Нет, это не пересказ о «Белоснежке» и семи гномах, то были обычные люди, такие же как все. Они ходили на обычную работу, имели обычные семьи и, как обычно, время от времени собирались вместе, поводом для чего могла послужить, к примеру, обычная «пятница». Все они были друзьями. Их не то чтобы связывали общие интересы или цели, скорее они просто-напросто ощущали себя, как это называют, «в одной лодке» друг с другом. Каждую пятницу они собирались в баре и обсуждали свои обычные, серые будни, и хоть их истории были весьма однотипны, от того что практически не менялись от недели к неделе, когда один говорил — все остальные внимательно слушали, выражая понимание и некую солидарность, а порой даже сочувствие, хотя не были прямыми соучастниками истории. Наверное, в этом и заключается дружба, подумает большинство… Хотя сами друзья едва ли когда-то задавались подобным вопросом. Какая разница, как называется круг, в котором тебя всегда выслушают, поймут и поддержат?
Шли годы, и ничего не менялось. Каждая пятница каждой уходящей недели проходила по уже годами обкатанному сценарию: барная стойка, семь бокалов, семь друзей, семь таких разных историй и в то же время столь похожих, и искренняя поддержка персонально от каждого. Идиллия, что уж там…
Прямо как в фильме «День сурка», за некоторыми отличиями, подумаете вы, и отчасти будете правы. Только «день сурка» тут не совсем при делах. Возможно, вам покажется, что тогда это явно нечто о вреде систематического употребления алкоголя в большой компании, что можно свести к нравоучениям об алкоголизме, но так же вероятно мне не настолько нечего делать, чтобы тратить свое время на это. Итак, вернемся к истории…
По какому поводу обычно собирались друзья? Наверное, дабы высказаться и расслабиться. Цель у всех была одна, а причины — казалось бы разные.
Первый друг вечно жаловался на свою работу. У него не было ни образования, ни благополучной семьи из богатых родителей, способных ему это образование обеспечить. Он работал уборщиком в зоопарке. Его каждое утро начиналось с кормежки обитателей зоопарка, а заканчивалось уборкой их экскрементов. Полдня нестерпимой тяжести и полдня невыносимой вони. Больше всего в жизни он ненавидел животных. Вы тоже стали бы их ненавидеть, если бы видели их фекалии чаще, чем их самих. Весомую часть своей заработной платы он расходовал на дорогие брендовые духи и алкоголь.
Второй друг работал в престижной фирме, с немного лучшей заработной платой, немного лучшими условиями, но это как говорится: «Не везет в любви — повезет в бою». Его вечно недовольная жена не оставляла его в покое. Постоянно его пилила, морочила голову своими женскими жалобами, бог знает какими (в подробности никто вдаваться не решался, личное ведь), он ненавидел женщину, с которой провел добрый десяток лет, и больше всего на свете мечтал вернуться в прошлое и по-настоящему найти ее самую — любовь! Любовь всей жизни, о которой большинство так много говорит, но никто из них не знает ни где ее искать, ни что это вообще такое.
Третий товарищ вечно жаловался на своё здоровье. У него была хорошая, крепкая семья, неплохая заработная плата, но он ничего не умел и с детства был приучен к физическому труду. Когда-то в подростковом возрасте он даже занимался спортом: ходил на тяжелую атлетику, ездил на соревнования, в некоторых даже брал призовые места и медали. Только вот со временем организм стал посылать его куда подальше с таким образом жизни, как он сам об этом говорил. Грыжа, артрит и прочие прелести, однако в больницу он не спешил обращаться — то дорого, то условия не те, то еще что-нибудь… У русских, как говорится, — две болезни: одна совсем не лечится, а вторая сама проходит. Работал он грузчиком, тоже в престижной фирме. Ну а куда ему еще податься? Вот и он так же рассуждал…
Вот такие три товарища по несчастью, кому в чем не повезло. Кому-то в любви, кому в карьере, а для кого-то цитата — «в здоровом теле — здоровый дух» — осталась в памяти не более чем элементом интерьера. Каждую неделю они собирались, выпивали, изливали друг другу души, но казалось, что для того чтобы решились их проблемы, должно произойти настоящее чудо…
Ну а как же в детской сказке без чудес? Чудо произошло! А если конкретно: то однажды марка пива, которое они по совпадению предпочитали, устроила акцию. Акция звучала так — «выиграй миллион на свою мечту»! Разумеется, друзья изначально не восприняли акцию серьезно, даже подшучивали на эту тему, мол, когда в жизни везет как утопленникам — единственное, что можно выиграть из-за пива, это утопиться в бочке. Смерть — как высшая награда жизни. Но у судьбы были другие планы. В бочке никто топиться не стал, более того, вскоре первый друг неожиданно для себя обнаружил на обратной стороне пивной крышки поздравление и оповещение о том, что он стал одним из победителей. Выигрыш составил миллион! Порадовались за него друзья: ну, наконец-то ты сможешь открыть свой бизнес, и больше не работать физически, и даже позволишь себе платную медицину, а это как известно — дорогого стоит.
— Действительно! — ответил товарищ, бережно припрятав выигрышную крышечку. А друзья в свою очередь договорились в следующий раз встретиться уже тогда, когда их друг поправит свое здоровье.
Спустя несколько минут, каким-то чудом еще один товарищ сорвал джекпот!
— Ну чудеса! — обрадовались за него друзья! — Теперь ты можешь себе позволить развестись с женой, а после обналичить приз. Бежал бы ты поскорее к жене, да начинал собирать документы на развод…
— Действительно! — ответил товарищ, пообещав, что так он обязательно и поступит. На этом чудеса не закончились. Друзья праздновали, выпивали, а как за такое счастье не выпить? И то ли так много выпили, то ли так повезло, крышечка с выигрышем досталась и третьему другу!
— Ура! — прокричали товарищи. — Теперь мы все в выигрыше, а ты, — обратились они к товарищу, — теперь сможешь себе позволить и лучшее медицинское обследование, и лечение, и еще денег на собственный бизнес останется! И не придется тебе работать тяжким трудом!
— Действительно! — обрадовался товарищ, пообещав, что именно так и поступит. На этой ноте, теперь уже все трое были так рады, что пообещали друг другу, что в следующий раз соберутся в тот день, когда первый из них наконец-таки исполнит свою заветную мечту и тем самым изменит свою жизнь. Ну, чтобы мотивация была поскорее дела порешать, умно ведь?!
Прошел день… Прошла неделя… За ней месяц… Так прошло уже несколько лет, и в телефонах каждого еще даже сохранились все еще актуальные контакты, в социальных сетях каждый был друг у друга в друзьях, каждый знал, где живет его друг, но больше они почему-то никогда не виделись и не общались. А потому так и неизвестна до сих пор история о том, как каждый из них начал жизнь с чистого листа. И сдается мне, что мы ее никогда не услышим…
Как два медведя ягоды делили
Эта история произошла в одном сосновом бору знойным летом. Солнышко с весны так хорошо нагрело землю-матушку и всё, что на ней росло! Не могло это не сказаться на плодородии. Расцветали цветы, созревали фрукты да ягоды — поспевай только лакомиться, пока тёплые проливные дожди не опадут наземь крупными капельками да не повалят с ветвей всё самое сладкое. Согретые летним солнцем плоды всегда слаще да крупнее, однако от того и скорее падают, а на земле портятся, гниют. Хотя, чего уж гниют? Муравьиные полчища кормят! Муравьи тут же сбиваются в кучи вокруг упавших ягод и дружным строем выстраивают марш-бросок до самого муравейника. Так они заботятся не только о своём голоде, но и обеспечивают пропитанием всё своё муравьиное семейство, а что-то даже на зиму запасают. В общем-то без дела не сидят. А для того чтобы они не сидели без дела под ветками, птички, резво усаживаясь на них по прилёту, покачивают плоды, вот те в свою очередь на землю и валятся — муравью на радость, птичке на доброе дело. Больше повезло всякой мошкаре, что летать умеет да ягодным соком не прочь полакомиться. Они просто рассаживаются прямиком на ягодах и попивают ягодный сок.
Уж многим лесным обитателям всякая ягода лесная по вкусу приходится. Белки скачут с ветки на ветку, уплетая рябину за милую душу; зайцы совсем наглые — как повалят на землю куст, отгрызая малиновые ветки, да всё подряд с неё поглощают, пока от всей малины не останутся только голые стебли. Ишь какие хитрые… Но ничего страшного. В лесу добру пропадать нечего — прилетят вороны да за зайцами веточки подберут и вплетут в свои пообветшавшие за зиму гнёзда. Но мало кто знает, что ягодой не прочь полакомиться ещё и лисица, и даже волк. Да, те самые лесные хищники — казалось бы, им только мяса подавай, но нет: они охотно поедают ягоды рябины, ландыша, черники, голубики и брусники. Чего-чего, а ягод в большом лесу на всех хватит. И людям, наверное, даже хватило бы, вот только что уж нам бедных зверей объедать? Уж пусть они лучше сами лакомятся этими ягодами в своих лесах своими острыми и страшными зубами. Нам, людям, для братьев наших меньших совсем ничего не жалко, к тому же лес — это всё-таки их дом, а мы тут без приглашения… Зачем же так?.. Шутки шутками, а животное хоть и опасное, но всё же… У вас вряд ли ведь когда-нибудь случалось, чтобы к вам в квартиру или дом явились волки всем семейством да с корзинами пошире и всё-всё мясо в холодильнике позабирали? Вот и я не помню в своей жизни подобного случая…
Вот и нечего на волков наговаривать. Лишь бы подальше мы от них держались, и они от нас.
Но больше всего в лесу ягодой полакомиться любит медведь. Это местный сладкоежка. Мы его сами потому медведем и зовём, что он мёд ведает. Однако мёдом полакомиться — задача не из простых. То с дерева упадёшь, то пчела покусает… А ведь так хочется сладостей! Вот они, медведи, на худой конец ягодами и лакомятся. Ну а что? Ягоды кругом много, вкусная, питательная — чего ещё желать? Разве что ещё больше и ещё вкуснее. Так и повстречались два медведя на лесной поляне, на которой густо росла земляника. Земляника — это ягода, которая внешне на клубнику очень похожа, с той лишь разницей, что клубника крупнее. А ещё земляника, в отличие от клубники, очень часто встречается в диких условиях. И растёт она там сама по себе — ничуть не хуже, чем если бы у вас дома росла. А ягода-то какая вкусная! Сложно найти во всём лесу зверя, который не отведал бы спелой землянички. И хоть её очень много, лес — это теневая среда. Под кронами деревьев густого леса всегда тень. А ягоде нужно солнце, чтобы хорошенько созреть. Так собственно два медведя и столкнулись лбами на большой открытой поляне. А множество животных и птиц послабее выстроились в круг, спрятавшись кто за деревом, кто за кустиком, кто высоко на ветке, и стали наблюдать, что же будет. Медведи стали друг на друга рычать и скалить зубы — никто не хотел делиться самыми спелыми ягодами в лесу. Завязалась между косолапыми отчаянная драка. То один другого повалит, то тот его. Увидели звери, что сейчас эти горе-борцы всю землянику потопчут, и стали дружно спасать лесной урожай. Первыми птицы подлетели — собрали свой урожай. За ними поскакали белки — собрали свой урожай. Ёжики прибежали — тоже набрали себе земляники. Дружно и делясь друг с другом, звери позаботились о том, чтобы набрать самой спелой земляники успели даже улитки. Закончили медведи бороться, присели уставшие, и только промелькнула мысль о мирных переговорах, как косолапые смотрят по сторонам: а земляники-то и нет вовсе… Только та, что сами же они и растоптали…
Освобождённая
Давным-давно, далеко-далеко за дремучими лесами, вдоль бескрайней реки простиралось одно царство. Примечательно оно было тем, что являлось столь крошечным, что едва тянуло на звание деревни, а обширные окрестности, где когда-то кипела жизнь, теперь представляли собой лишь руины и развалины. Вид их был настолько безрадостен, что ступить на эти земли едва ли кому захотелось бы. Умеренные, но нескончаемые ветра чаще гоняли здесь перекати-поле, нежели по земле ступала нога человека — селянина или странника, богатого или бедного, сильного или слабого. Жуткая, вечно мрачная из-за высоких гор за рекой, невообразимая пустошь была для странников и самих селян словно чучело на огороде для ворона. Унылое, тёмное, небрежно одетое в лохмотья чучело, с которого свисают ржавые железные колокола. Раскрытые замки со связками ключей, торчащими из скважин, будто были оставлены на попечение самой вечности после минувшего апокалипсиса. И шептали они сами за себя мелодией ветров, гуляющих сквозь трещины в комнатах: «Эти дома не ждут назад своих хозяев»…
Поселение выглядело так, будто война, чума и голод открыли портал прямиком из геенны, поднялись чёрными тучами над потрёпанными временем крышами и под неслыханный доселе гром обрушились на землю в унисон. И вместо миллионов душ, среди признаков жизни, оставили после себя пустую колыбель да нечто, для кого разносимая ветром колыбельная звучала эхом — мелодичным звоном металла. В таком убранстве встретило это пристанище своего гостя.
Когда принц, наконец преодолев пешим ходом сотни метров до селения (ибо его белый конь в одно мгновение замер словно восковая фигура посреди пути), открыл своему взору ужас этой мрачной атмосферы, он и сам ужаснулся не меньше. Если бы не портрет, попавший ему в руки по случайности от неких мудрецов, с изображением прекраснейшей из земных дев, если бы не её образ, то и дело возникавший в памяти, будоража самые смелые амбиции и яркие чувства, — одно лишь знание о тернистом пути могло стать решающим аргументом отказаться от затеи. А всё потому, что «злой дух», охранявший, по преданию, принцессу в замке, унёс больше жизней, чем любая минувшая война. Однако доблестный принц был непреклонен. Ничто не могло поколебать его намерение встретиться с духами лицом к лицу и принять бой. В мыслях он не допускал иного исхода, кроме двух: вернуться со щитом или на щите. Иначе мог ли он по праву носить в жилах королевскую кровь, если не способен сразиться за мечту жизни? Так или иначе, он должен был победить духов и спасти принцессу либо пасть со славой в честном бою.
Но к своему удивлению, пробравшись в замок и разрубив сотни железных замков, скреплённых цепями толщиной в человеческую ладонь, принц не ощутил в окружающих стенах ни единого намёка на опасность. Никто и ничто не угрожало ему нападением, ничто не пыталось навести ужас, ничто не препятствовало ему бороздить дворцовые просторы…
Смирившись с тем, что лучший бой — тот, которого не было, принц бросился на поиски принцессы. Он ступал робко, стараясь не пробудить спящие злые силы, чтобы поскорее вынести пленницу из мрачной обители и тем героически спасти её. «Тише едешь — дальше будешь», — шепнул ему разум. Принцесса оказалась крепко спящей. Опасаясь разбудить дремлющее зло, принц был так осторожен, что не потревожил даже её саму. Её лицо, согласно преданиям прекрасное, было скрыто дряхлой чёрной паранджой, что нисколько не смутило принца, ибо всякий, имеющий мудрость, ведает: истинная красота сокрыта внутри. Он бережно взял принцессу на руки, вынес из замка и взобрался с нею на коня, что стоило немалых усилий.
Шли годы, и ничего не менялось. Каждая пятница каждой уходящей недели проходила по уже годами обкатанному сценарию: барная стойка, семь бокалов, семь друзей, семь таких разных историй и в то же время столь похожих, и искренняя поддержка персонально от каждого. Идиллия, что уж там…
Прямо как в фильме «День сурка», за некоторыми отличиями, подумаете вы, и отчасти будете правы. Только «день сурка» тут не совсем при делах. Возможно, вам покажется, что тогда это явно нечто о вреде систематического употребления алкоголя в большой компании, что можно свести к нравоучениям об алкоголизме, но так же вероятно мне не настолько нечего делать, чтобы тратить свое время на это. Итак, вернемся к истории…
По какому поводу обычно собирались друзья? Наверное, дабы высказаться и расслабиться. Цель у всех была одна, а причины — казалось бы разные.
Первый друг вечно жаловался на свою работу. У него не было ни образования, ни благополучной семьи из богатых родителей, способных ему это образование обеспечить. Он работал уборщиком в зоопарке. Его каждое утро начиналось с кормежки обитателей зоопарка, а заканчивалось уборкой их экскрементов. Полдня нестерпимой тяжести и полдня невыносимой вони. Больше всего в жизни он ненавидел животных. Вы тоже стали бы их ненавидеть, если бы видели их фекалии чаще, чем их самих. Весомую часть своей заработной платы он расходовал на дорогие брендовые духи и алкоголь.
Второй друг работал в престижной фирме, с немного лучшей заработной платой, немного лучшими условиями, но это как говорится: «Не везет в любви — повезет в бою». Его вечно недовольная жена не оставляла его в покое. Постоянно его пилила, морочила голову своими женскими жалобами, бог знает какими (в подробности никто вдаваться не решался, личное ведь), он ненавидел женщину, с которой провел добрый десяток лет, и больше всего на свете мечтал вернуться в прошлое и по-настоящему найти ее самую — любовь! Любовь всей жизни, о которой большинство так много говорит, но никто из них не знает ни где ее искать, ни что это вообще такое.
Третий товарищ вечно жаловался на своё здоровье. У него была хорошая, крепкая семья, неплохая заработная плата, но он ничего не умел и с детства был приучен к физическому труду. Когда-то в подростковом возрасте он даже занимался спортом: ходил на тяжелую атлетику, ездил на соревнования, в некоторых даже брал призовые места и медали. Только вот со временем организм стал посылать его куда подальше с таким образом жизни, как он сам об этом говорил. Грыжа, артрит и прочие прелести, однако в больницу он не спешил обращаться — то дорого, то условия не те, то еще что-нибудь… У русских, как говорится, — две болезни: одна совсем не лечится, а вторая сама проходит. Работал он грузчиком, тоже в престижной фирме. Ну а куда ему еще податься? Вот и он так же рассуждал…
Вот такие три товарища по несчастью, кому в чем не повезло. Кому-то в любви, кому в карьере, а для кого-то цитата — «в здоровом теле — здоровый дух» — осталась в памяти не более чем элементом интерьера. Каждую неделю они собирались, выпивали, изливали друг другу души, но казалось, что для того чтобы решились их проблемы, должно произойти настоящее чудо…
Ну а как же в детской сказке без чудес? Чудо произошло! А если конкретно: то однажды марка пива, которое они по совпадению предпочитали, устроила акцию. Акция звучала так — «выиграй миллион на свою мечту»! Разумеется, друзья изначально не восприняли акцию серьезно, даже подшучивали на эту тему, мол, когда в жизни везет как утопленникам — единственное, что можно выиграть из-за пива, это утопиться в бочке. Смерть — как высшая награда жизни. Но у судьбы были другие планы. В бочке никто топиться не стал, более того, вскоре первый друг неожиданно для себя обнаружил на обратной стороне пивной крышки поздравление и оповещение о том, что он стал одним из победителей. Выигрыш составил миллион! Порадовались за него друзья: ну, наконец-то ты сможешь открыть свой бизнес, и больше не работать физически, и даже позволишь себе платную медицину, а это как известно — дорогого стоит.
— Действительно! — ответил товарищ, бережно припрятав выигрышную крышечку. А друзья в свою очередь договорились в следующий раз встретиться уже тогда, когда их друг поправит свое здоровье.
Спустя несколько минут, каким-то чудом еще один товарищ сорвал джекпот!
— Ну чудеса! — обрадовались за него друзья! — Теперь ты можешь себе позволить развестись с женой, а после обналичить приз. Бежал бы ты поскорее к жене, да начинал собирать документы на развод…
— Действительно! — ответил товарищ, пообещав, что так он обязательно и поступит. На этом чудеса не закончились. Друзья праздновали, выпивали, а как за такое счастье не выпить? И то ли так много выпили, то ли так повезло, крышечка с выигрышем досталась и третьему другу!
— Ура! — прокричали товарищи. — Теперь мы все в выигрыше, а ты, — обратились они к товарищу, — теперь сможешь себе позволить и лучшее медицинское обследование, и лечение, и еще денег на собственный бизнес останется! И не придется тебе работать тяжким трудом!
— Действительно! — обрадовался товарищ, пообещав, что именно так и поступит. На этой ноте, теперь уже все трое были так рады, что пообещали друг другу, что в следующий раз соберутся в тот день, когда первый из них наконец-таки исполнит свою заветную мечту и тем самым изменит свою жизнь. Ну, чтобы мотивация была поскорее дела порешать, умно ведь?!
Прошел день… Прошла неделя… За ней месяц… Так прошло уже несколько лет, и в телефонах каждого еще даже сохранились все еще актуальные контакты, в социальных сетях каждый был друг у друга в друзьях, каждый знал, где живет его друг, но больше они почему-то никогда не виделись и не общались. А потому так и неизвестна до сих пор история о том, как каждый из них начал жизнь с чистого листа. И сдается мне, что мы ее никогда не услышим…
Как два медведя ягоды делили
Эта история произошла в одном сосновом бору знойным летом. Солнышко с весны так хорошо нагрело землю-матушку и всё, что на ней росло! Не могло это не сказаться на плодородии. Расцветали цветы, созревали фрукты да ягоды — поспевай только лакомиться, пока тёплые проливные дожди не опадут наземь крупными капельками да не повалят с ветвей всё самое сладкое. Согретые летним солнцем плоды всегда слаще да крупнее, однако от того и скорее падают, а на земле портятся, гниют. Хотя, чего уж гниют? Муравьиные полчища кормят! Муравьи тут же сбиваются в кучи вокруг упавших ягод и дружным строем выстраивают марш-бросок до самого муравейника. Так они заботятся не только о своём голоде, но и обеспечивают пропитанием всё своё муравьиное семейство, а что-то даже на зиму запасают. В общем-то без дела не сидят. А для того чтобы они не сидели без дела под ветками, птички, резво усаживаясь на них по прилёту, покачивают плоды, вот те в свою очередь на землю и валятся — муравью на радость, птичке на доброе дело. Больше повезло всякой мошкаре, что летать умеет да ягодным соком не прочь полакомиться. Они просто рассаживаются прямиком на ягодах и попивают ягодный сок.
Уж многим лесным обитателям всякая ягода лесная по вкусу приходится. Белки скачут с ветки на ветку, уплетая рябину за милую душу; зайцы совсем наглые — как повалят на землю куст, отгрызая малиновые ветки, да всё подряд с неё поглощают, пока от всей малины не останутся только голые стебли. Ишь какие хитрые… Но ничего страшного. В лесу добру пропадать нечего — прилетят вороны да за зайцами веточки подберут и вплетут в свои пообветшавшие за зиму гнёзда. Но мало кто знает, что ягодой не прочь полакомиться ещё и лисица, и даже волк. Да, те самые лесные хищники — казалось бы, им только мяса подавай, но нет: они охотно поедают ягоды рябины, ландыша, черники, голубики и брусники. Чего-чего, а ягод в большом лесу на всех хватит. И людям, наверное, даже хватило бы, вот только что уж нам бедных зверей объедать? Уж пусть они лучше сами лакомятся этими ягодами в своих лесах своими острыми и страшными зубами. Нам, людям, для братьев наших меньших совсем ничего не жалко, к тому же лес — это всё-таки их дом, а мы тут без приглашения… Зачем же так?.. Шутки шутками, а животное хоть и опасное, но всё же… У вас вряд ли ведь когда-нибудь случалось, чтобы к вам в квартиру или дом явились волки всем семейством да с корзинами пошире и всё-всё мясо в холодильнике позабирали? Вот и я не помню в своей жизни подобного случая…
Вот и нечего на волков наговаривать. Лишь бы подальше мы от них держались, и они от нас.
Но больше всего в лесу ягодой полакомиться любит медведь. Это местный сладкоежка. Мы его сами потому медведем и зовём, что он мёд ведает. Однако мёдом полакомиться — задача не из простых. То с дерева упадёшь, то пчела покусает… А ведь так хочется сладостей! Вот они, медведи, на худой конец ягодами и лакомятся. Ну а что? Ягоды кругом много, вкусная, питательная — чего ещё желать? Разве что ещё больше и ещё вкуснее. Так и повстречались два медведя на лесной поляне, на которой густо росла земляника. Земляника — это ягода, которая внешне на клубнику очень похожа, с той лишь разницей, что клубника крупнее. А ещё земляника, в отличие от клубники, очень часто встречается в диких условиях. И растёт она там сама по себе — ничуть не хуже, чем если бы у вас дома росла. А ягода-то какая вкусная! Сложно найти во всём лесу зверя, который не отведал бы спелой землянички. И хоть её очень много, лес — это теневая среда. Под кронами деревьев густого леса всегда тень. А ягоде нужно солнце, чтобы хорошенько созреть. Так собственно два медведя и столкнулись лбами на большой открытой поляне. А множество животных и птиц послабее выстроились в круг, спрятавшись кто за деревом, кто за кустиком, кто высоко на ветке, и стали наблюдать, что же будет. Медведи стали друг на друга рычать и скалить зубы — никто не хотел делиться самыми спелыми ягодами в лесу. Завязалась между косолапыми отчаянная драка. То один другого повалит, то тот его. Увидели звери, что сейчас эти горе-борцы всю землянику потопчут, и стали дружно спасать лесной урожай. Первыми птицы подлетели — собрали свой урожай. За ними поскакали белки — собрали свой урожай. Ёжики прибежали — тоже набрали себе земляники. Дружно и делясь друг с другом, звери позаботились о том, чтобы набрать самой спелой земляники успели даже улитки. Закончили медведи бороться, присели уставшие, и только промелькнула мысль о мирных переговорах, как косолапые смотрят по сторонам: а земляники-то и нет вовсе… Только та, что сами же они и растоптали…
Освобождённая
Давным-давно, далеко-далеко за дремучими лесами, вдоль бескрайней реки простиралось одно царство. Примечательно оно было тем, что являлось столь крошечным, что едва тянуло на звание деревни, а обширные окрестности, где когда-то кипела жизнь, теперь представляли собой лишь руины и развалины. Вид их был настолько безрадостен, что ступить на эти земли едва ли кому захотелось бы. Умеренные, но нескончаемые ветра чаще гоняли здесь перекати-поле, нежели по земле ступала нога человека — селянина или странника, богатого или бедного, сильного или слабого. Жуткая, вечно мрачная из-за высоких гор за рекой, невообразимая пустошь была для странников и самих селян словно чучело на огороде для ворона. Унылое, тёмное, небрежно одетое в лохмотья чучело, с которого свисают ржавые железные колокола. Раскрытые замки со связками ключей, торчащими из скважин, будто были оставлены на попечение самой вечности после минувшего апокалипсиса. И шептали они сами за себя мелодией ветров, гуляющих сквозь трещины в комнатах: «Эти дома не ждут назад своих хозяев»…
Поселение выглядело так, будто война, чума и голод открыли портал прямиком из геенны, поднялись чёрными тучами над потрёпанными временем крышами и под неслыханный доселе гром обрушились на землю в унисон. И вместо миллионов душ, среди признаков жизни, оставили после себя пустую колыбель да нечто, для кого разносимая ветром колыбельная звучала эхом — мелодичным звоном металла. В таком убранстве встретило это пристанище своего гостя.
Когда принц, наконец преодолев пешим ходом сотни метров до селения (ибо его белый конь в одно мгновение замер словно восковая фигура посреди пути), открыл своему взору ужас этой мрачной атмосферы, он и сам ужаснулся не меньше. Если бы не портрет, попавший ему в руки по случайности от неких мудрецов, с изображением прекраснейшей из земных дев, если бы не её образ, то и дело возникавший в памяти, будоража самые смелые амбиции и яркие чувства, — одно лишь знание о тернистом пути могло стать решающим аргументом отказаться от затеи. А всё потому, что «злой дух», охранявший, по преданию, принцессу в замке, унёс больше жизней, чем любая минувшая война. Однако доблестный принц был непреклонен. Ничто не могло поколебать его намерение встретиться с духами лицом к лицу и принять бой. В мыслях он не допускал иного исхода, кроме двух: вернуться со щитом или на щите. Иначе мог ли он по праву носить в жилах королевскую кровь, если не способен сразиться за мечту жизни? Так или иначе, он должен был победить духов и спасти принцессу либо пасть со славой в честном бою.
Но к своему удивлению, пробравшись в замок и разрубив сотни железных замков, скреплённых цепями толщиной в человеческую ладонь, принц не ощутил в окружающих стенах ни единого намёка на опасность. Никто и ничто не угрожало ему нападением, ничто не пыталось навести ужас, ничто не препятствовало ему бороздить дворцовые просторы…
Смирившись с тем, что лучший бой — тот, которого не было, принц бросился на поиски принцессы. Он ступал робко, стараясь не пробудить спящие злые силы, чтобы поскорее вынести пленницу из мрачной обители и тем героически спасти её. «Тише едешь — дальше будешь», — шепнул ему разум. Принцесса оказалась крепко спящей. Опасаясь разбудить дремлющее зло, принц был так осторожен, что не потревожил даже её саму. Её лицо, согласно преданиям прекрасное, было скрыто дряхлой чёрной паранджой, что нисколько не смутило принца, ибо всякий, имеющий мудрость, ведает: истинная красота сокрыта внутри. Он бережно взял принцессу на руки, вынес из замка и взобрался с нею на коня, что стоило немалых усилий.
