7.2
-И что бы это значило? - задумчиво спросила я, внимательно разглядывая странное озеро. Мы добрались сюда через неделю после того, как заметили курящийся вулкан. Озеро было... Как бы это помягче сказать... Было оно. Никогда прежде не видела серой воды. Цвет был вовсе не такой, как у северных морей - со стальным отливом. Скорее - в обрамлении пологих берегов плескалась жидкая зола. Озеро было мертво. Абсолютно. Даже по берегам практически ничего не росло. Даже сама земля казалась мертвой, будто политая кислотой или еще чем - то таким же ядовитым. Ойрик, отпустив меня на землю, шагнул к воде и протянул руку. И тут же получил по ней когтистой лапкой.
-Жить надоело? - поддержал меня Алишшш. Он уже добыл из недр кибитки саквояж с целой алхимической лабораторией. Пробирки, колбочки, реторты, стеклянные пипетки, еще какие - то причиндалы... И теперь с алчностью сумасшедшего алхимика смотрел на неподвижную воду.
-Ты осторожнее, Алишшш, - попросила я. - Тут такая концентрация всяческих элементов, что жуть берет. И ты, Рэм, близко к кратеру не подлетай. Вдруг там засада. Долбанет - и ага. А вы все мне чем - то дороги...
Рэм, снимающий рубашку, чтобы выпустить на свободу крылья, фыркнул.
-Тетушка, мы тебя тоже очень любим. Не волнуйся. Я быстро. Только взгляну - что там. Дамирка, не стой столбом. Для тебя есть вполне конкретное задание: проверить магические потоки.
Девушка кивнула, прикрывая глаза.
Ойрик, косо взглянув на Рэма, отошел чуть в сторону, лег на землю и погрузился в транс. Всем весело, все при деле, лишь мы с псенышем и летуном сами себе предоставлены, и проку от нас никакого. Ну, и ладно. Прогуляемся пока вокруг, осмотримся.
А посмотреть -то тут и не на что... Абсолютно безжизненная местность. Даже вездесущие комары тут повымерли. Тэ-э-к, куда это псеныш так резво припустил?
А псеныш припустил куда - то вдоль берега, и так, будто бежал на голос любимого хозяина. Следом устремился крошечный летун, суетливо взмахивая крылышками. Ну, и я ж конечно, следом за ними. Дура, ну, куда ж я лезу - то?! Что ж мне возле детей не сидится?! Или авось пронесет?
Пронесет, аж два раза... Псеныш с визгом провалился в узкую расщелину в земле, следом нырнул мышь, и я. Эх, хорошо, что кошки падают на лапки. И ночное зрение имеют. И нюх... И упала я на щенка... Ладно, пока ничего страшного. Даже воздух тут нормальный, ничем опасным не пахнет.
Очухавшись от падения, я открыла глаза и огляделась. Псеныш жался ко мне и поскуливал. Мышь повис каком - то выступе вниз головой. И что тут у нас?
А у нас тут жилище. Довольно просторная подземная пещерка, обустроенная для вполне приличного жития. Земляные лавки, ниши с какими - то грубовато сделанными корчажками и туесками. Посредине - обложенный диким камнем очажок. А в очажке - давно остывшая зола. На корчажках пыль и паутина. И куда нас принесло?
Псеныш, жалобно повизгивая, полз на брюхе куда - то в глубину пещеры. Туда, где что - то потрескивало, попискивало и постанывало. Интересно, интересно... И ничего интересного, если честно. В глубине пещеры на небольшом возвышении лежало самое странное существо, которое я могла себе представить. Клиновидная голова, длинная шея, тусклая шкура чуть отливает серебром. Сломанные в нескольких местах кожистые крылья. А вот вместо туловища - скелет, обтянутый кожей. Но скелет дышащий. Хрипло, надсадно, будто агонизируя... И кто ж ты такой?
-Я дракон... Я ждал тебя. Я так долго ждал тебя...
Слабый ментальный посыл заставил меня подпрыгнуть. Сердце заколотилось где - то в горле.
-Точно меня ждал? - спросила, пытаясь себя успокоить. - А что с тобой случилось? Чего ты тут зомби изображаешь и пугаешь честных манулов?
-Дай мне глоток воды из корчаги на столе, и я отвечу на твои вопросы.
Для умирающего этот дракон здраво мыслит. Ладно, авось это не царь Кощей, не взлетит от одного глотка. Вот только как он себе представляет процесс доставки воды собственно к морде? У корчаги ручки нет, псеныш её не дотащит. И у меня ручек тоже нет.
-Милок, я ведь кошка, - говорю я, продолжая разглядывать лежащего передо мной дракона. -И рада бы напоить, да только как это сделать? Рук у меня нет, магии тоже нет...
-Ты человек, - ответил дракон. - Ты сможешь. Пить...
Смогу - так смогу... Пошла обыскивать ниши и полки. Нашла относительно чистую тряпку. Запрыгнула на стол. В корчаге воды было на треть. Намочила тряпку и потащила её к дракону. Рыкнула на псеныша, и он принялся мне помогать. Пристроили тряпку на пасть, и мышь принялся по ней прыгать, выжимая.
-Что вы делаете? - ментальный голос дракона стал таким удивленным...
-Поим тебя, - пропыхтела я, помогая мышу. - Ты соси водичку- то. Или брезгуешь? Нет? Тогда не выделывайся.
Вот без чего бы я совершенно спокойно обошлась, так это без подобного опыта. Дракон стонал, мысленно матерился, но высасывал из тряпки воду. Потом мы отыскали на полках неизвестно каким образом попавший сюда самый обычный металлический стаканчик с проволочной ручкой. Маленький мышь нырял в корчажку, зачерпывал воду, и приносил дракону. Потом вода кончилась, а наш найденыш открыл глаза. Красивые такие глаза. Мутные, непонятно - какого цвета, но зрачок, как и положено, был вертикальным. Потом он медленно и как - то судорожно дернулся, потянулся... И вот уже перед нами на земляном возвышении лежит человек. Голый, тощий, обросший черной бородой, с длинными черными волосами. Сейчас они были сбиты в колтуны. А глаза по-прежнему мутные.
-Я должен передать тебе это, - прошептал он, и разжал руку. На костлявой ладони тускло блеснул красноватым огоньком рубин.
-Дракон, значит... Ладно, будь драконом, если тебе так хочется, - разрешила я, разглядывая тусклый камешек на его ладони. Не нравится мне это. Шли - шли, искали - искали... Нашли. А вот что именно мы нашли?
-А чего ты такой дохлый - то, дракон? Болен чем - то?
-Нет, - еле слышно прошептал он, и тут же захрипел, не в силах вдохнуть. Однако справился, задышал снова.
-Ты не говори, ты думай, - терпеливо посоветовала я. - Я же с тобой мысленно разговариваю. И понимаю тебя прекрасно.
Дракон согласно прикрыл глаза.
-Это наказание, - думал он, но даже его мысли были обрывисты и несвязны. Я так и не поняла - за что он был наказан, и кем. Одно ясно: наказан за непослушание. Лишен магии. А для дракона это смерть. Здесь, на берегу мертвого озера, магия отсутствует, вот он и забился под землю, чтобы его не могли найти. Кто его не должен был найти - не поняла. Опять какие - то непроизносимые существа. С его смертью пещера обрушится, погребет прах, так сказать.
-Ты пришла. Рубин заберешь. И я умру, - додумал он и потерял сознание.
-Это мы еще посмотрим, - буркнула я, пытаясь лапкой нащупать пульс на его шее. -Помереть - то ты помрешь, конечно. Все помирают. Вот только кто тебе сказал, что произойдет это прямо сейчас?
Пульс бился в ямке у основания шее. Ничего так, хороший пульс. Редковат для такого существа. Но ведь я и не знаю - как он должен биться у дракона. Потому будем считать, что это норма. А значит, надо этого красавца на поверхность поднять... До мальчишек я докричаться не могу - или толща земли глушит, или блокиратор где - то зарыт. Сама я отсюда тоже не выберусь. Псеныша не вытолкнуть. Остается мышь. Мышь... Эх, хорошо, что на свете существует магия и маги. Что уж там намагичили мои племянники и Дамира - не знаю, но летучий крошечный мышонок стал почти разумным. Он не мог передавать мысли, но вот образы получались довольно четкими. И мои приказы за это время исполнять приноровился. Вот и пусть летит к своей хозяйке...
А на поверхности Ойрик, вышедший из транса, тряс за грудки вернувшегося Рэма. Дамира, визжа, бегала вокруг, пытаясь их растащить. Алишшш, которому и на секунду нельзя было оторваться от химического процесса, матерился так, что уши вяли не только у девчонки, но и у сбившихся в кучку коней.
-... с ума спятили оба? - договорил Алишшш свою матерную тираду. - Ойрик, Нула вполне самостоятельная кошка, что с ней может случиться здесь, в этой пустыне?! Дамира, перестань визжать! Иди сюда! Следи за процессом. Рэм, хватит дурить...
И тут на голову Дамиры свалился Летик. Маленький крылан суматошно хлопал крылышками, топтался по её голове, и верещал на ультразвуке. Алишшш, рыча не хуже Нулы, мгновенно трансформировался, разбросав в стороны обрывки одежды. Сверкнув черной чешуей, перехватил мыша, выдал мысленно еще одну тираду тройного с переворотом, и стремительно метнулся в сторону. Рэм и Ойрик, забыв о драке, неслись следом.
7.3
Операция по спасению прошла быстро и без сучка, без задоринки. Первым Алишшш поднял на поверхность изможденное тело дракона. Он так и оставался в человеческой ипостаси. Потом выкинул щенка. Псеныш тут же прижался всем телом к дракону. И уж потом со всевозможным пиететом вытащил на поверхность пыхтящую кошку. Нула тут же подошла к беспамятному существу, ткнулась мордочкой в судорожно сжатый кулак правой руки.
-Алишшш, там у него рубин, - сказала она. - Уж не знаю - тот ли это камень, но дракоша бормотал, что должен был передать его мне. И умереть. Что - то про лишение магии.
-Ал, зови деда, - тут же влез Рэм. - Здесь и правда безмагическая зона. Мы сами его не вытащим.
Тот, кто называл себя драконом, почти не подавал признаков жизни, когда шаман опустился перд ним на колени. Широкие ладони легли на лоб и область сердца. Синие глаза медленно - медленно распахнулись во всю возможную ширь, налились грозовой чернотой. Лицо словно бы окаменело, тело замерло. Он невидяще смотрел куда - то в самую синь небес. Или наоборот - видел что - то, недоступное окружающим. А от его рук к сердцу и голове потянулись вполне видимые нити силы. Наверное, шаман, житель Степи, пользовался какими-то другими силами, потому, что ни Алишшш, ни Рэм, ни Дамира таких потоков никогда не видели. Переливающиеся всеми цветами радуги потоки лились и лились, окутывая коконом защиты и лечения нагое тело. Сколько времени это продолжалось - никто не понял, но к концу процедуры изможденный дракон сумел открыть глаза и приподнялся. Сел, огляделся и густо покраснел, наткнувшись взглядом на девушку.
-Ага. Жить будет, - тут же высказалась Нула, подходя ближе. - Как тебя зовут, герой - одиночка? Дамира, ты бы нашего найденыша не смущала! Что там у тебя в пробирке искрится?
-...твою, ... - тут же выдал Алишшш, бросаясь к спиртовке и пробиркам.
-У меня больше нет имени, - печально сказал найденыш, старательно прикрывая причинное место руками. Рэм тут же протянул ему собственную рубашку, которую до этого мял в руках. - Когда я попал сюда... То есть, когда меня изгнали... То есть, отправили... Меня лишили магии и имени. Теперь я никто. Я должен был умереть безымянным.
-Ты умер, - буднично сказал Ойрик, подставляя руки под индивидуальную тучку и омывая руки пролившимся дождем. - Ты умер. Но Небесная Госпожа решила, что ты имеешь право на жизнь. Твоя вина перед кланом Червонных Драконов искуплена. Потому она вернула твою душу в тело. Теперь ты - сын племени Манулов. Покажи правую руку.
Все окружающие тут же притиснулись поближе, с жадным любопытством уставившись на худую длань.
-Да-а, такого я еще не видел, - глубокомысленно сказал Рэм, глядя, как на синеватом предплечье дракона расцветает всем знакомый символ - семилучевая звезда. - Ну, привет, брат! Нула, ты как? Берешь дракона в сыновья?
Кошка смотрела на них все круглеющими глазами. Потом подошла поближе, оперлась передними лапками о колено парня. Поймала взгляд, и...
Небо над ними почернело, откуда - то прилетел бешеный ветер, закружил вокруг, поднялся земляной вал, в кругу тут же вспыхнул огонь, отсекая кошку и дракона от остальных. Что там происходило - никто разглядеть не мог. Наружу не долетало ни звука из - за бешеного рева пламени и завывания ветра. Потом вдруг громыхнуло так, что Дамира даже присела, вцепившись в шкуру испуганно дрожащего псеныша, а в огненный круг ударила ветвистая молния.
-Жертва принята! - прогремел раскатистый мужской глас, и перед шаманом воткнулся в землю короткий меч. - Идите с миром, дети.
Тут же пламя в круге угасло, ветер стих, и на землю вновь пролился дождь. А когда ливень стих, все увидели полного сил дракона цвета червонного золота. Он бережно сжимал в лапах невысокую женщину в домашнем халате и тапочках на босу ногу. Короткая стрижка, пепельные волосы, широко распахнутые серо-сине - зеленые глаза с коричневым ободком вокруг зрачка, и такая ласковая и добрая улыбка на лукаво изогнутых губах.
-Мама?!
Ойрик, чуть не запнувшись о меч, рванулся к дракону, выхватил женщину из его лап, прижал к груди, отодвинул, вглядевшись в лицо женщины.
-Мама, - повторил он, снова прижимая её к себе. - Мама...
-Мама, мама, - чуть ворчливо повторила женщина, высвобождаясь из сыновних рук. - Не было ни гроша, да вдруг алтын... Что, сынки, знакомиться будем? Меня зовут Марина Олеговна Леднева. А это мои сыновья - Ойрик и Арсен. Алишшш, хватит уже над пробирками пыхтеть. Нам дали добро на любые восстановительные работы. Где там ваш знаменитый дед? Пусть забирает свой камешек, а у нас еще работы немеряно...
7.4
Ужин прошел в дружественном молчании. Мы подчеркнуто вежливо передавали друг другу хлеб, соль, перья дикого зеленого лука, сваренные в крутую яйца, помидоры, огурцы... Никто не заморачивался с нарезкой салатов и разделкой целиком сваренной непонятной степной птицей. По вкусу она чем - то напоминала старую говядину: была жилистой, постной и неугрызаемой. В конце концов, птицу схрупал дракон, которому, похоже, было все равно - что грызть, лишь бы это все равно было. Почему- то мой названный сынок так и оставался в ипостаси дракона. Разлегся за моей спиной, оградив от поднявшегося легкого ветерка, и довольно немелодично урчал, заглатывая все, что я складывала ему в пасть. А что - детей надо кормить, даже если они размером с приличный дом. Ойрик сидел рядом, забывая жевать. Потому приходилось и его подталкивать ментально. Он постоянно прикасался ко мне то рукой, то коленом, будто проверяя: на месте ли мать его племени. А куда ж я теперь -то денусь! В халате! По степи! Ка-ак дуну против ветра, ага! Даже жалко, что с меня магия перерождения сняла кошачью шкурку. Этот оркский Бог - воин, паразит, взял с меня слово, что мы исправим то, что натворил какой-то неизвестный мне Хшиу - мелкий вредитель из разряда низших демонов. Его - то бог прибил, кажется, но вот исправить вред, причиненный месту силы орков, должны были мы. Как самые крайние, ни к демонам, ни к богам отношения вроде бы не имеющие. И без условий не обошлось. Если мы не сделаем веленого - выбраться отсюда не сумеем. Так и будем сидеть на границе, пока не опупеем. А исправить мы должны были ни много, ни мало: усыпить вулкан, очистить озеро от всего вредного, что там накопилось, и возродить к жизни погибшую растительность на берегах. Слава... э-э-э... Кому - нибудь, что живностью эти места нам населить не предлагалось. И то хлеб.
