Ойрик видит некий круг, в котором бушует пламя, и рвется наружу. Я вижу некое озеро с островом посередине. И все это где - то на юге степи. Эх, не мог ваш дед карту нарисовать. Со стрелочками.
-Ага. А еще указать - на сколько метров ямку выкопать, чтобы камешек достать, - хмыкнул племянник, подхватывая меня на руки.
-Не надорвись, - мурлыкнула я, старательно расслабляя мышцы. Чтоб ему жизнь медом не казалась. Тело с расслабленными мышцами тяжелее. В кои -то веки меня столько мужчин на руках носит! Ради одного этого стоило кошкой стать...
Алишшш не ответил, лишь перехватил поудобнее, донес до кошмы, на которой уже сонно сопели шаман и псеныш вместе с крохой -мышом. Сгрузил меня на шамана, и ушел, насвистывая какой - то фривольный мотивчик. Ойрик, не просыпаясь, вцепился в меня обеими руками, вздохнул, и засопел успокоенно. А я рассматривала лицо спящего сына. Сына... Кажется, я все же приняла этого, рожденного мной где - то в параллельной реальности ребенка... Не буду больше заморачиваться с пространственно - временными континуумами - или как там это правильно называется?! Ойрик - мой сын. Сейчас, когда он спит, маска отрешенности и хладнокровия сползла, дав мне возможность видеть его настоящим. И я вижу - у него есть мои черты. Разрез синих глаз. Форма носа, так не похожая на широкие носы орков. Разлет бровей, форма ушной раковины... Все то, что извечно сравнивают матери, любуясь новорожденным. У меня такой возможности не было. Зато сейчас - есть. Ойрик - мой ребенок, а значит, хрустальную лилию могла оставить ему только я...
Моему ребенку снится что -то хорошее. По губам бродит улыбка. Случится ли мне когда - нибудь обнять его не кошачьими лапами, а руками любящей матери?
Я почти вспомнила свое пробуждение в теле молоденькой девчонки - младшей жены вождя. Кажется, в тот год племя несло потери. Странная болезнь выкосила почти всех детей. И когда на свет появился белоголовый ребенок - вождь принял его. Объявил своим старшим сыном и наследником. Может быть, рассчитывал, что болезнь унесет и его? Но ребенок выжил. Мне же повезло меньше. Старая Ериган в тот год осталась вдовой. По законам племени младший брат во всем наследовал старшему. В том числе - и жены становились его женами. О чем думала старшая жена? Кто ж знает... Но спустя месяц после рождения Ойрика она пришла навестить младшую. Это было законно. Принесла подарки. И угостила её настоем трав. Уж не знаю - что там были за травы, но они вышибли мою душу из тела девчонки, отправив назад. Я очнулась в своем родном мире, всю свою жизнь считала, что мне все прибредилось... Жалела только, что лилия пропала. Винила бывшего и троюродную сестру... Хотя зачем бы им цветок из горного хрусталя!
Ойрик чуть шевельнулся, вцепился в мою шерсть обеими руками.
-Мама...
Это он во сне бормотнул, а у меня захолонуло сердце. Мальчик мой! Да я наизнанку вывернусь, чтобы ты нашел свое счастье! Надо Змею рубин - будет ему рубин. Бриллиант, изумруд, сапфир! Да хоть луну - лишь бы у меня была возможность быть рядом с ребенком! Пусть даже в образе кошки! Хочет стать главой нового клана? - создадим. Захочет корону Повелителя всех миров? - Сделаем! Хочет найти жену не орчанку - да без проблем! Лишь бы гарем не пожелал. Ни к чему он. Это одна женщина на сто мужиков может превратить необитаемый остров в процветающее государство. А сотня женщин на одного мужика и процветающее государство превратит в необитаемый остров!
Ах, это не по правилам? Ха! Мы - единственное племя Манулов! И мы играем по своим правилам! А кому не в нос - получит по носу! Думаю - клан Золотого Змея не откажется нам помочь?
6.3
Вот с такими мыслями кошка и уснула, прижавшись к шаману всем своим пушистым телом. И снилась ей красивая, чуть полноватая женщина, как две капли воды похожая на нее (в человеческом образе, разумеется). Сестра смотрела на неё, махала рукой и улыбалась сквозь слезы... А утром Ойрик долго удивленно рассматривал рубашку, влажную на груди.
После завтрака команда искателей уселась вокруг костра: пришло время решить, в какую сторону двигаться дальше, что и где искать.
-Кажется, в моем случае было легче, - задумчиво сказала Дамира, в тысячный раз разглядывая схематичный рисунок в остывшем костре. -Там мы точно знали - что ищем. А здесь? Ойрик, как ты думаешь, где может находиться то, что мы ищем?
Шаман, задумчиво прихлебывающий травяной настой из пиалы, лишь пожал плечами.
-Старая Ериган когда - то рассказывала нам сказки, - ответил он наконец. - Тогда она еще не была такой, как сейчас. И детей в племени было много. По вечерам у костров собирались молодые воины и подростки.
-Ериган - это кто? - тут же встрял Рэм. - Нянька?
Ойрик поморщился.
-Можно и так сказать... Она была старшей женой брата моего отца. Потом он погиб. Младший наследует старшему. Ериган и тогда была старой. Потому отец сделал её главной над женщинами. Не женой.
-Смотрительница гарема она - фыркнула кошка. - Разводящий, так сказать. Гарем у орков совсем не то, что у персидских шахов, там в садах не поваляешься, виноград с апельсинами не поешь, шербетом не запьешь. У каждой жены свои обязанности. Кто - то мужу рубашки шьет, а кто - то котлы отмывает... Вот Ериган и решала - кто и что делает. И наблюдение за детьми было её обязанностью...
-Ага... И что же рассказывала вам почтенная женщина?
-А рассказывала она, что где - то далеко в Степи есть место Силы. В древние времена туда упала с неба звезда. Не такая, какие падают сейчас. Огромная, ярко - красная, она пролетела по черному небу и рухнула в трубу подземной кузницы Бога - воина. Бог в гневе разбил её на мелкие куски. Потом он отковал себе из этих кусков меч, секиру и кинжал. Но еще Ериган говорила, что крошечный осколок так и остался лежать в укромном уголке кузни. Он до сих пор не остыл, и даже Бог не может взять его в руки.
-И что - теперь мы должны отыскать эту самую кузницу и ограбить вашего Бога? - тут же выгнул бровь Рэм. Ойрик пожал плечами:
-Это всего лишь россказни женщин. Есть ли в них правда?!
-Не знаю, как у вас, а у нас уже встречались такие сказки, - потер затылок Алишшш. - А где конкретно это ваше место силы?
Мы уже идем в ту сторону, - спокойно ответил шаман. - Я хорошо чувствую Путь.
-Мальчики, кольца Всевластья ни у кого в кармане не завалялось? - неожиданно спокойно прозвучал ментальный голос кошки. Она, упершись передними лапками в плечо шамана, нервно подергивала хвостом. И смотрела куда - то вдаль.
-Не завалялось? А то самое время его того - с... Расплавить...
-А?!
Ородруин, говорю, заказывали? - все так же спокойно повторила она. - Нет? А он - во-он там. Курится. Или дымится. И еще пеплом кидается. Наверное. О, а сейчас лава поползла... Серой пахнет...
-А я - то голову полдороги ломал - что взять забыл, - на полном серьезе ответил Рэм, тоже увидевший далекую дымящуюся гору.
-Как еще голову не забыл, - в тон ему ответил Алишшш. У него даже зрачки стали почти круглыми, заполнив собой радужку. Дамира же молча переводила глаза с друзей на гору и обратно, закусив нижнюю губу.
-До него еще несколько дней пути, - спокойно сказал Ойрик, продолжая прихлебывать чок - агыз. -Бог -воин показал - куда нам идти.
А кошка, закрыв мысли, подумала с грустью:
"Не уверена, что мы найдем там рубин".
7.1
Странные создания - гоблины. Во всех (или почти всех) фэнтэзийных романах о них отзываются не то, чтобы очень хорошо. И описывают как низкорослых длинноруких полудиких существ. Возможно, в других мирах так оно и было. Возможно. До нас же дошли совсем другие сведения. Итак: в Мирах существует королевство гоблинов Хатшех. Раньше - давно - гоблины были кочевым народом, но в отличие от орков, кочевали в основном, по предгорьям. Кочевали они, значит, кочевали, под натиском тех же орков забираясь все дальше на юг, все выше в горы. И добрались как - то до странного места. Не очень глубокое море попалось им по дороге. Это море поили горные бурные речушки, коих было не много, но достаточно, чтобы море не было пересоленным. А от моря уступами поднимались горы. Один из вождей долго таскал за собой свое племя, стараясь найти безопасное место, дабы было, где укрыться от кровожадных соседей. И таки нашел. Целую горную страну, давным - давно покинутую и забытую всеми. Вернее - он нашел старинный город, о котором никто ничего не знал. Кто жил в том городе, почему покинул, когда это случилось - история умалчивает до сих пор. Однако постройки во многом сохранились, особенно центральная часть, укрытая мощными стенами. Вождь долго советовался с колдунами племени, те советовались с богами. Боги размышляли недолго. Подали особый знак, - какой именно - видели все, но никто не запомнил. Одни говорили, что запертые ворота сами собой распахнулись, другие утверждали, что сухой колодец на площади перед пустым дворцом внезапно наполнился чистой родниковой водой. Третьи уверяли, что вождю под ноги просыпалось зерно из запечатанного амбара. А кто - то и вовсе уверял, что две белых птички принесли и опустили в руки вождю гроздь винограда. Но, как бы то ни было, племя осталось в том городе. Испытали на прочность стены, удачно наткнулись на уцелевший водопровод. А когда поднялись по уступам в горы - узрели одичавшие, но еще плодоносящие фруктовые сады и виноградники. С земледелием было похуже, но на житье хватало. А еще были овцы... С овцами гоблины и сами прекрасно справлялись, а вот специалистов по садам нашли среди немногочисленных рабов. И вскоре сады и виноградники ожили, омолодились, зацвели и стали плодоносить. "И увидел он, что это хорошо".
Со временем к городу потянулись прочие племена гоблинов, уставшие от постоянных набегов орочьих полчищ. Сначала селились под защитой городских стен, потом стали расползаться по горной стране, старательно перенимая опыт соседей в земледелии и садоводстве. Первый вождь, носивший незатейливое имя Гоб, объединил под своей рукой самые крупные племена, а мелкие как-то незаметно влились в их состав. Гоб посоветовался с колдунами, почесал буйну голову, и решил впредь именоваться Его Величеством Гобом Первым, королем славного королевства Хатшех. Подданные не возражали, распробовав вкус оседлой жизни. Налаживали связи с соседями, обучались всему, что могло пригодиться в жизни. И вскоре в столицу, носившую то же славное имя Хатшех, потянулись сначала купцы, а за ними и прочий люд. Купцов поначалу привлекали вина. Они, конечно, были похуже знаменитой эльфийской "Золотой лозы", но зато на порядок лучше гномьей горилки. А потом и другим товарам удалось привлечь купеческое внимание. Фрукты, вина, морская рыба, которую гоблины научились готовить так, что за уши не оттащишь. А еще и женщины постарались. Обучились ремеслам и завалили рынок яркими тканями, вышитой одеждой, вязаными изделиями - благо, шерсти было много. Самым ходовым товаром стали войлочные ковры, за которыми специально посылали целые караваны. Эти яркие, красочные изделия пользовались повышенным спросом. Так что королевство гоблинов довольно быстро стало богатеть. Семьи гоблинов состояли из мужа, жены, детей, и престарелых родителей. Гаремов они не признавали.
Правил страной король. Так продолжалось довольно много времени, и с гоблинами уже давно привыкли считаться, хотя кое - кто и косился надменно на серокожих жителей горной страны. Однако, задираться опасались. Наследники престола, дети аристократии, и те, кто был наделен магическим даром, обучались в военных и магических академиях. С ними предпочитали дружить - сильные, выносливые, верные в дружбе, гоблины были надежны, как горы, что окружали их маленькое королевство.
У нынешнего короля было два сына. И если старший, кронпринц, уже был благополучно женат, имел двух мальчишек и дочь, руководил Министерством Внутренних Дел, был правой рукой короля - отца, то младший...
Аншату давно наскучила придворная тягомотина. Он добросовестно поработал под началом старшего брата, повоевал с орками, которые никак не желали успокоиться, поболтался с посольствами по разным империям. А потом заскучал. Да так, что сбежал из дворца в глушь. В собственный замок над морем. Там он и куковал в окружении немногочисленной челяди до тех пор, пока не познакомился с семьей своего старого приятеля по академии, четвертого наследного принца королевства эльфов. Шебутная, безбашенная, шумная семейка лорда Сергиниэля закрутила его в вихре самых разных событий и приключений. А когда он впервые взял в свои лапищи крошечную девчушку в розовых пеленках, сердце Аншата дрогнуло. Он понял: ему дозарезу нужна вот такая шумная, многоголосая семья. И чтобы рядом с ним плечом к плечу стояла женщина, похожая на жену Сергиниэля. И чтобы смотрела на него с любовью и нежностью... Аншат облазил все государства, все доступные миры, включая Землю, но нигде не смог найти такую. Но тут дед его названных племянников вскользь упомянул, что двое младших сейчас в соседнем мире по орочьим степям болтаются в поисках части амулета. А с ними никому не известная женщина. Аншат ринулся туда, в надежде на интересное приключение. Надеялся поучаствовать, разогнать скуку и приглядеться к спутнице братьев Леденевых. А наткнулся на дикую злую кошку. Которая и послала его. Далеко и надолго. Во дворец. Крестиком вышивать.
Змей, зачинщик эпопеи со Звездой Вечности, лишь ухмыльнулся на гневную матерную тираду ненаследного принца.
-Ты хотел женщину, похожую на Ташу, - сказал он, прихлебывая вино. - Ты её нашел. Сумеешь выковырнуть из кошачей шубки, докажешь, что достоин внимания - будет тебе счастье. А пока учись вышивать крестиком, малыш.
Двухметровый малыш воздел руки к небесам и призвал на голову Змея благословение своих богов. Змей хмыкнул еще раз. Какие боги, о чем вы?! Он был старше всех этих богов не на одно тысячелетие, и сам мог благословить любого...
Вот и бушевал Аншат в своем замке, не зная - на что решиться. Плюнуть на дикую кошку и вернуться к племянникам в Степь, или вызвать к себе старейшую королевскую вышивальщицу, дабы... О, Боги! Какая, к зеленому лайму, вышивка! Да иголка не удержится в его лапах и секунды! Он посмотрел на свои руки и хмыкнул. Да, только вышивальной иглы в них и не хватало. Да она же сломается, едва он возьмется вдевать нитку! Эх, если б игла была размером с арбалетную стрелу! А вместо полотна - кусок камня... вот, например, как та, отвесная скала, что прикрывает его замок с северо-запада.
Принц вышел во двор, пригляделся к граниту. Голубовато - серая, в прожилках более светлого оттенка, с вкраплениями темных пятен, скала так живо напомнила гоблину пушистую шкурку дикой кошки, что он почти увидел сердитую мордочку с ехидными серо - зелеными глазами, в которых плавились золотистые искорки. Аншат примерился, и запустил пробную молнию. В конце концов, кто сказал, что гоблин не может быть художником?!
Немногочисленная челядь, прячась от хозяина, старательно подглядывала, как на ровной каменной стене постепенно появляется рисунок кошачей мордочки с круглыми ушками. Однако о чудачестве младшего принца во дворец никто докладывать не спешил. Потому как - что изменит портрет кошки в общей картине мира? - Да ничего! Так стоит ли волноваться?
-Ага. А еще указать - на сколько метров ямку выкопать, чтобы камешек достать, - хмыкнул племянник, подхватывая меня на руки.
-Не надорвись, - мурлыкнула я, старательно расслабляя мышцы. Чтоб ему жизнь медом не казалась. Тело с расслабленными мышцами тяжелее. В кои -то веки меня столько мужчин на руках носит! Ради одного этого стоило кошкой стать...
Алишшш не ответил, лишь перехватил поудобнее, донес до кошмы, на которой уже сонно сопели шаман и псеныш вместе с крохой -мышом. Сгрузил меня на шамана, и ушел, насвистывая какой - то фривольный мотивчик. Ойрик, не просыпаясь, вцепился в меня обеими руками, вздохнул, и засопел успокоенно. А я рассматривала лицо спящего сына. Сына... Кажется, я все же приняла этого, рожденного мной где - то в параллельной реальности ребенка... Не буду больше заморачиваться с пространственно - временными континуумами - или как там это правильно называется?! Ойрик - мой сын. Сейчас, когда он спит, маска отрешенности и хладнокровия сползла, дав мне возможность видеть его настоящим. И я вижу - у него есть мои черты. Разрез синих глаз. Форма носа, так не похожая на широкие носы орков. Разлет бровей, форма ушной раковины... Все то, что извечно сравнивают матери, любуясь новорожденным. У меня такой возможности не было. Зато сейчас - есть. Ойрик - мой ребенок, а значит, хрустальную лилию могла оставить ему только я...
Моему ребенку снится что -то хорошее. По губам бродит улыбка. Случится ли мне когда - нибудь обнять его не кошачьими лапами, а руками любящей матери?
Я почти вспомнила свое пробуждение в теле молоденькой девчонки - младшей жены вождя. Кажется, в тот год племя несло потери. Странная болезнь выкосила почти всех детей. И когда на свет появился белоголовый ребенок - вождь принял его. Объявил своим старшим сыном и наследником. Может быть, рассчитывал, что болезнь унесет и его? Но ребенок выжил. Мне же повезло меньше. Старая Ериган в тот год осталась вдовой. По законам племени младший брат во всем наследовал старшему. В том числе - и жены становились его женами. О чем думала старшая жена? Кто ж знает... Но спустя месяц после рождения Ойрика она пришла навестить младшую. Это было законно. Принесла подарки. И угостила её настоем трав. Уж не знаю - что там были за травы, но они вышибли мою душу из тела девчонки, отправив назад. Я очнулась в своем родном мире, всю свою жизнь считала, что мне все прибредилось... Жалела только, что лилия пропала. Винила бывшего и троюродную сестру... Хотя зачем бы им цветок из горного хрусталя!
Ойрик чуть шевельнулся, вцепился в мою шерсть обеими руками.
-Мама...
Это он во сне бормотнул, а у меня захолонуло сердце. Мальчик мой! Да я наизнанку вывернусь, чтобы ты нашел свое счастье! Надо Змею рубин - будет ему рубин. Бриллиант, изумруд, сапфир! Да хоть луну - лишь бы у меня была возможность быть рядом с ребенком! Пусть даже в образе кошки! Хочет стать главой нового клана? - создадим. Захочет корону Повелителя всех миров? - Сделаем! Хочет найти жену не орчанку - да без проблем! Лишь бы гарем не пожелал. Ни к чему он. Это одна женщина на сто мужиков может превратить необитаемый остров в процветающее государство. А сотня женщин на одного мужика и процветающее государство превратит в необитаемый остров!
Ах, это не по правилам? Ха! Мы - единственное племя Манулов! И мы играем по своим правилам! А кому не в нос - получит по носу! Думаю - клан Золотого Змея не откажется нам помочь?
6.3
Вот с такими мыслями кошка и уснула, прижавшись к шаману всем своим пушистым телом. И снилась ей красивая, чуть полноватая женщина, как две капли воды похожая на нее (в человеческом образе, разумеется). Сестра смотрела на неё, махала рукой и улыбалась сквозь слезы... А утром Ойрик долго удивленно рассматривал рубашку, влажную на груди.
После завтрака команда искателей уселась вокруг костра: пришло время решить, в какую сторону двигаться дальше, что и где искать.
-Кажется, в моем случае было легче, - задумчиво сказала Дамира, в тысячный раз разглядывая схематичный рисунок в остывшем костре. -Там мы точно знали - что ищем. А здесь? Ойрик, как ты думаешь, где может находиться то, что мы ищем?
Шаман, задумчиво прихлебывающий травяной настой из пиалы, лишь пожал плечами.
-Старая Ериган когда - то рассказывала нам сказки, - ответил он наконец. - Тогда она еще не была такой, как сейчас. И детей в племени было много. По вечерам у костров собирались молодые воины и подростки.
-Ериган - это кто? - тут же встрял Рэм. - Нянька?
Ойрик поморщился.
-Можно и так сказать... Она была старшей женой брата моего отца. Потом он погиб. Младший наследует старшему. Ериган и тогда была старой. Потому отец сделал её главной над женщинами. Не женой.
-Смотрительница гарема она - фыркнула кошка. - Разводящий, так сказать. Гарем у орков совсем не то, что у персидских шахов, там в садах не поваляешься, виноград с апельсинами не поешь, шербетом не запьешь. У каждой жены свои обязанности. Кто - то мужу рубашки шьет, а кто - то котлы отмывает... Вот Ериган и решала - кто и что делает. И наблюдение за детьми было её обязанностью...
-Ага... И что же рассказывала вам почтенная женщина?
-А рассказывала она, что где - то далеко в Степи есть место Силы. В древние времена туда упала с неба звезда. Не такая, какие падают сейчас. Огромная, ярко - красная, она пролетела по черному небу и рухнула в трубу подземной кузницы Бога - воина. Бог в гневе разбил её на мелкие куски. Потом он отковал себе из этих кусков меч, секиру и кинжал. Но еще Ериган говорила, что крошечный осколок так и остался лежать в укромном уголке кузни. Он до сих пор не остыл, и даже Бог не может взять его в руки.
-И что - теперь мы должны отыскать эту самую кузницу и ограбить вашего Бога? - тут же выгнул бровь Рэм. Ойрик пожал плечами:
-Это всего лишь россказни женщин. Есть ли в них правда?!
-Не знаю, как у вас, а у нас уже встречались такие сказки, - потер затылок Алишшш. - А где конкретно это ваше место силы?
Мы уже идем в ту сторону, - спокойно ответил шаман. - Я хорошо чувствую Путь.
-Мальчики, кольца Всевластья ни у кого в кармане не завалялось? - неожиданно спокойно прозвучал ментальный голос кошки. Она, упершись передними лапками в плечо шамана, нервно подергивала хвостом. И смотрела куда - то вдаль.
-Не завалялось? А то самое время его того - с... Расплавить...
-А?!
Ородруин, говорю, заказывали? - все так же спокойно повторила она. - Нет? А он - во-он там. Курится. Или дымится. И еще пеплом кидается. Наверное. О, а сейчас лава поползла... Серой пахнет...
-А я - то голову полдороги ломал - что взять забыл, - на полном серьезе ответил Рэм, тоже увидевший далекую дымящуюся гору.
-Как еще голову не забыл, - в тон ему ответил Алишшш. У него даже зрачки стали почти круглыми, заполнив собой радужку. Дамира же молча переводила глаза с друзей на гору и обратно, закусив нижнюю губу.
-До него еще несколько дней пути, - спокойно сказал Ойрик, продолжая прихлебывать чок - агыз. -Бог -воин показал - куда нам идти.
А кошка, закрыв мысли, подумала с грустью:
"Не уверена, что мы найдем там рубин".
7.1
Странные создания - гоблины. Во всех (или почти всех) фэнтэзийных романах о них отзываются не то, чтобы очень хорошо. И описывают как низкорослых длинноруких полудиких существ. Возможно, в других мирах так оно и было. Возможно. До нас же дошли совсем другие сведения. Итак: в Мирах существует королевство гоблинов Хатшех. Раньше - давно - гоблины были кочевым народом, но в отличие от орков, кочевали в основном, по предгорьям. Кочевали они, значит, кочевали, под натиском тех же орков забираясь все дальше на юг, все выше в горы. И добрались как - то до странного места. Не очень глубокое море попалось им по дороге. Это море поили горные бурные речушки, коих было не много, но достаточно, чтобы море не было пересоленным. А от моря уступами поднимались горы. Один из вождей долго таскал за собой свое племя, стараясь найти безопасное место, дабы было, где укрыться от кровожадных соседей. И таки нашел. Целую горную страну, давным - давно покинутую и забытую всеми. Вернее - он нашел старинный город, о котором никто ничего не знал. Кто жил в том городе, почему покинул, когда это случилось - история умалчивает до сих пор. Однако постройки во многом сохранились, особенно центральная часть, укрытая мощными стенами. Вождь долго советовался с колдунами племени, те советовались с богами. Боги размышляли недолго. Подали особый знак, - какой именно - видели все, но никто не запомнил. Одни говорили, что запертые ворота сами собой распахнулись, другие утверждали, что сухой колодец на площади перед пустым дворцом внезапно наполнился чистой родниковой водой. Третьи уверяли, что вождю под ноги просыпалось зерно из запечатанного амбара. А кто - то и вовсе уверял, что две белых птички принесли и опустили в руки вождю гроздь винограда. Но, как бы то ни было, племя осталось в том городе. Испытали на прочность стены, удачно наткнулись на уцелевший водопровод. А когда поднялись по уступам в горы - узрели одичавшие, но еще плодоносящие фруктовые сады и виноградники. С земледелием было похуже, но на житье хватало. А еще были овцы... С овцами гоблины и сами прекрасно справлялись, а вот специалистов по садам нашли среди немногочисленных рабов. И вскоре сады и виноградники ожили, омолодились, зацвели и стали плодоносить. "И увидел он, что это хорошо".
Со временем к городу потянулись прочие племена гоблинов, уставшие от постоянных набегов орочьих полчищ. Сначала селились под защитой городских стен, потом стали расползаться по горной стране, старательно перенимая опыт соседей в земледелии и садоводстве. Первый вождь, носивший незатейливое имя Гоб, объединил под своей рукой самые крупные племена, а мелкие как-то незаметно влились в их состав. Гоб посоветовался с колдунами, почесал буйну голову, и решил впредь именоваться Его Величеством Гобом Первым, королем славного королевства Хатшех. Подданные не возражали, распробовав вкус оседлой жизни. Налаживали связи с соседями, обучались всему, что могло пригодиться в жизни. И вскоре в столицу, носившую то же славное имя Хатшех, потянулись сначала купцы, а за ними и прочий люд. Купцов поначалу привлекали вина. Они, конечно, были похуже знаменитой эльфийской "Золотой лозы", но зато на порядок лучше гномьей горилки. А потом и другим товарам удалось привлечь купеческое внимание. Фрукты, вина, морская рыба, которую гоблины научились готовить так, что за уши не оттащишь. А еще и женщины постарались. Обучились ремеслам и завалили рынок яркими тканями, вышитой одеждой, вязаными изделиями - благо, шерсти было много. Самым ходовым товаром стали войлочные ковры, за которыми специально посылали целые караваны. Эти яркие, красочные изделия пользовались повышенным спросом. Так что королевство гоблинов довольно быстро стало богатеть. Семьи гоблинов состояли из мужа, жены, детей, и престарелых родителей. Гаремов они не признавали.
Правил страной король. Так продолжалось довольно много времени, и с гоблинами уже давно привыкли считаться, хотя кое - кто и косился надменно на серокожих жителей горной страны. Однако, задираться опасались. Наследники престола, дети аристократии, и те, кто был наделен магическим даром, обучались в военных и магических академиях. С ними предпочитали дружить - сильные, выносливые, верные в дружбе, гоблины были надежны, как горы, что окружали их маленькое королевство.
У нынешнего короля было два сына. И если старший, кронпринц, уже был благополучно женат, имел двух мальчишек и дочь, руководил Министерством Внутренних Дел, был правой рукой короля - отца, то младший...
Аншату давно наскучила придворная тягомотина. Он добросовестно поработал под началом старшего брата, повоевал с орками, которые никак не желали успокоиться, поболтался с посольствами по разным империям. А потом заскучал. Да так, что сбежал из дворца в глушь. В собственный замок над морем. Там он и куковал в окружении немногочисленной челяди до тех пор, пока не познакомился с семьей своего старого приятеля по академии, четвертого наследного принца королевства эльфов. Шебутная, безбашенная, шумная семейка лорда Сергиниэля закрутила его в вихре самых разных событий и приключений. А когда он впервые взял в свои лапищи крошечную девчушку в розовых пеленках, сердце Аншата дрогнуло. Он понял: ему дозарезу нужна вот такая шумная, многоголосая семья. И чтобы рядом с ним плечом к плечу стояла женщина, похожая на жену Сергиниэля. И чтобы смотрела на него с любовью и нежностью... Аншат облазил все государства, все доступные миры, включая Землю, но нигде не смог найти такую. Но тут дед его названных племянников вскользь упомянул, что двое младших сейчас в соседнем мире по орочьим степям болтаются в поисках части амулета. А с ними никому не известная женщина. Аншат ринулся туда, в надежде на интересное приключение. Надеялся поучаствовать, разогнать скуку и приглядеться к спутнице братьев Леденевых. А наткнулся на дикую злую кошку. Которая и послала его. Далеко и надолго. Во дворец. Крестиком вышивать.
Змей, зачинщик эпопеи со Звездой Вечности, лишь ухмыльнулся на гневную матерную тираду ненаследного принца.
-Ты хотел женщину, похожую на Ташу, - сказал он, прихлебывая вино. - Ты её нашел. Сумеешь выковырнуть из кошачей шубки, докажешь, что достоин внимания - будет тебе счастье. А пока учись вышивать крестиком, малыш.
Двухметровый малыш воздел руки к небесам и призвал на голову Змея благословение своих богов. Змей хмыкнул еще раз. Какие боги, о чем вы?! Он был старше всех этих богов не на одно тысячелетие, и сам мог благословить любого...
Вот и бушевал Аншат в своем замке, не зная - на что решиться. Плюнуть на дикую кошку и вернуться к племянникам в Степь, или вызвать к себе старейшую королевскую вышивальщицу, дабы... О, Боги! Какая, к зеленому лайму, вышивка! Да иголка не удержится в его лапах и секунды! Он посмотрел на свои руки и хмыкнул. Да, только вышивальной иглы в них и не хватало. Да она же сломается, едва он возьмется вдевать нитку! Эх, если б игла была размером с арбалетную стрелу! А вместо полотна - кусок камня... вот, например, как та, отвесная скала, что прикрывает его замок с северо-запада.
Принц вышел во двор, пригляделся к граниту. Голубовато - серая, в прожилках более светлого оттенка, с вкраплениями темных пятен, скала так живо напомнила гоблину пушистую шкурку дикой кошки, что он почти увидел сердитую мордочку с ехидными серо - зелеными глазами, в которых плавились золотистые искорки. Аншат примерился, и запустил пробную молнию. В конце концов, кто сказал, что гоблин не может быть художником?!
Немногочисленная челядь, прячась от хозяина, старательно подглядывала, как на ровной каменной стене постепенно появляется рисунок кошачей мордочки с круглыми ушками. Однако о чудачестве младшего принца во дворец никто докладывать не спешил. Потому как - что изменит портрет кошки в общей картине мира? - Да ничего! Так стоит ли волноваться?
