Компанией «Норн» я уполномочен решать споры между людьми и прочими разумными существами. Сегодня я пришёл обсудить совместное будущее наших народов. Уверяю, ваши интересы не будут ущемлены.
– Чего стоят его слова?! – проворчал златоглазый.
– Многого. В его жилах течёт священная кровь. Если он нарушит клятву, то небо упадёт на головы его людей, – заявила Эйтайни.
Николас неуютно передёрнул плечами.
– Прошу называть меня Мортимером Стигсом и молчать о моём родстве с Утренним Всадником.
Ворожея кивнула:
– Мои чары свяжут уста моих подданных, – и снова обратилась к туатам: – В свете последних событий будничные заботы вроде торговли и родословных отходят на второй план. Гримтурсы принесли из Полночьгорья тревожные известия. В Нордхейме пробудился Предвечный Мрак. Он уже добрался до Хольгорма, убивая всё живое. Чтобы спасти наши земли, нужно объединиться с людьми и сражаться плечом к плечу.
Помятый Иодвейд поднялся и заговорил уже официально:
– Единственный, кто на нас нападает – это люди. Мрак нас не тронет, если мы заключим союз с его Предвестниками, как это сделал Аруин.
– Так где же они были, когда я его убил? – вызовом спросил Охотник. – Предвестники не знают, что такое честь, помогают, только пока им это выгодно и в любой момент могут от вас отвернуться. Люди гораздо ближе к вам, чем Мрак. Мы живём на одной земле, используем одни и те же её дары. Мы одинаково чувствуем холод и голод, горе и боль. И беды у нас тоже общие. То, с чем не справились мы сегодня, нападёт на вас завтра. Чтобы выстоять, мы должны объединиться.
– Я не готова полагаться на таких ненадёжных союзников, как Предвестники. Но если такова ваша воля, выберите другого правителя, – объявила Эйтайни.
Тут поднялся темноволосый туат. Он выглядел совсем юным, однако его лицо уже расчертила пара глубоких шрамов.
– Если Мрак заполонит Полночьгорье, мы потеряем охотничьи угодья, пастбища, пасеки, места сбора редких трав и станем полностью зависимы от фоморских торговцев рыбой и тюленьими шкурами. Мрак не обеспечит нас ни пропитанием, ни тёплой одеждой. Он точно так же отбирает наши земли и угнетает нас. Нет, хуже, потому что ничего живого за собой он не оставляет.
– Вы просто трусите! Аруин договорился с Предвестниками. Выдадим им Вечернего Всадника. Наверняка Мрак явился за ним.
Николас положил ладонь на рукоять меча и сжал её. Златоглазый ведь недалёк от истины. Быть может, и правда…
«А как же я? Не хочу к Предвестникам, нет!» – устыдил его меч.
– Кто из нас трус? Нельзя причинять вред гостю, который пришёл к нам с миром по нашей же просьбе! – выкрикнул Асгрим, спускаясь с трибун к жене. – Бельгейн хоть и молод, но уже стал лучшим из моих охотников, – он почтительно кивнул туату. – Никто из наших соплеменников не приносил столько добычи, как он, никто не укротил столько ненниров. Ты, Иодвейд, гордящийся родством с Аруином, можешь похвастаться тем же? Что полезного ты сделал если не для нашего народа, то хоть для своего в Астальшир Мур?
Златоглазый молчал.
– И это после того, как мы ответили на вашу мольбу и приняли вас, как братьев, – разочарованно махнул на него рукой Асгрим. – Прояви если не благодарность, то хоть благоразумие!
Иодвейд сел и потупился, его сородичи тоже присмирели. Темноволосые, и вовсе, не пытались оспаривать власть ворожеи.
– В этом году мы так и не добрались до Заледенелого моря. Страх погнал нас прочь, бесплотные голоса сводили с ума, чёрные щупальца иссушали плоть и отбирали души у тех, кто не успевал укрыться, – продолжил Бельгейн, когда ему дали слово. – Наши запасы уже на исходе из-за неожиданного пополнения в наших рядах. Мы не знаем, как доживём до лета.
– Люди помогут вам с припасами, если вы выступите против Мрака вместе с нами. Ведь ваши охотники знают Полночьгорье даже лучше гримтурсов, – ответил Николас.
Гарольду это не понравится…
– Вы предлагаете отправить наших воинов на верную гибель и оставить дворец без защиты? Да и как вы хотите бороться с Мраком, если оружия против него нет? – снова вскинулся Иодвейд, но на этот раз гораздо менее спесиво.
– Оружие есть. Ваше излюбленное – хитрость и страх, – ответил Николас.
Эйтайни удивлённо глянула на него. Охотник развернул перед ними свой рисунок: войско с пламенеющими мечами гнало чёрную тучу к Заледенелому морю.
– Мой звёздный клинок – единственное, чего боится Мрак, – Николас выхватил меч из ножен, и тот вспыхнул фиолетовыми огнями. Туаты ахнули. – Но я один победить не в силах. Однако если создать иллюзию, что таких, как я, с такими же звёздными клинками – целая армия, то он устрашится и уберётся обратно в Нордхейм. Госпожа Эйтайни, способны ли ваши чары заставить сталь других мечей светиться так же? Сможете ли вы сделать других воинов похожими на меня?
Эйтайни долго водила ладонями вокруг лезвия. От оружия исходила волна враждебности. Закончив, ворожея повернулась к мужу и сделала вокруг него несколько пасов руками. Николас моргнул, и на месте Асгрима оказался человек, чьё лицо закрывала овальная маска, а на голову был накинут глубокий капюшон тёплого плаща. От меча в ножнах исходил фиолетовый свет.
– Самое сложное – поддерживать иллюзию на расстоянии. Но думаю, у меня получится зачаровать несколько кристаллов, – ворожея указала на светильник.
– Нам понадобится не меньше сотни. Желательно – больше, много больше, – ответил Николас.
– Сотня?! Ваше величество, Светлейшая пэри! – взмолился Иодвейд. – А если длиннобородые нападут, пока наши воины будут в Полночьгорье, а вы истратите всю ворожбу на иллюзии?
– Длиннобородые пойдут вместе с нами. И им тоже понадобятся кристаллы, – успокоил его Николас.
Повисло тяжёлое молчание. Туаты долго решали, что хуже: оставить свои дома незащищёнными или отправиться в поход вместе с лютыми врагами.
– Успех зависит от нашего числа, – пояснил Охотник. – Гримтурсы помогут нам быстро добраться до места. Если удастся найти других союзников, я буду только рад.
– Всё равно слабо верится в успех, – продолжил сомневаться Иодвейд. – Подобная тактика хороша только в коротких стычках. Рано или поздно Мрак вас раскроет и погубит.
– Если есть лучшие предложения, я готов их выслушать, – с вызовом заявил Николас.
Иодвейд потупился.
– Что ж, голосуем. Кто за? – заключила Эйтайни.
Все темноволосые и большинство беженцев подняли руки. Только несколько златоглазых ши во главе с Иодвейдом воздержались.
– А кто против, пойдёт к себе домой за Западное море. Пешком, – злорадно ухмыльнулся Асгрим.
Остальные фэйри тоже подняли руки.
– Единогласно, – объявил муж Эйтайни. – Выступаем, как только будут готовы кристаллы. Я возглавлю отряд, – шепнул он на ухо Николасу. – За сотню лет научился их в чувство приводить. Если будут вопросы, обращайся.
Николас вымученно улыбнулся и тихо попросил у ворожеи:
– Замолви за меня словечко перед гримтурсами. И если удастся договориться с фоморами, то у нас точно получится…
– Вряд ли. Они одиночки, слишком скрытные. Ещё упрямей нас, – покачала головой Эйтайни.
Придётся справляться с тем, что есть. Он и так получил больше, чем рассчитывал.
Асгрим проводил его к выходу, обсуждая будущий поход. Николас постепенно проникался к нему доверием.
Едва встало солнце, Охотник встретился с Бельгейном у холмов. Вместе они направились на заснеженное пастбище, где бургомистр наблюдал, как готовят к работе его коней.
– Так что с Полночьгорьем? Народ не очень-то хочет невесть за чем топать, – начал Гарольд по-деловому.
– Хорошо, скажу. Но вначале… этот смельчак согласился объездить вашего неннира.
Бургомистр с сомнением посмотрел на невысокого и хрупкого Бельгейна.
– Пусть пробует.
Туат взял узду и подошёл к серому коню, от которого другие наездники шарахались. Оскалив клыкастую морду, жеребец клацнул зубами по куртке Бельгейна. Тот увернулся и ударил кулаком по необъятному пузу. Конь испуганно выпучил глаза и махнул на туата задним копытом. Уйдя в бок, Бельгейн снова стукнул неннира по пузу.
Конь злобно надул ноздри. Туат поднёс к его голове узду, но тот задрал морду так высоко, что до неё было не достать. Отвязав повод, Бельгейн перекинул его через шею коня и притянул морду книзу. Одна ладонь легла на храп, вторая – нажала на край рта, где не было зубов. Неннир открыл пасть. Туда тут же просунулись удила, и мохнатые уши оказались в плену уздечки. Туат шепнул одно слово и запрыгнул на спину неннира без седла.
Жеребец таращил глаза, ронял на грудь слюну, топотал, но сбрасывать всадника не смел, как будто его заколдовали. Бельгейн проехал пару кругов галопом, а потом перешёл на шаг, очень аккуратный и ровный, словно конь уже десять лет ходил под седлом.
– Ловкий малый, – присвистнул Гарольд. – Так много в горах этих… как его? Троллей!
– Это не они, а кое-что похуже. Предвечный Мрак. Большое чёрное облако. Оно уже добралось до середины нагорья, уничтожая всё на своём пути. Если мы ничего не предпримем, то до весны не доживём.
– Предвечный… чего?! Надо же, и такое бывает? – вытаращился бургомистр. – И что нам делать? Просить Компанию? Боюсь, на этот раз они точно не успеют, тем более…
– Я же говорил, вместе мы справимся. Нужны крепкие мужчины и провиант для похода в Полночьгорье. Я прослежу, чтобы все вернулись целыми и невредимыми.
– Ты хочешь оставить город без защиты? – повторил бургомистр слова Иодвейда. – А вдруг эти… из холмов нападут?
– Не беспокойтесь, они пойдут вместе с нами. Я уже обо всём условился.
– Нет! Они же демоны, жуткие, сумасшедшие, злокозненные. Им нельзя доверять!
Николас указал на неннира, который послушно поворачивал на рыси и даже пытался согнуться в шее:
– Он тоже демон.
– Всего-навсего конь. Вполне себе милый, – упрямо замотал головой Гарольд.
– Я не про него.
Бельгейн снял с головы бобровую шапку и помахал ею, лукаво улыбаясь. Из-под кудрявых чёрных волос выглядывали острые кончики ушей.
– Да ты что! – бургомистр несколько мгновений глотал ртом морозный воздух. – Я думал, они зелёные, вонючие и клыкастые.
– Так то – мерзкие тролли, а это – благородные подхолмовые туаты. Огромная разница!
А ведь с ними пойдут ещё и гримтурсы, а может, и кто похлеще.
– По-другому никак? – безнадёжно спросил Гарольд.
– По-другому нас поглотит Мрак.
– Что ж, ты взял меня за жабры, мой мальчик. Снова. Но людей уговаривать будешь сам.
1571 г. от заселения Мунгарда, Полночьгорье, Лапия
Сборы заняли неделю. Дольше всего пришлось убеждать людей. Впрочем, маявшиеся от безделья лесорубы и рудокопы согласны были хоть в Червоточину прыгнуть, лишь бы им позволили вернуться на работу и семьи не голодали. К ним присоединились охотники, давно мечтавшие изведать Полночьгорье в поисках ценных мехов. Подтянулись скотоводы и строители, которым тоже захотелось урвать краюху пускай и дикой земли. Да и среди рыбаков отыскалось достаточно авантюристов.
С оружием вышло сложнее. Рудольф отдал все свои запасы. Кому не хватило мечей и копий, взяли косы и топоры. А вот за провиант Николас платил из своего кармана в складчину с бургомистром. Всё, что было в городе, они забрали себе. Чтобы остающиеся не голодали, нужно будет закупать муку и овощи у соседей втридорога. Но дело того стоило.
Гримтурсы доставят их до места, но дальше гнать Мрак удобнее на лошадях. Тут подсобили туаты. У них был целый табун одомашненных ненниров.
– Мы отлавливаем жеребят, когда им исполняется по полгода. Тогда их ещё можно приручить. Они гораздо лучше приспособлены к путешествиям по горам зимой. Смотри, какая шерсть густая, – рассказывал Бельгейн, гладя присмиревшего жеребца бургомистра по шее. – И копыта назад развёрнуты, чтобы в снег не проваливаться. По отвесным кручам ненниры не хуже коз карабкаются и едят практически всё. Не нужно за собой овёс таскать.
Обоз с провиантом и лошадьми отправился в Полночьгорье загодя, пока в городе ещё собиралось ополчение.
Когда Эйтайни зарядила мешок кристаллов, настал день похода.
– Чар хватит на месяц-полтора. Всё, что я смогла сделать, – предупредила она, провожая их к мосту Биворн вместе с другими женщинами и детьми.
Люди и туаты смотрели друг на друга с подозрением, но когда к ним присоединились гримтурсы, оба племени поняли, что разница между ними не так уж велика. Особенно если учитывать размер.
Гиганты взяли по четверо воинов на каждое плечо, по двое в руки и отправились в путь.
Шёпот послышался, когда до Хольгорма оставалось с дюжину миль. Похоже, Мрак уже очухался и выбрался из пещерного города. Перед столкновением нужно сделать привал.
Гримтурсы поставили своих «наездников» на снег.
– Погонщики доберутся сюда завтра, – сообщил Асгрим.
– Тогда и выступим. Гримтурсы будут двигаться в тылу и помогут, если что. – Николас обратился ко всему отряду: – Сейчас главное, чтобы все научились сопротивляться голосам. Беруши бесполезны, потому что Мрак проникает в разум и сердце. Единственный щит от него – твёрдая воля. Вспомните, кто остался у вас за спиной: семьи, друзья, ваш светлый и гостеприимный город. Думайте о том, как хотите защитить их и вернуться, чтобы жить счастливо дальше. Никакие посулы Мрака не приведут вас домой, а лишь собьют с пути. Всё, что он предложит, обернётся горем. Слушайте мой голос, повторяйте мои слова. Пускай они заглушат шёпот Мрака в ваших сердцах. Возносите молитвы высокому небу, и пускай у нас всё получится.
– Всё получится! – хором воскликнули воины.
Охотник прижал палец к губам, напоминая, что надо вести себя тихо.
После ужина Бельгейн раздал всем зачарованные кристаллы, а Николас отозвал в сторонку Асгрима.
– Присматривай за отрядом. У меня нехорошее предчувствие, – он кивком указал на сторону людей на биваке. – Пойду в разведку. Припугну, чтобы завтра Мрак бежал от нас. Ждите моего сигнала.
Надев маску, Николас вытащил меч из ножен и отправился за скалу.
Клинок светил, как факел, поскрипывал снег под снегоступами, звенели в вышине звёзды, мороз колол щёки. Шёпот Мрака усиливался, подсказывая направление. Ауры на веках светились тонкими нитями. Час прошёл, прежде чем за очередным поворотом козьей тропы показались щупальца. Они были сотканы из тёмного тумана, более густого и плотного, чем ночь.
Мрак пировал над чахлыми соснами и тушей козерога. Чернильные кончики разделились на тонкие нити и метнулись в сторону незваного гостя. Шёпот набатом ударил по ушам, заставляя мысли путаться. Николас встряхнулся, будто скидывал с себя снег, и замахнулся. Протянутые к нему нити вспыхнули и оплавились.
Мрак недовольно зашипел:
«Уничтожу! Не уйдёшь!»
– Я и не собирался, – криво усмехнулся Николас и атаковал.
Так же, как хозяин, меч жаждал битвы и не желал доставаться врагу. Чтобы не провалиться, не скользить и не оступаться на сыпучих камнях Охотник парил. Через рукоять в ладонь текла ярость, придавала сил и скорости. Рассекая щупальца с плеча, Николас перехватывал клинок за рикассо и колол остриём в самую гущу.
В горах ветроплав действовал особенно сильно, резерв восполнялся почти мгновенно. Когда чернильные нити хлестали в его сторону, Охотник улетал и нападал сверху.
Мрак дрогнул. Воя тревожно, жирная туша волнами потянулась обратно. Отогнав её подальше, Николас вернулся в лагерь. Нужно было поспать хотя бы несколько часов.
– Чего стоят его слова?! – проворчал златоглазый.
– Многого. В его жилах течёт священная кровь. Если он нарушит клятву, то небо упадёт на головы его людей, – заявила Эйтайни.
Николас неуютно передёрнул плечами.
– Прошу называть меня Мортимером Стигсом и молчать о моём родстве с Утренним Всадником.
Ворожея кивнула:
– Мои чары свяжут уста моих подданных, – и снова обратилась к туатам: – В свете последних событий будничные заботы вроде торговли и родословных отходят на второй план. Гримтурсы принесли из Полночьгорья тревожные известия. В Нордхейме пробудился Предвечный Мрак. Он уже добрался до Хольгорма, убивая всё живое. Чтобы спасти наши земли, нужно объединиться с людьми и сражаться плечом к плечу.
Помятый Иодвейд поднялся и заговорил уже официально:
– Единственный, кто на нас нападает – это люди. Мрак нас не тронет, если мы заключим союз с его Предвестниками, как это сделал Аруин.
– Так где же они были, когда я его убил? – вызовом спросил Охотник. – Предвестники не знают, что такое честь, помогают, только пока им это выгодно и в любой момент могут от вас отвернуться. Люди гораздо ближе к вам, чем Мрак. Мы живём на одной земле, используем одни и те же её дары. Мы одинаково чувствуем холод и голод, горе и боль. И беды у нас тоже общие. То, с чем не справились мы сегодня, нападёт на вас завтра. Чтобы выстоять, мы должны объединиться.
– Я не готова полагаться на таких ненадёжных союзников, как Предвестники. Но если такова ваша воля, выберите другого правителя, – объявила Эйтайни.
Тут поднялся темноволосый туат. Он выглядел совсем юным, однако его лицо уже расчертила пара глубоких шрамов.
– Если Мрак заполонит Полночьгорье, мы потеряем охотничьи угодья, пастбища, пасеки, места сбора редких трав и станем полностью зависимы от фоморских торговцев рыбой и тюленьими шкурами. Мрак не обеспечит нас ни пропитанием, ни тёплой одеждой. Он точно так же отбирает наши земли и угнетает нас. Нет, хуже, потому что ничего живого за собой он не оставляет.
– Вы просто трусите! Аруин договорился с Предвестниками. Выдадим им Вечернего Всадника. Наверняка Мрак явился за ним.
Николас положил ладонь на рукоять меча и сжал её. Златоглазый ведь недалёк от истины. Быть может, и правда…
«А как же я? Не хочу к Предвестникам, нет!» – устыдил его меч.
– Кто из нас трус? Нельзя причинять вред гостю, который пришёл к нам с миром по нашей же просьбе! – выкрикнул Асгрим, спускаясь с трибун к жене. – Бельгейн хоть и молод, но уже стал лучшим из моих охотников, – он почтительно кивнул туату. – Никто из наших соплеменников не приносил столько добычи, как он, никто не укротил столько ненниров. Ты, Иодвейд, гордящийся родством с Аруином, можешь похвастаться тем же? Что полезного ты сделал если не для нашего народа, то хоть для своего в Астальшир Мур?
Златоглазый молчал.
– И это после того, как мы ответили на вашу мольбу и приняли вас, как братьев, – разочарованно махнул на него рукой Асгрим. – Прояви если не благодарность, то хоть благоразумие!
Иодвейд сел и потупился, его сородичи тоже присмирели. Темноволосые, и вовсе, не пытались оспаривать власть ворожеи.
– В этом году мы так и не добрались до Заледенелого моря. Страх погнал нас прочь, бесплотные голоса сводили с ума, чёрные щупальца иссушали плоть и отбирали души у тех, кто не успевал укрыться, – продолжил Бельгейн, когда ему дали слово. – Наши запасы уже на исходе из-за неожиданного пополнения в наших рядах. Мы не знаем, как доживём до лета.
– Люди помогут вам с припасами, если вы выступите против Мрака вместе с нами. Ведь ваши охотники знают Полночьгорье даже лучше гримтурсов, – ответил Николас.
Гарольду это не понравится…
– Вы предлагаете отправить наших воинов на верную гибель и оставить дворец без защиты? Да и как вы хотите бороться с Мраком, если оружия против него нет? – снова вскинулся Иодвейд, но на этот раз гораздо менее спесиво.
– Оружие есть. Ваше излюбленное – хитрость и страх, – ответил Николас.
Эйтайни удивлённо глянула на него. Охотник развернул перед ними свой рисунок: войско с пламенеющими мечами гнало чёрную тучу к Заледенелому морю.
– Мой звёздный клинок – единственное, чего боится Мрак, – Николас выхватил меч из ножен, и тот вспыхнул фиолетовыми огнями. Туаты ахнули. – Но я один победить не в силах. Однако если создать иллюзию, что таких, как я, с такими же звёздными клинками – целая армия, то он устрашится и уберётся обратно в Нордхейм. Госпожа Эйтайни, способны ли ваши чары заставить сталь других мечей светиться так же? Сможете ли вы сделать других воинов похожими на меня?
Эйтайни долго водила ладонями вокруг лезвия. От оружия исходила волна враждебности. Закончив, ворожея повернулась к мужу и сделала вокруг него несколько пасов руками. Николас моргнул, и на месте Асгрима оказался человек, чьё лицо закрывала овальная маска, а на голову был накинут глубокий капюшон тёплого плаща. От меча в ножнах исходил фиолетовый свет.
– Самое сложное – поддерживать иллюзию на расстоянии. Но думаю, у меня получится зачаровать несколько кристаллов, – ворожея указала на светильник.
– Нам понадобится не меньше сотни. Желательно – больше, много больше, – ответил Николас.
– Сотня?! Ваше величество, Светлейшая пэри! – взмолился Иодвейд. – А если длиннобородые нападут, пока наши воины будут в Полночьгорье, а вы истратите всю ворожбу на иллюзии?
– Длиннобородые пойдут вместе с нами. И им тоже понадобятся кристаллы, – успокоил его Николас.
Повисло тяжёлое молчание. Туаты долго решали, что хуже: оставить свои дома незащищёнными или отправиться в поход вместе с лютыми врагами.
– Успех зависит от нашего числа, – пояснил Охотник. – Гримтурсы помогут нам быстро добраться до места. Если удастся найти других союзников, я буду только рад.
– Всё равно слабо верится в успех, – продолжил сомневаться Иодвейд. – Подобная тактика хороша только в коротких стычках. Рано или поздно Мрак вас раскроет и погубит.
– Если есть лучшие предложения, я готов их выслушать, – с вызовом заявил Николас.
Иодвейд потупился.
– Что ж, голосуем. Кто за? – заключила Эйтайни.
Все темноволосые и большинство беженцев подняли руки. Только несколько златоглазых ши во главе с Иодвейдом воздержались.
– А кто против, пойдёт к себе домой за Западное море. Пешком, – злорадно ухмыльнулся Асгрим.
Остальные фэйри тоже подняли руки.
– Единогласно, – объявил муж Эйтайни. – Выступаем, как только будут готовы кристаллы. Я возглавлю отряд, – шепнул он на ухо Николасу. – За сотню лет научился их в чувство приводить. Если будут вопросы, обращайся.
Николас вымученно улыбнулся и тихо попросил у ворожеи:
– Замолви за меня словечко перед гримтурсами. И если удастся договориться с фоморами, то у нас точно получится…
– Вряд ли. Они одиночки, слишком скрытные. Ещё упрямей нас, – покачала головой Эйтайни.
Придётся справляться с тем, что есть. Он и так получил больше, чем рассчитывал.
Асгрим проводил его к выходу, обсуждая будущий поход. Николас постепенно проникался к нему доверием.
***
Едва встало солнце, Охотник встретился с Бельгейном у холмов. Вместе они направились на заснеженное пастбище, где бургомистр наблюдал, как готовят к работе его коней.
– Так что с Полночьгорьем? Народ не очень-то хочет невесть за чем топать, – начал Гарольд по-деловому.
– Хорошо, скажу. Но вначале… этот смельчак согласился объездить вашего неннира.
Бургомистр с сомнением посмотрел на невысокого и хрупкого Бельгейна.
– Пусть пробует.
Туат взял узду и подошёл к серому коню, от которого другие наездники шарахались. Оскалив клыкастую морду, жеребец клацнул зубами по куртке Бельгейна. Тот увернулся и ударил кулаком по необъятному пузу. Конь испуганно выпучил глаза и махнул на туата задним копытом. Уйдя в бок, Бельгейн снова стукнул неннира по пузу.
Конь злобно надул ноздри. Туат поднёс к его голове узду, но тот задрал морду так высоко, что до неё было не достать. Отвязав повод, Бельгейн перекинул его через шею коня и притянул морду книзу. Одна ладонь легла на храп, вторая – нажала на край рта, где не было зубов. Неннир открыл пасть. Туда тут же просунулись удила, и мохнатые уши оказались в плену уздечки. Туат шепнул одно слово и запрыгнул на спину неннира без седла.
Жеребец таращил глаза, ронял на грудь слюну, топотал, но сбрасывать всадника не смел, как будто его заколдовали. Бельгейн проехал пару кругов галопом, а потом перешёл на шаг, очень аккуратный и ровный, словно конь уже десять лет ходил под седлом.
– Ловкий малый, – присвистнул Гарольд. – Так много в горах этих… как его? Троллей!
– Это не они, а кое-что похуже. Предвечный Мрак. Большое чёрное облако. Оно уже добралось до середины нагорья, уничтожая всё на своём пути. Если мы ничего не предпримем, то до весны не доживём.
– Предвечный… чего?! Надо же, и такое бывает? – вытаращился бургомистр. – И что нам делать? Просить Компанию? Боюсь, на этот раз они точно не успеют, тем более…
– Я же говорил, вместе мы справимся. Нужны крепкие мужчины и провиант для похода в Полночьгорье. Я прослежу, чтобы все вернулись целыми и невредимыми.
– Ты хочешь оставить город без защиты? – повторил бургомистр слова Иодвейда. – А вдруг эти… из холмов нападут?
– Не беспокойтесь, они пойдут вместе с нами. Я уже обо всём условился.
– Нет! Они же демоны, жуткие, сумасшедшие, злокозненные. Им нельзя доверять!
Николас указал на неннира, который послушно поворачивал на рыси и даже пытался согнуться в шее:
– Он тоже демон.
– Всего-навсего конь. Вполне себе милый, – упрямо замотал головой Гарольд.
– Я не про него.
Бельгейн снял с головы бобровую шапку и помахал ею, лукаво улыбаясь. Из-под кудрявых чёрных волос выглядывали острые кончики ушей.
– Да ты что! – бургомистр несколько мгновений глотал ртом морозный воздух. – Я думал, они зелёные, вонючие и клыкастые.
– Так то – мерзкие тролли, а это – благородные подхолмовые туаты. Огромная разница!
А ведь с ними пойдут ещё и гримтурсы, а может, и кто похлеще.
– По-другому никак? – безнадёжно спросил Гарольд.
– По-другому нас поглотит Мрак.
– Что ж, ты взял меня за жабры, мой мальчик. Снова. Но людей уговаривать будешь сам.
Глава 43. Поход в Полночьгорье
1571 г. от заселения Мунгарда, Полночьгорье, Лапия
Сборы заняли неделю. Дольше всего пришлось убеждать людей. Впрочем, маявшиеся от безделья лесорубы и рудокопы согласны были хоть в Червоточину прыгнуть, лишь бы им позволили вернуться на работу и семьи не голодали. К ним присоединились охотники, давно мечтавшие изведать Полночьгорье в поисках ценных мехов. Подтянулись скотоводы и строители, которым тоже захотелось урвать краюху пускай и дикой земли. Да и среди рыбаков отыскалось достаточно авантюристов.
С оружием вышло сложнее. Рудольф отдал все свои запасы. Кому не хватило мечей и копий, взяли косы и топоры. А вот за провиант Николас платил из своего кармана в складчину с бургомистром. Всё, что было в городе, они забрали себе. Чтобы остающиеся не голодали, нужно будет закупать муку и овощи у соседей втридорога. Но дело того стоило.
Гримтурсы доставят их до места, но дальше гнать Мрак удобнее на лошадях. Тут подсобили туаты. У них был целый табун одомашненных ненниров.
– Мы отлавливаем жеребят, когда им исполняется по полгода. Тогда их ещё можно приручить. Они гораздо лучше приспособлены к путешествиям по горам зимой. Смотри, какая шерсть густая, – рассказывал Бельгейн, гладя присмиревшего жеребца бургомистра по шее. – И копыта назад развёрнуты, чтобы в снег не проваливаться. По отвесным кручам ненниры не хуже коз карабкаются и едят практически всё. Не нужно за собой овёс таскать.
Обоз с провиантом и лошадьми отправился в Полночьгорье загодя, пока в городе ещё собиралось ополчение.
Когда Эйтайни зарядила мешок кристаллов, настал день похода.
– Чар хватит на месяц-полтора. Всё, что я смогла сделать, – предупредила она, провожая их к мосту Биворн вместе с другими женщинами и детьми.
Люди и туаты смотрели друг на друга с подозрением, но когда к ним присоединились гримтурсы, оба племени поняли, что разница между ними не так уж велика. Особенно если учитывать размер.
Гиганты взяли по четверо воинов на каждое плечо, по двое в руки и отправились в путь.
Шёпот послышался, когда до Хольгорма оставалось с дюжину миль. Похоже, Мрак уже очухался и выбрался из пещерного города. Перед столкновением нужно сделать привал.
Гримтурсы поставили своих «наездников» на снег.
– Погонщики доберутся сюда завтра, – сообщил Асгрим.
– Тогда и выступим. Гримтурсы будут двигаться в тылу и помогут, если что. – Николас обратился ко всему отряду: – Сейчас главное, чтобы все научились сопротивляться голосам. Беруши бесполезны, потому что Мрак проникает в разум и сердце. Единственный щит от него – твёрдая воля. Вспомните, кто остался у вас за спиной: семьи, друзья, ваш светлый и гостеприимный город. Думайте о том, как хотите защитить их и вернуться, чтобы жить счастливо дальше. Никакие посулы Мрака не приведут вас домой, а лишь собьют с пути. Всё, что он предложит, обернётся горем. Слушайте мой голос, повторяйте мои слова. Пускай они заглушат шёпот Мрака в ваших сердцах. Возносите молитвы высокому небу, и пускай у нас всё получится.
– Всё получится! – хором воскликнули воины.
Охотник прижал палец к губам, напоминая, что надо вести себя тихо.
После ужина Бельгейн раздал всем зачарованные кристаллы, а Николас отозвал в сторонку Асгрима.
– Присматривай за отрядом. У меня нехорошее предчувствие, – он кивком указал на сторону людей на биваке. – Пойду в разведку. Припугну, чтобы завтра Мрак бежал от нас. Ждите моего сигнала.
Надев маску, Николас вытащил меч из ножен и отправился за скалу.
Клинок светил, как факел, поскрипывал снег под снегоступами, звенели в вышине звёзды, мороз колол щёки. Шёпот Мрака усиливался, подсказывая направление. Ауры на веках светились тонкими нитями. Час прошёл, прежде чем за очередным поворотом козьей тропы показались щупальца. Они были сотканы из тёмного тумана, более густого и плотного, чем ночь.
Мрак пировал над чахлыми соснами и тушей козерога. Чернильные кончики разделились на тонкие нити и метнулись в сторону незваного гостя. Шёпот набатом ударил по ушам, заставляя мысли путаться. Николас встряхнулся, будто скидывал с себя снег, и замахнулся. Протянутые к нему нити вспыхнули и оплавились.
Мрак недовольно зашипел:
«Уничтожу! Не уйдёшь!»
– Я и не собирался, – криво усмехнулся Николас и атаковал.
Так же, как хозяин, меч жаждал битвы и не желал доставаться врагу. Чтобы не провалиться, не скользить и не оступаться на сыпучих камнях Охотник парил. Через рукоять в ладонь текла ярость, придавала сил и скорости. Рассекая щупальца с плеча, Николас перехватывал клинок за рикассо и колол остриём в самую гущу.
В горах ветроплав действовал особенно сильно, резерв восполнялся почти мгновенно. Когда чернильные нити хлестали в его сторону, Охотник улетал и нападал сверху.
Мрак дрогнул. Воя тревожно, жирная туша волнами потянулась обратно. Отогнав её подальше, Николас вернулся в лагерь. Нужно было поспать хотя бы несколько часов.
