Если уже не учудил! Хасси зло топнула ногой и сама направилась в спальню на поиски подкроватных сокровищ. И таки вскоре нашла! Тиш даже не пытался мешать, сидя на пороге спальни. Помочь, впрочем, тоже не рвался.
Кулон был сразу одет на шею, от греха подальше. Потеряется ещё! Котяра с холодным равнодушием наблюдал за процессом отыскивания и одевания. Затем встал, и позвал опять. Хасси пожала плечами и пошла следом. Просто из любопытства. А пришли они к её рабочему месту, на котором всё ещё лежал листок с рисунком башни. Она уселась в кресло за стол, кот запрыгнул на колени, тут же уперев передние лапы в столешницу. Затем забрался на него, походил, понюхал. Выразительным, грациозным жестом положил белую лапу на рисунок кристалла, подняв взгляд в глаза Хасси.
— Лео, то, что нужно каким-то образом соединить тебя и кристалл я и так поняла!
Кот убрал лапу и коротко кивнул. Женщина облегчённо вздохнула, радуясь, что хоть какое-то подобие взаимопонимания было найдено.
— Ты знаешь, как тебя вернуть в прежний вид?
Кончик кошачьего хвоста нервно подрагивал, давая понять, что он не уверен, и что ему эта ситуация не нравится.
— Там был кристалл и пентаграмма. Будет ужасно, если придётся собирать тот кошмарный ритуал… Потому что я понятия не имею — как!
Мурлыкнул, ткнулся мордочкой в лицо, успокаивающе мурча. И лапой пододвинул перо и чернильницу, — аккуратно, рывками.
Императрица обмакнула перо в чернила и поставила кончик на бумагу, максимально подняв кисть от поверхности. Кот воодушевлённо уцепился когтистой лапой для удобства, и, обходя перо с разных сторон, начал рисовать какой-то символ. Получалось кривовато, но Хасси очень скоро узнала этот символ.
— Таваз? Руна начала и конца?
Более влюблённого кошачьего взгляда и представить было сложно. И мурчит, мурчит на всю комнату!..
— Так, руна — ключ. А ключи прикладываются к местам выхода силы или энергии, — кот молча следил за ходом её рассуждений, — а выход силы у кристалла был в центре пентаграммы, и он независим от… То есть, мне не придётся собирать магов?!
Тиш неуверенно кивнул.
— Кристалл, направленный в центр пентаграммы… А в центре как раз рисуется символ по правилам работы с пентаграммами, и помещается объект. То есть ты!..
Она недоверчиво посмотрела в полные преданной нежности сапфиры.
— Нэл, я боюсь. А вдруг не получится? Или того страшнее — я не права, и будет хуже?!
И уже глухо, едва слышно прошептала:
— Я не могу потерять и тебя тоже…
Хасси быстро переоделась в удобный мягкий брючный костюм для конных прогулок. Он не стеснял движений, и прекрасно сидел по фигуре. Немного подумав, дополнила синий костюм золотым поясом. Привычный плащ с капюшоном дополнил образ. Брат был против её одиноких прогулок, да и Йонар тоже регулярно следил, чтобы она не наделала глупостей. Обидно и оскорбительно. Но их можно было понять — не самые чужие люди, всё-таки. Но кое-что она, придумала. Свидание или нет, но она хаграни. А значит, может рассчитывать на помощь любого дракона. Хасси хитро улыбнулась своему бледному отражению в зеркале.
Накинула капюшон, кликнула Тишку и вышла на лестницу через чёрный ход за камином в гостиной.
Старый парк окутал своими мрачными тенями от веток деревьев. Но, эта мрачность была по душе. Даже если бы сейчас пришлось прогуляться по кладбищу — было бы скорее уютно, чем испугало бы. Шёпот древесной листвы и едва слышные шаги мягких сапожек. Жёлтый лунный свет, растворяющий мрак, как капля молока в кофе. И тёплый ветер, развевающий распущенные волосы. Тиш нехотя плёлся следом, — башня была совершенно в другой стороне. Вскоре показался фонтан, и долговязая фигура с чем-то в руках, отбрасывающая тень на каменистые дорожки.
Он обернулся ещё за пару десятков метров. Драконы чуют своих. И даже сейчас, когда лицо было плохо видно, Хасси почувствовала его радость и волнение. Он галантно протянул ей руку, вручил букет из голубых и белых лилий. Нежный поцелуй на пальчиках и восхищение в глазах говорили сами за себя.
— Вы прекрасны, ваше величество. Я безмерно счастлив видеть Вас здесь! Вам понравились подарки?
— Да, Ариан, спасибо. Но в письме вы называли меня по-другому, — она лукаво улыбнулась, вдыхая нежный аромат лилий.
— Я стараюсь сдерживать свои эмоции и придерживаться установленных этикетом рамок дозволенного. Простите мою дерзость, не каждый день доводится ухаживать за императрицей.
Его тонкие губы дрогнули в улыбке. Сейчас, когда он повернулся и свет падал на лицо, Хасси невольно испытала страх. Заострённые, хищные черты лица несколько пугали, и одновременно внушали уважение. От него веяло силой, несмотря на то, что человеческое тело было скорее жилистым.
— Я Вас пугаю? — Тихо приблизившись, спросил Ариан.
— Немного… — Она смущённо отвернулась к журчащему фонтану.
— Вы с таким любопытством меня разглядываете, словно никогда не видели драконов.
— Дело не в драконах, конечно. Вы ведь знаете, что я не хожу на свидания? Это первый раз, и я… растеряна.
От него пошла волна изумления, восхищения и чего-то ещё. Не знакомое.
— Вы так любили своего мужа?.. — Растерянный тихий голос. — Впрочем, чему я удивляюсь. К избраннику невозможно относиться иначе.
— Да, невозможно. Он был всем для меня. И остаётся… Я не знаю, зачем пришла сюда.
— Избранник не может удерживать вечно. Неужели он Вас так и не отпустил?
— Я не понимаю, о чем вы говорите.
— Драккери выбирают свою пару один раз и на всю жизнь. Это бесспорно, и известно любому, кто хоть немного знаком с нашей культурой. Но после смерти связь разрывается, если того желают оба.
Хасси слушала его. Почти не дыша.
«Отпусти меня, как я отпускаю тебя»
Так вот, что он имел в виду!..
— Это значит, что я смогу вновь…
— Полюбить? Разумеется! С чего вы решили, что обязаны оставаться в одиночестве до конца своих дней? Прежней связи, увы, уже не будет. Но это, несомненно, всё же лучше, чем влачить остаток жизни в одиночестве. — Он изумлённо вскинул брови, и на лицо упала прядь светлых волос. Поморщился, и заправил её за ухо.
— А если связь не разрушена?.. — Хасси опустила глаза в пол.
Дракон стал очень серьёзным.
— Вы погибнете. Такое бывает крайне редко, лишь когда погибшие избранники не желают отпускать свою пару, или те, кто остался в живых, не имеют сил остаться в этом мире. Хасси… Простите, ваше величество. Император Лесск так и не отпустил Вас?.. — Он встревожено положил свои длинные руки на её плечи. — Неужели он настолько был собственником, что предпочитает забрать Вас с собой после смерти?!
— Нет. Нет… — Тихий шёпот изящных женских губ, — Жан любил меня. Очень. — Она медленно отошла на пару шагов, пряча взгляд.
— Но связь не разрушена. Это очевидно. А, значит, хагран был прав… — Тяжёлый вздох.
— Хагран. Вайлер?.. И в чем же он прав?
— В том, что вы гоняетесь за тенью. И становитесь тенью сами. Он считает, что вам необходимо внимание достойного человека или дракона, чтобы удержать Вас от непоправимых ошибок.
— Вы ухаживаете за мной только потому, что Вас попросил мой брат?.. — Изумлённо и резко повернулась в растерянные голубые глаза.
— Маленькая поправка, хаграни. Он не просил. Он позволил. Мне и ещё одному из драконьего рода. Неужели вы думали, что претендентов на вашу руку и сердце настолько мало?!
— Вы сказали, что брат позволил ухаживать двоим. — Хасси смутно вспомнила темноволосого дракона, представленного ей Вайлером накануне, вместе с Арианом. Блондин напрягся. — И почему же ухаживаете только вы?
— Это… несколько… некорректный вопрос, эрлиния Шейпси. — Замялся долговязый мужчина, старательно подбирая слова.
— И всё же? Я чувствую, что вы в этом замешаны, Ариан.
Внимательный, настойчивый взгляд драккерийки заставил его занервничать. А затем, выдохнув, совершенно спокойно и не отводя глаз ответить:
— Есть вещи, прекрасная эрлиния, которые решаются между мужчинами наедине. И не важно при этом, кто они.
— Ариан. Я устала от недомолвок и лживых улыбок, — политика иной не бывает. Но, хотя бы вы можете меня сегодня избавить от этого? Он жив? Ранен?
— С ним всё в порядке. Драконы быстро регенерируют.
Они молча смотрели друг на друга. Первым прервал молчание Ариан.
— Вы ведь не за этим пришли, милая эрлиния Шейпси. — Он кинул выразительный взгляд в темень кустов, где с физиономией, полной многообещающего ехидства, сидел белоснежный кот.
Хасси обернулась, стало неловко. — Вы знаете?..
— Знаю о чем?
— О нем. — Коротко кивнула в сторону кота.
— О неудачной попытке мага крови возродиться и вынужденного влачить жалкую судьбу в теле кота? Без магии, без телепатии, не способного сказать ни слова, но оставаясь человеком внутри?
Хасси на пару с Тишкой воззрились на дракона с немым удивлением и восхищением.
— Откуда вы столько знаете?! — Выдохнула, обретя дар речи.
— Навёл кое-какие справки. Категоричный отпор с телесным наказанием, знаете ли, способствует переосмыслению некоторых фактов и сбору новой информации. Это было нелегко.
Женщина почувствовала, как слегка краснеет. Он чуть улыбнулся, наблюдая за её реакцией. А она стояла, и, сжав непривычное украшение на шее, думала, просить или не стоит? Помощь была не обязательна, но возвращаться в ту башню одной… При одной мысли об этом ноги подкашивались сами! А он стоял и ждал. Молча, не давя, зная, что нужен ей. Проявляя недюжинное терпение и сдержанность, так не свойственную его характеру и привычкам. Он привык, что там, где брать что-то можно — это нужно брать. Не видя преград, стремясь к заветной цели. Главное — заинтересоваться, захотеть. А она… Так волнительно дышит, сомневается, переживает. Ему доставляло удовольствие слушать её голос, меняющееся от плохо сдерживаемого волнения дыхание, чувствовать её запахи. Он бы убил своего соперника там, на поединке в горах.
…Два дракона, сцепившихся в схватке и летящие на острые скалы. Он успел расправить крылья и затормозить падение. А его соперник падал всё ниже, и ниже, отчаянно перебирая в воздухе когтистыми чёрными лапами и крыльями. Ариан сильно подрал его крыло, выбив несколько рёбер, и шансов спастись у Сатогри практически не было. Ему и самому досталось в этом поединке. Но это были незначительные царапины, по сравнению с состоянием соперника. Драконы не ведают жалости. Единственное, что имеет значение — слово, данное заранее. А он обещал хаграну, что оба останутся живы при любом исходе. Вот только… Сатогри всё падал и падал, а противоборство в душе дракона никак не могло уступить чувству долга. Зачем его спасать? Он ведь снова будет мешать! И так сладко отправить противника в заслуженное забвение!.. Он уже было даже решил, наконец, броситься за ним, как скалы дрогнули от рёва громадного зелёного дракона с чёрными подпалинами, стремящегося к поверженному, обгоняя ветер.
Иньяр сильно рисковал, набирая такую скорость. При его массе, затормозить будет невероятно сложно! И Ариан спикировал вниз быстрой синей стрелой, разрывая воздух до свиста в перепонках. Несколько взмахов крыльями, корректируя падение, и он намеренно влетел в грудь толстокожего Иньяра, отчаянно пытающегося затормозить, — до хруста в перепончатых крыльях! Зелёный басовито зашипел, выпустил струю пламени и дыма, кувыркаясь в воздухе… Но выровнялся за секунды, и успел сцапать уже практически у оскалившегося скалистого дна пропасти чёрного бессознательного дракона. Вытаскивали его вместе, сначала мешая друг другу и переругиваясь, а затем приноровились и менялись по очереди.
После этого претендентов на внимание хаграни поубавилось, хотя многие до сих пор упрашивали Вайлера пересмотреть его отказы. Тот лишь отмахивался, и с испытующим прищуром поглядывал в сторону обозлённого и переругивающегося со здоровяком крепкого блондина. Его сестра тянется к сильным и уверенным в себе мужчинам. И в этом с ней сложно поспорить. Хаграни драконьего мира, и императрица человеческого Раздолья меньшего и не достойна. Только бы получилось её вытащить, только бы Ариан не испортил всё своей горячностью…
Ариан ждал. Глядя, как она волнуется и испытующе оценивает его, соблазнительно чуть закусывает губу, уже глядя в сторону. Нужно держать себя в руках. Ты можешь, Ариан. Спокойно! Нужно расслабиться и просто ждать. Иначе она испугается и всё кончится примерно тем же, что и у таверны. Вот так. Дыши спокойно!..
Наконец, она решилась, и он облегчённо выдохнул ещё до того, как она произнесла долгожданное:
— Вы мне поможете?
Его губы дрогнули в победной улыбке.
— Если пообещаете мне ещё одно свидание, Драк–Хасси!
Она смущённо улыбнулась, — хорошо.
— …И поцелуй, — не выдержала горячная душа.
— Мне не настолько сильно нужна ваша помощь, — осадила, обаятельно улыбнувшись.
Ты меня поцелуешь. Сама, или в ответ, но поцелуешь!.. — Думал он про себя, чувствуя невероятный подъем сил и охотничий азарт!
Башня магов так и стояла разрушенной, — ничего не изменилось с тех времён. Разве что следы и запахи поменялись. Жители обходили стороной это место, а местные мальчишки даже мимо стражи пару раз проскальзывали. Но ненадолго, — магические сигнальные маячки, установленные при взятии под охрану, всегда срабатывали исправно. Когда они поднимались по разрушенной местами лестнице, Ариан заходил вперёд, чтобы проверить прочность ступеней, и придерживал Хасси за руку. Поначалу она сторонилась его помощи, но всё больше переставала обращать на него внимание. Тиш грациозно перепрыгивал любые препятствия, без труда преодолевая даже, казалось бы, непреодолимые препятствия.
Мысли были заняты воспоминаниями страшных событий. Комнаты мрачными призраками напоминали о гибели, криках, потерях. Хасси передёрнуло при виде обрывков одежды. Конечно, трупов здесь не осталось — всех похоронили или сожгли. Но идти становилось всё труднее. Давил могильный холод башни, было невыносимо неуютно, хотелось бросить эту затею и сбежать без оглядки! Но при взгляде на пушистого кота, немой тенью следовавшего за ними, поблескивая сапфирами кристально голубых глаз, драккерийка вздыхала, и сил как будто становилось больше. Она справится. Ей все это говорят. Что она сильная, что вынесет ещё очень многое. Но кто бы знал, как хочется порой спрятаться ото всех верящих в это безумное чудо, закрыться?
Леонеллю нужна её помощь. Он отдал жизнь, защищая её сына. Как и Жан. Спустя много времени, перебирая в памяти обрывки воспоминаний о тех ужасных событиях, она всё больше убеждалась в том, что Нэл вошёл в круг пяти не для того, чтобы уничтожить. А для того, чтобы спасти. Иначе, зачем, уже войдя в пентаграмму, словно на пределе возможностей тратя силы, приказать на одном дыхании открыть портал? Да и Жан, приходя во сне, не раз говорил, что выхватил Диара по условленному сигналу, только благодаря ослабленному полю, контроль над которым перехватил Леонелль. А ведь для этого нужно было перебить каналы четырёх архимагов!.. Хасси столько раз ругала Жана за то, что они сговорились обо всем без неё! Им тогда было куда сложнее и страшнее, чем ей сейчас. И если Жана не вернуть, то попытаться отблагодарить Лео она была просто обязана!
А вот и знакомый проем. Хасси заторопилась увидеть, на месте ли кристалл, переставляя ноги по лестнице, обгоняя Ариана.
Кулон был сразу одет на шею, от греха подальше. Потеряется ещё! Котяра с холодным равнодушием наблюдал за процессом отыскивания и одевания. Затем встал, и позвал опять. Хасси пожала плечами и пошла следом. Просто из любопытства. А пришли они к её рабочему месту, на котором всё ещё лежал листок с рисунком башни. Она уселась в кресло за стол, кот запрыгнул на колени, тут же уперев передние лапы в столешницу. Затем забрался на него, походил, понюхал. Выразительным, грациозным жестом положил белую лапу на рисунок кристалла, подняв взгляд в глаза Хасси.
— Лео, то, что нужно каким-то образом соединить тебя и кристалл я и так поняла!
Кот убрал лапу и коротко кивнул. Женщина облегчённо вздохнула, радуясь, что хоть какое-то подобие взаимопонимания было найдено.
— Ты знаешь, как тебя вернуть в прежний вид?
Кончик кошачьего хвоста нервно подрагивал, давая понять, что он не уверен, и что ему эта ситуация не нравится.
— Там был кристалл и пентаграмма. Будет ужасно, если придётся собирать тот кошмарный ритуал… Потому что я понятия не имею — как!
Мурлыкнул, ткнулся мордочкой в лицо, успокаивающе мурча. И лапой пододвинул перо и чернильницу, — аккуратно, рывками.
Императрица обмакнула перо в чернила и поставила кончик на бумагу, максимально подняв кисть от поверхности. Кот воодушевлённо уцепился когтистой лапой для удобства, и, обходя перо с разных сторон, начал рисовать какой-то символ. Получалось кривовато, но Хасси очень скоро узнала этот символ.
— Таваз? Руна начала и конца?
Более влюблённого кошачьего взгляда и представить было сложно. И мурчит, мурчит на всю комнату!..
— Так, руна — ключ. А ключи прикладываются к местам выхода силы или энергии, — кот молча следил за ходом её рассуждений, — а выход силы у кристалла был в центре пентаграммы, и он независим от… То есть, мне не придётся собирать магов?!
Тиш неуверенно кивнул.
— Кристалл, направленный в центр пентаграммы… А в центре как раз рисуется символ по правилам работы с пентаграммами, и помещается объект. То есть ты!..
Она недоверчиво посмотрела в полные преданной нежности сапфиры.
— Нэл, я боюсь. А вдруг не получится? Или того страшнее — я не права, и будет хуже?!
И уже глухо, едва слышно прошептала:
— Я не могу потерять и тебя тоже…
Хасси быстро переоделась в удобный мягкий брючный костюм для конных прогулок. Он не стеснял движений, и прекрасно сидел по фигуре. Немного подумав, дополнила синий костюм золотым поясом. Привычный плащ с капюшоном дополнил образ. Брат был против её одиноких прогулок, да и Йонар тоже регулярно следил, чтобы она не наделала глупостей. Обидно и оскорбительно. Но их можно было понять — не самые чужие люди, всё-таки. Но кое-что она, придумала. Свидание или нет, но она хаграни. А значит, может рассчитывать на помощь любого дракона. Хасси хитро улыбнулась своему бледному отражению в зеркале.
Накинула капюшон, кликнула Тишку и вышла на лестницу через чёрный ход за камином в гостиной.
Старый парк окутал своими мрачными тенями от веток деревьев. Но, эта мрачность была по душе. Даже если бы сейчас пришлось прогуляться по кладбищу — было бы скорее уютно, чем испугало бы. Шёпот древесной листвы и едва слышные шаги мягких сапожек. Жёлтый лунный свет, растворяющий мрак, как капля молока в кофе. И тёплый ветер, развевающий распущенные волосы. Тиш нехотя плёлся следом, — башня была совершенно в другой стороне. Вскоре показался фонтан, и долговязая фигура с чем-то в руках, отбрасывающая тень на каменистые дорожки.
Он обернулся ещё за пару десятков метров. Драконы чуют своих. И даже сейчас, когда лицо было плохо видно, Хасси почувствовала его радость и волнение. Он галантно протянул ей руку, вручил букет из голубых и белых лилий. Нежный поцелуй на пальчиках и восхищение в глазах говорили сами за себя.
— Вы прекрасны, ваше величество. Я безмерно счастлив видеть Вас здесь! Вам понравились подарки?
— Да, Ариан, спасибо. Но в письме вы называли меня по-другому, — она лукаво улыбнулась, вдыхая нежный аромат лилий.
— Я стараюсь сдерживать свои эмоции и придерживаться установленных этикетом рамок дозволенного. Простите мою дерзость, не каждый день доводится ухаживать за императрицей.
Его тонкие губы дрогнули в улыбке. Сейчас, когда он повернулся и свет падал на лицо, Хасси невольно испытала страх. Заострённые, хищные черты лица несколько пугали, и одновременно внушали уважение. От него веяло силой, несмотря на то, что человеческое тело было скорее жилистым.
— Я Вас пугаю? — Тихо приблизившись, спросил Ариан.
— Немного… — Она смущённо отвернулась к журчащему фонтану.
— Вы с таким любопытством меня разглядываете, словно никогда не видели драконов.
— Дело не в драконах, конечно. Вы ведь знаете, что я не хожу на свидания? Это первый раз, и я… растеряна.
От него пошла волна изумления, восхищения и чего-то ещё. Не знакомое.
— Вы так любили своего мужа?.. — Растерянный тихий голос. — Впрочем, чему я удивляюсь. К избраннику невозможно относиться иначе.
— Да, невозможно. Он был всем для меня. И остаётся… Я не знаю, зачем пришла сюда.
— Избранник не может удерживать вечно. Неужели он Вас так и не отпустил?
— Я не понимаю, о чем вы говорите.
— Драккери выбирают свою пару один раз и на всю жизнь. Это бесспорно, и известно любому, кто хоть немного знаком с нашей культурой. Но после смерти связь разрывается, если того желают оба.
Хасси слушала его. Почти не дыша.
«Отпусти меня, как я отпускаю тебя»
Так вот, что он имел в виду!..
— Это значит, что я смогу вновь…
— Полюбить? Разумеется! С чего вы решили, что обязаны оставаться в одиночестве до конца своих дней? Прежней связи, увы, уже не будет. Но это, несомненно, всё же лучше, чем влачить остаток жизни в одиночестве. — Он изумлённо вскинул брови, и на лицо упала прядь светлых волос. Поморщился, и заправил её за ухо.
— А если связь не разрушена?.. — Хасси опустила глаза в пол.
Дракон стал очень серьёзным.
— Вы погибнете. Такое бывает крайне редко, лишь когда погибшие избранники не желают отпускать свою пару, или те, кто остался в живых, не имеют сил остаться в этом мире. Хасси… Простите, ваше величество. Император Лесск так и не отпустил Вас?.. — Он встревожено положил свои длинные руки на её плечи. — Неужели он настолько был собственником, что предпочитает забрать Вас с собой после смерти?!
— Нет. Нет… — Тихий шёпот изящных женских губ, — Жан любил меня. Очень. — Она медленно отошла на пару шагов, пряча взгляд.
— Но связь не разрушена. Это очевидно. А, значит, хагран был прав… — Тяжёлый вздох.
— Хагран. Вайлер?.. И в чем же он прав?
— В том, что вы гоняетесь за тенью. И становитесь тенью сами. Он считает, что вам необходимо внимание достойного человека или дракона, чтобы удержать Вас от непоправимых ошибок.
— Вы ухаживаете за мной только потому, что Вас попросил мой брат?.. — Изумлённо и резко повернулась в растерянные голубые глаза.
— Маленькая поправка, хаграни. Он не просил. Он позволил. Мне и ещё одному из драконьего рода. Неужели вы думали, что претендентов на вашу руку и сердце настолько мало?!
— Вы сказали, что брат позволил ухаживать двоим. — Хасси смутно вспомнила темноволосого дракона, представленного ей Вайлером накануне, вместе с Арианом. Блондин напрягся. — И почему же ухаживаете только вы?
— Это… несколько… некорректный вопрос, эрлиния Шейпси. — Замялся долговязый мужчина, старательно подбирая слова.
— И всё же? Я чувствую, что вы в этом замешаны, Ариан.
Внимательный, настойчивый взгляд драккерийки заставил его занервничать. А затем, выдохнув, совершенно спокойно и не отводя глаз ответить:
— Есть вещи, прекрасная эрлиния, которые решаются между мужчинами наедине. И не важно при этом, кто они.
— Ариан. Я устала от недомолвок и лживых улыбок, — политика иной не бывает. Но, хотя бы вы можете меня сегодня избавить от этого? Он жив? Ранен?
— С ним всё в порядке. Драконы быстро регенерируют.
Они молча смотрели друг на друга. Первым прервал молчание Ариан.
— Вы ведь не за этим пришли, милая эрлиния Шейпси. — Он кинул выразительный взгляд в темень кустов, где с физиономией, полной многообещающего ехидства, сидел белоснежный кот.
Хасси обернулась, стало неловко. — Вы знаете?..
— Знаю о чем?
— О нем. — Коротко кивнула в сторону кота.
— О неудачной попытке мага крови возродиться и вынужденного влачить жалкую судьбу в теле кота? Без магии, без телепатии, не способного сказать ни слова, но оставаясь человеком внутри?
Хасси на пару с Тишкой воззрились на дракона с немым удивлением и восхищением.
— Откуда вы столько знаете?! — Выдохнула, обретя дар речи.
— Навёл кое-какие справки. Категоричный отпор с телесным наказанием, знаете ли, способствует переосмыслению некоторых фактов и сбору новой информации. Это было нелегко.
Женщина почувствовала, как слегка краснеет. Он чуть улыбнулся, наблюдая за её реакцией. А она стояла, и, сжав непривычное украшение на шее, думала, просить или не стоит? Помощь была не обязательна, но возвращаться в ту башню одной… При одной мысли об этом ноги подкашивались сами! А он стоял и ждал. Молча, не давя, зная, что нужен ей. Проявляя недюжинное терпение и сдержанность, так не свойственную его характеру и привычкам. Он привык, что там, где брать что-то можно — это нужно брать. Не видя преград, стремясь к заветной цели. Главное — заинтересоваться, захотеть. А она… Так волнительно дышит, сомневается, переживает. Ему доставляло удовольствие слушать её голос, меняющееся от плохо сдерживаемого волнения дыхание, чувствовать её запахи. Он бы убил своего соперника там, на поединке в горах.
…Два дракона, сцепившихся в схватке и летящие на острые скалы. Он успел расправить крылья и затормозить падение. А его соперник падал всё ниже, и ниже, отчаянно перебирая в воздухе когтистыми чёрными лапами и крыльями. Ариан сильно подрал его крыло, выбив несколько рёбер, и шансов спастись у Сатогри практически не было. Ему и самому досталось в этом поединке. Но это были незначительные царапины, по сравнению с состоянием соперника. Драконы не ведают жалости. Единственное, что имеет значение — слово, данное заранее. А он обещал хаграну, что оба останутся живы при любом исходе. Вот только… Сатогри всё падал и падал, а противоборство в душе дракона никак не могло уступить чувству долга. Зачем его спасать? Он ведь снова будет мешать! И так сладко отправить противника в заслуженное забвение!.. Он уже было даже решил, наконец, броситься за ним, как скалы дрогнули от рёва громадного зелёного дракона с чёрными подпалинами, стремящегося к поверженному, обгоняя ветер.
Иньяр сильно рисковал, набирая такую скорость. При его массе, затормозить будет невероятно сложно! И Ариан спикировал вниз быстрой синей стрелой, разрывая воздух до свиста в перепонках. Несколько взмахов крыльями, корректируя падение, и он намеренно влетел в грудь толстокожего Иньяра, отчаянно пытающегося затормозить, — до хруста в перепончатых крыльях! Зелёный басовито зашипел, выпустил струю пламени и дыма, кувыркаясь в воздухе… Но выровнялся за секунды, и успел сцапать уже практически у оскалившегося скалистого дна пропасти чёрного бессознательного дракона. Вытаскивали его вместе, сначала мешая друг другу и переругиваясь, а затем приноровились и менялись по очереди.
После этого претендентов на внимание хаграни поубавилось, хотя многие до сих пор упрашивали Вайлера пересмотреть его отказы. Тот лишь отмахивался, и с испытующим прищуром поглядывал в сторону обозлённого и переругивающегося со здоровяком крепкого блондина. Его сестра тянется к сильным и уверенным в себе мужчинам. И в этом с ней сложно поспорить. Хаграни драконьего мира, и императрица человеческого Раздолья меньшего и не достойна. Только бы получилось её вытащить, только бы Ариан не испортил всё своей горячностью…
Ариан ждал. Глядя, как она волнуется и испытующе оценивает его, соблазнительно чуть закусывает губу, уже глядя в сторону. Нужно держать себя в руках. Ты можешь, Ариан. Спокойно! Нужно расслабиться и просто ждать. Иначе она испугается и всё кончится примерно тем же, что и у таверны. Вот так. Дыши спокойно!..
Наконец, она решилась, и он облегчённо выдохнул ещё до того, как она произнесла долгожданное:
— Вы мне поможете?
Его губы дрогнули в победной улыбке.
— Если пообещаете мне ещё одно свидание, Драк–Хасси!
Она смущённо улыбнулась, — хорошо.
— …И поцелуй, — не выдержала горячная душа.
— Мне не настолько сильно нужна ваша помощь, — осадила, обаятельно улыбнувшись.
Ты меня поцелуешь. Сама, или в ответ, но поцелуешь!.. — Думал он про себя, чувствуя невероятный подъем сил и охотничий азарт!
***
Башня магов так и стояла разрушенной, — ничего не изменилось с тех времён. Разве что следы и запахи поменялись. Жители обходили стороной это место, а местные мальчишки даже мимо стражи пару раз проскальзывали. Но ненадолго, — магические сигнальные маячки, установленные при взятии под охрану, всегда срабатывали исправно. Когда они поднимались по разрушенной местами лестнице, Ариан заходил вперёд, чтобы проверить прочность ступеней, и придерживал Хасси за руку. Поначалу она сторонилась его помощи, но всё больше переставала обращать на него внимание. Тиш грациозно перепрыгивал любые препятствия, без труда преодолевая даже, казалось бы, непреодолимые препятствия.
Мысли были заняты воспоминаниями страшных событий. Комнаты мрачными призраками напоминали о гибели, криках, потерях. Хасси передёрнуло при виде обрывков одежды. Конечно, трупов здесь не осталось — всех похоронили или сожгли. Но идти становилось всё труднее. Давил могильный холод башни, было невыносимо неуютно, хотелось бросить эту затею и сбежать без оглядки! Но при взгляде на пушистого кота, немой тенью следовавшего за ними, поблескивая сапфирами кристально голубых глаз, драккерийка вздыхала, и сил как будто становилось больше. Она справится. Ей все это говорят. Что она сильная, что вынесет ещё очень многое. Но кто бы знал, как хочется порой спрятаться ото всех верящих в это безумное чудо, закрыться?
Леонеллю нужна её помощь. Он отдал жизнь, защищая её сына. Как и Жан. Спустя много времени, перебирая в памяти обрывки воспоминаний о тех ужасных событиях, она всё больше убеждалась в том, что Нэл вошёл в круг пяти не для того, чтобы уничтожить. А для того, чтобы спасти. Иначе, зачем, уже войдя в пентаграмму, словно на пределе возможностей тратя силы, приказать на одном дыхании открыть портал? Да и Жан, приходя во сне, не раз говорил, что выхватил Диара по условленному сигналу, только благодаря ослабленному полю, контроль над которым перехватил Леонелль. А ведь для этого нужно было перебить каналы четырёх архимагов!.. Хасси столько раз ругала Жана за то, что они сговорились обо всем без неё! Им тогда было куда сложнее и страшнее, чем ей сейчас. И если Жана не вернуть, то попытаться отблагодарить Лео она была просто обязана!
А вот и знакомый проем. Хасси заторопилась увидеть, на месте ли кристалл, переставляя ноги по лестнице, обгоняя Ариана.
