Я скептически хмыкнул. Аншат - он такой Аншат... Вполне мог и шантажом деда вынудить...
Теперь уж Алишшш хмыкнул. Деда (!) - и шантажом? Да не родился еще гоблин, на такое способный!
-Гоблин, может, и не родился... - глубокомысленно заметил я, отгоняя видение в розовых пеленках.
-Это ты о...
-Т-с-с...
Мы переглянулись. Не то время, и не то место, чтобы вспоминать сестренку. И вообще - нам давно пора в путь. Камни ждут. Интересно - что мы найдем на этот раз?
-Я думаю - нас ждет нечто красное, - глубокомысленно заключил Алишшш. - Мифический карбункул мы уже отыскали. На очереди - рубин. Или что там еще могло быть? Гранат?
-Почему ты так решил?
Брат усмехнулся, дернул меня за кончик косы и сказал, нравоучительно подняв указательный палец:
-Малыш, ты опять не слушал на уроке!
Я только хмыкнул. Куда уж нам уж за всякими Змеями успеть! Да слушал я, слушал! Только велеречивость нашего деда один Алишшш и может понять правильно. Да и то... Вещал дедуля что - то о радуге, призме, спектре... А я думал совсем о другом. Думал я о том, кому пришло в голову разобрать Звезду на составляющие. Ведь до сих пор дед не знает - кто именно спер эту драгоценную Звезду. И - зачем... Уж за такое количество миллионов лет, что прошли с тех самых пор, должно было что - то проявиться, ан нет! Тишь, да гладь, да чья - то там благодать... И чем аукнется возвращение Звезды - никто не знает. Дед Змей шифровался и играл в партизана. Дед Арвиэль отмахивался, говоря, что он не так уж и долго живет, чтобы знать о таких тонкостях. Спрашивать родителей и вовсе не имело смысла. И кого бы потрясти на предмет сведений?
-...слушаешь!
Тычок под ребро вывел меня из задумчивости. Алишшш сердито уставился на меня. Опять я все прослушал. Пришлось поднять руки.
-Сдаюсь, брат! Прослушал! Давай, ты в следующий раз меня на ленточки порежешь, хорошо? А сейчас пойдем с матерью племени побеседуем. Ну, и с сыном, само собой.
Шаман лежал в траве, раскинув руки и глядя куда - то в немыслимую синеву неба. Кошка сидела у него на груди. Псеныш устроился рядом, а на его голове, распластав крылышки, между ушей возлежал Дамиркин Летик. Крошечная летучая мышь. Эполетовый крылан.
Услышав наши шаги, кошка медленно повернула голову.
- Не трогайте его сейчас, - услышал я мелодичный женский голос. - Он в трансе. О чем вы хотели меня спросить, мальчики?
-Как ты оказалась в теле манула? -тут же вылез Алишшш. - Кто ты на самом деле? Откуда ты? И почему Аншат пытается утащить тебя отсюда?
Кошка мягко соскользнула с Ойрика, чуть слышно рыкнула на дернувшегося псеныша. Тот вновь замер, уложив голову на передние лапы. Нула неторопливо плыла сквозь траву к небольшой расщелине в земле, на дне которой робко пульсировал крошечный водяной ключик. Доплыла, припала на передние лапки, напилась. Обернулась к нам. А меня в который уже раз поразили её глаза. Мне приходилось видеть манулов. У них злые глаза. У всех. У Нулы они были другими. Усталыми, что ли...
-Вы умеете общаться мысленно, - услышал я её голос в собственной голове. - Как это называется... м-м-м... конференц - связь, да? Так вот - я не знаю, как попала сюда, мальчики. Просто однажды утром открыла глаза и увидела густую траву вместо дивана. Попыталась встать и увидела вместо рук пушистые лапки. И все остальное, что к этим лапкам прилагается. Полдня ушло на то, чтобы понять - как двигаются животные. Полдня пыталась устроить истерику. Не преуспела. Там, откуда я родом, почти такие же просторы, как в этой степи. А я жила в городе... Не хочу вспоминать! Здесь и сейчас я - кошка. Пусть так и остается. А вот что нужно от меня вашему дяде - не знаю. Кстати - с какого перепугу гоблин вдруг оказался дядей демону? Ведь ты, Рэм, сын магистра Эллохара? Того самого, из Темной Империи, да?
Я пожал плечами. Если с биологической точки зрения - да, лорд Эллохар мой отец. А фактически мой, да и Алишшша отец - четвертый наследный принц Королевства эльфов Сергиниэль.
-У нас много самых разных родственников, - дипломатично встрял Алишшш. - Достаточно сказать, что мама у нас - чистокровный человек. Дед - Змей. Вас это пугает?
Мне показалось, что кошка пожала плечами.
-Мальчики, я уже так долго живу, так много соплей на кулак намотала, что удивить меня - надо постараться. А уж испугать... И вообще - удобную религию придумали индусы! Была я человеком, теперь вот - кошка. Дикая, но симпатичная. А Змеев в людском образе и по Земле немало шмыгает... Вы лучше объясните мне, недалекой - что мы ищем?
-А ищем мы осколки драгоценных камней из древнейшего артефакта. Или амулета - тут показания расходятся, - ответил кошке мой старший умный брат. - Семилучевая Звезда из платины, в центре которой должен находиться чистейшей воды бриллиант. В каждом луче - камень определенного цвета. Ты что - нибудь знаешь о цветах спектра?
Кошка согласно моргнула.
-Что - нибудь я знаю, - фыркнула она. - Например, детскую запоминалку. "Каждый охотник желает знать, где сидит фазан". И что дальше?
Алишшш углубился в дебри физики, объясняя кошке - что такое спектр, и с чем его едят, а я хлопнул себя по лбу. Ну, конечно! Если дело в цвете - то...
-...голубой карбункул мы уже нашли, - закончил брат свою лекцию. - Теперь на очереди - либо рубин, либо гранат.
И тут слово взял шаман.
5.3
Ойрик полежал на траве еще немного, отключаясь от того, что странные попутчики называли "Астрал". Такое грустное слово. Почему -то Ойрику слышались в нем порывы осеннего ветра, шелест высохших на корню трав, затихающий шепот Степи... А еще - виделись искорки звезд, в последние дни лета срывающиеся с небес. В Степи верили, что это Небесная Госпожа посылает на Землю новые Души, чтобы они могли возродиться в оркских племенах. Ойрик тоже старался в это верить. Но получалось плохо. Ему почему - то больше верилось в то, что это пыль из ковров, которые выбивает Небесная Госпожа, готовясь к долгой зиме. Больно уж много падает звезд в последний летний месяц. Гораздо больше, чем по весне в племенах рождается детей...
Еще попутчики думали, что он "метирует"... Или "медитирует"... Кажется, так правильно... На самом деле, он просто слушает. Слушает, о чем говорит Степь. Чтобы услышать - надо на какое - то время самому стать Ветром, Травой, раствориться в звоне цикад и журчании ручья... Тогда Степь расскажет тебе все. И как далеко ушло твое бывшее племя. Как долго простоит хорошая погода, и скоро ли пойдут дожди. Доброй ли будет уже собравшаяся в путь Зима... Многое расскажет Степь тому, кто умеет слушать. Ойрик слушать умел. И он слышал, что в самом сердце Степи, в той стороне, куда направлены головы его коней, медленно и неотвратимо разгорается пламя. Он чувствовал его жар, видел взвивающиеся в неистовом танце алые языки огня. Слышал, как оно трещит - не уютный ручной огонь в костре, но яростный и свирепый, каким бывает пожар в Степи, когда по недосмотру огонь перекидывается на высохшие травы... А еще расслышал Ойрик в реве огня предвкушение: он получит жертву. Вот только не узнал шаман - кто же станет этой жертвой...
- Мы должны торопиться, - сказал он медленно, растягивая слова. - Огонь не должен вырваться из Круга. -Гоблин, ты не идешь с нами. Твое место в другом мире, не здесь. Я все сказал.
Он повернулся и пошел к кибитке, а вся компания молча таращилась ему вслед
-Будет еще какой-то сопливый шаман мне указывать, - пробурчал Аншат. - Я и без него знаю - где мое место...
Ойрик обернулся. Синие глаза медленно потемнели, налились чернотой грозовой тучи. Он ничего не сказал, не сделал, но громадный серокожий детина будто выцвел. А потом взвыл, схватившись за голову. Упал на колени, ткнувшись лицом в траву.
-Ойрик!
Серебристая кошка мягким прыжком сбила шамана, заставив его разорвать зрительный контакт с гоблином. Встала ему на грудь и зашипела грозно.
-Ты что себе позволяешь, мальчишка?! Не смей вредить тем, кто может стать тебе другом!
-Он хочет забрать тебя с собой, - голос шамана был глух. - Я не позволю. Ты - мать моего племени.
-Я, к твоему сведению, не канат, чтобы меня перетягивать. Я сама решаю - где мне быть. А сейчас встань, извинись перед принцем, или кто он там на самом деле, и завари мне чай. Потом мы все отправимся в путь. Хватит природой любоваться...
Она так же мягко спрыгнула на землю и обернулась. Аншат уже поднялся, но все еще держался за голову. Остальные прыгали вокруг него, стараясь как можно быстрее привести гоблина в чувство.
-Нула, что это было? - тихо спросил Алишшш, оторвавшись от дядюшки.
-Не стоило вашему принцу тянуть руки к моей персоне, - ответила кошка. - И да - кажется, он действительно лишний в нашей компании. Решайте быстрее - кто остается, а кто возвращается. У нас не так много времени осталось. Ойрик говорил что - то про огонь, который не должен вырваться из круга. Значит, надо торопиться.
-Какой огонь? - не понял Алишшш. - Нула, ты ничего не путаешь? Мы должны искать камень, а не тушить огонь.
-А кто сказал, что камень не может быть огненным?
И она отправилась к гоблину. Его уже устроили на кошме, и Дамира пыталась напоить принца водой. Он вяло отмахивался, постанывая.
Кошка коротко рыкнула, заставив девчонку отскочить, а сама легко вспрыгнула на колени Аншата. Мягко коснулась лапкой щеки, заставляя посмотреть в глаза.
-Если не уверен, что справишься - никогда не пытайся задеть шамана, - услышал он мелодичный женский голос. - Что бы ты ни думал обо мне, кем бы ни считал - здесь и сейчас я кошка. И пока это так и будет.
-Я всего лишь хотел присмотреть за мальчишками, - подумал Аншат тоскливо. - Они постоянно влипают в какое - то ...м-м-м... В коровьи лепешки... А о тебе мне рассказал Змей. Ты знаешь - кто такой Змей?
-Нет. И давай пока не будем об этом. Если мы добудем этот камень - познакомимся. Если нет... Все равно познакомимся. Есть у меня пара вопросов к вашему Змею... А теперь скажи честно - у тебя на теле есть родинка в виде семилучевой звезды?
-У меня вообще никаких родинок нет. А что?
-Значит, Ойрик прав, и тебе не место здесь, только и всего.
-Но я хочу с вами!
-Аншат, ты же не прыщавый юнец! "Хочу - не хочу"! - потеряла терпение кошка. - Пришел в себя? Выпей чаю, и проваливай. Если нечем заняться - вышивать научись. Крестиком. К нашему возвращению вышьешь мой портрет. Все, свободен!
Нула неторопливо удалилась к костру, возле которого её ждал шаман с пиалой в руках. Аншат тут же перестал стонать, поднялся на ноги, постоял, глядя ей вслед, и обернулся к племянникам:
-Не завидую вам, парни, - мрачно сказал он. - С такой кошкой вы не только огонь укротите, но и батальные полотна создавать научитесь! Ладно! Скажу вашему деду, что он оказался прав, а потом пойду и напьюсь.
-Ага, ага, - донесся до всех мысленный кошачий посыл - Напьешься! Кефиром. И чтобы к моему возвращению портрет был готов!
-Но я не умею вышивать крестиком! - взвыл Аншат, воздев руки над головой. - И гладью не умею! Я вообще не умею вышивать!
- Тогда у тебя есть шанс узнать что - то новое. Ладно, не умеешь крестиком - вышивай бисером. Но можешь и драгоценными камушками. Как закончишь - помести мой портрет в рамку из ценных пород дерева. Чао, малыш!
И кошка, устроившись на коленях шамана, принялась неторопливо лакать мятный настой. Аншат еще минуту созерцал пасторальную картинку, потом махнул рукой, чмокнул на прощание Дамиру в щечку, кивнул парням и исчез в портале.
-Нула, - как-то робко позвал Рэм. -Нула... А ты нашей маме, случаем, не родственница?
Кошка подняла на него совершенно не кошачьи глаза. Посмотрела внимательно и фыркнула.
-Почему ты так решил, малыш?
-Потому что ты - вторая, кого Аншат послушался беспрекословно. И что - то мне подсказывает - он все же вышьет твой портрет. И даже в рамку поместит... И еще будет каждый день возле него полевые цветы ставить. И свечи зажигать...
-Вот этого не надо! -снова фыркнула кошка. -В конце концов, я еще живая, а цветы и свечи у портрета - это из поминального обряда. Что же касается родственников... Сумеете разгадать загадку хрустальной лилии - узнаете часть ответа. Все, мальчики - девочки, хватит лясы точить! Нас ждут великие дела!
-Рэм! Рэ-эм! - подергала Дамира за рукав своего муч... учителя. - Что это было сейчас? Почему его Высочество ушел?
-А? Ты знаешь, я и сам хотел бы понять - что это было, - потер лицо Рэм. - А ушел... Послали - вот и ушел... Дамира, да не тереби ты меня! Я и сам еще ничего не понял.
-А лорд Алишшш? Вы что - нибудь поняли? И кто у нас главный в отряде? - не отставала Дамира. Девушке почему - то стало не по себе. Если раньше ей все было понятно и привычно, то теперь...
Степь. Хоть и комфортабельная, но кибитка. Обеды, приготовленные на костре... Чок - агыз специально для странной кошки готовят... Кошка, владеющая ментальной речью... И это без всяких связующих жемчужин... Шаман, который слушает кошку, как собственную маму...
-Похоже - главный у нас шаман, - задумчиво ответил Алишшш. -Быстро собираемся и вперед. Дамира, на тебе упаковка продуктов. Рэм - собери кошму, да вытрясти её не забудь. Ойрик, ты можешь сказать - в какую сторону мы двигаемся сейчас?
Шаман вновь скрестил руки на груди и обернулся к кошке. А та... Что - то рыкнула псенышу, и с достоинством прошествовала в кибитку. Следом за ней туда же шмыгнули и мышь с собакой.
Дамире даже обидно стало: Летик же её питомец! А как привязанный, носится за кошкой и щенком. Даже спит теперь там, где находится кошка...
6.1
Ойрик был зол. Настолько, что даже не пожелал сесть в кибитку. Вскочил на своего Кошмарика, ударил пятками под бока и поскакал куда - то в Степь. И пока его спутники паковались, запрягали и гадали - в какую сторону ехать, он несся на юг. Туда, где все яростнее гудело пламя разгорающегося пожара. Ойрика не интересовали камни. Нет, за свою жизнь он видел достаточное количество драгоценных камней, но относился к ним равнодушно. И в самом деле: на что нужны в степи драгоценности? Разве что как подарки женам. Женщины, как сороки, любят всякие блестящие вещи. Они порой таскают на себе такое количество украшений, что их звон слышен издалека. Истинными ценностями в степи были и остаются кони. Чем больше табун - тем богаче племя. Тем выше статус вождя племени. Тем больше шансов ему встать во главе союза племен. Потому, что чем больше коней - тем больше количество воинов. Тем больше женщин можно захватить в набеге. И тем больше детей родится в племени. Будущих воинов и женщин. Девочки, рожденные рабынями, становились такими же рабынями. Считалось хорошим знаком, если на руках новорожденных обнаруживался символ покровителя племени. Такие дети воспитывались наравне с детьми вождей и приближенных воинов. И никогда не становились рабами.
Девочки, рожденные женами вождей и воинов - становились выгодным товаром. Их можно было продать в другое племя, взяв хорошую цену. Конями, овцами, тканями, теми же драгоценностями. Это было понятно молодому шаману.
Теперь уж Алишшш хмыкнул. Деда (!) - и шантажом? Да не родился еще гоблин, на такое способный!
-Гоблин, может, и не родился... - глубокомысленно заметил я, отгоняя видение в розовых пеленках.
-Это ты о...
-Т-с-с...
Мы переглянулись. Не то время, и не то место, чтобы вспоминать сестренку. И вообще - нам давно пора в путь. Камни ждут. Интересно - что мы найдем на этот раз?
-Я думаю - нас ждет нечто красное, - глубокомысленно заключил Алишшш. - Мифический карбункул мы уже отыскали. На очереди - рубин. Или что там еще могло быть? Гранат?
-Почему ты так решил?
Брат усмехнулся, дернул меня за кончик косы и сказал, нравоучительно подняв указательный палец:
-Малыш, ты опять не слушал на уроке!
Я только хмыкнул. Куда уж нам уж за всякими Змеями успеть! Да слушал я, слушал! Только велеречивость нашего деда один Алишшш и может понять правильно. Да и то... Вещал дедуля что - то о радуге, призме, спектре... А я думал совсем о другом. Думал я о том, кому пришло в голову разобрать Звезду на составляющие. Ведь до сих пор дед не знает - кто именно спер эту драгоценную Звезду. И - зачем... Уж за такое количество миллионов лет, что прошли с тех самых пор, должно было что - то проявиться, ан нет! Тишь, да гладь, да чья - то там благодать... И чем аукнется возвращение Звезды - никто не знает. Дед Змей шифровался и играл в партизана. Дед Арвиэль отмахивался, говоря, что он не так уж и долго живет, чтобы знать о таких тонкостях. Спрашивать родителей и вовсе не имело смысла. И кого бы потрясти на предмет сведений?
-...слушаешь!
Тычок под ребро вывел меня из задумчивости. Алишшш сердито уставился на меня. Опять я все прослушал. Пришлось поднять руки.
-Сдаюсь, брат! Прослушал! Давай, ты в следующий раз меня на ленточки порежешь, хорошо? А сейчас пойдем с матерью племени побеседуем. Ну, и с сыном, само собой.
Шаман лежал в траве, раскинув руки и глядя куда - то в немыслимую синеву неба. Кошка сидела у него на груди. Псеныш устроился рядом, а на его голове, распластав крылышки, между ушей возлежал Дамиркин Летик. Крошечная летучая мышь. Эполетовый крылан.
Услышав наши шаги, кошка медленно повернула голову.
- Не трогайте его сейчас, - услышал я мелодичный женский голос. - Он в трансе. О чем вы хотели меня спросить, мальчики?
-Как ты оказалась в теле манула? -тут же вылез Алишшш. - Кто ты на самом деле? Откуда ты? И почему Аншат пытается утащить тебя отсюда?
Кошка мягко соскользнула с Ойрика, чуть слышно рыкнула на дернувшегося псеныша. Тот вновь замер, уложив голову на передние лапы. Нула неторопливо плыла сквозь траву к небольшой расщелине в земле, на дне которой робко пульсировал крошечный водяной ключик. Доплыла, припала на передние лапки, напилась. Обернулась к нам. А меня в который уже раз поразили её глаза. Мне приходилось видеть манулов. У них злые глаза. У всех. У Нулы они были другими. Усталыми, что ли...
-Вы умеете общаться мысленно, - услышал я её голос в собственной голове. - Как это называется... м-м-м... конференц - связь, да? Так вот - я не знаю, как попала сюда, мальчики. Просто однажды утром открыла глаза и увидела густую траву вместо дивана. Попыталась встать и увидела вместо рук пушистые лапки. И все остальное, что к этим лапкам прилагается. Полдня ушло на то, чтобы понять - как двигаются животные. Полдня пыталась устроить истерику. Не преуспела. Там, откуда я родом, почти такие же просторы, как в этой степи. А я жила в городе... Не хочу вспоминать! Здесь и сейчас я - кошка. Пусть так и остается. А вот что нужно от меня вашему дяде - не знаю. Кстати - с какого перепугу гоблин вдруг оказался дядей демону? Ведь ты, Рэм, сын магистра Эллохара? Того самого, из Темной Империи, да?
Я пожал плечами. Если с биологической точки зрения - да, лорд Эллохар мой отец. А фактически мой, да и Алишшша отец - четвертый наследный принц Королевства эльфов Сергиниэль.
-У нас много самых разных родственников, - дипломатично встрял Алишшш. - Достаточно сказать, что мама у нас - чистокровный человек. Дед - Змей. Вас это пугает?
Мне показалось, что кошка пожала плечами.
-Мальчики, я уже так долго живу, так много соплей на кулак намотала, что удивить меня - надо постараться. А уж испугать... И вообще - удобную религию придумали индусы! Была я человеком, теперь вот - кошка. Дикая, но симпатичная. А Змеев в людском образе и по Земле немало шмыгает... Вы лучше объясните мне, недалекой - что мы ищем?
-А ищем мы осколки драгоценных камней из древнейшего артефакта. Или амулета - тут показания расходятся, - ответил кошке мой старший умный брат. - Семилучевая Звезда из платины, в центре которой должен находиться чистейшей воды бриллиант. В каждом луче - камень определенного цвета. Ты что - нибудь знаешь о цветах спектра?
Кошка согласно моргнула.
-Что - нибудь я знаю, - фыркнула она. - Например, детскую запоминалку. "Каждый охотник желает знать, где сидит фазан". И что дальше?
Алишшш углубился в дебри физики, объясняя кошке - что такое спектр, и с чем его едят, а я хлопнул себя по лбу. Ну, конечно! Если дело в цвете - то...
-...голубой карбункул мы уже нашли, - закончил брат свою лекцию. - Теперь на очереди - либо рубин, либо гранат.
И тут слово взял шаман.
5.3
Ойрик полежал на траве еще немного, отключаясь от того, что странные попутчики называли "Астрал". Такое грустное слово. Почему -то Ойрику слышались в нем порывы осеннего ветра, шелест высохших на корню трав, затихающий шепот Степи... А еще - виделись искорки звезд, в последние дни лета срывающиеся с небес. В Степи верили, что это Небесная Госпожа посылает на Землю новые Души, чтобы они могли возродиться в оркских племенах. Ойрик тоже старался в это верить. Но получалось плохо. Ему почему - то больше верилось в то, что это пыль из ковров, которые выбивает Небесная Госпожа, готовясь к долгой зиме. Больно уж много падает звезд в последний летний месяц. Гораздо больше, чем по весне в племенах рождается детей...
Еще попутчики думали, что он "метирует"... Или "медитирует"... Кажется, так правильно... На самом деле, он просто слушает. Слушает, о чем говорит Степь. Чтобы услышать - надо на какое - то время самому стать Ветром, Травой, раствориться в звоне цикад и журчании ручья... Тогда Степь расскажет тебе все. И как далеко ушло твое бывшее племя. Как долго простоит хорошая погода, и скоро ли пойдут дожди. Доброй ли будет уже собравшаяся в путь Зима... Многое расскажет Степь тому, кто умеет слушать. Ойрик слушать умел. И он слышал, что в самом сердце Степи, в той стороне, куда направлены головы его коней, медленно и неотвратимо разгорается пламя. Он чувствовал его жар, видел взвивающиеся в неистовом танце алые языки огня. Слышал, как оно трещит - не уютный ручной огонь в костре, но яростный и свирепый, каким бывает пожар в Степи, когда по недосмотру огонь перекидывается на высохшие травы... А еще расслышал Ойрик в реве огня предвкушение: он получит жертву. Вот только не узнал шаман - кто же станет этой жертвой...
- Мы должны торопиться, - сказал он медленно, растягивая слова. - Огонь не должен вырваться из Круга. -Гоблин, ты не идешь с нами. Твое место в другом мире, не здесь. Я все сказал.
Он повернулся и пошел к кибитке, а вся компания молча таращилась ему вслед
-Будет еще какой-то сопливый шаман мне указывать, - пробурчал Аншат. - Я и без него знаю - где мое место...
Ойрик обернулся. Синие глаза медленно потемнели, налились чернотой грозовой тучи. Он ничего не сказал, не сделал, но громадный серокожий детина будто выцвел. А потом взвыл, схватившись за голову. Упал на колени, ткнувшись лицом в траву.
-Ойрик!
Серебристая кошка мягким прыжком сбила шамана, заставив его разорвать зрительный контакт с гоблином. Встала ему на грудь и зашипела грозно.
-Ты что себе позволяешь, мальчишка?! Не смей вредить тем, кто может стать тебе другом!
-Он хочет забрать тебя с собой, - голос шамана был глух. - Я не позволю. Ты - мать моего племени.
-Я, к твоему сведению, не канат, чтобы меня перетягивать. Я сама решаю - где мне быть. А сейчас встань, извинись перед принцем, или кто он там на самом деле, и завари мне чай. Потом мы все отправимся в путь. Хватит природой любоваться...
Она так же мягко спрыгнула на землю и обернулась. Аншат уже поднялся, но все еще держался за голову. Остальные прыгали вокруг него, стараясь как можно быстрее привести гоблина в чувство.
-Нула, что это было? - тихо спросил Алишшш, оторвавшись от дядюшки.
-Не стоило вашему принцу тянуть руки к моей персоне, - ответила кошка. - И да - кажется, он действительно лишний в нашей компании. Решайте быстрее - кто остается, а кто возвращается. У нас не так много времени осталось. Ойрик говорил что - то про огонь, который не должен вырваться из круга. Значит, надо торопиться.
-Какой огонь? - не понял Алишшш. - Нула, ты ничего не путаешь? Мы должны искать камень, а не тушить огонь.
-А кто сказал, что камень не может быть огненным?
И она отправилась к гоблину. Его уже устроили на кошме, и Дамира пыталась напоить принца водой. Он вяло отмахивался, постанывая.
Кошка коротко рыкнула, заставив девчонку отскочить, а сама легко вспрыгнула на колени Аншата. Мягко коснулась лапкой щеки, заставляя посмотреть в глаза.
-Если не уверен, что справишься - никогда не пытайся задеть шамана, - услышал он мелодичный женский голос. - Что бы ты ни думал обо мне, кем бы ни считал - здесь и сейчас я кошка. И пока это так и будет.
-Я всего лишь хотел присмотреть за мальчишками, - подумал Аншат тоскливо. - Они постоянно влипают в какое - то ...м-м-м... В коровьи лепешки... А о тебе мне рассказал Змей. Ты знаешь - кто такой Змей?
-Нет. И давай пока не будем об этом. Если мы добудем этот камень - познакомимся. Если нет... Все равно познакомимся. Есть у меня пара вопросов к вашему Змею... А теперь скажи честно - у тебя на теле есть родинка в виде семилучевой звезды?
-У меня вообще никаких родинок нет. А что?
-Значит, Ойрик прав, и тебе не место здесь, только и всего.
-Но я хочу с вами!
-Аншат, ты же не прыщавый юнец! "Хочу - не хочу"! - потеряла терпение кошка. - Пришел в себя? Выпей чаю, и проваливай. Если нечем заняться - вышивать научись. Крестиком. К нашему возвращению вышьешь мой портрет. Все, свободен!
Нула неторопливо удалилась к костру, возле которого её ждал шаман с пиалой в руках. Аншат тут же перестал стонать, поднялся на ноги, постоял, глядя ей вслед, и обернулся к племянникам:
-Не завидую вам, парни, - мрачно сказал он. - С такой кошкой вы не только огонь укротите, но и батальные полотна создавать научитесь! Ладно! Скажу вашему деду, что он оказался прав, а потом пойду и напьюсь.
-Ага, ага, - донесся до всех мысленный кошачий посыл - Напьешься! Кефиром. И чтобы к моему возвращению портрет был готов!
-Но я не умею вышивать крестиком! - взвыл Аншат, воздев руки над головой. - И гладью не умею! Я вообще не умею вышивать!
- Тогда у тебя есть шанс узнать что - то новое. Ладно, не умеешь крестиком - вышивай бисером. Но можешь и драгоценными камушками. Как закончишь - помести мой портрет в рамку из ценных пород дерева. Чао, малыш!
И кошка, устроившись на коленях шамана, принялась неторопливо лакать мятный настой. Аншат еще минуту созерцал пасторальную картинку, потом махнул рукой, чмокнул на прощание Дамиру в щечку, кивнул парням и исчез в портале.
-Нула, - как-то робко позвал Рэм. -Нула... А ты нашей маме, случаем, не родственница?
Кошка подняла на него совершенно не кошачьи глаза. Посмотрела внимательно и фыркнула.
-Почему ты так решил, малыш?
-Потому что ты - вторая, кого Аншат послушался беспрекословно. И что - то мне подсказывает - он все же вышьет твой портрет. И даже в рамку поместит... И еще будет каждый день возле него полевые цветы ставить. И свечи зажигать...
-Вот этого не надо! -снова фыркнула кошка. -В конце концов, я еще живая, а цветы и свечи у портрета - это из поминального обряда. Что же касается родственников... Сумеете разгадать загадку хрустальной лилии - узнаете часть ответа. Все, мальчики - девочки, хватит лясы точить! Нас ждут великие дела!
-Рэм! Рэ-эм! - подергала Дамира за рукав своего муч... учителя. - Что это было сейчас? Почему его Высочество ушел?
-А? Ты знаешь, я и сам хотел бы понять - что это было, - потер лицо Рэм. - А ушел... Послали - вот и ушел... Дамира, да не тереби ты меня! Я и сам еще ничего не понял.
-А лорд Алишшш? Вы что - нибудь поняли? И кто у нас главный в отряде? - не отставала Дамира. Девушке почему - то стало не по себе. Если раньше ей все было понятно и привычно, то теперь...
Степь. Хоть и комфортабельная, но кибитка. Обеды, приготовленные на костре... Чок - агыз специально для странной кошки готовят... Кошка, владеющая ментальной речью... И это без всяких связующих жемчужин... Шаман, который слушает кошку, как собственную маму...
-Похоже - главный у нас шаман, - задумчиво ответил Алишшш. -Быстро собираемся и вперед. Дамира, на тебе упаковка продуктов. Рэм - собери кошму, да вытрясти её не забудь. Ойрик, ты можешь сказать - в какую сторону мы двигаемся сейчас?
Шаман вновь скрестил руки на груди и обернулся к кошке. А та... Что - то рыкнула псенышу, и с достоинством прошествовала в кибитку. Следом за ней туда же шмыгнули и мышь с собакой.
Дамире даже обидно стало: Летик же её питомец! А как привязанный, носится за кошкой и щенком. Даже спит теперь там, где находится кошка...
6.1
Ойрик был зол. Настолько, что даже не пожелал сесть в кибитку. Вскочил на своего Кошмарика, ударил пятками под бока и поскакал куда - то в Степь. И пока его спутники паковались, запрягали и гадали - в какую сторону ехать, он несся на юг. Туда, где все яростнее гудело пламя разгорающегося пожара. Ойрика не интересовали камни. Нет, за свою жизнь он видел достаточное количество драгоценных камней, но относился к ним равнодушно. И в самом деле: на что нужны в степи драгоценности? Разве что как подарки женам. Женщины, как сороки, любят всякие блестящие вещи. Они порой таскают на себе такое количество украшений, что их звон слышен издалека. Истинными ценностями в степи были и остаются кони. Чем больше табун - тем богаче племя. Тем выше статус вождя племени. Тем больше шансов ему встать во главе союза племен. Потому, что чем больше коней - тем больше количество воинов. Тем больше женщин можно захватить в набеге. И тем больше детей родится в племени. Будущих воинов и женщин. Девочки, рожденные рабынями, становились такими же рабынями. Считалось хорошим знаком, если на руках новорожденных обнаруживался символ покровителя племени. Такие дети воспитывались наравне с детьми вождей и приближенных воинов. И никогда не становились рабами.
Девочки, рожденные женами вождей и воинов - становились выгодным товаром. Их можно было продать в другое племя, взяв хорошую цену. Конями, овцами, тканями, теми же драгоценностями. Это было понятно молодому шаману.
