Потом вздохнула, и отступила, оставив птицу на подоконнике. Посмотрела, как он быстро-быстро склевал зерно, напился, а потом ткнулся клювом девушке в щеку, проворковал что-то на своем языке и выпорхнул в окно, мгновенно растворившись в синеве. Арьяна помахала ему в след, и легла в постель.
Впервые в жизни ей приснился такой красочный и почти реальный сон. Будто летела она на чьих - то мощных крыльях, покрытых переливающимися на солнце чешуйками. Летела долго, пока не увидела вдали нечто светящееся разными цветами. А когда подлетела ближе - увидела огромный прозрачный камень. Или не камень - Арьяна просто не знала подходящего слова. Но внутри этого камня, вращающегося вокруг своей оси, она увидела замершее в неестественной позе существо. Сначала Арьяна подумала, что существо неживое, но тут оно медленно распахнуло огромные синие глаза, и Арьяна поняла, что в камне заточен человек, или кто-то очень на него похожий.
-Помоги мне, - услышала она странный голос в собственной голове. - Помоги мне! Найди Менестреля.
Арьяна еще подумала - а какого менестреля искать, и где? Менестрели, конечно, не редкость, забредают в их трактир, но как узнать, какой из них тот, нужный? Лицо существа страдальчески искривилось, и вновь в голове девушки зазвучал голос - теперь она разобрала, что голос принадлежал мужчине.
- Найди Менестреля с арбалетом. С семизарядным гномьим арбалетом. Брось свой трактир, и иди на восток. К морю. Расскажи ему о том, что сейчас видишь. Пусть он придет сюда.
Арьяна еще хотела спросить, куда это сюда, но тут кто-то затарабанил в двери её комнаты, и девушка проснулась.
- Арьянка! Арьяна! - сердито кричала за дверью Отрада. - Арьянка, немедленно открой дверь! Я же знаю, что Гусик у тебя прячется!
-Отрада, ты дура, или как? - возмущенно воскликнула девушка, слетая с кровати и распахивая дверь. - На кой мне твой Гусик сдался? Иди, ищи, если хочешь.
Отрада оттолкнула девушку с дороги и быстро обшарила комнату взглядом. Потом заглянула под кровать, сунула нос в комнатку с душем, поторкала крепко запертое окно. Фыркнула сердито и выплыла прочь. Арьяна вновь закрыла на засов двери, но ложиться не стала. Вместо этого она принялась вспоминать свой сон. И чем больше вспоминала, тем больше уверялась, что уходить ей все же придется. Жалко, конечно, сундука с запасенным приданым, да что ж поделаешь. В конце концов, его и продать можно тем же девицам, со второго этажа. Небось, деньги в дороге всяко лишними не будут.
- А Менестрель -то и впрямь напророчил, - подумала она, старательно расчесывая волосы подаренным гребнем. И тут же хлопнула себя по лбу:
-Уж не тот ли самый Менестрель нужен? У него ведь тоже арбалет был.
3.2
-Нас утро встречает прохладой, - мурлыкала я, вольготно развалившись на пузе супруга. Эх, хорошо быть кошкой! Мурлычешь себе в удовольствие, а тебя по шерстке гладят, самое вкусное подносят, да еще и уговаривают:
-Мариночка, скушай куриную ножку. Мариночка, тебе помидор порезать? Марина, может, тебе чаю налить? Или молочка?
А детка моя, который Ойрик, и вовсе каждую свободную минутку на руки подхватить норовит. Яриэл тоже пытается отвоевать себе право тискать меня, жалуясь на произвол старших. Даже племянники - и те стараются друг у друга перехватить. Одна Дамира ко мне подходить опасается. Не может девчушка понять - как такое может быть. И кошка, и женщина. Хотя уж в их -то Темных Мирах всяких тварей по паре. Теперь к ней еще и этот Менестрель древний добавился. Тоже пытается понять, кто из моих спутников чревовещательством занимается, бедного заместителя божественного дурит. Вот и сейчас: сидит возле колеса, теребит струны лютни своей, а сам на меня смотрит.
- Ваше высочество, это и в самом деле ваша жена? - спрашивает. Аншат лениво грызет травинку и не отвечает. Надоело моему личному принцу на глупые вопросы отвечать, он о высоком мыслит. В том смысле, что пора бы куда - нибудь двигаться с морского берега. Осталось только решить, куда именно.
- Отец, мне трудно определить точное направление, - негромко говорит Ойрик, пытаясь незаметно стащить меня с отцова живота. - Я плохо чувствую этот мир. Он не принимает магию шамана.
-И что - совсем ничего не ощущаешь? - Аншат легко перекладывает меня на другую сторону. А там прочно Ярик окопался.
- Я ощущаю по меньшей мере три Пути, - делает равнодушную физию Ойрик. -Но никак не могу вычленить главный.
-Ты прав, брат, - хлопает его по плечу Рэм. Он почему-то никак не хочет спрятать крылья, настороженно поглядывая на Менестреля. Да и Аншат задумчиво на него смотрит. И чего им не нравится? Один Фэль вокруг увивается, пытаясь вызвать местного эльфа на разговор. Ну, у этого свои задачи.
-И что ты предлагаешь? - Аншат поднялся, пристроил меня себе на шею вместо воротника. - Может быть, пройдемся по всем Путям? Какой к нам ближе всего?
Ойрик задумался. Надолго.
- В транс ушел, - кивнул Ярик на мой мысленный вопрос. - Здесь у него плохо получается. Земли мало, а воды много. Соленой. А он - шаман. Степняк. Ему земля нужна.
Я так же мысленно отмахнулась. Не понимаю я все эти заморочки. Подождем, что ему этот мир сообщит.
-Тетушка, а не пойти ли нам на север? - задумчиво взглянул на меня Рэм. - Я, конечно, не великий шаман, но меня почему-то тянет на север. Такое чувство, что там у нас важная встреча назначена.
-А что нам на это Аллиэлин скажет?
- А мы его сейчас и спросим... Уважаемый, не подскажете ли -что у вас на севере?
Менестрель почесал затылок, подумал. Снова запустил пятерню в волосы. Перевел взгляд в небеса. И удивленно выгнул бровь.
-А на севере у нас эльфийский лес. То есть, лес - то у нас вокруг, но на север ушла часть старых эльфов, - сказал он. -Тогда, после Всемирного Потопа, нас оставалось совсем мало. Мы никогда не стремились воевать, но отсидеться не получилось. Но все же Творец нас пожалел. Правда, часть старейшин не приняли новых эльфов, созданных из смолы священной сосны. Забрав свои семьи, ушли они на север, в то время как новые Перворожденные поселились в южных лесах. К моему стыду - я так ни разу и не собрался навестить сородичей. Сначала было много дел, а потом их стало еще больше. Не успел оглянуться, как века промелькнули. Честно сказать, я только сейчас вспомнил, что на севере тоже живут эльфы.
-Ага! -глубокомысленно заметил Алишшш. - А что у нас на западе?
-На западе у нас Драконьи горы, - ответил Менестрель. - Хранители редко допускают в свои владения даже меня, не говоря обо всех остальных. Зазнайки они и снобы похлеще моих сородичей. А в подгорных пределах царствуют гномы. Они редко выбираются на поверхность, предпочитая свои рудники.
-Ясненько... А что у нас в центре?
-В центре у нас королевство людей.
Тут он хлопнул себя по лбу.
-Я же совсем недавно встретил в одном придорожном трактире девушку! Её судьба странным образом переплетена с моей, - сказал он. - В одном из своих видений мы вместе шли на север. В самую чащу мрачного леса. Я не знаю, как, но она должна сыграть важную роль в этой пьесе...
-Да, этой девушке предназначена важная роль, - глухо сказал вернувшийся из транса Ойрик. - Но мы должны поторопиться, иначе нам придется гоняться за ней по всей земле.
-Грузимся! -тут же распорядился Аншат, одним движением брови загоняя всю шайку в кибитку. Лошадки уже стояли в упряжи и нетерпеливо оглядывались на шумных двуногих. Нет, эти степные лошадки точно принадлежат к шаманскому племени!
3.3
Арьяна собиралась недолго. Увязала в дорожную котомку кое-какие личные вещи. Вещи из сундука с приданым распродала тут же, в трактире. Деньги припрятала так, чтобы никто не нашел, оставив на дорожные расходы мелкие монетки. В первый же выходной съездила в городок по соседству, прикупила себе дорожные сапоги, штаны да пару рубах просторных, теплый плащ - впереди зима, а долго ли ей по свету бродить в поисках Менестреля - девушка не знала. Собравшись, подошла к Аверьяну.
Трактирщик долго рассматривал девушку, особенно её дорожное платье. Потом спросил:
-Ты, никак, другую работу себе подыскала, Арька? Али замуж собралась? За кого бы? Уж не заезжий ли менестрель тебе головушку вскружил? Подарил тебе гребешок, а ты и рада - радешенька, уж и вещички собрала. Ты бы своей головушкой подумала: у него таких невест в каждом маломальском придорожном трактире пруд пруди. И когда ты с ним снюхаться успела - то?
Арьяна отмахнулась:
-Ты, дядька Аверьян, мне чужие грехи не приписывай, мне и своих хватит. Долг на мне - отдать надобно.
Аверьян девушке не поверил: какие такие долги у девятнадцатилетней сироты, которая вот уже шесть лет у него на глазах крутится. Даже жениха завести не успела. Дальше соседнего Тырнова - маленького городка в десяти верстах - не бывала. Может, решила лучшую долю искать? Так бы и сказала. Чего ради тайны на пустом месте разводить. Небось, сглазить боится. Девки - они такие.
-Дело твое, девка, - сказал он наконец. -Иди, куда ты там собралась. Пусть будет легкой твоя дорога. А чтобы дорога еще и гладкой была, вот тебе золотой поверх расчета. Девка ты хорошая, работящая, за штанами мужицкими не гоняешься. Может, на новом месте и повезет тебе судьбу свою сыскать. А нет - так что ж! Назад возвращайся, хотя бы и с прибытком.
Тут он выразительно на Арьянин живот покосился.
-Как говорится, чей бы бычок не прыгал, а теленочек наш. Воспитаем.
-Будет тебе напраслину на девку возводить, - укорила его стоявшая тут же Отрада. – Может, и в самом деле долг у неё перед этим самым менестрелем. Может, он и вовсе не менестрель. Видел, какой у него арбалет за плечом? Простые бродяги с таким оружием по дорогам не шляются.
-Много ты знаешь, с чем простые бродяги по дорогам шляются , - хмыкнул трактирщик, незаметно оглаживая Отраду по крутому бедру. - А в жизни всякое случается. Вот я и говорю - ежели чего, так мы завсегда, с нашим удовольствием. И встретим, и приветим, и без работы не оставим.
-Знать буду, - в пояс поклонилась девушка, нимало не поверив трактирщику. Знала, что в таком случае ей прямая дорога не в подавальщицы, а в продажные девки. Сложила расчетные деньги в кожаный кошель на поясе, сунула золотой в сапожок, еще раз поклонилась, подхватила котомку, и пошла неторопливо, настраиваясь на долгую и трудную дорогу. Туда, где за темным густым ельником смутно угадывались вершины Синих гор.
Поначалу дорога Арьяне показалась тяжелой: никогда раньше не приходилось девушке покидать село пешком. Да и в какую сторону ушел Менестрель, она не знала. Потому направление решила выбирать по принципу левой руки: от трактира пошла по левой дорожке. Вышла за околицу, огляделась. Тут дорога снова раздваивалась. Арьяна снова выбрала левую. Так и шла до позднего вечера, изредка пристраиваясь на обочине отдохнуть. Она твердо надеялась, что к ночи доберется до соседнего села, в котором у неё были знакомые. И переночует в тепле, и разузнает – не проходил ли недавно парнишка с семизарядным арбалетом и лютней. А уж потом решит – в какую сторону путь держать. Однако, боги были милостивы к девушке: едва она достигла окраины села, как случилось очередное чудо. Прямо перед ней замерцал, зарябил, задрожал воздух, послышался странный шум, и на дорогу в ореоле серебристого огня вылетели три низкорослые мохнатые лошадки, запряженные в большую кибитку. Беловолосый синеглазый парень натянул вожжи, заставляя лошадей остановиться. Из кибитки тут же выскочил еще один беловолосый, повыше ростом и пошире в плечах. И странно смуглый – будто все время на солнце поджаривается. Одет в меховую безрукавку и такие же штаны. На ногах – сапоги, повидавшие за свою жизнь немало дорог.
-Арьяна? – спросил низким глуховатым голосом. Девушка испуганно кивнула, не понимая, как он в ней девушку разглядел, если одета она по – мужски, да еще и в плащ с капюшоном закуталась. К ночи стремительно похолодало.
- Не бойся, Айри, мы не враги тебе, - послышался знакомый мелодичный голос, и на землю спрыгнул Менестрель. Подошел к девушке, снял с её головы капюшон, заглянул в глаза. – Ты же помнишь меня, Айри? В трактире ты принесла мне кружку пива, а потом я подарил тебе гребень. Я бродячий менестрель, и я искал тебя.
Арьяна успокоено кивнула. Это и в самом деле был тот, кого ищет она. И надо же такому случиться – они встретились так быстро. Может быть, он и в самом деле Бог?
-Нет, я не Бог, - улыбнулся он, явно прочитав мысли девушки. – Попозже расскажу, кто я такой. – Садись в нашу кибитку, и поедем дальше. Наши дороги на какое-то время сошлись в одну.
Кибитка девушку удивила. Если снаружи она выглядела обычной, то внутри… Внутри оказалось неожиданно много места. И народу больше, чем на первый взгляд она могла бы вместить. В кухонном отсеке, за большим столом сидели мужчины. Самый могутный держал на руках большую кошку. Арьяна таких никогда не видела. Серо – серебристая шерсть, зеленые с золотыми искорками глаза, круглые ушки. Кошка вольготно вытянулась вдоль предплечья мужчины, уткнувшись мордочкой ему в ухо.
-Вот, друзья мои, знакомьтесь. Это и есть та самая Арьяна, - представил её менестрель, ненавязчиво подталкивая девушку к столу. – Дамира, будет тебе с кем пошептаться о вашем, о девичьем.
Симпатичная девушка, до этого прятавшаяся за плечом еще одного беловолосого, приветливо помахала рукой.
-Здравствуйте, - осторожно сказала Арьяна, испытывая жгучую зависть: девушка была удивительно красивой на взгляд простой девчонки – подавальщицы. Невысокая, ладненькая, стройная. Карие глаза смотрят приветливо и спокойно. Арьяна подавила вздох – она и в самом раннем девичестве не была такой стройной, а уж теперь, после работы в трактире…
-Не переживай, - услышала она женский голос в своей голове. – Будет желание –будет и фигурка. А сейчас снимай с себя плащ, котомочку отдай Дементию – он приберет, да садись с нами за стол. Поужинаем, да и разбираться будем, почему мы встретились, зачем, и куда пойдем дальше. Да не шарахайся так! Никто тебя не тронет! И с ума ты не сошла. Просто попала в клан Степного Манула. А я, так сказать, Матерь этого самого клана. Кошка, то есть. Взгляни еще раз на меня.
Девушка испуганно перевела взгляд на кошку, все еще вольно разлегшуюся на предплечье черноволосого гиганта. Кошка чуть шевельнулась, плавно перетекла в сидячее положение, подняла на неё глаза, и, подняв правую переднюю лапку, приветсвенно ею помахала. Арьяна села мимо стула.
-Марина, ты что – с ней мысленно пообщалась? – укоризненно сказал гигант, поглаживая кошку. – Зачем же так пугать девушку?
Кошка спрыгнула на пол и ушла в соседний закуток. А потом вернулась, на глазах присутствующих преображаясь в человека. Подняла вверх руки, потянулась, поправила косы, короной уложенные вокруг головы. Улыбнулась, показав белоснежные зубы.
-Еще раз – здравствуйте, - прожурчал всем уже знакомый голос. – Я – Марина. Это мой муж, вождь племени Манулов, Аншат. Два моих сына, три племянника, их подруга Дамира. С нами всегда путешествует наш Кибиточный. Дементий, покажись…. А вы – два представителя этого Мира. Менестрель и Арьяна. Мы ищем камни из Амулета Вечности. А по пути еще отыскиваем потерявшихся детей Божественной Четы.
Впервые в жизни ей приснился такой красочный и почти реальный сон. Будто летела она на чьих - то мощных крыльях, покрытых переливающимися на солнце чешуйками. Летела долго, пока не увидела вдали нечто светящееся разными цветами. А когда подлетела ближе - увидела огромный прозрачный камень. Или не камень - Арьяна просто не знала подходящего слова. Но внутри этого камня, вращающегося вокруг своей оси, она увидела замершее в неестественной позе существо. Сначала Арьяна подумала, что существо неживое, но тут оно медленно распахнуло огромные синие глаза, и Арьяна поняла, что в камне заточен человек, или кто-то очень на него похожий.
-Помоги мне, - услышала она странный голос в собственной голове. - Помоги мне! Найди Менестреля.
Арьяна еще подумала - а какого менестреля искать, и где? Менестрели, конечно, не редкость, забредают в их трактир, но как узнать, какой из них тот, нужный? Лицо существа страдальчески искривилось, и вновь в голове девушки зазвучал голос - теперь она разобрала, что голос принадлежал мужчине.
- Найди Менестреля с арбалетом. С семизарядным гномьим арбалетом. Брось свой трактир, и иди на восток. К морю. Расскажи ему о том, что сейчас видишь. Пусть он придет сюда.
Арьяна еще хотела спросить, куда это сюда, но тут кто-то затарабанил в двери её комнаты, и девушка проснулась.
- Арьянка! Арьяна! - сердито кричала за дверью Отрада. - Арьянка, немедленно открой дверь! Я же знаю, что Гусик у тебя прячется!
-Отрада, ты дура, или как? - возмущенно воскликнула девушка, слетая с кровати и распахивая дверь. - На кой мне твой Гусик сдался? Иди, ищи, если хочешь.
Отрада оттолкнула девушку с дороги и быстро обшарила комнату взглядом. Потом заглянула под кровать, сунула нос в комнатку с душем, поторкала крепко запертое окно. Фыркнула сердито и выплыла прочь. Арьяна вновь закрыла на засов двери, но ложиться не стала. Вместо этого она принялась вспоминать свой сон. И чем больше вспоминала, тем больше уверялась, что уходить ей все же придется. Жалко, конечно, сундука с запасенным приданым, да что ж поделаешь. В конце концов, его и продать можно тем же девицам, со второго этажа. Небось, деньги в дороге всяко лишними не будут.
- А Менестрель -то и впрямь напророчил, - подумала она, старательно расчесывая волосы подаренным гребнем. И тут же хлопнула себя по лбу:
-Уж не тот ли самый Менестрель нужен? У него ведь тоже арбалет был.
3.2
-Нас утро встречает прохладой, - мурлыкала я, вольготно развалившись на пузе супруга. Эх, хорошо быть кошкой! Мурлычешь себе в удовольствие, а тебя по шерстке гладят, самое вкусное подносят, да еще и уговаривают:
-Мариночка, скушай куриную ножку. Мариночка, тебе помидор порезать? Марина, может, тебе чаю налить? Или молочка?
А детка моя, который Ойрик, и вовсе каждую свободную минутку на руки подхватить норовит. Яриэл тоже пытается отвоевать себе право тискать меня, жалуясь на произвол старших. Даже племянники - и те стараются друг у друга перехватить. Одна Дамира ко мне подходить опасается. Не может девчушка понять - как такое может быть. И кошка, и женщина. Хотя уж в их -то Темных Мирах всяких тварей по паре. Теперь к ней еще и этот Менестрель древний добавился. Тоже пытается понять, кто из моих спутников чревовещательством занимается, бедного заместителя божественного дурит. Вот и сейчас: сидит возле колеса, теребит струны лютни своей, а сам на меня смотрит.
- Ваше высочество, это и в самом деле ваша жена? - спрашивает. Аншат лениво грызет травинку и не отвечает. Надоело моему личному принцу на глупые вопросы отвечать, он о высоком мыслит. В том смысле, что пора бы куда - нибудь двигаться с морского берега. Осталось только решить, куда именно.
- Отец, мне трудно определить точное направление, - негромко говорит Ойрик, пытаясь незаметно стащить меня с отцова живота. - Я плохо чувствую этот мир. Он не принимает магию шамана.
-И что - совсем ничего не ощущаешь? - Аншат легко перекладывает меня на другую сторону. А там прочно Ярик окопался.
- Я ощущаю по меньшей мере три Пути, - делает равнодушную физию Ойрик. -Но никак не могу вычленить главный.
-Ты прав, брат, - хлопает его по плечу Рэм. Он почему-то никак не хочет спрятать крылья, настороженно поглядывая на Менестреля. Да и Аншат задумчиво на него смотрит. И чего им не нравится? Один Фэль вокруг увивается, пытаясь вызвать местного эльфа на разговор. Ну, у этого свои задачи.
-И что ты предлагаешь? - Аншат поднялся, пристроил меня себе на шею вместо воротника. - Может быть, пройдемся по всем Путям? Какой к нам ближе всего?
Ойрик задумался. Надолго.
- В транс ушел, - кивнул Ярик на мой мысленный вопрос. - Здесь у него плохо получается. Земли мало, а воды много. Соленой. А он - шаман. Степняк. Ему земля нужна.
Я так же мысленно отмахнулась. Не понимаю я все эти заморочки. Подождем, что ему этот мир сообщит.
-Тетушка, а не пойти ли нам на север? - задумчиво взглянул на меня Рэм. - Я, конечно, не великий шаман, но меня почему-то тянет на север. Такое чувство, что там у нас важная встреча назначена.
-А что нам на это Аллиэлин скажет?
- А мы его сейчас и спросим... Уважаемый, не подскажете ли -что у вас на севере?
Менестрель почесал затылок, подумал. Снова запустил пятерню в волосы. Перевел взгляд в небеса. И удивленно выгнул бровь.
-А на севере у нас эльфийский лес. То есть, лес - то у нас вокруг, но на север ушла часть старых эльфов, - сказал он. -Тогда, после Всемирного Потопа, нас оставалось совсем мало. Мы никогда не стремились воевать, но отсидеться не получилось. Но все же Творец нас пожалел. Правда, часть старейшин не приняли новых эльфов, созданных из смолы священной сосны. Забрав свои семьи, ушли они на север, в то время как новые Перворожденные поселились в южных лесах. К моему стыду - я так ни разу и не собрался навестить сородичей. Сначала было много дел, а потом их стало еще больше. Не успел оглянуться, как века промелькнули. Честно сказать, я только сейчас вспомнил, что на севере тоже живут эльфы.
-Ага! -глубокомысленно заметил Алишшш. - А что у нас на западе?
-На западе у нас Драконьи горы, - ответил Менестрель. - Хранители редко допускают в свои владения даже меня, не говоря обо всех остальных. Зазнайки они и снобы похлеще моих сородичей. А в подгорных пределах царствуют гномы. Они редко выбираются на поверхность, предпочитая свои рудники.
-Ясненько... А что у нас в центре?
-В центре у нас королевство людей.
Тут он хлопнул себя по лбу.
-Я же совсем недавно встретил в одном придорожном трактире девушку! Её судьба странным образом переплетена с моей, - сказал он. - В одном из своих видений мы вместе шли на север. В самую чащу мрачного леса. Я не знаю, как, но она должна сыграть важную роль в этой пьесе...
-Да, этой девушке предназначена важная роль, - глухо сказал вернувшийся из транса Ойрик. - Но мы должны поторопиться, иначе нам придется гоняться за ней по всей земле.
-Грузимся! -тут же распорядился Аншат, одним движением брови загоняя всю шайку в кибитку. Лошадки уже стояли в упряжи и нетерпеливо оглядывались на шумных двуногих. Нет, эти степные лошадки точно принадлежат к шаманскому племени!
3.3
Арьяна собиралась недолго. Увязала в дорожную котомку кое-какие личные вещи. Вещи из сундука с приданым распродала тут же, в трактире. Деньги припрятала так, чтобы никто не нашел, оставив на дорожные расходы мелкие монетки. В первый же выходной съездила в городок по соседству, прикупила себе дорожные сапоги, штаны да пару рубах просторных, теплый плащ - впереди зима, а долго ли ей по свету бродить в поисках Менестреля - девушка не знала. Собравшись, подошла к Аверьяну.
Трактирщик долго рассматривал девушку, особенно её дорожное платье. Потом спросил:
-Ты, никак, другую работу себе подыскала, Арька? Али замуж собралась? За кого бы? Уж не заезжий ли менестрель тебе головушку вскружил? Подарил тебе гребешок, а ты и рада - радешенька, уж и вещички собрала. Ты бы своей головушкой подумала: у него таких невест в каждом маломальском придорожном трактире пруд пруди. И когда ты с ним снюхаться успела - то?
Арьяна отмахнулась:
-Ты, дядька Аверьян, мне чужие грехи не приписывай, мне и своих хватит. Долг на мне - отдать надобно.
Аверьян девушке не поверил: какие такие долги у девятнадцатилетней сироты, которая вот уже шесть лет у него на глазах крутится. Даже жениха завести не успела. Дальше соседнего Тырнова - маленького городка в десяти верстах - не бывала. Может, решила лучшую долю искать? Так бы и сказала. Чего ради тайны на пустом месте разводить. Небось, сглазить боится. Девки - они такие.
-Дело твое, девка, - сказал он наконец. -Иди, куда ты там собралась. Пусть будет легкой твоя дорога. А чтобы дорога еще и гладкой была, вот тебе золотой поверх расчета. Девка ты хорошая, работящая, за штанами мужицкими не гоняешься. Может, на новом месте и повезет тебе судьбу свою сыскать. А нет - так что ж! Назад возвращайся, хотя бы и с прибытком.
Тут он выразительно на Арьянин живот покосился.
-Как говорится, чей бы бычок не прыгал, а теленочек наш. Воспитаем.
-Будет тебе напраслину на девку возводить, - укорила его стоявшая тут же Отрада. – Может, и в самом деле долг у неё перед этим самым менестрелем. Может, он и вовсе не менестрель. Видел, какой у него арбалет за плечом? Простые бродяги с таким оружием по дорогам не шляются.
-Много ты знаешь, с чем простые бродяги по дорогам шляются , - хмыкнул трактирщик, незаметно оглаживая Отраду по крутому бедру. - А в жизни всякое случается. Вот я и говорю - ежели чего, так мы завсегда, с нашим удовольствием. И встретим, и приветим, и без работы не оставим.
-Знать буду, - в пояс поклонилась девушка, нимало не поверив трактирщику. Знала, что в таком случае ей прямая дорога не в подавальщицы, а в продажные девки. Сложила расчетные деньги в кожаный кошель на поясе, сунула золотой в сапожок, еще раз поклонилась, подхватила котомку, и пошла неторопливо, настраиваясь на долгую и трудную дорогу. Туда, где за темным густым ельником смутно угадывались вершины Синих гор.
Поначалу дорога Арьяне показалась тяжелой: никогда раньше не приходилось девушке покидать село пешком. Да и в какую сторону ушел Менестрель, она не знала. Потому направление решила выбирать по принципу левой руки: от трактира пошла по левой дорожке. Вышла за околицу, огляделась. Тут дорога снова раздваивалась. Арьяна снова выбрала левую. Так и шла до позднего вечера, изредка пристраиваясь на обочине отдохнуть. Она твердо надеялась, что к ночи доберется до соседнего села, в котором у неё были знакомые. И переночует в тепле, и разузнает – не проходил ли недавно парнишка с семизарядным арбалетом и лютней. А уж потом решит – в какую сторону путь держать. Однако, боги были милостивы к девушке: едва она достигла окраины села, как случилось очередное чудо. Прямо перед ней замерцал, зарябил, задрожал воздух, послышался странный шум, и на дорогу в ореоле серебристого огня вылетели три низкорослые мохнатые лошадки, запряженные в большую кибитку. Беловолосый синеглазый парень натянул вожжи, заставляя лошадей остановиться. Из кибитки тут же выскочил еще один беловолосый, повыше ростом и пошире в плечах. И странно смуглый – будто все время на солнце поджаривается. Одет в меховую безрукавку и такие же штаны. На ногах – сапоги, повидавшие за свою жизнь немало дорог.
-Арьяна? – спросил низким глуховатым голосом. Девушка испуганно кивнула, не понимая, как он в ней девушку разглядел, если одета она по – мужски, да еще и в плащ с капюшоном закуталась. К ночи стремительно похолодало.
- Не бойся, Айри, мы не враги тебе, - послышался знакомый мелодичный голос, и на землю спрыгнул Менестрель. Подошел к девушке, снял с её головы капюшон, заглянул в глаза. – Ты же помнишь меня, Айри? В трактире ты принесла мне кружку пива, а потом я подарил тебе гребень. Я бродячий менестрель, и я искал тебя.
Арьяна успокоено кивнула. Это и в самом деле был тот, кого ищет она. И надо же такому случиться – они встретились так быстро. Может быть, он и в самом деле Бог?
-Нет, я не Бог, - улыбнулся он, явно прочитав мысли девушки. – Попозже расскажу, кто я такой. – Садись в нашу кибитку, и поедем дальше. Наши дороги на какое-то время сошлись в одну.
Кибитка девушку удивила. Если снаружи она выглядела обычной, то внутри… Внутри оказалось неожиданно много места. И народу больше, чем на первый взгляд она могла бы вместить. В кухонном отсеке, за большим столом сидели мужчины. Самый могутный держал на руках большую кошку. Арьяна таких никогда не видела. Серо – серебристая шерсть, зеленые с золотыми искорками глаза, круглые ушки. Кошка вольготно вытянулась вдоль предплечья мужчины, уткнувшись мордочкой ему в ухо.
-Вот, друзья мои, знакомьтесь. Это и есть та самая Арьяна, - представил её менестрель, ненавязчиво подталкивая девушку к столу. – Дамира, будет тебе с кем пошептаться о вашем, о девичьем.
Симпатичная девушка, до этого прятавшаяся за плечом еще одного беловолосого, приветливо помахала рукой.
-Здравствуйте, - осторожно сказала Арьяна, испытывая жгучую зависть: девушка была удивительно красивой на взгляд простой девчонки – подавальщицы. Невысокая, ладненькая, стройная. Карие глаза смотрят приветливо и спокойно. Арьяна подавила вздох – она и в самом раннем девичестве не была такой стройной, а уж теперь, после работы в трактире…
-Не переживай, - услышала она женский голос в своей голове. – Будет желание –будет и фигурка. А сейчас снимай с себя плащ, котомочку отдай Дементию – он приберет, да садись с нами за стол. Поужинаем, да и разбираться будем, почему мы встретились, зачем, и куда пойдем дальше. Да не шарахайся так! Никто тебя не тронет! И с ума ты не сошла. Просто попала в клан Степного Манула. А я, так сказать, Матерь этого самого клана. Кошка, то есть. Взгляни еще раз на меня.
Девушка испуганно перевела взгляд на кошку, все еще вольно разлегшуюся на предплечье черноволосого гиганта. Кошка чуть шевельнулась, плавно перетекла в сидячее положение, подняла на неё глаза, и, подняв правую переднюю лапку, приветсвенно ею помахала. Арьяна села мимо стула.
-Марина, ты что – с ней мысленно пообщалась? – укоризненно сказал гигант, поглаживая кошку. – Зачем же так пугать девушку?
Кошка спрыгнула на пол и ушла в соседний закуток. А потом вернулась, на глазах присутствующих преображаясь в человека. Подняла вверх руки, потянулась, поправила косы, короной уложенные вокруг головы. Улыбнулась, показав белоснежные зубы.
-Еще раз – здравствуйте, - прожурчал всем уже знакомый голос. – Я – Марина. Это мой муж, вождь племени Манулов, Аншат. Два моих сына, три племянника, их подруга Дамира. С нами всегда путешествует наш Кибиточный. Дементий, покажись…. А вы – два представителя этого Мира. Менестрель и Арьяна. Мы ищем камни из Амулета Вечности. А по пути еще отыскиваем потерявшихся детей Божественной Четы.
