- Я присяду? Мне ведь можно? Стыдно верить сплетням, мой повелитель. Сплетни распускают либо бабы, которым от безделья больше заняться нечем, либо тот, кто по природе своей глуп и скудоумен.
Магрид едва заметно повел рукой, и окружавшая его знать тут же растворилась в полыхающих стенах, оставив царя наедине с его любимцем.
- Это все, что ты хотел мне сказать, мой мальчик? – усмехнулся царь. – Ты для этого примчался сюда несмотря на ливень на день раньше?
Касс склонил голову набок, внимательно разглядывая миролюбиво посмеивающегося Магрида, потом, вытянув из-за пазухи свернутый листок, выдранный из священной книги, подбросил его вверх. Свиток медленно развернулся, неторопливо пролетел по воздуху, а затем плавно опустился в руки царя.
Магрид провел ладонью по отпечаткам, застывшим в лахусе и, устремив на Касса пронзительный взгляд тепло-карих глаз, произнес:
- Какая необычная аура. Первый раз вижу что-либо подобное. Только зачем же было портить Книгу Небес? На тебя поступила жалоба, мой мальчик. Какой-то преподобный нунт сетовал, что мой подданный герцог превратил священное таинство в балаган, и до почечных колик напугал слугу Всевидящего. К чему такие крайности, Касс?
Дель Орэн облокотился о трон и, подперев кулаком голову, деланно вздохнул.
- Это на всякий случай. Предвидел, что ты потребуешь доказательств.
- Ну что ты, мой мальчик, - Магрид скрутил листок, вернув его Кассэлю. – Я всегда верил тебе на слово. Кстати! А где молодая герцогиня? Кажется, я просил прибыть тебя вместе с ней.
- Герцогиня в Лаварре, наслаждается чистым воздухом и природой, - бесстрастно поведал Касс. – Ты сказал прибыть с тем, от чего ты меня не отвлек, - невинно повел рукой он. – А вот от этого ты меня совершенно не отвлек, - нагло помахав перед носом царя свидетельством о браке, заявил Ястреб.
- Ну, что ж, - в той же игривой манере продолжил Магрид. – Придется тебе за ней вернуться. Тогда и поговорим.
Венценосец недвусмысленно махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
-Ты хотел, чтобы я женился? - наконец не выдержав, вспылил Касс. - Я женился. Верни мне Туманные Дубы.
- Раздражение и злость, Кассэль, плохие советчики, по-моему, именно ты когда-то говорил мне об этом, - Магрид подошел к столу и налил себе в высокий кубок вина. – Я сказал, что верну Туманные Дубы, когда ты женишься, но я не сказал, что верну их тебе.
-Какого долбанного Раннагара тебе от меня нужно, Магрид? – хищно прищурился Касс.
- Мне нужен наследник, - выдержав взбешенный взгляд своего маршала, спокойно заявил Магрид
Касс зашелся безумным хохотом, откинувшись на спинку трона.
- Тебе нужен, ты и старайся. Я-то тут причем?
- Ты забываешься, сынок, - повел бровью Магрид. – Я позволяю тебе сидеть в моем присутствии, но не дерзить. Туманные Дубы перейдут в наследство твоему сыну.
- Нет, - резко отрезал Касс. – Я. Говорю. Нет! – поднимаясь с места и подходя к царю вплотную, безапелляционно отчеканил Касс в его лицо. – На этот раз у тебя не получится мною манипулировать. Если тебе так нужен наследник, попытайся сделать его сам, - нагло заявил он.
- Как хочешь, - безразлично потянул царь Аххада. – Значит, Туманные Дубы перейдут Дюранду. А Лунную Пустошь, где находятся могила Эории, прикажу вспахать и засеять зерном.
Тени выскользнули из мгновенно трансформировавшегося тела Касса и с яростным рычанием бросились на Магрида. Глаза венценосца вспыхнули алыми всполохами, черный туман вихрем закрутился у его ног, поднимая в воздух расползающуюся, как спрут, фигуру, и через секунду многорукое чудовище ловко отбивало яростные атаки нападающих на него теней.
- Уймись, - прорычал церь-нелюдь. – Давай поговорим.
- Отдай землю с могилой моей жены, и я, так и быть, приму твои извинения, - проревел Касс, осыпая Магрида серией молниеносных выпадов и ударов.
- Мне не за что просить у тебя прощения. Я поступил так, как считал правильным и необходимым.
- Я служил тебе верой и правдой, а ты предал меня, - разъяренно бросил в лицо Магрида Касс.
Ваджра в одной из рук венценосца вытянулась в длинное копье и метнула в зеленоглазого нелюдя сноп извилистых молний, разбившихся о его тело, как волны о каменный утес. Тени с диким рычанием вскинули острые, как бритвы, клинки и бросились на царя. Глаза Магрида затопило кроваво-красной пеленой, а затем чудовищная волна силы разбросала теней по сторонам, не сумев сдвинуть с места только их обезумевшего от гнева хозяина.
- Я целый год смотрел на то, как ты топишь свой рассудок в скорби и упиваешься собственным горем. Я терпеливо ждал, пока ты придешь в себя, - сурово прогремел Магрид. - Но вместо этого ты собрался отойти от дел и поселиться в Туманных Дубах. Мне надоело.
- Я имел на это право, - раздраженно рявкнул Касс, опуская оружие. Темные двойники герцога выстроились за его спиной в одну линию и бесшумно вернулись в тело хозяина.
- Нет, не имел.
- Я достаточно сил отдал империи и слишком высокую цену заплатил за верность тебе.
- Не только ты потерял семью в войне с ковеном магов. Ты не принадлежишь себе, Касс, - глаза Магрида потухли, обретая свой естественный цвет, а через секунду и внешний облик монарха снова соответствовал человеческому. - Ты дал мне клятву, и я требую ее исполнения. Мне нужна твоя сила. Аххаду, жителям Средиземья и даже Айвендриллу нужна твоя сила.
- О чем ты? - тревожно нахмурился Касс.
- Ты будущий царь, Кассэль дель Орэн. Я собираюсь признать тебя своим престолонаследником.
- Почему я?! - оторопело уставился на Магрида Касс. - Я не единственный племенной эрл Аххада. Есть Дюранд, Варгард, Эоддил. В конце концов, ты сам можешь снова жениться и получить сына, который займет твое место.
- Твоя наследная ветвь ближайшая к трону, - Магрид, тяжело вздохнув, прошел через зал и, усевшись на престол, открыто посмотрел в искрящиеся зеленые глаза Касса. - Но дело даже не в этом. Ты заменил мне моих погибших детей. Я люблю тебя, как сына, и доверяю, как самому себе. Ты так похож на меня в молодости - такой же неистовый и горячий, и так же отчаянно сражаешься за то, во что веришь.
- Женись, роди себе наследника, и он будет еще больше похож на тебя, - угрюмо возразил Касс.
- Дело не во мне, Касс. А в тебе. Нет никакой гарантии, что мой ребенок унаследует нужную нам магию и кровь. Кровь нелюдей мелеет. В сыновьях Дюранда нет и половины той силы, что заключена в их отце, и сотой, что есть в тебе и во мне. У Варгарда одни дочери - дочери без дара. К тому же допускается наследование престола только потомками мужского пола по женской линии. Эоддилу я не доверю не то что трон, а и собственную собаку, да и его сын тоже откровенно слаб. Только кровь нелюдей способна питать барьер, удерживающий эгрогоров в Раннагаре. Дар твоего рода позволяет не только сохранять чистоту крови, но и приумножать ее возможности. У твоего отца было пять теней. У тебя шесть. В твоем наследнике будет еще больше. Это шанс, Касс! Шанс сохранить мир и удерживать равновесие дальше. Я обещал людям жизнь и мир в Аххаде, я заключил договор с Айвендрилом и Грэммодром, когда делил границы, и я выполняю обещания, выбирая себе достойного преемника, того, кто сможет сдерживать эрэгоров и защитить серединные земли от возвращения темных времен.
-Ты не понимаешь, о чем ты меня просишь, - Касс растер ладонями лицо, с силой вытолкнув воздух из легких. – Я не могу.
Магрид устало прикрыл глаза и тихо произнес:
- Мне иногда кажется, что управлять одним человеком в сто раз труднее, чем целой империей. Ты не понял, сынок. Я не прошу. Я так решил. Не заставляй меня иди на крайние меры.
Касс иронично вздернул бровь, одарив Магрида тяжелым недобрым взглядом.
- Ах, так это еще не все? То есть тебе мало того, что я не могу попасть на могилу жены и сына? Чего ты меня лишишь на этот раз? Или тебе кажется, что я еще не все потерял в этой жизни?
- Не надо строить из себя мученика, а меня считать деспотом, - резко одернул Касса Магрид. - Я не хуже тебя знаю, что такое потерять семью: сестру, жену, детей – не призрачных, не нерождённых, а тех, что сидели у тебя на коленях, называли отцом, плакали и смеялись на твоей груди. Я знаю, что ты чувствуешь, и именно поэтому не собираюсь позволить тебе сделать со своей жизнью то, что я сделал со своей.
- Убери сдерживающую сеть, позволь мне попасть в Лунную Пустошь. Один раз, - подняв голову, умоляюще попросил Касс.
- Нет, - жестко отрезал Магрид. – Я не меняю своих решений. Ты не переступишь границ домена, пока не исполнишь мою волю. Земли перейдут в наследство твоему сыну, и если ты так хочешь их вернуть, советую побыстрее озаботиться появлением наследника.
- Ты получишь своего наследника, Магрид, - психанул Кассэль, дернув ворот дублета с такой силой, что оторвал половину застегивавших его серебряных пуговиц, и те с мелодичным звоном забарабанили по полу. - Только боюсь, тебе придется подыскать себе другого маршала.
Резко развернувшись на каблуках, Касс с силой сжал ладонь на эфесе меча и опрометью бросился из зала, в злобной решимости прибить первого, кто попадется на его пути.
- Я хочу видеть вашу супругу при дворе, герцог. Это приказ, - бросил в его удаляющуюся спину Магрид и криво усмехнулся. – Есть два рычага, с помощью которых можно управлять людьми — страх и личный интерес. Гневайся, кричи, бесись. Однажды ты скажешь мне за это спасибо, сынок.
Касс приехал в свой столичный особняк злым, уставшим и морально растоптанным. Меряя широкими шагами из угла в угол пространство собственных апартаментов, он в сотый раз восстанавливал в своей памяти разговор с Магридом, и чем глубже вникал в смысл сказанного, тем скорее с отчетливейшей ясностью приходил к выводу, что в словах монарха больше здравого смысла, чем в реакции его самого на очередную попытку им манипулировать.
Магрид раскрыл перед ним все карты и четко обозначил роль и место Касса в предстоящем сражении – «смазке для мечей». А чего он хотел? Чтобы царь, положивший всю свою жизнь на благо империи, вдруг послал её в мрачный Сардарр и проникся проблемами одного не очень счастливого подданного? Сколько раз он делал то же самое: отправлял на бойню солдат без каких-либо шансов выжить, чтобы задержать вражеское наступление, и ценой своей жизни позволить основным войскам победить противника, обойдя его с тыла. Это всего лишь стратегия, а он, Касс, - ключевая разменная фигура на боевой доске. Вернее, не он один.
Касс замер на секунду, а потом разразился громкими ругательствами. При всех раскладах единственной пострадавшей стороной в их с Магридом игре оставалась Оливия. Как быть с ней? Герцог прекрасно понимал, что через год ему вообще будет все поровну, Магрид же, получив желанного наследника, заберет его в Азаандар, а девчонка останется заложницей обстоятельств, в которые попала по вине его – Касса. И пусть она, как мать будущего царя, ни в чем не будет нуждаться, но жизни у неё больше не будет.
Мысль о том, что ему придется с ней сделать, убивала Касса своей безысходностью и чувством отвращения к самому себе. Он может легко заставить ее лечь с ним в постель, и она даже не будет сопротивляться, покорившись ментальному воздействию, но когда пройдет транс, возненавидит его еще больше. Хотя ненависть к собственной персоне мало смущала Касса, он понимал, что другого чувства не заслуживает. Больше всего наследный герцог Оттон боялся, что Оливия Торвуд будет ненавидеть их ребенка, считая его плодом насилия и обмана. Желал ли он такой судьбы своему сыну? И готов ли был, зная последствия, пойти на такой шаг?
Дель Орэн наливал себе бокал за бокалом вина, пытаясь заглушить тупую ноющую боль, поселившуюся в груди, и не находил облегчения. Ему казалось, что он бесконечно блуждает в запутанном лабиринте, ищет выход, но почему-то все время забирается в тупик.
Усевшись у камина, Касс уставился на лижущие камни языки пламени, словно пытался постичь суть огня, заглянув в самое его нутро. Устав заливать себя бесполезным пойлом, он швырнул недопитый бокал в очаг, и вырвавшаяся наружу огненная стихия яростно взвилась вверх, разбрасывая в стороны тающие алые искры.
Слова Гаррхаллы вдруг вспомнились ему так отчетливо, словно время повернулось вспять, и он снова стоял на пороге ее убогого и грязного жилища.
… «У тебя всего один земной оборот на то, чтобы превратить огонь ненависти в пламя страсти»…
А что если попробовать?
Глядя в мерцающий жар камина, Касс понимал, что мысль, пришедшая так внезапно в его одурманенную алкоголем голову, абсурдна и безумна по своей сути, но это был призрачный, мизерный шанс все изменить.
- А почему бы не попробовать? – произнес он вслух и, невесело хмыкнув, снова налил себе вина.
За окном была глубокая ночь - безветренная и лунная. Азаандар, погруженный в тишину и сон, спал, утомленный обыденным многолюдьем и будничной суетой, а Касс все пил, и с каждым новым глотком в его душе рос откровенный протест.
А почему он решил, что должен умереть? С каких это пор Кассэль дель Орэн сдавался без боя? И почему так легко позволил Магриду прижать его к стенке? Пусть мотивы поступка царя и были ему понятны, и скорее всего на его месте он поступил бы так же, но все же не стал бы действовать так топорно и нахрапом. Монарх хочет сильного наследника? Что ж, он его получит, только теперь условия будет ставить он - Касс. И Раннагар его забери, если он еще хоть раз допустит ошибку и покажет Магриду свое слабое место.
Дело оставалось за малым - вернуться в Лаварру и попытаться понравиться своей жене.
В конце концов, Касс умел нравиться женщинам, и когда хотел, то делал это так ненавязчиво и тонко, что потенциальная жертва даже не догадывалась, как глубоко она заглотила крючок.
За два года поисков своей 'винн эль корро' Касс переводил к дракону несколько десятков шейн, готовых ради него на все, и какая же горькая ирония, что те, кто смотрели на него с обожанием и вожделением, оказались бесполезными пустышками, а та, которая ненавидела всей душой - огнем его сердца.
- Дерьмо! - промямлил Касс и опустошил очередной кубок. - Я быстрее понравлюсь самке гоблина, чем этой...Ну и подумаешь, - махнул он рукой. - Ты мне тоже не нравишься, Оливия Торвуд. И привычка у тебя отвратительная - бить ниже пояса. И вообще ты не в моем вкусе. Ну, почти...
На самом деле у Касса не было времени проанализировать свое отношение к внешности новоиспеченной супруги. Как-то не до этого было, пока он гонялся за ней и пытался не лишиться самого сокровенного в тех потасовках, что она ему устраивала.
Сейчас в расслабленную и пьяную голову Кассэля навязчиво лез образ замершей с ножами в руках Оливии и ее сверкающий яростью взгляд. Глаза у нее были красивые. Всегда разные - то льдисто холодные, то небесно-теплые, то пронзительно-лазурные. Удивительные глаза. Почему-то именно их Касс так и не смог забыть.
Хотя, как он помнил, когда-то и волосы у нее были другими: длинными, искрящимися, струящимся водопадом лежащие на плечах. А сейчас складывалось такое впечатление, что она специально кромсала их ножом кое-как, когда они хоть немного отрастали.
Припомнив все остальное, Касс кисло скривился. В мужской одежде Оливия больше походила на парня, и судя по тому, что грудь явно не выпирала вперед - значит банально отсутствовала.
Магрид едва заметно повел рукой, и окружавшая его знать тут же растворилась в полыхающих стенах, оставив царя наедине с его любимцем.
- Это все, что ты хотел мне сказать, мой мальчик? – усмехнулся царь. – Ты для этого примчался сюда несмотря на ливень на день раньше?
Касс склонил голову набок, внимательно разглядывая миролюбиво посмеивающегося Магрида, потом, вытянув из-за пазухи свернутый листок, выдранный из священной книги, подбросил его вверх. Свиток медленно развернулся, неторопливо пролетел по воздуху, а затем плавно опустился в руки царя.
Магрид провел ладонью по отпечаткам, застывшим в лахусе и, устремив на Касса пронзительный взгляд тепло-карих глаз, произнес:
- Какая необычная аура. Первый раз вижу что-либо подобное. Только зачем же было портить Книгу Небес? На тебя поступила жалоба, мой мальчик. Какой-то преподобный нунт сетовал, что мой подданный герцог превратил священное таинство в балаган, и до почечных колик напугал слугу Всевидящего. К чему такие крайности, Касс?
Дель Орэн облокотился о трон и, подперев кулаком голову, деланно вздохнул.
- Это на всякий случай. Предвидел, что ты потребуешь доказательств.
- Ну что ты, мой мальчик, - Магрид скрутил листок, вернув его Кассэлю. – Я всегда верил тебе на слово. Кстати! А где молодая герцогиня? Кажется, я просил прибыть тебя вместе с ней.
- Герцогиня в Лаварре, наслаждается чистым воздухом и природой, - бесстрастно поведал Касс. – Ты сказал прибыть с тем, от чего ты меня не отвлек, - невинно повел рукой он. – А вот от этого ты меня совершенно не отвлек, - нагло помахав перед носом царя свидетельством о браке, заявил Ястреб.
- Ну, что ж, - в той же игривой манере продолжил Магрид. – Придется тебе за ней вернуться. Тогда и поговорим.
Венценосец недвусмысленно махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
-Ты хотел, чтобы я женился? - наконец не выдержав, вспылил Касс. - Я женился. Верни мне Туманные Дубы.
- Раздражение и злость, Кассэль, плохие советчики, по-моему, именно ты когда-то говорил мне об этом, - Магрид подошел к столу и налил себе в высокий кубок вина. – Я сказал, что верну Туманные Дубы, когда ты женишься, но я не сказал, что верну их тебе.
-Какого долбанного Раннагара тебе от меня нужно, Магрид? – хищно прищурился Касс.
- Мне нужен наследник, - выдержав взбешенный взгляд своего маршала, спокойно заявил Магрид
Касс зашелся безумным хохотом, откинувшись на спинку трона.
- Тебе нужен, ты и старайся. Я-то тут причем?
- Ты забываешься, сынок, - повел бровью Магрид. – Я позволяю тебе сидеть в моем присутствии, но не дерзить. Туманные Дубы перейдут в наследство твоему сыну.
- Нет, - резко отрезал Касс. – Я. Говорю. Нет! – поднимаясь с места и подходя к царю вплотную, безапелляционно отчеканил Касс в его лицо. – На этот раз у тебя не получится мною манипулировать. Если тебе так нужен наследник, попытайся сделать его сам, - нагло заявил он.
- Как хочешь, - безразлично потянул царь Аххада. – Значит, Туманные Дубы перейдут Дюранду. А Лунную Пустошь, где находятся могила Эории, прикажу вспахать и засеять зерном.
Тени выскользнули из мгновенно трансформировавшегося тела Касса и с яростным рычанием бросились на Магрида. Глаза венценосца вспыхнули алыми всполохами, черный туман вихрем закрутился у его ног, поднимая в воздух расползающуюся, как спрут, фигуру, и через секунду многорукое чудовище ловко отбивало яростные атаки нападающих на него теней.
- Уймись, - прорычал церь-нелюдь. – Давай поговорим.
- Отдай землю с могилой моей жены, и я, так и быть, приму твои извинения, - проревел Касс, осыпая Магрида серией молниеносных выпадов и ударов.
- Мне не за что просить у тебя прощения. Я поступил так, как считал правильным и необходимым.
- Я служил тебе верой и правдой, а ты предал меня, - разъяренно бросил в лицо Магрида Касс.
Ваджра в одной из рук венценосца вытянулась в длинное копье и метнула в зеленоглазого нелюдя сноп извилистых молний, разбившихся о его тело, как волны о каменный утес. Тени с диким рычанием вскинули острые, как бритвы, клинки и бросились на царя. Глаза Магрида затопило кроваво-красной пеленой, а затем чудовищная волна силы разбросала теней по сторонам, не сумев сдвинуть с места только их обезумевшего от гнева хозяина.
- Я целый год смотрел на то, как ты топишь свой рассудок в скорби и упиваешься собственным горем. Я терпеливо ждал, пока ты придешь в себя, - сурово прогремел Магрид. - Но вместо этого ты собрался отойти от дел и поселиться в Туманных Дубах. Мне надоело.
- Я имел на это право, - раздраженно рявкнул Касс, опуская оружие. Темные двойники герцога выстроились за его спиной в одну линию и бесшумно вернулись в тело хозяина.
- Нет, не имел.
- Я достаточно сил отдал империи и слишком высокую цену заплатил за верность тебе.
- Не только ты потерял семью в войне с ковеном магов. Ты не принадлежишь себе, Касс, - глаза Магрида потухли, обретая свой естественный цвет, а через секунду и внешний облик монарха снова соответствовал человеческому. - Ты дал мне клятву, и я требую ее исполнения. Мне нужна твоя сила. Аххаду, жителям Средиземья и даже Айвендриллу нужна твоя сила.
- О чем ты? - тревожно нахмурился Касс.
- Ты будущий царь, Кассэль дель Орэн. Я собираюсь признать тебя своим престолонаследником.
- Почему я?! - оторопело уставился на Магрида Касс. - Я не единственный племенной эрл Аххада. Есть Дюранд, Варгард, Эоддил. В конце концов, ты сам можешь снова жениться и получить сына, который займет твое место.
- Твоя наследная ветвь ближайшая к трону, - Магрид, тяжело вздохнув, прошел через зал и, усевшись на престол, открыто посмотрел в искрящиеся зеленые глаза Касса. - Но дело даже не в этом. Ты заменил мне моих погибших детей. Я люблю тебя, как сына, и доверяю, как самому себе. Ты так похож на меня в молодости - такой же неистовый и горячий, и так же отчаянно сражаешься за то, во что веришь.
- Женись, роди себе наследника, и он будет еще больше похож на тебя, - угрюмо возразил Касс.
- Дело не во мне, Касс. А в тебе. Нет никакой гарантии, что мой ребенок унаследует нужную нам магию и кровь. Кровь нелюдей мелеет. В сыновьях Дюранда нет и половины той силы, что заключена в их отце, и сотой, что есть в тебе и во мне. У Варгарда одни дочери - дочери без дара. К тому же допускается наследование престола только потомками мужского пола по женской линии. Эоддилу я не доверю не то что трон, а и собственную собаку, да и его сын тоже откровенно слаб. Только кровь нелюдей способна питать барьер, удерживающий эгрогоров в Раннагаре. Дар твоего рода позволяет не только сохранять чистоту крови, но и приумножать ее возможности. У твоего отца было пять теней. У тебя шесть. В твоем наследнике будет еще больше. Это шанс, Касс! Шанс сохранить мир и удерживать равновесие дальше. Я обещал людям жизнь и мир в Аххаде, я заключил договор с Айвендрилом и Грэммодром, когда делил границы, и я выполняю обещания, выбирая себе достойного преемника, того, кто сможет сдерживать эрэгоров и защитить серединные земли от возвращения темных времен.
-Ты не понимаешь, о чем ты меня просишь, - Касс растер ладонями лицо, с силой вытолкнув воздух из легких. – Я не могу.
Магрид устало прикрыл глаза и тихо произнес:
- Мне иногда кажется, что управлять одним человеком в сто раз труднее, чем целой империей. Ты не понял, сынок. Я не прошу. Я так решил. Не заставляй меня иди на крайние меры.
Касс иронично вздернул бровь, одарив Магрида тяжелым недобрым взглядом.
- Ах, так это еще не все? То есть тебе мало того, что я не могу попасть на могилу жены и сына? Чего ты меня лишишь на этот раз? Или тебе кажется, что я еще не все потерял в этой жизни?
- Не надо строить из себя мученика, а меня считать деспотом, - резко одернул Касса Магрид. - Я не хуже тебя знаю, что такое потерять семью: сестру, жену, детей – не призрачных, не нерождённых, а тех, что сидели у тебя на коленях, называли отцом, плакали и смеялись на твоей груди. Я знаю, что ты чувствуешь, и именно поэтому не собираюсь позволить тебе сделать со своей жизнью то, что я сделал со своей.
- Убери сдерживающую сеть, позволь мне попасть в Лунную Пустошь. Один раз, - подняв голову, умоляюще попросил Касс.
- Нет, - жестко отрезал Магрид. – Я не меняю своих решений. Ты не переступишь границ домена, пока не исполнишь мою волю. Земли перейдут в наследство твоему сыну, и если ты так хочешь их вернуть, советую побыстрее озаботиться появлением наследника.
- Ты получишь своего наследника, Магрид, - психанул Кассэль, дернув ворот дублета с такой силой, что оторвал половину застегивавших его серебряных пуговиц, и те с мелодичным звоном забарабанили по полу. - Только боюсь, тебе придется подыскать себе другого маршала.
Резко развернувшись на каблуках, Касс с силой сжал ладонь на эфесе меча и опрометью бросился из зала, в злобной решимости прибить первого, кто попадется на его пути.
- Я хочу видеть вашу супругу при дворе, герцог. Это приказ, - бросил в его удаляющуюся спину Магрид и криво усмехнулся. – Есть два рычага, с помощью которых можно управлять людьми — страх и личный интерес. Гневайся, кричи, бесись. Однажды ты скажешь мне за это спасибо, сынок.
****
Касс приехал в свой столичный особняк злым, уставшим и морально растоптанным. Меряя широкими шагами из угла в угол пространство собственных апартаментов, он в сотый раз восстанавливал в своей памяти разговор с Магридом, и чем глубже вникал в смысл сказанного, тем скорее с отчетливейшей ясностью приходил к выводу, что в словах монарха больше здравого смысла, чем в реакции его самого на очередную попытку им манипулировать.
Магрид раскрыл перед ним все карты и четко обозначил роль и место Касса в предстоящем сражении – «смазке для мечей». А чего он хотел? Чтобы царь, положивший всю свою жизнь на благо империи, вдруг послал её в мрачный Сардарр и проникся проблемами одного не очень счастливого подданного? Сколько раз он делал то же самое: отправлял на бойню солдат без каких-либо шансов выжить, чтобы задержать вражеское наступление, и ценой своей жизни позволить основным войскам победить противника, обойдя его с тыла. Это всего лишь стратегия, а он, Касс, - ключевая разменная фигура на боевой доске. Вернее, не он один.
Касс замер на секунду, а потом разразился громкими ругательствами. При всех раскладах единственной пострадавшей стороной в их с Магридом игре оставалась Оливия. Как быть с ней? Герцог прекрасно понимал, что через год ему вообще будет все поровну, Магрид же, получив желанного наследника, заберет его в Азаандар, а девчонка останется заложницей обстоятельств, в которые попала по вине его – Касса. И пусть она, как мать будущего царя, ни в чем не будет нуждаться, но жизни у неё больше не будет.
Мысль о том, что ему придется с ней сделать, убивала Касса своей безысходностью и чувством отвращения к самому себе. Он может легко заставить ее лечь с ним в постель, и она даже не будет сопротивляться, покорившись ментальному воздействию, но когда пройдет транс, возненавидит его еще больше. Хотя ненависть к собственной персоне мало смущала Касса, он понимал, что другого чувства не заслуживает. Больше всего наследный герцог Оттон боялся, что Оливия Торвуд будет ненавидеть их ребенка, считая его плодом насилия и обмана. Желал ли он такой судьбы своему сыну? И готов ли был, зная последствия, пойти на такой шаг?
Дель Орэн наливал себе бокал за бокалом вина, пытаясь заглушить тупую ноющую боль, поселившуюся в груди, и не находил облегчения. Ему казалось, что он бесконечно блуждает в запутанном лабиринте, ищет выход, но почему-то все время забирается в тупик.
Усевшись у камина, Касс уставился на лижущие камни языки пламени, словно пытался постичь суть огня, заглянув в самое его нутро. Устав заливать себя бесполезным пойлом, он швырнул недопитый бокал в очаг, и вырвавшаяся наружу огненная стихия яростно взвилась вверх, разбрасывая в стороны тающие алые искры.
Слова Гаррхаллы вдруг вспомнились ему так отчетливо, словно время повернулось вспять, и он снова стоял на пороге ее убогого и грязного жилища.
… «У тебя всего один земной оборот на то, чтобы превратить огонь ненависти в пламя страсти»…
А что если попробовать?
Глядя в мерцающий жар камина, Касс понимал, что мысль, пришедшая так внезапно в его одурманенную алкоголем голову, абсурдна и безумна по своей сути, но это был призрачный, мизерный шанс все изменить.
- А почему бы не попробовать? – произнес он вслух и, невесело хмыкнув, снова налил себе вина.
За окном была глубокая ночь - безветренная и лунная. Азаандар, погруженный в тишину и сон, спал, утомленный обыденным многолюдьем и будничной суетой, а Касс все пил, и с каждым новым глотком в его душе рос откровенный протест.
А почему он решил, что должен умереть? С каких это пор Кассэль дель Орэн сдавался без боя? И почему так легко позволил Магриду прижать его к стенке? Пусть мотивы поступка царя и были ему понятны, и скорее всего на его месте он поступил бы так же, но все же не стал бы действовать так топорно и нахрапом. Монарх хочет сильного наследника? Что ж, он его получит, только теперь условия будет ставить он - Касс. И Раннагар его забери, если он еще хоть раз допустит ошибку и покажет Магриду свое слабое место.
Дело оставалось за малым - вернуться в Лаварру и попытаться понравиться своей жене.
В конце концов, Касс умел нравиться женщинам, и когда хотел, то делал это так ненавязчиво и тонко, что потенциальная жертва даже не догадывалась, как глубоко она заглотила крючок.
За два года поисков своей 'винн эль корро' Касс переводил к дракону несколько десятков шейн, готовых ради него на все, и какая же горькая ирония, что те, кто смотрели на него с обожанием и вожделением, оказались бесполезными пустышками, а та, которая ненавидела всей душой - огнем его сердца.
- Дерьмо! - промямлил Касс и опустошил очередной кубок. - Я быстрее понравлюсь самке гоблина, чем этой...Ну и подумаешь, - махнул он рукой. - Ты мне тоже не нравишься, Оливия Торвуд. И привычка у тебя отвратительная - бить ниже пояса. И вообще ты не в моем вкусе. Ну, почти...
На самом деле у Касса не было времени проанализировать свое отношение к внешности новоиспеченной супруги. Как-то не до этого было, пока он гонялся за ней и пытался не лишиться самого сокровенного в тех потасовках, что она ему устраивала.
Сейчас в расслабленную и пьяную голову Кассэля навязчиво лез образ замершей с ножами в руках Оливии и ее сверкающий яростью взгляд. Глаза у нее были красивые. Всегда разные - то льдисто холодные, то небесно-теплые, то пронзительно-лазурные. Удивительные глаза. Почему-то именно их Касс так и не смог забыть.
Хотя, как он помнил, когда-то и волосы у нее были другими: длинными, искрящимися, струящимся водопадом лежащие на плечах. А сейчас складывалось такое впечатление, что она специально кромсала их ножом кое-как, когда они хоть немного отрастали.
Припомнив все остальное, Касс кисло скривился. В мужской одежде Оливия больше походила на парня, и судя по тому, что грудь явно не выпирала вперед - значит банально отсутствовала.
