***
Сквозь густую листву пробивались яркие лучи не по-весеннему жаркого солнца. Чуть слышно журчал ручеек, перекатывая по гладким камешкам серебристые струи чистой прохладной воды. Из-под старой ели выбралась семейка ежей, и теперь пять колючих комочков деловито шуршали в высокой траве, откуда поспешно, без лишнего кваканья ускакали три изумрудно-зеленые лягушки. В ветвях деревьев перекликались птицы, и время от времени их звонкие голоса перекрывала дробь устроившегося на морщинистом стволе векового дуба дятла.
И никому из них, ни солнцу, ни ручью, ни птицам, ни ежам, ни лягушкам, так же как привязанному поодаль керу, лениво пережевывающему сочную молодую поросль, абсолютно не было дела до маленькой полянки, окруженной колючим кустарником.
И только устроившаяся на пне лафия, выбиравшая, бормоча проклятия, листья из длинных, спутавшихся волос, подняла на миг голову, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь, а может и всей сущностью своей ощущая в ароматном лесном воздухе нечто хорошо ей знакомое, и обижено поджала пухлые губки.
- Другим, значит, нельзя, - проворчала она. - А сама-то? Чародейка!
***
- А не боишься Ила наедине с сестренкой оставлять? Гляди, как бы дядей тебя раньше срока не сделали!
Брайт говорил полушутя, полусерьезно, но Лайса, счастливого, что подопечные в последнее время хотя бы перестали ругаться ежедневно, его намеки не беспокоили. Ила он сразу предупредил, не станет друг на неприятности нарываться, когда в Марони каждая вторая девица к его услугам. А Галчонок сейчас вся в учебе, ей не до интрижек - даже Сэл заезжать перестал. Хотя...
- Да ладно тебе, - рассмеялся Брайт. - А то задумался уже. Того гляди, назад повернешь! Если так беспокоишься, то давай квартирку ему в городе подыщем?
- Не нужна ему квартира, - насупился кард, вспомнив о планах товарища. - Он на Саатар собирается.
Странно, но после шуток полусотенного решение эльфа уже не вызывало былых сожалений. Даже облегчение какое-то.
- Уедет, а ты, значит, в Марони останешься? Вот и хорошо. А скучать тебе не придется, и не сомневайся!
Тренировочный лагерь охотников Марега скрывался в самой гуще Угрюмого леса. Вообще-то лес был один и никакого собственного названия не имел - лес, да и лес. Но условно делился на части. Те обширные территории, где располагалось герцогское лесничество, и где проходили охоты и стрельбы, звались Оленьим лесом, хоть по обилию дичи с тем же успехом могли прозываться и Лисьим, и Волчьим, и Кабаньим, а пуще всего - Заячьим. Редкая древесная поросль на южной окраине, ближе к Марони, - Грибной или Ягодной стороной, зверья там водилось немного, хищников так и вовсе не было, так что грибники и собиратели из города и окрестных поселков бродили там без опаски. А непролазная чаща у подножия Западных холмов, отрезающих лес от побережья, и называлась собственно Угрюмым лесом.
Но непроходимой чаща эта казалась лишь на первый взгляд. Умелый следопыт без труда отыскал бы в зарослях узкие, но достаточно проторенные тропки, по которым можно было протащить и кера, сбегавшиеся через полпарсо в неширокую дорожку, выводящую спустя время на большое расчищенное от деревьев пространство, где установлены были шатры и палатки, бесчисленные тренировочные брусья, лестницы и лесенки и устроены весьма профессиональные полосы препятствий с наполненными грязной водой рвами и преграждающими путь бревенчатыми стенами.
- Эвлана найдешь, - велел Брайт. - Я с ним на твой счет уже говорил.
- А ты?
- А я, брат, тут сегодня за главного. Так что, сам понимаешь, не княжье это дело - по окопам с новобранцами прыгать.
- Новенький? Эн-Ферро?
- Так точно!
Лайс по стойке смирно вытянулся перед поджарым седовласым мужчиной с нашивками десятника. Тот оглядел вновь прибывшего придирчивым взглядом старого вояки. Покачал головой, глядя на копну густых светлых волос, едва достающих до плеч - и не острижены толком, и в хвост, как у иных связать коротки. Одобрительно хмыкнул, оценив вычищенную, на все пуговицы застегнутую куртку с пришитым у левого плеча черно-белым шнурком. И остановился на черных широких штанах до самых пят, не заправленных даже в остроконечные охотничьи сапоги.
- А что это ты на себя напялил, боец? Ты кочевник иль баба, чтоб в такой юбке ходить? Чтоб в последний раз в этом тряпье являлся.
- А иначе что?
Бывалый вояка возмутился было наглостью новобранца, но так как нрава он был не самого строгого, решил доходчиво объяснить молокососу, чем нехороша его экипировка.
- А то, что если за куст какой своей юбчонкой и не зацепишься, то в первой же схватке противник тебя за подол ухватит и...
- Пусть ухватит сначала, - самоуверенно перебил старшего по званию новичок.
Дерзких тэр десятник любил, а вот наглецов, коим ему этот молодчик показался, не жаловал. Таких сразу на место ставить надо.
- Симон, Краг! - окликнул он своих бойцов. - А ну-ка покажите тэру Эн-Ферро, для чего пригодна его юбка. На тряпки ее пустите, керов обтирать, а молодец этот пусть в портках домой идет, может и отыщет в шкафу какую мужскую одежду.
И сдались им его штаны? Даже не смешно уже.
Лайс принял оборонительную стойку и приготовился встречать ревнителей классического стиля одежды. В конце концов, сами виноваты.
Предвидя интересное зрелище, прочие охотники отложили на время свои дела, и даже сегодняшний их командир Брайт Клари вышел из разбитой в стороне палатки и остановился у края площадки, сложив руки на мощной груди.
- Развлекайся, - успел прочесть кард по его губам.
Да уж, скучать, действительно, не придется...
***
- А потом?
Ничего не имею против лесных полянок, но дома на постели было куда удобней.
- А потом ты назвала меня длинноухим уродом, - Ил вытащил из моих волос запутавшуюся травинку.
- А ты?
- А я тогда подумал, что ты - самая красивая девушка во всех сопредельных Мирах, - улыбнулся он.
Врун! И совсем не так все было.
- Ты обозвал меня худосочной ведьмой! - напомнила я.
- Да, - весело сощурился он. - Но все равно при этом думал, что ты самая красивая девушка в Сопредельи. Хоть, конечно, и ведьма.
- Хам!
- Это ты тоже говорила. И не раз.
Говорила.
Я поудобней устроилась на его плече. Как же все замечательно! И как обидно за бесцельно потраченное время! Говорили одно, думали другое, и кто знает, сколько это еще могло бы продолжаться.
- А еще ты с Сэлом целовалась, - вдруг произнес он. - В Новый год, на площади. Он как-то проговорился...
Ага. Сейчас начну заламывать руки и лить покаянные слезы!
- А ты раз двадцать в Марони ездил, к этой своей Милли!
Что, съел?
- А ты...
- Ми-и-л-ли-и! - протянула я томно. И ехидно.
- Все равно ты...
- Милли!
- Да и вообще...
- Милли!
На все его претензии мне одной только Милли хватит с головой.
- Ну все! - Ил сбросил мою голову со своего плеча и со зловеще навис надо мной, опершись на локоть. - Если ты немедленно не прекратишь, я вижу только один способ закрыть тебе рот!
- Ми...
Очень хороший способ. Действенный. И безумно приятный...
Глава 31
Из-за активации защитных столбов, мощнейших древних артефактов, установленных вокруг города еще в эпоху магических войн, пользоваться обычным способом связи стало опасно. Любое возмущение силы подобного рода фиксировалось магами созданной при местном отделении Ордена следственной комиссии, тщательно проверялось и зачастую блокировалось. Исключение составляли приватные переговоры герцога с Азгарским двором. Все остальные вынуждены были отказаться от привычных зеркал и кристаллов и вспомнить о бумаге и чернилах.
Но письмо, которое он получил не имело конверта и не нуждалось в рассыльном. Оно явилось само в образе мальчишки-оборванца. Тот долго шел за ним по улицам вечернего города, пока не выбрал укромный переулочек, чтобы с ходу потребовать пять красненьких за "привет от друга". В кошельке, как назло, было лишь серебро.
- Говори, - велел он, без сожаления прощаясь с блестящей монеткой.
- Сказано, что многого не ждали, и не расстроились сильно. Но гостей, ежели получится, встретить как положено. Но если не выйдет, сказали, не страшно. Дело не пострадает, только посредник без барыша останется...
Сейчас, когда основные силы сосредоточены в крупнейших имперских городах в ожидании куда более важного события, чем приезд эльфийского посольства, дела в Кармоле отошли на второй план. Судьба королевства в любом случае решена. А вот его судьба еще под вопросом. Если не удастся организовать гостям достойную встречу, посредник останется без барыша. И не исключено, что в дальнейшем от его услуг могут полностью отказаться. А как расторгаются подобные договоры, он знал.
- Что-то еще?
Бродяжка поморщился, то ли вспоминая, то ли обдумывая, не запросить ли дополнительную плату за остаток послания.
- Ну?
- Сказано, письмо лучше спалить.
- Много чести будет, - ухмыльнулся маг.
Пальцы без труда сдавили худую шею. Монетка выпала из грязной ладошки и поскакала по мокрым после недавнего дождя булыжникам. Он поднял ее, выходя из проулка, где оставил смятое послание, которое теперь никто уже не прочтет. То, что тело найдут, его не волновало - нижний город продолжал жить своей жизнью, и трупы на грязных улицах были нормой. Разве что в ожидании заокеанского посольства убирали их теперь быстрее и закапывали без проволочек. И без следствия.
О том, как встречать Лар'элланских гостей теперь, когда он остался один, думал все утро. Помощи не будет, а искать сообщников взамен тех неудачников, что погибли в холмах, или тех трусов, что сбежали раньше, чем слухи о сорвавшемся жертвоприношении достигли города, было бессмысленно. Он и этих семерых нашел с трудом - большинство волшебников Марони ничего против эльфов не имело и к Империи нежных чувств не испытывало.
Один и с минимальным запасом сил. Если бы тогда бы удалось зарядить накопитель… Но нет, идея использовать в обряде чистокровного эльфа, привела к провалу. Да еще и девчонка эта.
Он вспомнил, как она лежала без сознания в одной из палат, жалкая и беспомощная. И стоило всего лишь подойти и накрыть подушкой бледное лицо...
- Простите, магистр.
Она вылетела из-за угла, только он подумал о ней. Как будто специально поджидала.
- А, тэсс Эн-Ферро, - улыбнулся он. - Торопитесь?
Торопись, девочка, торопись жить. Тебе уже не долго осталось.
Но сначала - эльфы...
***
Через пустой холл и по лестнице еще можно было бежать вприпрыжку, а вот по второму этажу, мимо закрытых классов, где в сосредоточено внимали своим наставникам ученики, проходила как можно тише.
- Здравствуйте, тэр Марко. Простите за опоздание.
- Здравствуй. У тебя что-то случилось? - спросил он обеспокоено.
- Да. То есть, нет. Извините. Я просто...
- Проспала? - улыбнулся Медведь.
- Угу, - промычала я, заливаясь краской, ни столько от вины за опоздание, сколько из-за того, что явственно припомнила его причину.
- Ничего страшного, - добродушно отмахнулся наставник. И добавил строго: - И ничего удивительного. Ты в последнее время совсем себя не жалеешь. Давай мы сделаем вот что: сейчас наскоро повторим то, что вчера успели разобрать, и иди домой. А завтра даю тебе выходной. И не спорь со мной!
Я и не думала. Только покраснела, кажется, еще сильней.
- Чем хочешь заняться? - спросил Ил, когда я вернулась из Школы через час с небольшим, да еще и сообщила о дополнительном выходном.
Никаких двусмысленных намеков его вопрос не содержал, и я задумалась. Чем можно заниматься здесь, в Марони, помимо учебы и домашних дел, я понятия не имела, поскольку все проведенное тут время только этим и занималась. Не считая, конечно, редких встреч с друзьями и парочки праздников, сопровождавшихся общенародными гуляниями. Но поскольку следующие гуляния планировались только по приезду эльфийского посольства, то есть не раньше, чем через длань, никаких идей по поводу интересного времяпровождения у меня не возникло.
- А какие есть предложения? - выкрутилась я, перекладывая ответственность за организацию досуга на сильные мужские плечи.
- Можем сходить куда-нибудь, - неуверенно предложил Иоллар.
- Куда?
Посреди длани можно было сходить только на рынок и по лавкам, заглянуть в Общественную библиотеку, посидеть в сквере и перекусить в каком-нибудь трактирчике. В "Крылатом волке" очень неплохо...
- На Эльмар, например.
Если бы я стояла, то наверняка бы упала. Но поскольку я в этот момент лежала на диванчике, положив голову ему на колени, сдержала рефлекторное "отпадание" челюсти и ограничилась выпучиванием глаз.
- Ты же Открывающая, - продолжал Ил, рассеянно перебирая пальцами мои волосы. - Сможешь и проход открыть, и меня провести. Как раз за день управимся.
- Зачем? - поймала я его руку. - Что мы там забыли?
- Есть одно дело...
С папашей своим решил меня познакомить, что ли? Это, безусловно, говорит о серьезности намерений, но мы с князем уже некоторым образом знакомы, и встречаться с ним еще раз я желанием не горю. К тому же через Врата проходить мне сейчас противопоказано, Лайс после встречи с шефом ясно сказал: ни в коем случае! Да еще и на Эльмар! Там же Дивер этот злобный, Рошан говорит, что тот с Кадмом заодно. А Кадм...
Я делал ее и таких как она и резал на части, чтобы понять, чем же она так хороша, Изначальная кровь!
От одного воспоминания по телу пробежала дрожь, даже Иоллар, казалось, почувствовал, и чтобы прогнать зловещее видение я крепче сжала его ладонь.
- Придумай что-нибудь другое. Поближе.
- Я глупость предложил, да? - спросил он, заглядывая в глаза.
- Нет. Если очень нужно, то сходим. Но как-нибудь потом. Хорошо?
- Обещаешь? - уточнил он с какой-то торжественной серьезностью, словно на самом деле предложение мне делал.
- Обещаю, - с той же серьезностью кивнула я.
Кто их, эльфов, знает? Может, действительно предложение. Откажу, а потом, кроме как на себя, пенять не на кого будет.
***
Капитан Марега прибыл в лагерь к полудню. Проверил посты, поговорил с командирами, посмотрел, как проходят тренировки у двух десятков бойцов. Цепкий взгляд бывалого охотника и солдата выхватил из толпы зеленых курток десятника Эвлана. Подошел, поздоровался, крепко пожал протянутую руку.
- Ну, как тут новичок?
- Новичок? - прищурился десятник. - Не знаю, тэр Алез, в чем этот молодчик новичок, но уж никак не в нашем деле. Третий день в лагере, а уже наравне с прочими идет. Да и то, думаю, не на полную еще выкладывается.
- А сейчас он где? Что-то я его на площадке не вижу.
- Так его тэр Клари с собой на дальние подступы увел.
- Ребята твои его как приняли?
- Болезненно, - усмехнулся десятник. - Но после - ничего, поладили. Он их вечерами взялся своим саатарским приемам учить. Интересная, скажу вам, тэр Марега, штука. В ближнем бою очень даже сгодится.
Капитан рассеянно кивнул, думая уже о другом.
- Когда Брайт возвращается? - спросил он.
- К ночи должен быть.
- Как приедет - сразу ко мне. И прочих десятников предупреди. К герцогу люди от графа Тилана приезжали. Разбойники в их краях снова объявились.
- Так потеплело ж, - пожал плечами Эвлан.
- Потеплело, - вздохнул капитан. - Каждый год одно и то же. И откуда они только в лес наш лезут? В этот раз, говорят, едва ли не сотня собралась.
- Когда пойдем? - встрепенулся десятник.
