появления здесь.
– Леди Арабелла, вы меня покорили! – воскликнул государственный человек. – Теперь я более, чем уверен, что вы сможете помочь в нашем нелёгком деле.
– Что это за дело, кстати? – спросила Арабелла, уже устав от всего происходящего.
Государственный человек тут же ответил:
– Позвольте для начала представиться – граф Артур Теконот. Надеюсь, моё имя говорит вам о чём-нибудь, леди Ириндас?
Арабелла улыбнулась, признавая правоту собеседника. Да и глупо было об этом спрашивать. Надо быть совсем из другого мира, чтобы не слышать об этом человеке.
Артур Теконот был ближайшим придворным царя Роносголисии. Официально он был казначеем, кем на самом деле – не знал никто, кроме царя Владимира и самого Теконота.
«Если мне действительно удалось его поразить, – думала в этот момент Арабелла, – то заказ придётся не просто выполнить, а очень хорошо выполнить. Отсюда, кстати, и вывод, почему обратились именно к нам – неприметная контора не вызовет таких подозрений и опасений, в отличие от самых известных контор».
– И дело, которое привело меня сюда, заключается в следующем – на кухне нашего дворца произошло убийство нашего повара.
Неожиданно. Честно говоря, суть дела поставила Арабеллу в тупик. С таким настолько важные люди, как граф Теконот, в невзрачные конторы не приходят. Но даже если бы этот повар оказался бы тайным шпионом, то всё равно это дело не доверили бы им – на этот случай есть немало государственно важных органов, которыми всем этим и должны заниматься. Арабелла решила узнать, как можно больше информации.
– И почему обратились к нам? – спросила она.
– Вы берёте меньше других контор, – просто ответил граф Теконот.
«Правдоподобно. Цены у нас и впрямь ниже, чем у конкурентов, – подумала Арабелла и посмотрела на не произнёсшего за всё время разговора ни слова Семёна, который, однако, внимательно наблюдал за клиентом. – Потом посоветуюсь с ним».
– Что ж, мы принимаем это дело, – решила женщина, понимая, что отказаться всё равно не получится. – Сколько нам за него заплатят?
– Сто тысяч раундов всей вашей конторе. Деньги поделите самостоятельно.
«Что?! – воскликнула про себя Арабелла. – Да скороветреник, которого я сегодня смотрела, и то дороже стоит. Жмот!».
– Конечно, – вмешался неожиданно Тень, который до этого незаметно вошёл в кабинет, – это очень хорошая сумма. Именно то, что нужно. Пойдёмте, я вас провожу.
В отличие от того же Семёна, у Тени с его удачливостью и способностями только и работать либо посыльным, либо в тайной службе, либо чиновником, которым Тень и был. Но однажды удача отвернулась от него – его поймали на взятке, которую он старался дать милиционеру, чтобы посадить преступника, сжегшего его дом вместе со всеми документами. По идее, Тень, конечно же, должны были посадить, но он выкрутился и тут.
Так как документы сгорели, то Тень, по сути, был никем, а, значит, его нельзя посадить, потому что «нет документа, нет и человека». Милиции понравился ход мыслей Тени, и они отпустили его. Но документы бедный Тень так и не смог восстановить, поэтому действительно получалось, что его нет. Тень стал изгоем.
Его случайно встретил Семён в одной из городских таверн, когда расспрашивал трактирщика, свидетеля одного из преступлений, расследуемых этой конторой. Тень помог тогда Семёну разговорить трактирщика и заодно рассказал о своём несчастье за абсолютно бесплатным обедом. Семён в свою очередь пригласил Тень на работу. «Контора леди Арабеллы Ириндас» более, чем соответствовала планам Тени. Тот согласился, Арабелла тоже. Документы Тени сделали новые, по которым он и числился теперь как «Тень», так как он боялся сесть в тюрьму за ту взятку.
Гость отказался от предложения Тени и, попрощавшись, ушёл. Леди Арабелла возмущённо посмотрела на бывшего чиновника.
– Что? – ответил тот. – У тебя на лице всё было написано, а с этим клиентом лучше не торговаться в лишний раз.
– Да, ты прав, – согласилась Арабелла. – Кстати, как думаете, его объяснение, что нам поручили эту работу из-за денег, правдиво?
– Трудно сказать. Эти шпионы слишком хорошо умеют давать объяснения, – задумчиво ответил Семён. – И у меня есть только одно предположение, помимо того, что нам дали.
– Какое? – одновременно спросили Арабелла и Тень.
– После этого задания нас хотят или взять в разведку, или поручить задание по их части.
Арабелла и Тень переглянулись. Версия была, конечно же, на грани фантастики, но имела право на существование, потому что с этими шпионами…
Впрочем, завтра они приступят к делу и всё станет чуть более ясным.
Глава 2
Кухня «Белой Розы».
Леди Арабелла Ириндас вместе со своей командой: Семёном, Тенью, Кассандрой, Мози и Розой, – стояли посреди кухни и слушали рассказ произошедшего от прислуги.
Вчера их действительно навещал граф Теконот, так как, когда контора «маленькой леди» своим разношёрстным составом подошла к дворцу, то им сразу были выданы пропуска на все уровни (за исключением, конечно же, самых секретных) и, всю команду вежливо проводили на кухню, разрешив допросить прислугу, велев той помогать детективам в расследовании убийства королевского повара по имени Отто.
– То есть Отто просто стоял на лестнице и упал? – переспросила Арабелла, закончив допрос.
– Нет, он не сам упал. Ему помог тёмный дух, – ответил один из младших поварят.
По словам свидетелей, убитый повар хотел сходить в кладовую за большой кастрюлей для готовки жареных крылышек, так любимых царём Владимиром. Но, поднимаясь по лестнице, неожиданно свалился. Некоторые свидетели видели около погибшего нечто тёмное, но сказать, когда это тёмное они видели до или после падения, они так и не смогли.
«Теперь понятно, почему обратились к нам, – думала Арабелла, – мало того, что у нас есть специалист по магии, так ещё и дело несколько необычное. С тёмными духами нужен именно необычный подход, и считается, что необычный состав обладает этим подходом».
– Хорошо, – сказала Кассандра, после того, как записала эту реплику в своём блокноте.
Она официально занимала в конторе должности секретаря и дипломированного мага. Редкое сочетание. Маги в Роносголисии были в почёте, но никто из них не осваивал такую должность, как секретарь. Если были родом из столицы, а не провинции.
А именно из провинции и была Кассандра. Окончив школу, она освоила курсы секретаря (чтобы уж совсем не остаться без работы), а потом отправилась в столицу осуществлять свою мечту – становиться магом.
В Университет Магии поступить удалось без проблем; окончить – тоже. А вот с трудоустройством всё уже было не так радужно.
Дело в том, что хоть маги и были в почёте, но ими становились, как правило, знатные люди. Девушка же из провинции внушала подозрения. И никто не хотел брать Кассандру на работу в качестве дипломированного мага. Как секретаря брали, но, опять-таки до того момента, пока узнавали, что у Кассандры есть диплом мага. А скрыть информацию о втором образовании было нельзя по 35 закону Роносголисии.
