— А если принцесса отдаст предпочтение дракону, то он ее точно съест? — Кокетливо склонив голову набок и озорно улыбаясь, спросила Хасси.
Ариан нарочито плотоядно облизнулся, чем вызвал новый приступ смеха девушки, и улыбнулся сам.
— Он подумает. И если и съест, то избранными местами. — Загадочно улыбнулся еще шире, чуть приподняв бровь. От этого его выражение лица стало совсем уж демоническим из-за остро очерченных скул и подбородка.
Догадавшись, о чем он говорит, Хасси смутилась, изрядно покраснев под его откровенным взглядом, и отвернулась, прикрыв лицо ладонью.
Взгляд Ариана переместился с ее лица на окно, и он вдруг посерьезнел, подскакивая с криком: — Вот же морская дьяволица!....
Вглядевшись в панораму утреннего пейзажа, Хасси увидела два корабля, держащих курс на «Верный». Они были уже совсем близко, и внутри все похолодело. На обоих драккарах выставляли оскаленные драконьи головы, укрепляя их на носу корабля, и спускали паруса. Вариантов не было. Это варвары, и они направлялись именно сюда. И, судя по их действиям, — цели у них были совсем не мирные!
— Собирайтесь, моя хаграни. Не дадут нам сегодня уединиться, — обреченно скомандовал Ариан, наблюдающий за той же картиной.
Растерянно и быстро обошла комнату, подбирая плащ, натягивая сапожки. А уходить вовсе и не хотелось. Только страх вновь оказаться в плену добавлял скорости.
— Но ты ведь можешь их всех растоптать и сжечь! Я же видела! — Кинулась к дракону, заглядывая в глаза.
Он печально и польщено улыбнулся, коснувшись ее подбородка снизу и легко поцеловав кончик носа.
— Это другой клан, — посмотри на паруса! У них напалм, сильно ранящий даже толстую драконью шкуру. И на этот раз их больше в два раза. Кто будет оберегать тебя, пока я буду отбиваться? И ради чего? Это глупо. Я сообщу хаграну, что мы их видели.
— Я могу сама себя оберегать! Я же маг крови!..
— Эрлиния Шейпси! Ваш брат приказал Вас беречь и охранять, и у меня нет повода отказывать ему! — Ариан напрягся, едва сдерживая нетерпение.
Как же жаль, что такие моменты скоротечны. Так отчаянно не хотелось терять вот эту легкость, непринужденность, беспечность! И признаваться стыдно.
— Вайлер хагран, но и я — хаграни! О его приказе можешь не беспокоиться, я сама с ним разберусь. Но мы остаемся здесь!
Дракон умоляюще посмотрел на нее.
— Не обсуждается! — Добавила для пущей уверенности.
Дальше все было как во сне, — легкое головокружение, и изумленное лицо брата.
— Можете оба меня упокоить, но сначала разберитесь между собой. Вернуться в самое пекло к варварам мы всегда успеем — Мрачно произнес Ариан.
Изумление на шрамированом лице Вайлера достигло своего апогея. Хасси метнула неодобрительный взгляд на дракона, но тот и бровью не повел!
— Там, на Верном, варвары. Я хотела разобраться, зачем они туда прибыли, — внесла пояснение драккерийка.
— Хас, ты сейчас пошутила или пытаешься добить меня своей глу… неразборчивостью?! — Возмущенно произнес сквозь зубы братец.
— Ты же знаешь, что не пошутила, — упрямо отвернулась, обняв себя за плечи.
Вай благодарно кивнул Ариану, делая знак, чтобы тот оставил их.
— Сестренка, тебе приключений мало на твою драконистую попку? Не будь ребенком. Мы не успели разобраться еще с твоим браслетом, как ты лезешь на рожон снова!
— Вай, ты что, не понимаешь? Они никуда не денутся! Мы все равно их встретим по пути на Северный остров. Только это уже будет морское сражение, а не сухопутное! И где Йонар?
— В кубрике.
— Пусть поднимает драконов и высылает вперед, на разведку! Ариан сказал, что у них напалм, так что пусть будут осторожнее.
Вай задумался, поглаживая пальцами подбородок.
— Хорошо, только я это сделаю сам. Заодно погляжу с высоты, что там за варвары.
— А Йонар?!
— А Йон не хагран.
Он развернулся и ушел, оставив в недоумении свою сестру, которая все пыталась понять, чего он недоговаривает.
В кубрике значит?..
Преодолев покачивающуюся палубу, — нужно срочно переобуться, передвигаться по неустойчивой поверхности на каблуках невозможно тяжело! — она оказалась возле двери в жилое помещение команды. А там…
— Это еще что такое?! — В голосе императрицы прорезались возмущенные командные нотки.
Девушка, сидящая на коленях у главнокомандующего императорской армией, быстро вскочила, застегивая китель, и вытянулась по струнке.
— Хас… — Йонар покосился на смущенную девицу, и сменил тон, привставая, — ваше величество, чем обязаны вашему присутствию в общей каюте?
Когда Хасси просила подобрать Вайлера нескольких драконов для путешествия через море, то как-то не задумалась о том, что среди них могут быть… женщины. А эта девушка, что сейчас стояла, заливаясь пунцовой краской, несомненно, была драконочкой. Ай, да Йонар!..
— Эрл Дерраши, собрать нескольких драконов и организовать разведывательный вылет. Прямо по курсу намечается морская схватка с пиратами. Эрлиния Виолария Та-Нэр так же летит с нами, — отчеканил голос за спиной, — даже сказать ничего не успела!
Драконочка благодарно взглянула на вовремя появившегося хаграна и прошагала мимо, ускорившись у самой двери и пряча взгляд. Йонар, улыбнувшись в усы и подмигнув Хасси, тоже ушел из кубрика.
— Эрл Шейпси, а вы не забыли, кто у нас вообще Империей управляет?! — Хас угрожающе повернулась к брату.
— Нет, ваше величество, этого я никогда не забуду, — Вай улыбнулся.
— Еще раз перехватишь командование на себя, и я не посмотрю, что ты мой брат. Накажу, — при всех! — Холодно и хлестко окатила императрица, оставляя его наедине с собой.
Улыбка сползла со шрамрованного лица мужчины.
И никто не видел, как императрица, зайдя за ближайший угол, спрятавшись ото всех, прислонилась к стене. Паршиво. Они все не считают ее своим лидером. Не уважают ее мнение, — даже брат! Раньше это было и не нужно. Поглощенная своими переживаниями, Хас просто не придавала значения таким мелочам. И вот он, результат. Каждый делает то, что считает нужным, не интересуясь ее дозволением на этот счет. Так, словно она… Обычная деревенская кухарка!
Хасси изо всех сил зажмурила глаза. Нет, не для того, чтобы не разреветься. Просто от осознания ужаса ситуации. Одно дело сидеть в кабинете дворца и подписывать или не подписывать бумаги. Вести приемы. Но другое… Быть настоящим лидером, за которым пойдет армия. Кто пойдет за женщиной, которая и в личной жизни-то разобраться не может?! Просто безвольная кукла. Вайлер и тот больший правитель, чем она. Когда? Когда все это успело так закрутиться?.. Впрочем, ясно когда. Жан никогда особенно и не подпускал ее к государственным делам. Вот кто был настоящим императором! А после его гибели коронация императрицы была простой необходимостью. И ответственность за это осознавали все. Кроме самой убитой горем женщины.
Что делать, что предпринять? Хасси вдруг поняла, что за бумажной волокитой так и не видела свой народ. Отчетность служб — да. Но кто даст гарантию, что это не такая же пустая формальность, как и большая часть бумаг, что подсовывал ей Вайлер?! Женщина тихо и обреченно застонала, — О, Родан!..
По возвращении нужно будет устроить проверку всех служб. Так больше продолжаться не может и не будет.
Оправив складки платья, и распрямив плечи, императрица сделала несколько глубоких успокаивающих вдохов. И, покинув свое укрытие, отправилась проверять, выполнен ли приказ по разведке.
Как назло, по пути встретился Ариан. Еще издали, едва заметно потянул носом воздух с ее стороны, и подозрительно сощурил глаза.
— Хасси, драгоценность моя, что случилось? — Осторожно спросил, чуть приобняв ее за плечи.
— Эрл Ариан, потрудитесь соблюдать этикет на борту «Атланта» хотя бы в присутствии команды или других лиц. Ваш статус фаворита, который я любезно не стала опровергать, не дает вам права обращаться со своей императрицей без должного почтения, — отчеканила ровным, холодным тоном.
Дракон изумленно застыл с перекошенной физиономией. Что-то явно хотел ответить, но слова так и не были озвучены.
— Что-то непонятно? — Сощурила глаза, вздернув подбородок.
Холодный свист в ушах, — не спасает даже меховая накидка. Кругом — захватывающие морские просторы и мягкий шелест рассекаемого крыльями воздуха. Для полета на драконе пришлось переодеться в более удобный для такого случая костюм — теплая куртка и кожаные брюки. Хотела надеть еще и плащ, но Вайлер отговорил, — в небе он будет только мешать, и создавать дополнительные потоки холодного воздуха. О том, что кое-кто старательно пытался избежать ее участия в разведке, она узнала довольно быстро, — в последний момент застала заговорщические лица Йонара, Вайлера, и Ариана. Когда заговор раскрылся, был нешуточный спор. Пришлось напомнить, кто в Империи подписывает премии, и у кого подружка эльфийка, с которой так приятно поделиться откровениями про ее мужа. А Ариан просто не спорил, заранее зная, что может и лишиться возможности быть доверенным транспортным средством. Не говоря уж о прочих милостях. Страха или почтения так и не ощущалось от рассаживающихся по драконам мужчин — а взлетали они по одному, — больше палуба не позволяла. Только недоумение и легкое раздражение.
Несколько минут летели молча, императрица лишь теснее припала к спине дракона, щуря слезящиеся на ветру глаза, когда попали в очередную воздушную яму и она чуть не слетела, едва удержавшись за роговые наросты.
— Вашшше Велиищщщество, в лапах безопасссснее, — Ариан повернулся к ней, не прерывая полета.
— Все в порядке. Я удержусь.
Йон, пролетая рядом, покосился на нее и неодобрительно покачал головой.
Еще через пятнадцать минут, Вайлер, скомандовав вираж, спрыгнул на спину синего дракона, обняв сестру.
— Хас, ты чего такая нервная?
— Я не нервная. Просто вы меня не уважаете как лидера, — ровно ответила, не поворачиваясь.
— Лидер может быть разным, Хасси. Можно быть тираном и принуждать работать из страха. А можно как ты, — быть хрупкой и беззащитной. До той поры, пока не разозлишься, — он слегка стиснул ее в объятиях, явно умильно улыбаясь. — Тебя любят, сестренка. Сила женщины — в ее слабости. Посмотри по сторонам, — ты правда решила, что мы летим на эту разведку из страха перед великой и ужасной императрицей? Просто каждый проявляет любовь по-своему. Кто-то опекает, кто-то незримо присутствует рядом, кто-то дает советы. Но случись что, — и за мою маленькую хаграни встанут драконы, люди, маги! Любовь это тоже сила, Хассюш. Порой несоизмеримо большая, чем страх или ненависть.
Повернулась, посмотрев на его лицо. Прекрасное когда-то, мужественное лицо предводителя драконов. Которое с годами не стало менее примечательным, но украсилось длинными побелевшими шрамами.
…Разрушенная башня, едва живой Вайлер, и насмешливый, уверенный в своей безнаказанности палач…
Стыдно.
— Вай, мне так плохо. Я натворила столько ошибок, но ведь виновата не я одна!.. — Расслабилась в родных руках. — Я тебя люблю, правда. Ты самый лучший брат! Даже Йонар не чужой, хоть дурак и сковородка по нему плачет. Но мне нужна не только любовь. Ведь я еще и императрица, — кому нужен лидер, которого и близкие люди-то не уважают? А меня и так недолюбливают, судя по слухам…
— Недолюбливают, потому что налоги взвинтила и пошлины ввела, которые ни Лесск, ни Теор Коин вводить не собирались. Плюс сильно преувеличенные слухи о твоей распущенности, — хотя, может и не сильно преувеличены…
— Я сейчас кого-то стукну!!.
— Нет, а что? То с варваром, то с драконом, то со свекром бывшим… И это не считая твоих измен при живом императоре с его же лучшим другом!
Хас вдохнула, распахнув глаза, и выдохнуть уже не смогла от возмущения!
— Не слушайте, его, ваше величество. Это всего лишь сплетни одной дорогой таверны с интимным уклоном, постоянным посетителем которой является ваш брат. — Улыбнулся дракон.
— И не стыдно доносить на своего хаграна, дракон ты бессовестный?! — Возмущенно прошипел Вайлер.
— Извини. Но и она моя хаграни. К тому же, очаровательная, и относительно незамужняя, — сощурил голубые глаза с узким черным ромбом поперек.
Хасси польщено улыбнулась.
— Это ты Амверику объяснять будешь. И еще кое-кому, если все-таки аааархи-мааа-гьический мозг найдет консенсус с ааааархи-мааагьическими чуйствами, — свалял дурака Вайлер.
А Хасси, вместо того, чтобы улыбнуться, беспокойно заерзала на месте, часто задышав и оглядываясь по сторонам.
— Хас, ты чего? — Удивился Вай.
— Не знаю. Не спокойно мне. Давно уже. Что-то плохое должно случиться, словно изнутри подбрасывает! А я ничего понять не могу, и чувствую себя беспомощной…
— Да брось, сестренка. Просто волнуешься перед встречей с прекрасным, с рыжебородым…
Женщина прислушалась к себе.
— Нет, Вай. Тут что-то другое. Я когда про Лео думаю — вот тогда и нервничаю. Может, туда переместиться?.. Хотя глупо, наверное…
— Все будет хорошо, — заметил Ариан, — не расстраивайсссся.
Темноокая девушка вошла в покои возлюбленного эрла Теор Коина с подносом в руках. Чай или кофе Леонелль не захотел, и согласился выпить лишь немного любимого подогретого вина с корицей и кардамоном. С каждым днем он все меньше уделял ей внимания, и все чаще отсылал обратно в комнату. Она пыталась его развлечь, возбудить в нем былую страсть, но все было тщетно. Он как блудный кот пропадал ночами неизвестно где, а она даже не имела права спросить, почему так происходит? Впрочем, ситуация в кафе многое тогда объяснила. Леон по-прежнему любит ту женщину, Хасси, имя которой уже не могла слушать ночами. А она, Дари, изо всех сил пытается обратить внимание на себя, — сказать: « — ну вот же я! Почему ты меня не любишь?»
Вот и сейчас… Он посмотрел вскользь, через плечо, без интереса. И это при том, что она все утро прихорашивалась! Ничего, драконье наследие все исправит!..
— Мой Владыка, вам хорошо сегодня спалось?..
— Дари, не называй меня так больше. Единственное, что мне осталось от прежнего титула, — это моя родовая фамилия и этот замок. И ты больше не фаворитка, — даже у самых высокородных эрлов не бывает фавориток, только любовницы.
Кадарис улыбнулась, обнимая его.
— Всего лишь смена названия. Никакой разницы не вижу.
— Да неужели! Разница в том, прелесть моя, что мне нужна любимая жена, а не любовница. — Он холодно и иронично усмехнулся.
— Я согласна.
Леонелль иронично вздернул бровь, оглядывая хорошенькое, влюбленное личико девушки.
Неужели не поняла?..
— Дааари… Темноокая моя! Ты или постарайся убедительнее притворяться глупой, или найди в себе силы принять, как данность, озвученную мною информацию.
Девушка нервно сглотнула.
«Отъезд, нужно вещи собрать, не забыть ничего и вернуть подарки…»
Лео удивленно прищурился, поворачиваясь к ней окончательно и слушая ее мысли. То есть, ее действительно сейчас волнуют… вещи?!
Леонелль Теор Коин не в первый раз отсылал любовницу с откупом или без него. И многого наслушался в хорошеньких головках брошенных фавориток. И что гад, и что бессердечный, и сожаления по поводу собственной ненужности, и жалость к себе, и попытки возразить. Прочие женские возмущения на тему разбитого сердца и погубленной молодости уже и не вспомнить…
— Дари. Ты уезжаешь домой. Навсегда. Тебя уже ожидает солидный подарок и документы. Не стоит так переживать, ты же понимаешь, что это должно было произойти между нами рано или поздно?
Ариан нарочито плотоядно облизнулся, чем вызвал новый приступ смеха девушки, и улыбнулся сам.
— Он подумает. И если и съест, то избранными местами. — Загадочно улыбнулся еще шире, чуть приподняв бровь. От этого его выражение лица стало совсем уж демоническим из-за остро очерченных скул и подбородка.
Догадавшись, о чем он говорит, Хасси смутилась, изрядно покраснев под его откровенным взглядом, и отвернулась, прикрыв лицо ладонью.
Взгляд Ариана переместился с ее лица на окно, и он вдруг посерьезнел, подскакивая с криком: — Вот же морская дьяволица!....
Вглядевшись в панораму утреннего пейзажа, Хасси увидела два корабля, держащих курс на «Верный». Они были уже совсем близко, и внутри все похолодело. На обоих драккарах выставляли оскаленные драконьи головы, укрепляя их на носу корабля, и спускали паруса. Вариантов не было. Это варвары, и они направлялись именно сюда. И, судя по их действиям, — цели у них были совсем не мирные!
— Собирайтесь, моя хаграни. Не дадут нам сегодня уединиться, — обреченно скомандовал Ариан, наблюдающий за той же картиной.
Растерянно и быстро обошла комнату, подбирая плащ, натягивая сапожки. А уходить вовсе и не хотелось. Только страх вновь оказаться в плену добавлял скорости.
— Но ты ведь можешь их всех растоптать и сжечь! Я же видела! — Кинулась к дракону, заглядывая в глаза.
Он печально и польщено улыбнулся, коснувшись ее подбородка снизу и легко поцеловав кончик носа.
— Это другой клан, — посмотри на паруса! У них напалм, сильно ранящий даже толстую драконью шкуру. И на этот раз их больше в два раза. Кто будет оберегать тебя, пока я буду отбиваться? И ради чего? Это глупо. Я сообщу хаграну, что мы их видели.
— Я могу сама себя оберегать! Я же маг крови!..
— Эрлиния Шейпси! Ваш брат приказал Вас беречь и охранять, и у меня нет повода отказывать ему! — Ариан напрягся, едва сдерживая нетерпение.
Как же жаль, что такие моменты скоротечны. Так отчаянно не хотелось терять вот эту легкость, непринужденность, беспечность! И признаваться стыдно.
— Вайлер хагран, но и я — хаграни! О его приказе можешь не беспокоиться, я сама с ним разберусь. Но мы остаемся здесь!
Дракон умоляюще посмотрел на нее.
— Не обсуждается! — Добавила для пущей уверенности.
Дальше все было как во сне, — легкое головокружение, и изумленное лицо брата.
— Можете оба меня упокоить, но сначала разберитесь между собой. Вернуться в самое пекло к варварам мы всегда успеем — Мрачно произнес Ариан.
Изумление на шрамированом лице Вайлера достигло своего апогея. Хасси метнула неодобрительный взгляд на дракона, но тот и бровью не повел!
— Там, на Верном, варвары. Я хотела разобраться, зачем они туда прибыли, — внесла пояснение драккерийка.
— Хас, ты сейчас пошутила или пытаешься добить меня своей глу… неразборчивостью?! — Возмущенно произнес сквозь зубы братец.
— Ты же знаешь, что не пошутила, — упрямо отвернулась, обняв себя за плечи.
Вай благодарно кивнул Ариану, делая знак, чтобы тот оставил их.
— Сестренка, тебе приключений мало на твою драконистую попку? Не будь ребенком. Мы не успели разобраться еще с твоим браслетом, как ты лезешь на рожон снова!
— Вай, ты что, не понимаешь? Они никуда не денутся! Мы все равно их встретим по пути на Северный остров. Только это уже будет морское сражение, а не сухопутное! И где Йонар?
— В кубрике.
— Пусть поднимает драконов и высылает вперед, на разведку! Ариан сказал, что у них напалм, так что пусть будут осторожнее.
Вай задумался, поглаживая пальцами подбородок.
— Хорошо, только я это сделаю сам. Заодно погляжу с высоты, что там за варвары.
— А Йонар?!
— А Йон не хагран.
Он развернулся и ушел, оставив в недоумении свою сестру, которая все пыталась понять, чего он недоговаривает.
В кубрике значит?..
Преодолев покачивающуюся палубу, — нужно срочно переобуться, передвигаться по неустойчивой поверхности на каблуках невозможно тяжело! — она оказалась возле двери в жилое помещение команды. А там…
— Это еще что такое?! — В голосе императрицы прорезались возмущенные командные нотки.
Девушка, сидящая на коленях у главнокомандующего императорской армией, быстро вскочила, застегивая китель, и вытянулась по струнке.
— Хас… — Йонар покосился на смущенную девицу, и сменил тон, привставая, — ваше величество, чем обязаны вашему присутствию в общей каюте?
Когда Хасси просила подобрать Вайлера нескольких драконов для путешествия через море, то как-то не задумалась о том, что среди них могут быть… женщины. А эта девушка, что сейчас стояла, заливаясь пунцовой краской, несомненно, была драконочкой. Ай, да Йонар!..
— Эрл Дерраши, собрать нескольких драконов и организовать разведывательный вылет. Прямо по курсу намечается морская схватка с пиратами. Эрлиния Виолария Та-Нэр так же летит с нами, — отчеканил голос за спиной, — даже сказать ничего не успела!
Драконочка благодарно взглянула на вовремя появившегося хаграна и прошагала мимо, ускорившись у самой двери и пряча взгляд. Йонар, улыбнувшись в усы и подмигнув Хасси, тоже ушел из кубрика.
— Эрл Шейпси, а вы не забыли, кто у нас вообще Империей управляет?! — Хас угрожающе повернулась к брату.
— Нет, ваше величество, этого я никогда не забуду, — Вай улыбнулся.
— Еще раз перехватишь командование на себя, и я не посмотрю, что ты мой брат. Накажу, — при всех! — Холодно и хлестко окатила императрица, оставляя его наедине с собой.
Улыбка сползла со шрамрованного лица мужчины.
И никто не видел, как императрица, зайдя за ближайший угол, спрятавшись ото всех, прислонилась к стене. Паршиво. Они все не считают ее своим лидером. Не уважают ее мнение, — даже брат! Раньше это было и не нужно. Поглощенная своими переживаниями, Хас просто не придавала значения таким мелочам. И вот он, результат. Каждый делает то, что считает нужным, не интересуясь ее дозволением на этот счет. Так, словно она… Обычная деревенская кухарка!
Хасси изо всех сил зажмурила глаза. Нет, не для того, чтобы не разреветься. Просто от осознания ужаса ситуации. Одно дело сидеть в кабинете дворца и подписывать или не подписывать бумаги. Вести приемы. Но другое… Быть настоящим лидером, за которым пойдет армия. Кто пойдет за женщиной, которая и в личной жизни-то разобраться не может?! Просто безвольная кукла. Вайлер и тот больший правитель, чем она. Когда? Когда все это успело так закрутиться?.. Впрочем, ясно когда. Жан никогда особенно и не подпускал ее к государственным делам. Вот кто был настоящим императором! А после его гибели коронация императрицы была простой необходимостью. И ответственность за это осознавали все. Кроме самой убитой горем женщины.
Что делать, что предпринять? Хасси вдруг поняла, что за бумажной волокитой так и не видела свой народ. Отчетность служб — да. Но кто даст гарантию, что это не такая же пустая формальность, как и большая часть бумаг, что подсовывал ей Вайлер?! Женщина тихо и обреченно застонала, — О, Родан!..
По возвращении нужно будет устроить проверку всех служб. Так больше продолжаться не может и не будет.
Оправив складки платья, и распрямив плечи, императрица сделала несколько глубоких успокаивающих вдохов. И, покинув свое укрытие, отправилась проверять, выполнен ли приказ по разведке.
Как назло, по пути встретился Ариан. Еще издали, едва заметно потянул носом воздух с ее стороны, и подозрительно сощурил глаза.
— Хасси, драгоценность моя, что случилось? — Осторожно спросил, чуть приобняв ее за плечи.
— Эрл Ариан, потрудитесь соблюдать этикет на борту «Атланта» хотя бы в присутствии команды или других лиц. Ваш статус фаворита, который я любезно не стала опровергать, не дает вам права обращаться со своей императрицей без должного почтения, — отчеканила ровным, холодным тоном.
Дракон изумленно застыл с перекошенной физиономией. Что-то явно хотел ответить, но слова так и не были озвучены.
— Что-то непонятно? — Сощурила глаза, вздернув подбородок.
***
Холодный свист в ушах, — не спасает даже меховая накидка. Кругом — захватывающие морские просторы и мягкий шелест рассекаемого крыльями воздуха. Для полета на драконе пришлось переодеться в более удобный для такого случая костюм — теплая куртка и кожаные брюки. Хотела надеть еще и плащ, но Вайлер отговорил, — в небе он будет только мешать, и создавать дополнительные потоки холодного воздуха. О том, что кое-кто старательно пытался избежать ее участия в разведке, она узнала довольно быстро, — в последний момент застала заговорщические лица Йонара, Вайлера, и Ариана. Когда заговор раскрылся, был нешуточный спор. Пришлось напомнить, кто в Империи подписывает премии, и у кого подружка эльфийка, с которой так приятно поделиться откровениями про ее мужа. А Ариан просто не спорил, заранее зная, что может и лишиться возможности быть доверенным транспортным средством. Не говоря уж о прочих милостях. Страха или почтения так и не ощущалось от рассаживающихся по драконам мужчин — а взлетали они по одному, — больше палуба не позволяла. Только недоумение и легкое раздражение.
Несколько минут летели молча, императрица лишь теснее припала к спине дракона, щуря слезящиеся на ветру глаза, когда попали в очередную воздушную яму и она чуть не слетела, едва удержавшись за роговые наросты.
— Вашшше Велиищщщество, в лапах безопасссснее, — Ариан повернулся к ней, не прерывая полета.
— Все в порядке. Я удержусь.
Йон, пролетая рядом, покосился на нее и неодобрительно покачал головой.
Еще через пятнадцать минут, Вайлер, скомандовав вираж, спрыгнул на спину синего дракона, обняв сестру.
— Хас, ты чего такая нервная?
— Я не нервная. Просто вы меня не уважаете как лидера, — ровно ответила, не поворачиваясь.
— Лидер может быть разным, Хасси. Можно быть тираном и принуждать работать из страха. А можно как ты, — быть хрупкой и беззащитной. До той поры, пока не разозлишься, — он слегка стиснул ее в объятиях, явно умильно улыбаясь. — Тебя любят, сестренка. Сила женщины — в ее слабости. Посмотри по сторонам, — ты правда решила, что мы летим на эту разведку из страха перед великой и ужасной императрицей? Просто каждый проявляет любовь по-своему. Кто-то опекает, кто-то незримо присутствует рядом, кто-то дает советы. Но случись что, — и за мою маленькую хаграни встанут драконы, люди, маги! Любовь это тоже сила, Хассюш. Порой несоизмеримо большая, чем страх или ненависть.
Повернулась, посмотрев на его лицо. Прекрасное когда-то, мужественное лицо предводителя драконов. Которое с годами не стало менее примечательным, но украсилось длинными побелевшими шрамами.
…Разрушенная башня, едва живой Вайлер, и насмешливый, уверенный в своей безнаказанности палач…
Стыдно.
— Вай, мне так плохо. Я натворила столько ошибок, но ведь виновата не я одна!.. — Расслабилась в родных руках. — Я тебя люблю, правда. Ты самый лучший брат! Даже Йонар не чужой, хоть дурак и сковородка по нему плачет. Но мне нужна не только любовь. Ведь я еще и императрица, — кому нужен лидер, которого и близкие люди-то не уважают? А меня и так недолюбливают, судя по слухам…
— Недолюбливают, потому что налоги взвинтила и пошлины ввела, которые ни Лесск, ни Теор Коин вводить не собирались. Плюс сильно преувеличенные слухи о твоей распущенности, — хотя, может и не сильно преувеличены…
— Я сейчас кого-то стукну!!.
— Нет, а что? То с варваром, то с драконом, то со свекром бывшим… И это не считая твоих измен при живом императоре с его же лучшим другом!
Хас вдохнула, распахнув глаза, и выдохнуть уже не смогла от возмущения!
— Не слушайте, его, ваше величество. Это всего лишь сплетни одной дорогой таверны с интимным уклоном, постоянным посетителем которой является ваш брат. — Улыбнулся дракон.
— И не стыдно доносить на своего хаграна, дракон ты бессовестный?! — Возмущенно прошипел Вайлер.
— Извини. Но и она моя хаграни. К тому же, очаровательная, и относительно незамужняя, — сощурил голубые глаза с узким черным ромбом поперек.
Хасси польщено улыбнулась.
— Это ты Амверику объяснять будешь. И еще кое-кому, если все-таки аааархи-мааа-гьический мозг найдет консенсус с ааааархи-мааагьическими чуйствами, — свалял дурака Вайлер.
А Хасси, вместо того, чтобы улыбнуться, беспокойно заерзала на месте, часто задышав и оглядываясь по сторонам.
— Хас, ты чего? — Удивился Вай.
— Не знаю. Не спокойно мне. Давно уже. Что-то плохое должно случиться, словно изнутри подбрасывает! А я ничего понять не могу, и чувствую себя беспомощной…
— Да брось, сестренка. Просто волнуешься перед встречей с прекрасным, с рыжебородым…
Женщина прислушалась к себе.
— Нет, Вай. Тут что-то другое. Я когда про Лео думаю — вот тогда и нервничаю. Может, туда переместиться?.. Хотя глупо, наверное…
— Все будет хорошо, — заметил Ариан, — не расстраивайсссся.
***
Темноокая девушка вошла в покои возлюбленного эрла Теор Коина с подносом в руках. Чай или кофе Леонелль не захотел, и согласился выпить лишь немного любимого подогретого вина с корицей и кардамоном. С каждым днем он все меньше уделял ей внимания, и все чаще отсылал обратно в комнату. Она пыталась его развлечь, возбудить в нем былую страсть, но все было тщетно. Он как блудный кот пропадал ночами неизвестно где, а она даже не имела права спросить, почему так происходит? Впрочем, ситуация в кафе многое тогда объяснила. Леон по-прежнему любит ту женщину, Хасси, имя которой уже не могла слушать ночами. А она, Дари, изо всех сил пытается обратить внимание на себя, — сказать: « — ну вот же я! Почему ты меня не любишь?»
Вот и сейчас… Он посмотрел вскользь, через плечо, без интереса. И это при том, что она все утро прихорашивалась! Ничего, драконье наследие все исправит!..
— Мой Владыка, вам хорошо сегодня спалось?..
— Дари, не называй меня так больше. Единственное, что мне осталось от прежнего титула, — это моя родовая фамилия и этот замок. И ты больше не фаворитка, — даже у самых высокородных эрлов не бывает фавориток, только любовницы.
Кадарис улыбнулась, обнимая его.
— Всего лишь смена названия. Никакой разницы не вижу.
— Да неужели! Разница в том, прелесть моя, что мне нужна любимая жена, а не любовница. — Он холодно и иронично усмехнулся.
— Я согласна.
Леонелль иронично вздернул бровь, оглядывая хорошенькое, влюбленное личико девушки.
Неужели не поняла?..
— Дааари… Темноокая моя! Ты или постарайся убедительнее притворяться глупой, или найди в себе силы принять, как данность, озвученную мною информацию.
Девушка нервно сглотнула.
«Отъезд, нужно вещи собрать, не забыть ничего и вернуть подарки…»
Лео удивленно прищурился, поворачиваясь к ней окончательно и слушая ее мысли. То есть, ее действительно сейчас волнуют… вещи?!
Леонелль Теор Коин не в первый раз отсылал любовницу с откупом или без него. И многого наслушался в хорошеньких головках брошенных фавориток. И что гад, и что бессердечный, и сожаления по поводу собственной ненужности, и жалость к себе, и попытки возразить. Прочие женские возмущения на тему разбитого сердца и погубленной молодости уже и не вспомнить…
— Дари. Ты уезжаешь домой. Навсегда. Тебя уже ожидает солидный подарок и документы. Не стоит так переживать, ты же понимаешь, что это должно было произойти между нами рано или поздно?
