Адам был тайной для всех, кроме узкого круга посвящённых, куда входили император и наследник престола. Если бы не дядя Эдуард, Аманда и её брат могли вообще не родиться. Лорд Дешон нашёл бы способ избавиться от близнецов ещё на ранних сроках беременности Риты, раз уж самой беременности избежать не удалось, но император узнал, вернее - почувствовал их, и буквально приказал кузену сохранить этих детей. Кровь лордов слишком ценна. Императорская кровь, хранящая в себе силу всех островов Архипелага, - бесценна. И носителей этой крови не так-то много. Тысячелетиями власть в империи передавалась от отца к сыну, и редко когда в правящем семействе рождался второй ребёнок. У отца императора Эдуарда была младшая сестра, ставшая впоследствии леди Дешон и матерью лорда Лоуэла, другие же ветви императорского рода к тому времени давно уже зачахли.
Адам и Аманда были ценны, но в первую очередь для островов, а их отец всегда жил и действовал с оглядкой на светские законы. Скрыть рождение детей он не мог, острова не оставили незамеченным появление новых членов правящего семейства и многие истиннокровные почувствовали изменение потоков силы, однако лорд Дешон сумел сохранить в тайне сына. Дочь в его понимании особых проблем не сулила: её можно признать и после выгодно выдать замуж. А сын - это потенциальный наследник, пусть и рождённый вне брака, но всё же раньше законных детей. Так что лорд Дешон подстраховался, совершенно забыв о том, что островам безразличны документы и мнение общества, важна лишь кровь и заключённая в ней сила…
Правда, до сегодня у него не было возможности в полной мере оценить силу непризнанного сына, а, оценив её, несчастный лорд Лоуэл растерялся, не зная, как себя вести и что говорить.
- Как ты посмел прийти в мой дом? - он по привычке пытался быть грозным и властным, но выдавал лишь пародию на самого себя. - У нас был уговор!
- Наш уговор предполагал, что ты позаботишься о Мэнди. Ты это сделал? - В противовес родителю Адам не повышал голоса, но выглядел при этом настоящим хозяином положения.
- Я сделал для неё всё! Я устроил её брак с достойным человеком! А она… Она опозорила себя… Меня!
- Ты сделал всё для себя. Не для неё. Поэтому наш договор не имеет больше силы. Я не стану стоять в стороне и наблюдать, как ты калечишь жизнь моей сестры.
Несложно представить, о чём подумал лорд Дешон при словах «не стану стоять в стороне»: Адаму стоит лишь показаться рядом с ним вот так, открытым для умеющих видеть, и магия островов расскажет всем и каждому, чей он сын.
- Не смей говорить со мной в таком тоне! - прорычал достопочтимый лорд. - Я заботился о ней, но ты… Ты не поймёшь. Ты не представляешь, что значит быть отцом!
- Ты тоже.
Аманда не вмешивалась в разговор, только встала рядом с братом и спрятала ладонь в его руке. Словно сама спряталась от всех бед.
- Ты всегда её защищал! - возмущался лорд Лоуэл. - Всегда. Во всём. Никого не видишь и не слышишь, кроме неё!
- И это правильно, - согласился Адам. - Я здесь только из-за Мэнди. Я стал тем, кто я есть, только благодаря ей. Мы с тобой оба это знаем, не так ли?
- Не понимаю, о чём ты.
- О приёмной семье, куда ты собирался меня отдать, чтобы отправить подальше от столицы и Архипелага. И плевать, что мне было плохо у чужаков, пусть бы вовсе сдох, да? Проблема в том, что и Мэнди становилось плохо без меня, а смерть обоих детей дядя Эд тебе не простил бы.
- Ложь! - На щеках лорда Лоуэла проступили красные пятна. - И тот, кто сказал тебе это, - лжец и негодяй!
- Острова порой разговорчивее людей, - многозначительно проговорил Адам. - И не бывают лжецами и негодяями. В отличие от.
Пятна на лице лорда Дешона слились в сплошную багровую маску.
- Ты не можешь слышать острова, - просипел он.
- Да? - наигранно удивился Адам. - Ладно. Тогда придумай другое объяснение тому, что мы с Мэнди знаем о том, что происходило сразу после нашего рождения, такое, которое не разрушит твою картину мира. А мы пойдём.
- Вы… Куда?
- Подальше отсюда.
- Вы не посмеете! - неслось им в спины. - Император не допустит! Я сейчас же свяжусь с ним или с Александром…
Адам остановился посреди коридора и обернулся, придерживая сестру за плечи.
- Не стоит беспокоить дядю, я слышал, ему нездоровится. И не стоит недооценивать Алекса: он уже знает, что я здесь, и знает зачем. Думаю, то, что он не вмешался сразу, должно тебе о чём-то сказать. Например, о том, что его высочество Александр поддерживает моё решение. Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?
Последняя фраза адресовалась уже Аманде.
- Нисколько, - замотала она головой. - Чемодан давно собран. Я ждала Алекса.
- Он занят.
- Знаю.
- Но найдёт для нас пару минут.
- Лучше бы секунд, - вздохнула Аманда. - За несколько минут он вполне успеет открутить мне голову.
- Ты заслужила, - Адам коротко поцеловал сестру в лоб.
- Я не знала, что мне делать, Дэм.
Дэм - так она звала брата в раннем детстве, пока не научилась выговаривать его имя, и нередко называла сейчас, вновь чувствуя себя маленькой девочкой, нуждающейся тепле и заботе…
- Дождаться меня, - сказал он строго. - Вместе мы справимся с чем угодно и с кем угодно.
- Люблю тебя, - расчувствовавшись, шепнула она ему в плечо.
- И я тебя, Стрекоза, - выдохнул он ей в макушку. - Больше жизни.
- Больше жизни…
А жизнь у них вся впереди. И обязательно счастливая.
Если они переживут разговор с Алексом, разумеется.
В отличие от особняка Лоуэла Дешона, который Адам посетил сегодня в первый и, он надеялся, в последний раз, императорский дворец был ему хорошо знаком. Лорды истинной крови стараются растить своих детей на родовых островах, чтобы упрочить связь, а если это по каким-то причинам невозможно, - при старших и сильных родственниках. Лорд Лоуэл до недавнего не уделял должного внимания даже дочери, так что император Эдуард взял на себя заботу о близнецах. Летом Адама и Аманду отправляли на месяц-другой на Архипелаг, а в течение года брат и сестра неделями гостили у дяди в столице. Укрепило ли это их связь с островами? Наверное. Упрочило ли родственные связи с императором и наследником? Наверняка.
Эдуард не был добрым дядюшкой с пригоршней конфет в кармане и ворохом игрушек в другом, но он учил близнецов тому, чего не мог и не хотел объяснить им родной отец, - как жить, обладая подобной силой. А Александр при разнице в тринадцать лет был идеальным кузеном. У взрослого братца и игрушки были взрослым, а значит - интересными: сначала - железная дорога, потом - настоящая лошадь, дальше - автомобиль и самолёт… Жаль, после начались совсем уж взрослые игры под названием «Большая политика», и видеться с Алексом они стали намного реже.
Но связь-то осталась.
И вход во дворец по-прежнему был открыт для близнецов. Правда, не парадный.
В первую очередь, императорский дворец был домом лорда - домом, в который влили силу несколько поколений носителей императорской крови, соорудив множество скрытых пространственных карманов, по площади многократно превосходивших явную площадь резиденции правящего рода. И входов туда вело куда больше, чем открыто глазу. Адам и Аманда обычно пользовались одним и тем же, начинающимся в парке за дворцовой площадью и ведущим в личную библиотеку Александра.
Благодаря пространственным искажениям весь путь занимал не больше минуты, и раньше Аманде это нравилось. Сегодня же она предпочла бы поплутать подольше. Хотя не факт, что Алекс за это время остыл бы, а не распалился ещё сильнее.
Мысленно вознеся молитву морским богам, она решительно распахнула дверь в библиотеку, перешагнула порог и ойкнула, влетев носом в широкую мужскую спину, принадлежавшую, к счастью, не кронпринцу.
- По-прежнему не смотришь куда идёшь, малявка? - оскалился, обернувшись, оборотень.
- И я рада тебя видеть, Крылатый, - широко улыбнулась Аманда.
- И я, - поддакнул вошедший следом за ней Адам.
Они не лукавили: в присутствии этого волка и Алекс не так страшен. Ульф легко сглаживал любые конфликты и мог бы сделать карьеру дипломата, если бы в своё время не выбрал авиацию.
Странное дело, у лорда Дешона было двое сыновей от законной жены, но Аманда не воспринимала мягкотелых избалованных мальчишек как братьев, а вот к Ульфу Халле относилась как к ещё одному кузену. Не такому близкому, как Александр, но вполне себе родственнику. Как и близнецы, он был нередким гостем во дворце и в силу возраста - Ульф был на семь лет старше Адама и Аманды и на шесть младше Алекса - также входил в «свиту» наследника. Во взрослой игре «Большая политика» ему тоже отведена была важная роль - роль заложника от мятежных Северных Княжеств.
- Ну что, мелочь, готовы к разбору полётов?
- Залётов, - немного нервно хохотнул Адам.
- Залётов, - мрачно подтвердил вышедший из тени кронпринц Александр.
В три размашистых шага преодолел разделявшее их с Амандой расстояние и пристально всмотрелся в её глаза.
- Что? - спросила она почему-то шёпотом.
- Ничего. - Он моргнул. - Хотел убедиться, что передо мной моя любимая кузина. А не кузен.
Ульф хмыкнул при последних словах, а брат с сестрой переглянулись и синхронно пожали плечами.
Да, они могли бы поменяться телами: примерно две из десяти пар магически одарённых близнецов обладали такой способностью, и Аманда с Адамом угодили в число счастливчиков. Но не идиоты же они, чтобы пытаться обмануть будущего императора? Они бы и с Ульфом шутить не рискнули, догадываясь, что этот волк не так прост, как кажется. Тем паче оба, и Алекс, и Халле, давно знали об этом их секрете.
- Рассказывай, - приказал кронпринц, опуская приветственные церемонии.
- Зачем? - с напускным равнодушием уточнила Аманда. - Тебе и так всё известно.
Император - а Алекс мало в чём ему уступал - знает всё, что знают острова. А острова знают если не всё, то очень многое. Аманда не сомневалась: следи за ней кузен непрестанно, мог бы проникнуть даже в мысли и помешать осуществить задуманное. Или нет. Ведь и в её крови разлита та же сила и та же власть…
- Положим, не всё, - медленно проговорил Александр, буравя её взглядом. - Я не знаю, как ты намерена разгребать всё, что наворотила. Или фантазии хватило только на то, чтобы отдаться первому встречному и слить в бульварную прессу компромат на саму себя?
Его голосом можно было заморозить океан вокруг священных островов, не говоря уж о дерзких зарвавшихся девчонках, так что не удивительно, что Аманда на несколько мгновений впала в ступор, а заготовленные оправдания разом вылетели из головы.
- Со снимками перебор вышел, да, - послышалось со стороны. - Я аж поседел, как увидел.
Ульф в свойственной ему манере пытался разрядить обстановку, но не вышло. Возможно оттого, что за последние годы шутка про седину уже набила оскомину. Лет до двадцати, когда в его волосах появились первые серебристые пряди, Халле был ярким брюнетом, как и Алекс. Сейчас его шевелюра представляла собой то, что в народе называют «соль с перцем», но эти метаморфозы не имели ничего общего с ранней сединой. Так в человеческом облике оборотня проступала его вторая сущность - классический серый волк, как говорил он сам.
- Рассказывай, - повторил Александр. - Ты ведь не собиралась пустить всё на самотёк?
Аманда кивнула. Подумала, что этот жест не совсем соответствует вопросу, и замотала головой.
- Не собиралась. Я подам на них в суд. На газеты. За клевету.
- Любопытно. Можно подробнее?
Голос кузена потеплел, и она продолжила увереннее:
- На снимках есть дефекты. Свет неровный, кое-где затёрта тень. Можно предположить, что фотографии смонтированы из двух разных изображений, лицо одной девушки, а тело - другой. На некоторых снимках можно заметить небольшую татуировку на запястье, у меня же, - она демонстративно покрутила рукой, - совершенно гладкая кожа. К тому же у этих охотников за жареными фактами нет на руках негативов.
- Они идиоты? - снова влез Ульф.
- Не совсем. Негативы их представитель видел, но до редакции не донёс. Помешала… досадная случайность. Предъявить в суде им будет нечего. Разве что детально опишут человека, от которого получили снимки, и, если разбирательство продолжится, при небольшой помощи с нашей… ладно, с моей стороны, несложно будет выйти на некоего господина Варгеса. А Варгес - помощник секретаря лорда Фарлея. Он, разумеется, будет всё отрицать, но кому интересна правда? Те же газетки с радостью напечатают о причастности Фарлея… О возможной причастности. Даже домыслов хватит, чтобы слухи разошлись по столице, а выводы люди сделают сами. Наиболее очевидный - Фарлей искал повод расторгнуть помолвку, а когда не нашёл - создал его. Все знают, что у него есть любовница, и, кажется, не одна, так что…
- Нет, - оборвал Александр. Не резко, не грубо и даже не громко, но так, что сразу стало понятно: можно не продолжать.
- Почему? - насупилась Аманда.
- Я поддерживаю твоё намерение пойти в суд, но я против того, чтобы топить Фарлея. Он и так пострадал в этой истории.
- Он? Пострадал?
- Его репутация в какой-то мере. И его планы на будущее. Главой рода он никогда не станет, сам отказался от этого, когда так легко отказался от тебя. Империи нужны сильные острова, а сильные острова не подчиняются тем, кто так легко отступает перед обстоятельствами.
- Правильно я сделала, что не попросила тебя о помощи, - обиженно пробурчала Аманда. - Не дождалась бы. Вам всем лишь бы замуж меня спихнуть.
- Это и в твоих интересах. Разве ты не хотела выйти из-под опеки отца? В браке у тебя было бы значительно больше свободы.
- С человеком в два раза старше меня, который меня не любит и которого не люблю я?
Александр пожал плечами:
- Чувства проходят. Грамотно составленные договоры соблюдаются до конца.
- Жизни, угу.
Лорды не разводятся. Никогда. Этот закон старше Империи, он действовал ещё в те времена, когда истиннокровные обитали исключительно на островах, и, как подозревала Аманда, сломал не одну сотню судеб. Поэтому, что бы ни говорил кузен, она была рада, что избавилась от навязанного жениха: стань он мужем, разлучила бы их только могила.
- У меня мало времени, - не стал развивать тему Алекс. - И никакого желания отчитывать тебя как нашкодившего ребёнка. Лучше скажи, что с тем мужчиной, с которым ты провела ночь? Он не добавит проблем?
- Нет.
- Точно?
- Точно. Он не знает, кто я, как и я не знаю, кто он. Какой-то турист, приехал в столицу на несколько дней и, скорее всего, уже уехал. Я даже имени его не спрашивала.
Не спрашивала же? Сам назвался…
- Будем надеяться, что вы больше не встретитесь, - подвёл итог Александр. - Но, если всё же пересечётесь, даже случайно, сообщи мне.
- Зачем?
- Затем, что я не верю в случайности. С остальным поступим следующим образом. Иск ты подашь. Сама. Это не должно выглядеть так, словно семья подчищает за тобой грязь. Напротив, семья тебя не поддержала. Отец поверил сплетням, а кузен и дядя-император слишком заняты государственными делами, чтобы возиться с отбившейся от рук девчонкой. Ты же твёрдо решила доказать, как все они ошибаются, и отстоять своё доброе имя. Процесс, разумеется, выйдет громким и показательным, поддержку в прессе, в нормальной прессе, а не в бульварных изданиях, ты получишь, виновные будут наказаны и, надеюсь, это хотя бы на какое-то время отобьёт у них охоту лить помои на истиннокровных. На отца ты демонстративно обидишься и оборвёшь с ним все связи.
Адам и Аманда были ценны, но в первую очередь для островов, а их отец всегда жил и действовал с оглядкой на светские законы. Скрыть рождение детей он не мог, острова не оставили незамеченным появление новых членов правящего семейства и многие истиннокровные почувствовали изменение потоков силы, однако лорд Дешон сумел сохранить в тайне сына. Дочь в его понимании особых проблем не сулила: её можно признать и после выгодно выдать замуж. А сын - это потенциальный наследник, пусть и рождённый вне брака, но всё же раньше законных детей. Так что лорд Дешон подстраховался, совершенно забыв о том, что островам безразличны документы и мнение общества, важна лишь кровь и заключённая в ней сила…
Правда, до сегодня у него не было возможности в полной мере оценить силу непризнанного сына, а, оценив её, несчастный лорд Лоуэл растерялся, не зная, как себя вести и что говорить.
- Как ты посмел прийти в мой дом? - он по привычке пытался быть грозным и властным, но выдавал лишь пародию на самого себя. - У нас был уговор!
- Наш уговор предполагал, что ты позаботишься о Мэнди. Ты это сделал? - В противовес родителю Адам не повышал голоса, но выглядел при этом настоящим хозяином положения.
- Я сделал для неё всё! Я устроил её брак с достойным человеком! А она… Она опозорила себя… Меня!
- Ты сделал всё для себя. Не для неё. Поэтому наш договор не имеет больше силы. Я не стану стоять в стороне и наблюдать, как ты калечишь жизнь моей сестры.
Несложно представить, о чём подумал лорд Дешон при словах «не стану стоять в стороне»: Адаму стоит лишь показаться рядом с ним вот так, открытым для умеющих видеть, и магия островов расскажет всем и каждому, чей он сын.
- Не смей говорить со мной в таком тоне! - прорычал достопочтимый лорд. - Я заботился о ней, но ты… Ты не поймёшь. Ты не представляешь, что значит быть отцом!
- Ты тоже.
Аманда не вмешивалась в разговор, только встала рядом с братом и спрятала ладонь в его руке. Словно сама спряталась от всех бед.
- Ты всегда её защищал! - возмущался лорд Лоуэл. - Всегда. Во всём. Никого не видишь и не слышишь, кроме неё!
- И это правильно, - согласился Адам. - Я здесь только из-за Мэнди. Я стал тем, кто я есть, только благодаря ей. Мы с тобой оба это знаем, не так ли?
- Не понимаю, о чём ты.
- О приёмной семье, куда ты собирался меня отдать, чтобы отправить подальше от столицы и Архипелага. И плевать, что мне было плохо у чужаков, пусть бы вовсе сдох, да? Проблема в том, что и Мэнди становилось плохо без меня, а смерть обоих детей дядя Эд тебе не простил бы.
- Ложь! - На щеках лорда Лоуэла проступили красные пятна. - И тот, кто сказал тебе это, - лжец и негодяй!
- Острова порой разговорчивее людей, - многозначительно проговорил Адам. - И не бывают лжецами и негодяями. В отличие от.
Пятна на лице лорда Дешона слились в сплошную багровую маску.
- Ты не можешь слышать острова, - просипел он.
- Да? - наигранно удивился Адам. - Ладно. Тогда придумай другое объяснение тому, что мы с Мэнди знаем о том, что происходило сразу после нашего рождения, такое, которое не разрушит твою картину мира. А мы пойдём.
- Вы… Куда?
- Подальше отсюда.
- Вы не посмеете! - неслось им в спины. - Император не допустит! Я сейчас же свяжусь с ним или с Александром…
Адам остановился посреди коридора и обернулся, придерживая сестру за плечи.
- Не стоит беспокоить дядю, я слышал, ему нездоровится. И не стоит недооценивать Алекса: он уже знает, что я здесь, и знает зачем. Думаю, то, что он не вмешался сразу, должно тебе о чём-то сказать. Например, о том, что его высочество Александр поддерживает моё решение. Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?
Последняя фраза адресовалась уже Аманде.
- Нисколько, - замотала она головой. - Чемодан давно собран. Я ждала Алекса.
- Он занят.
- Знаю.
- Но найдёт для нас пару минут.
- Лучше бы секунд, - вздохнула Аманда. - За несколько минут он вполне успеет открутить мне голову.
- Ты заслужила, - Адам коротко поцеловал сестру в лоб.
- Я не знала, что мне делать, Дэм.
Дэм - так она звала брата в раннем детстве, пока не научилась выговаривать его имя, и нередко называла сейчас, вновь чувствуя себя маленькой девочкой, нуждающейся тепле и заботе…
- Дождаться меня, - сказал он строго. - Вместе мы справимся с чем угодно и с кем угодно.
- Люблю тебя, - расчувствовавшись, шепнула она ему в плечо.
- И я тебя, Стрекоза, - выдохнул он ей в макушку. - Больше жизни.
- Больше жизни…
А жизнь у них вся впереди. И обязательно счастливая.
Если они переживут разговор с Алексом, разумеется.
Глава 3
В отличие от особняка Лоуэла Дешона, который Адам посетил сегодня в первый и, он надеялся, в последний раз, императорский дворец был ему хорошо знаком. Лорды истинной крови стараются растить своих детей на родовых островах, чтобы упрочить связь, а если это по каким-то причинам невозможно, - при старших и сильных родственниках. Лорд Лоуэл до недавнего не уделял должного внимания даже дочери, так что император Эдуард взял на себя заботу о близнецах. Летом Адама и Аманду отправляли на месяц-другой на Архипелаг, а в течение года брат и сестра неделями гостили у дяди в столице. Укрепило ли это их связь с островами? Наверное. Упрочило ли родственные связи с императором и наследником? Наверняка.
Эдуард не был добрым дядюшкой с пригоршней конфет в кармане и ворохом игрушек в другом, но он учил близнецов тому, чего не мог и не хотел объяснить им родной отец, - как жить, обладая подобной силой. А Александр при разнице в тринадцать лет был идеальным кузеном. У взрослого братца и игрушки были взрослым, а значит - интересными: сначала - железная дорога, потом - настоящая лошадь, дальше - автомобиль и самолёт… Жаль, после начались совсем уж взрослые игры под названием «Большая политика», и видеться с Алексом они стали намного реже.
Но связь-то осталась.
И вход во дворец по-прежнему был открыт для близнецов. Правда, не парадный.
В первую очередь, императорский дворец был домом лорда - домом, в который влили силу несколько поколений носителей императорской крови, соорудив множество скрытых пространственных карманов, по площади многократно превосходивших явную площадь резиденции правящего рода. И входов туда вело куда больше, чем открыто глазу. Адам и Аманда обычно пользовались одним и тем же, начинающимся в парке за дворцовой площадью и ведущим в личную библиотеку Александра.
Благодаря пространственным искажениям весь путь занимал не больше минуты, и раньше Аманде это нравилось. Сегодня же она предпочла бы поплутать подольше. Хотя не факт, что Алекс за это время остыл бы, а не распалился ещё сильнее.
Мысленно вознеся молитву морским богам, она решительно распахнула дверь в библиотеку, перешагнула порог и ойкнула, влетев носом в широкую мужскую спину, принадлежавшую, к счастью, не кронпринцу.
- По-прежнему не смотришь куда идёшь, малявка? - оскалился, обернувшись, оборотень.
- И я рада тебя видеть, Крылатый, - широко улыбнулась Аманда.
- И я, - поддакнул вошедший следом за ней Адам.
Они не лукавили: в присутствии этого волка и Алекс не так страшен. Ульф легко сглаживал любые конфликты и мог бы сделать карьеру дипломата, если бы в своё время не выбрал авиацию.
Странное дело, у лорда Дешона было двое сыновей от законной жены, но Аманда не воспринимала мягкотелых избалованных мальчишек как братьев, а вот к Ульфу Халле относилась как к ещё одному кузену. Не такому близкому, как Александр, но вполне себе родственнику. Как и близнецы, он был нередким гостем во дворце и в силу возраста - Ульф был на семь лет старше Адама и Аманды и на шесть младше Алекса - также входил в «свиту» наследника. Во взрослой игре «Большая политика» ему тоже отведена была важная роль - роль заложника от мятежных Северных Княжеств.
- Ну что, мелочь, готовы к разбору полётов?
- Залётов, - немного нервно хохотнул Адам.
- Залётов, - мрачно подтвердил вышедший из тени кронпринц Александр.
В три размашистых шага преодолел разделявшее их с Амандой расстояние и пристально всмотрелся в её глаза.
- Что? - спросила она почему-то шёпотом.
- Ничего. - Он моргнул. - Хотел убедиться, что передо мной моя любимая кузина. А не кузен.
Ульф хмыкнул при последних словах, а брат с сестрой переглянулись и синхронно пожали плечами.
Да, они могли бы поменяться телами: примерно две из десяти пар магически одарённых близнецов обладали такой способностью, и Аманда с Адамом угодили в число счастливчиков. Но не идиоты же они, чтобы пытаться обмануть будущего императора? Они бы и с Ульфом шутить не рискнули, догадываясь, что этот волк не так прост, как кажется. Тем паче оба, и Алекс, и Халле, давно знали об этом их секрете.
- Рассказывай, - приказал кронпринц, опуская приветственные церемонии.
- Зачем? - с напускным равнодушием уточнила Аманда. - Тебе и так всё известно.
Император - а Алекс мало в чём ему уступал - знает всё, что знают острова. А острова знают если не всё, то очень многое. Аманда не сомневалась: следи за ней кузен непрестанно, мог бы проникнуть даже в мысли и помешать осуществить задуманное. Или нет. Ведь и в её крови разлита та же сила и та же власть…
- Положим, не всё, - медленно проговорил Александр, буравя её взглядом. - Я не знаю, как ты намерена разгребать всё, что наворотила. Или фантазии хватило только на то, чтобы отдаться первому встречному и слить в бульварную прессу компромат на саму себя?
Его голосом можно было заморозить океан вокруг священных островов, не говоря уж о дерзких зарвавшихся девчонках, так что не удивительно, что Аманда на несколько мгновений впала в ступор, а заготовленные оправдания разом вылетели из головы.
- Со снимками перебор вышел, да, - послышалось со стороны. - Я аж поседел, как увидел.
Ульф в свойственной ему манере пытался разрядить обстановку, но не вышло. Возможно оттого, что за последние годы шутка про седину уже набила оскомину. Лет до двадцати, когда в его волосах появились первые серебристые пряди, Халле был ярким брюнетом, как и Алекс. Сейчас его шевелюра представляла собой то, что в народе называют «соль с перцем», но эти метаморфозы не имели ничего общего с ранней сединой. Так в человеческом облике оборотня проступала его вторая сущность - классический серый волк, как говорил он сам.
- Рассказывай, - повторил Александр. - Ты ведь не собиралась пустить всё на самотёк?
Аманда кивнула. Подумала, что этот жест не совсем соответствует вопросу, и замотала головой.
- Не собиралась. Я подам на них в суд. На газеты. За клевету.
- Любопытно. Можно подробнее?
Голос кузена потеплел, и она продолжила увереннее:
- На снимках есть дефекты. Свет неровный, кое-где затёрта тень. Можно предположить, что фотографии смонтированы из двух разных изображений, лицо одной девушки, а тело - другой. На некоторых снимках можно заметить небольшую татуировку на запястье, у меня же, - она демонстративно покрутила рукой, - совершенно гладкая кожа. К тому же у этих охотников за жареными фактами нет на руках негативов.
- Они идиоты? - снова влез Ульф.
- Не совсем. Негативы их представитель видел, но до редакции не донёс. Помешала… досадная случайность. Предъявить в суде им будет нечего. Разве что детально опишут человека, от которого получили снимки, и, если разбирательство продолжится, при небольшой помощи с нашей… ладно, с моей стороны, несложно будет выйти на некоего господина Варгеса. А Варгес - помощник секретаря лорда Фарлея. Он, разумеется, будет всё отрицать, но кому интересна правда? Те же газетки с радостью напечатают о причастности Фарлея… О возможной причастности. Даже домыслов хватит, чтобы слухи разошлись по столице, а выводы люди сделают сами. Наиболее очевидный - Фарлей искал повод расторгнуть помолвку, а когда не нашёл - создал его. Все знают, что у него есть любовница, и, кажется, не одна, так что…
- Нет, - оборвал Александр. Не резко, не грубо и даже не громко, но так, что сразу стало понятно: можно не продолжать.
- Почему? - насупилась Аманда.
- Я поддерживаю твоё намерение пойти в суд, но я против того, чтобы топить Фарлея. Он и так пострадал в этой истории.
- Он? Пострадал?
- Его репутация в какой-то мере. И его планы на будущее. Главой рода он никогда не станет, сам отказался от этого, когда так легко отказался от тебя. Империи нужны сильные острова, а сильные острова не подчиняются тем, кто так легко отступает перед обстоятельствами.
- Правильно я сделала, что не попросила тебя о помощи, - обиженно пробурчала Аманда. - Не дождалась бы. Вам всем лишь бы замуж меня спихнуть.
- Это и в твоих интересах. Разве ты не хотела выйти из-под опеки отца? В браке у тебя было бы значительно больше свободы.
- С человеком в два раза старше меня, который меня не любит и которого не люблю я?
Александр пожал плечами:
- Чувства проходят. Грамотно составленные договоры соблюдаются до конца.
- Жизни, угу.
Лорды не разводятся. Никогда. Этот закон старше Империи, он действовал ещё в те времена, когда истиннокровные обитали исключительно на островах, и, как подозревала Аманда, сломал не одну сотню судеб. Поэтому, что бы ни говорил кузен, она была рада, что избавилась от навязанного жениха: стань он мужем, разлучила бы их только могила.
- У меня мало времени, - не стал развивать тему Алекс. - И никакого желания отчитывать тебя как нашкодившего ребёнка. Лучше скажи, что с тем мужчиной, с которым ты провела ночь? Он не добавит проблем?
- Нет.
- Точно?
- Точно. Он не знает, кто я, как и я не знаю, кто он. Какой-то турист, приехал в столицу на несколько дней и, скорее всего, уже уехал. Я даже имени его не спрашивала.
Не спрашивала же? Сам назвался…
- Будем надеяться, что вы больше не встретитесь, - подвёл итог Александр. - Но, если всё же пересечётесь, даже случайно, сообщи мне.
- Зачем?
- Затем, что я не верю в случайности. С остальным поступим следующим образом. Иск ты подашь. Сама. Это не должно выглядеть так, словно семья подчищает за тобой грязь. Напротив, семья тебя не поддержала. Отец поверил сплетням, а кузен и дядя-император слишком заняты государственными делами, чтобы возиться с отбившейся от рук девчонкой. Ты же твёрдо решила доказать, как все они ошибаются, и отстоять своё доброе имя. Процесс, разумеется, выйдет громким и показательным, поддержку в прессе, в нормальной прессе, а не в бульварных изданиях, ты получишь, виновные будут наказаны и, надеюсь, это хотя бы на какое-то время отобьёт у них охоту лить помои на истиннокровных. На отца ты демонстративно обидишься и оборвёшь с ним все связи.
