Пролог
-Живет моя отрада
В высоком терему,
А в терем тот высокий
Нет входа никому - выводит пьяненький тенорок под распахнутым окошком придорожного трактира. На дворе раннее утро. Солнечный диск только-только показался из-за дальнего леса, осветив первыми лучами эту часть мира.
-Войду... Войду ли выйду ль я да, войду ль я, выйду ль я да - переключился на плясовую тенорок под окном.
-Ну, распелся! - недовольно бурчит дородная Арьянка - подавальщица, протирая столы грязной тряпкой. - Войти ему приперло... Счас жена-то встанет коров доить - будет тебе и терем, и отрада - скалкой вдоль хребта.
Она смахивает на пол объедки, кости, лужицы от пролитого пива, хлебные корки. Пол покрыт толстым слоем соломы, которую лениво двигает к задним дверям старый работник Фетка. На заднем дворе вся эта груда соломы и отходов перемешается, втопчется в грязь, станет добычей кур, свиней и собак. Арьянка устала: трактир работал всю ночь, и народу было не то, чтобы много, но все же прилично. И, как водится, народ весь беспокойный, хотя нынче обошлось без мордобития, ободранных подолов у подавальщиц и разговоров на тему "Ты мня уу-в-важ-ш". Теперь ей надо было быстренько убрать со столов, сгрузить грязную посуду в лохань с горячей водой и можно отправляться в задние комнаты, где жили не семейные работники трактира. У старого Фетки была своя задача - выпихать кучу грязной соломы, притащить свежей и засыпать полы толстым слоем. Потом их сменят другие работники, которые сегодня будут работать днем. У старого Аверьяна в трактире работали посменно: сутки через сутки. Трактир располагался у дороги на столицу небольшого человеческого государства Терраполь - Тосанну. Правит государством мудрый король Фернарион. Государство располагается на громадном полуострове Я-мел. Окружает его с трех сторон бурное Синее море. С четвертой стороны государство охраняют высокие горы, в которых, по слухам, водятся гномы и драконы. Гномов в трактире пока не видели, а вот драконы... Хотя, кто их знает, этих драконов. Говорят, что они вполне могут обретаться в человеческом виде, и отличить их от настоящих людей можно лишь по глазам. Но Арьянке нет дела до глаз клиентов - платили бы по счету, не пререкаясь. Да и не думает она про драконов. Вот на эльфа бы посмотреть! Да где ж его возьмешь, эльфа! Говорят, живут они далеко за горами, там, где шумит вечнозеленый бескрайний лес. А еще водятся где-то там, дальше, и оборотни, и какие-то орки, и гоблины. Но и они в трактир "У дороги" отродясь не забредали.
-Была бы только ночка,
Да ночка потемней - взлетает под небеса голос певца, чтобы тут же оборваться, перейти в косноязычный мат.
-Вот и Отрада явилась, - хрипит Фетка, выглядывая в окно. Арьяна тоже бросает взгляд на улицу. Там, уперев руки в мясистые бока, стоит Отрада. Голова туго повязана платком, на шее крупные бусы в три ряда, повседневный сарафан облегает внушительную грудь и бедра.
-Уж Отрада -так Отрада, - бурчит Арьянка. - В какой уж раз думаю - как он с этакой Отрадой управляется? Ведь против жены - сморчок засушенный.
-Потому и пьет без меры, - равнодушно сообщает Фетка, пропихивая в задние двери внушительную кучу соломы. - Должна у мужика быть в жизни хоть какая-нибудь радость, окромя Отрады.
-Да у него и мера-то вся с наперсток, -фыркает Арьяна, споласкивая в тазу грязную тряпку. - Уж я-то знаю. Возьмет стопку самогона, плеснет на лысину - и все. Готов.
Покончив со столами, Арьяна сноровисто спихала всю посуду в здоровенную лохань, которая стояла на низкой печурке. Залила воду, подкинула в печь дров, и потянулась, разминая уставшую спину.
-Ну, я пошла, - сказала она Фетке. Ты тут пригляди за печью, дров подкинь. Скоро Сарина придет, да и Орька.
Она сонно бормотала что-то еще, не интересуясь - чем закончится очередное побоище между певцом и его Отрадой. Известно - чем. Сейчас Отрада выломит из соседского тына дрын, и погонит запойного мужика домой - коров в табун отогнать, телят вывести на выпас, гусей на пруд...
Арьяна, ворча что-то про себя, уходит в свою комнату, закрывается на засов, скидывает пропотевшую за сутки одежду, и уходит в душевую, в который уж раз поминая добрым словом хозяина: Аверьян на удобствах для работников не скупится. У каждой одинокой работницы отдельная комната с минимальными удобствами. Нет, на подворье есть и отдельная мыльня с парной, множеством разнообразных веников, травяными отварами для ополаскивания волос и прочими приятными и недешевыми вещами. Впрочем, мыло и мочалки были на разный вкус и по разным ценам. Заведовала мыльней как раз та самая Отрада, и порядок у неё царил железный. Аверьян, вдовевший уж пятый год, уговаривал Отраду бросить своего Гусика, но она лишь вздыхала и отмахивалась. Не принято в их государстве от живых мужей уходить. Какой ни есть - а супруг богоданный.
Надо сказать, государство Терраполь если не богатющее, то очень даже зажиточное. Этому способствует и добрый климат: зимы практически не бывает, что позволяет снимать урожаи два, а то и три раза в год. Фрукты, опять же, разные. Море, хоть и бурное, но на уловы щедрое, и рыба тут водится вполне пользующаяся спросом. Есть в государстве и маги - куда ж без них в таких условиях. И рыбу ведь надо по стране, да и за границу в свежем виде поставлять. И фрукты - овощи в разные страны идут целыми обозами. Да и в горах всякое - разное водится. И не только залежи драгоценных камней, золотой, серебряной и медной руды. В тайном месте добывают и какой-то страшно дорогущий металл, о котором в стране ходят разные слухи, но здесь, в трактире, о нем говорят разве что часто забредающие наемники. Уж больно удобно расположено заведение, неподалеку от главного морского порта, но вместе с тем, на достаточном удалении, чтобы моряки устраивали в ней баталии и мордобои. Хотя случалось всякое. Вот намедни зашел в их трактир странный парнишка. За спиной - семистрельный арбалет, да не простой. Тот же Фетка, в молодости немало побродивший по миру, со знанием дела говорил, что арбалет гномовской работы. Арьяне было, в общем-то, все равно, но парнишка ей приглянулся. Высоконький, с коротко стриженными светло-русыми волосами, которые на солнце отливали заметной рыжиной. А вот глаза были серыми с легкой зеленью, внешние уголки подняты к вискам, обрамленные густыми темными ресницами. Арьянка заглянула в них и вздрогнула: эти глаза были глазами старца на лице молодого парня.
А потом парнишка сдернул с другого плеча лютню, присел на табурет в углу таверны, легко перебрал струны, настраивая инструмент, и заиграл. Он не пел, но музыка лилась лесным ручейком, шелестела весенним ветром в распускающейся листве, звенела колокольчиками, рассыпалась трелью соловья, обрывалась частой капелью... В трактире смолкли все разговоры, перестали стучать о столы тяжелые пивные кружки, и даже собаки, привольно бродившие между столами, смирно улеглись на пол, уткнув тяжелые морды в лапы.
Арьяна закрыла воду, завернулась в пушистое полотенце и вышла из душа. Мельком глянула на себя в зеркальный осколок на комоде, вздохнула, увидев в нем привычный образ: круглое лицо, обычные серые глаза без всяких там ободков, обычный нос - чуточку вздернутый и усыпанный мелкими веснушками. К зиме они будто выцветали, становясь совершенно незаметными, а вот весной и летом не поддавались ни кислому молоку, ни настойкам трав, ни другим известным способам отбеливания. Впрочем, Арьяна и не переживала особо. Не велика барыня, за принца ей замуж не выходить, а уж такого -то Гусика, как у Отрады, она и с веснушками устроит. Вот только не было у Арьяны никаких женихов, хотя и исполнилось ей уже двадцать зим. Да и не нужны они, женихи те.
Девушка надела длинную ночную рубашку из беленого полотна, присела на скрипнувшую кровать, перекинула на грудь тяжелую медно - рыжую косу, принялась неторопливо расчесывать редким костяным гребешком. Подарком того самого менестреля. В тот день как раз её черед был в зале подавать. Она и поднесла менестрелю кружку свежесваренного пива. Аверьян еще лет тридцать назад такой обычай завел - подносить заезжим музыкантам одну кружку хмельного за счет заведения. Кружку менестрель принял. Внимательно посмотрел в глаза и улыбнулся - будто луч солнца по темному трактиру пробежал. Потом отложил лютню в сторону, развязал небогатый сидорок, пошарил там и вытащил гребень. Обычный костяной гребень с редкими зубьями, не украшенный ни резьбой, ни вставками из эмали, ни самоцветными камушками. Вытащил, повертел в руках и протянул Арьяне.
- На счастье тебе, девица, - сказал хрипловато. - Не переживай - будут у тебя и муж хороший, и деток полный угол, и дорога дальняя через Сине море. Ты только не забывай моим гребнем волосы чесать.
Арьянка гребень приняла, поклонилась - а как же иначе! Нельзя от даров путника отказываться, да еще такого, как этот менестрель. Он же вздохнул чему-то своему, посмотрел на свет, как в темном пиве купается солнечный луч, пригубил. Покатал пиво на языке, хмыкнул довольно, и выпил до дна. Отставил кружку и снова взял свою старую лютню.
Полная белая рука привычно водила гребнем по медной гриве, разбирая тяжелые пряди, а хозяйка этого богатства вспоминала старые глаза на молодом лице и думала о том, кто же этот менестрель на самом деле. Говорят, когда-то по дорогам их мира часто бродили боги. Давно это было. Так давно, что о них только сказки и остались. Да обычай принимать из рук странников любой подарок: хоть гребень, хоть гадюку.
За окном что-то грохнуло, послышался отборный мат и крики. Арьяна вздрогнула, глянула на улицу и фыркнула: Гусик опять отличился. Видать, удрал от Отрады своей, влез в большую железную бочку, а она одной стороной на камушке стояла, а вторая в воздухе висела. Вот и свалилась на другую такую же бочку вместе с незадачливым Гусиком, покатилась по двору и врезалась в старую наковальню, которую Аверьян специально во дворе держал. Набежали мужики, Гусика из бочки выдернули.
- И неймется же ему, - пробормотала Арьяна, задергивая занавеску. - Уж проспался бы дома-то, все равно Отрада сейчас на работу уйдет. Нет ведь, так и тащится сюда за дармовой выпивкой.
Она улеглась в постель, укрылась одеялом и провалилась в сон, успев подумать, что лучше уж никакого мужа, чем такой.
1.1
-А я говорю, что ты идешь с нами! - уже в который раз повторил Рэм, в упор рассматривая злое личико с карими глазами. -Дамира, прекрати спорить, все уже решено. И даже ваш лорд директор подписал приказ о твоем участии в этом деле. В конце концов, началось все с тебя!
-Началось все еще шесть или семь поколений назад! - возмутилась - и уже в который раз - девушка. - Рэм, ты хоть понимаешь - чего мне стоит потом догонять всю группу? А тут еще и зачетная неделя, и экзамены. И у вас с лордом Алишшшем работа! Почему нельзя отложить это ваше пророчество хотя бы до каникул? Что изменится за две недели? А я бы спокойно сдала всё!
Дамира злилась. Весь первый курс над ней измывались, заставляя изучать такое, от чего у любой нормальной девушки мозги с места съехали бы. А она теперь имеет изумительную фигурку, поставленный удар - причем обеих рук. Потрясающую реакцию и много такого, что девушке из хорошего рода не нужно совершенно. Например, она умеет драться. Свободно владеет многими заклинаниями - причем боевыми. Плавает так, что рыбы складывают плавники и падают на дно в глубоком обмороке. Причем плавает под водой, используя заклинание жаберного дыхания. Она - то думала, что, после снятия проклятия со своего рода, сможет жить, как все. Закончит Академию, переберется в один из симпатичных миров, обустроится там и будет жить. Встретит свою судьбу и нарожает не меньше пяти детей. Надо же восстановить род Шпакрэе. Вернуть ему былую славу! Ага! Восстановила бы, если б не два лорда Леденевых, которые молчком продемонстрировали ей подписанный контракт на сотрудничество. А после того, как она попыталась проклясть их каким-то слабеньким проклятием, расхохотались в два голоса и кинули в неё полусобранным рюкзаком. И даже её собственный крохотный летучий мышь принял сторону лордов, распластавшись вниз головой на груди лорда Алишшша.
-Успокойся, Дамира, - показал тонкие змеиные клыки лорд Алишшш. - Все уже решено. Ведомости с оценками по предметам давно подписаны. Все преподаватели согласились, что ты вполне достойно учишься, и имеешь право на досрочную сдачу всего. И даже без собственного присутствия. На Земле это называется сдать экзамены и зачеты автоматом.
-Что - прямо таки все преподаватели? И лорд Тесме? Он же клялся, что не допустит меня до зачета, пока я не отыщу ту самую формулу по очистке большого водного пространства.
Лорд Алишшш возвел очи горе и вздохнул. Лорд Рэм снова заржал, и хлопнул девушку по плечу.
-Дамира, это он погорячился, - покровительственно сказал Рэм. - Когда наш лорд Алишшш чего-нибудь хочет - он этого добивается.
-Но как?!
Алишшш снова вздохнул. Ну, не рассказывать же девочке, что её судьба уже давно решена, и учится она в Академии потому, что им в команде необходим хороший проклятийник. Главное - дать человеку возможность исполнять собственные замыслы. И просто немного направлять их в нужное русло. И открывать тайны нужно неторопливо, по мере необходимости. И род свой Дамира восстановит. Обязательно. Лет так через восемь - десять и приступит.
- Дамира, хватит уже с нами препираться, все равно не поможет. Через два часа мы отбываем в королевство гоблинов. А если быть точным - в замок нашего любимого дядюшки, ненаследного принца Аншата. Там вся компания в сборе, ждут только нас.
-А без нас никак? - все еще сердито буркнула Дамира, неторопливо пакуя оставшиеся вещи в рюкзак. -Я - то наивно думала, что свою часть работы уже сделала. Голубой карбункул нашла, вашему деду отдала. В восстановлении Источника силы орков поучаствовала. Что вы смеетесь?
Рэм, отыскавший в шкафу пакет с сухим печеньем, устроился в кресле и теперь смачно им похрустывал.
- Видишь ли, милая, нам еще два камня надо отыскать, и соединить все это богатство так, чтобы Амулет начал светиться. И присутствовать при этом должны мы все. Знаешь - что такое Круг Силы? - спросил он, отправляя в рот несколько печенюшек одновременно. -Не знаешь? Ничего, потом поймешь. А пока ты - в академическом отпуске на тот срок, что нам понадобится для завершения поисков.
Девушка вздохнула, и кинула в приятеля жестяной банкой с остатками еще одного вида сухого печенья. Эполетовый крылан - он же Мышь летучий, сорвался с груди лорда Алишшша, и завертелся над головой девушки, издавая чуть слышный писк. Ему тоже нетерпелось поскорее выбраться из Темной Империи и отправиться на волю.
1.2
Темная ночь. Огромный замок ненаследного принца Аншата - он же вождь племени Манулов - крепко спит. Весь, включая слуг. Не спят только охранники на стенах - хотя кому бы пришло в голову лезть высоко в горы, чтобы захватить никому не нужную груду камней, в которой нет ничего ценного, кроме её обитателей. Да и те в замке бывают время от времени, предпочитая гулять по другим мирам в поисках драгоценных лепестков Звезды Вечности. Пять штук они уже отыскали, осталось еще два.
