Стрекоза

Брови Аманды удивлённо взлетели на лоб.
       - Я не в восторге от твоей выходки, но и поведения лорда Лоуэла не одобряю, - прокомментировал свои слова кронпринц. - Если бы он должным образом организовал помолвку, до подобного, полагаю, не дошло бы, - это раз. И два: если уж случилось всё, что случилось, твой отец - первый, кто должен был озаботиться тем, чтобы сгладить последствия, а он предпочёл самоустраниться вслед за Фарлеем. И это… - Взгляд Алекса скользнул по её лицу и на мгновение задержался на украшенной синяком щеке. - Недопустимо. Потому я решил несколько ограничить лорда Лоуэла в родительских правах.
       - Несколько - это сколько?
       - Много. Кажется, ты хотела учиться?
       - Да, - Аманда истово закивала. - В Дангорде.
       - Думаю, это прекрасно впишется в общую картину. Ты выиграешь дело в суде, дождёшься опровержения и извинений в газетах, затем в каком-нибудь интервью расскажешь, как расстроена отсутствием поддержки со стороны семьи, и заявишь о решении учиться жить самостоятельно. И вообще учиться. Уже выбрала направление?
       - Искусство, возможно, - пролепетала она, не в силах поверить в происходящее. - Или история… Да, лучше история.
       - Отлично, - кивнул Алекс. - Лорд Лоуэл оплатит обучение. Это будет его последний вклад в твою жизнь. Всё остальное, включая поиск подходящей партии для тебя, я возьму на себя.
       - Подходящая партия - это обязательно?
       - Разумеется. Девушка твоего происхождения не может выйти замуж за кого попало.
       - Я о том, что вообще не хочу замуж.
       - Захочешь, - отрезал Александр тем самым тоном «можешь не продолжать».
       И она тут же захотела. Стукнуть его чем-нибудь тяжелым!
       - Правда, малявка, захочешь же когда-нибудь. - В этот раз Ульф принял не её сторону. - Никто ведь не собирается прямо сейчас отправлять тебя под венец. Пусть хоть год пройдёт с расторжения предыдущей помолвки.
       Адам промолчал. Он никогда не спорил с кузеном и, наверное, был прав: Алекса не переспоришь.
       Но Аманда не оставляла попыток.
       - Если я и захочу замуж, то только за того, кого выберу сама.
       - Выбирай, - согласился Александр. - Но твой избранник должен быть лордом. Это я имел в виду, когда сказал, что ты не можешь выйти за первого встречного. В твоей крови - сила островов, сохрани её для своих детей. И для империи. Выйди за истиннокровного, когда придёт время. Не обязательно за главу рода или его наследника, пусть даже твой муж будет из младшей ветви - неважно. Главное, чтобы он был с Архипелага.
       - Именно с Архипелага? А если с материка? - она задала вопрос прежде, чем сама поняла, отчего подумала об этом, и смутилась под прожигающим насквозь взглядом кузена. - Я ведь буду учиться и жить на материке, - пояснила поспешно, - а тут тоже можно встретить лорда… лордов. Не все же истиннокровные живут на островах, некоторые там и не бывали никогда…
       - Нет. - Снова тот же безапелляционный тон. - Если ты о выходцах из семей, что много поколений назад осели на материке и потеряли связь с родовыми островами, - и думать забудь. Силы в таких семьях почти не осталось. Хочешь разбавить кровь императоров пресной водой?
       - Ничего я не хочу, - нервно отмахнулась Аманда. - Только уехать в Дангорд.
       - Хорошо. - Александр перевёл взгляд на Адама. - Но не забывайте, для всех ваше родство по-прежнему тайна. Поэтому в университете вам придётся заново познакомиться и подружиться, если хотите общаться открыто. И, естественно, об общей квартире не может быть и речи.
       - Само собой, - усмехнулся Адам. - Я живу в общежитии, как и положено бедному стипендиату. А Мэнди - богатая наследница.
       - Именно, - проигнорировал сарказм кронпринц. - Но наследница, которая рассорилась с отцом, так что на особняк в центре может не рассчитывать. Снимет квартирку рядом с университетом. Можно напополам с подружкой.
       - У меня нет подружек, - фыркнула Аманда.
       - Значит, заведёшь, - прозвучало приказом. - Лучше подружку, чем очередного недолюбовника. Тебе нужно восстанавливать репутацию, а не хоронить её окончательно.
       Она вспыхнула и хотела огрызнуться в ответ, но висков коснулись невидимые ледяные пальцы и голос Алекса зазвучал прямо в голове: «В Империи имеются не только университеты, но и монастыри. Помни об этом»
       
       - Ты сегодня на удивление добр, - заметил Ульф, когда близнецы ушли, а вернее сказать - убежали, едва не забыв клетчатый чемодан, который непонятно зачем притащили с собой во дворец. - Я думал, малышку Мэнди ожидает как минимум часовая лекция о морали и долге, а ты уложился в четверть часа и вместо наказания отправил её в Дангорд, куда она сама давно рвётся.
       - Устал. - Александр привалился спиной к стене и закрыл глаза. - Ночью у отца снова был приступ…
       - И ты снова сидел с ним до утра и держал связь с островами, чтобы главы родов не почувствовали колебаний силы, - закончил за друга оборотень.
       Да, пожалуй, их отношения с натяжкой, но всё же можно было назвать дружбой. Странной такой дружбой, где всё личное отходит на задний план всякий раз, когда вмешиваются государственные интересы. А вмешиваются они постоянно.
       - Нельзя, чтобы лорды узнали об истинном положении дел сейчас. - Алекс с силой потёр виски. - Нужно продержаться ещё хотя бы пару месяцев. А с Амандой… Я тоже виноват. Чувствовал, что она что-то затевает, но не вмешивался. Надеялся, всё решится само собой.
       - Оно и решилось, - хмыкнул волк. - Ты же не ждал, что она покорно пойдёт под венец с тем мрачным типом, которого подыскал ей папаша?
       - Фарлей был приемлемым вариантом.
       - Не для Мэнди. Или её желания не имеют значения?
       - Иметь свои желания - роскошь для таких как мы, - хмуро отозвался кронпринц. - Тебе ли не знать? Если род правителей прервётся, Архипелаг и Империя рухнут. Только наша кровь связывает все острова и уравновешивает их магию, а помимо меня осталось лишь двое полноценных носителей. Чудо, что у Дешона родились такие дети, тем более от обычной женщины, не леди и даже не мага. Да и сам дядюшка Лоуэл - пустышка, как и его законные наследники. Так на кого мне рассчитывать, кроме Адама и Аманды и их будущих детей?
       Отца, нынешнего императора, Александр в расчёт не брал, и Ульф знал почему: в лучшем случае у Эдуарда оставались лишь те два-три месяца, на которые уповал его сын.
       - Не факт, что дети унаследуют их силу, - покачал головой оборотень. - И не факт, что для того, чтобы унаследовали, мелким нужно связывать себя браком именно с истиннокровными. Сами-то они, как ты заметил, родились от обычной женщины. Не мне рассуждать об этом, но, кажется, тут и дураку понятно, что не существует чётких правил: острова сами выбирают, кому и как отдать свою силу. Так может, не стоит надеяться на близнецов в этом вопросе? Ты мог бы и сам… Для начала хотя бы жениться.
       Опасная тема, но Ульфу было не привыкать ходить по краю.
       - Ты прав, - отрывисто бросил Александр. - Не тебе об этом рассуждать. Вернёмся лучше к Аманде.
       - Мы с ней ещё не закончили?
       - Нет. Мелкая паршивка мне соврала. Обратил внимание на её вопрос о материковых лордах? И она задала его не случайно. Ей прекрасно известно, с кем она развлекалась в отеле, и, кажется, Аманда не прочь видеть этого парня своим мужем. Или, во всяком случае, воспринимает его меньшим из зол.
       - А ты?
       - Я немногое смог о нём разузнать, не хотел расходовать лишние силы или вмешивать безопасников в личные дела семьи, но мне не нравится этот Обри. По многим причинам. Во-первых, он с ходу затащил в постель мою младшую сестру. Уже за это хочется свернуть ему шею. Во-вторых, присвоил то, что ему не предназначалось и то, чем вряд ли сумеет воспользоваться. В-третьих, он - никто, материковый отщепенец, лишённый магии Архипелага, и я не хочу, чтобы когда-нибудь он снова возник в жизни Аманды.
       - Но?
       Было какое-то «но», и Ульф это чувствовал, однако, судя по затянувшейся паузе, Александр сам не мог объяснить, что мешает ему навсегда закрыть тему Виктора Обри.
       - Я действительно не верю в случайности, - сказал он наконец.
       - Подозреваешь, что этот тип подстроил их с Мэнди знакомство?
       - Это был бы самый простой ответ, но не только люди играют в подобные игры. Острова иногда тоже. А иногда, как бы странно ни звучало, судьба. Я боюсь вмешаться и всё испортить. Или не вмешаться и, опять же, всё испортить. Нужно больше информации прежде, чем что-либо предпринимать, поэтому хочу попросить тебя прервать свой отпуск и слетать в Теджер.
       - Хочешь, чтобы я встретился с ним? - уточнил волк. - Думаешь, у меня получится увидеть то, что ты не сумел почувствовать? Может, лучше поручишь это отцу? У него больше опыта в таких делах.
       - Нет, Видар нужен мне здесь.
       Приёмный отец Ульфа, Видар Бьярне, был личным стражем наследника и главой его службы безопасности. Разумеется, у него хватало забот.
       - Тогда мать?
       Александр, подумав, кивнул.
       Разговор можно было считать оконченным, но ни будущий император, ни пилот-оборотень не спешили покинуть библиотеку и разойтись по своим делам. Расположившись в глубоких креслах, разделённых чайным столиком, за которым давным-давно не пили чая, они долго сидели молча, и это не причиняло им ни малейшего дискомфорта. Так бывает у старых друзей, даже у тех, в чью дружбу постоянно вмешиваются государственные интересы.
       - Слушай, Крылатый, - спустя какое-то время протянул, очнувшись от подкравшейся дрёмы, Алекс. - А о какой татуировке она говорила?
       - Кто?
       - Аманда. Она сказала, что на фотографиях видна татуировка на запястье. Я ничего не заметил, а ты?
       Ульф рывком вскочил на ноги и спустя секунду стоял у стеллажа, куда перед приходом близнецов убрал злополучные газеты. Нашёл фотографию из бара, где хорошо были видны руки девушки, и, рассмотрев контур тоненьких крылышек, рассмеялся, громко и искренне, как над удачной шуткой.
       Его высочество Александр был более сдержан в эмоциях, только хмыкнул и прокомментировал с усмешкой:
       - Стрекоза.
       

       
       Глава 4

       
       Татуировка чесалась, заставляя поминутно дёргаться и потирать через рубашку зудящее место. Но Вик не жалел. Не тот он был человек, чтобы мучиться сожалениями.
       - Вы точно решили остановиться на этом рисунке? - недоуменно переспрашивал два дня назад мастер, не решаясь вогнать под кожу краску. - Он, знаете ли, больше для дам.
       - К вам часто заходят дамы? - полюбопытствовал тогда Вик.
       - Где уж, - отмахнулся бритоголовый здоровяк, зарабатывавший тем, что накалывал бойцам приграничного гарнизона герб Империи на плече, но зачем-то державший в мастерской десяток альбомов с неинтересными суровым воякам эскизами. - До нашей провинции современные веяния доходят крайне медленно. Даже странно, что местные женщины уже не носят чепцы и передники. Но в столице… Вы бывали в столице?
       Бывал.
       Побывал так, что за прошедшую с возвращения в Теджер неделю не отошёл от привезённых из отпуска впечатлений. А те ещё и подкреплялись практические ежедневно свежими новостями. Леди Алфорд-Дешон дала развёрнутое интервью «Имперскому Курьеру», в котором заявила, что не намерена спускать бульварным изданиям клевету и сфабрикованные снимки и собирается через суд добиваться справедливости. Она была настолько убедительна, что Вик с готовностью поверил бы в искренность невинной, несправедливо обиженной девушки, не помни он каждый сделанный им же кадр. Но он помнил, и воспоминаний, упрятанных в папку с газетными вырезками, почему-то было ему недостаточно.
       Как он додумался до татуировки, Вик и сам не сказал бы, но твёрдо знал, почему вместо предложенных щитов, мечей, пуль и хищных оскалившихся морд выбрал маленькую изящную стрекозу, поселившуюся под ключицей слева.
       Дурь? Скорее всего. Но теперь точно память на всю жизнь.
       Он в очередной раз почесался, поборов желание подойти к зеркалу и отвернуть ворот рубашки, и поплёлся на кухню.
       В выходной в Теджере совершенно нечем было заняться. Как, впрочем, и в любой другой день. В единственном кинотеатре тут годами крутили одни и те же фильмы, радиостанция транслировала давно забытые на прочей территории Империи песни и скучные радиопостановки, а местные футбольные команды играли настолько уныло, что прийти на стадион можно было лишь для того, чтобы вздремнуть на трибунах. Правда, работали бары, и дважды в неделю устраивались на пустыре между складами и казармами якобы нелегальные бои, о которых, разумеется, знали все в городе, включая армейское начальство и полицию, но Вик был равнодушен и к выпивке, и к мордобою. А с недавних пор - и к фотоаппарату, прежде исправно спасавшему его от скуки.
       Теперь помогала только работа, особенно когда её вдруг наваливалось много, и свежая пресса. Но он намеренно оттягивал поход к газетному киоску. Если повезёт - продержится хотя бы до обеда.
       Ненормально это всё-таки…
       Вик сварил себе кофе и приготовил завтрак, без спешки поел, вымыл посуду и вернулся в комнату, служившую ему одновременно и спальней, и кабинетом. Снова поймал себя на мысли, что оценивающе осматривает свою квартирку, раз за разом убеждаясь, как глупо было приглашать сюда Аманду. Даже не будь она племянницей императора. Две небольшие комнаты, кухня, где не развернуться между плитой и водонагревателем; ванна, в которую Вик мог усесться, лишь подтянув колени к подбородку, и оттого предпочитал мыться под душем, - в подобное жилище не приглашают гостей, тем более - девушек, и, наверное, нужно было радоваться, что единственная девушка, которую он решился сюда позвать, не восприняла его слова всерьёз. А гости к Вику и так не ходили.
       Будто в насмешку на последнюю мысль задребезжал дверной звонок.
       Но это - точно не гости.
       Возможно, соседи. Или почтальон. Или проверяющий из газовой компании - иногда они работали в выходные…
       - Добрый день, - приветливо улыбнулась стоявшая за дверью женщина. - Лорд Обри, полагаю?
       Вик даже не кивнул, с удивлением рассматривая незнакомку. Она была другой. Чужой. Неуместной в этом доме, в этом городе и вообще - в этой части Империи. Строгий брючный костюм без единой складочки подчёркивал все изгибы и выпуклости идеальной фигуры; лакированные туфли блестели, словно их хозяйка пришла сюда по воздуху, а не по пыльному тротуару; черные волосы, гладко зачёсанные назад и собранные на затылке в тугой пучок, оставляли открытым красивое, чуть бледноватое лицо, на котором яркими пятнами выделялись полные коралловые губы и пронзительно-синие глаза.
       - Виктор Обри? - повторила женщина.
       - Да. - Молчать и дальше было бы просто невежливо. - А вы?..
       - Зовите меня Викторией, - разрешила она великодушно. - Мы с вами практически тёзки. А это - мой сын Ульф.
       Вик сморгнул и только сейчас с удивлением заметил стоявшего за спиной гостьи молодого человека - скорее всего, своего ровесника, невзирая на то, что волосы одетого в голубую лётную форму мужчины были обильно присыпаны сединой.
       - Сын? - переспросил Вик с недоверием.
       Пилот усмехнулся.
       - Я подожду в машине, - сказал, обращаясь к Виктории.
       - Хорошо, дорогой, - кивнула та и строго посмотрела на Вика. - А что, собственно, вас смутило, лорд Обри?
       - Простите… - Он, и правда, смутился. - Сложно представить, что у вас может быть такой взрослый ребёнок.
       - А-а, - протянула она почему-то разочарованно и обменялась взглядами с притормозившим у лестницы… сыном? - Может, конечно же. Мне куда больше лет, чем кажется… Позволите войти?
       Она не спрашивала - скорее, обозначала намерения.