А Майли сильная, что не удивительно с такой родословной. Как там по классификации Компании? Истинный дар. Только что открывшийся и неуправляемый. Большая проблема. Но Докулайская долина начала гибнуть ещё до их встречи, так что вряд ли способности наследницы имели к этому отношение.
У постели стоял управляющий и безуспешно пытался успокоить смертельно бледную, всхлипывающую от страха Майли.
– Финист! – закричала она и бросилась к нему на шею. – Мой рыцарь, ты пришёл меня спасти?
Управляющий опешил. Оборотня передёрнуло. Какая же она приставучая!
– Решил проверить, всё ли в порядке. Что стряслось?
– Я… ну я… мне приснился дурной сон. Как будто кто-то неслышно вошёл в комнату, склонился над кроватью и долго меня разглядывал, а потом стал душить. Я так испугалась!
– Это всего лишь ночной кошмар. Придёт утро, и вы обо всём забудете, – ободрил её управляющий.
Аура блёклая. Обычный неодарённый. Интересно, что он знает?
– Успокойся, – погладил её по волосам оборотень. – Отпусти страхи. Эти призраки не такие жуткие, как тебе кажется.
Майли подобралась, щёки зарумянились, а глаза полыхнули гневом.
– И ты туда же? Это всего лишь сон. Никаких призраков нет! Не в замке честных пресветловерцев – точно!
– Нет, – согласился Финист. – Продолжай так думать, и всё будет в порядке.
Аура мертвошёпта вспыхнула сильнее, стало ещё более зябко. Кожа холодела, клубы белёсого пара вырывались из ртов. Вот-вот осядут инеем на волосах.
Майли уставилась в точку над кроватью у балдахина. Широкие складки парчи затрепетали – в них прятался прозрачный зелёный клубок. Ощутив на себе ошарашенный взгляд, призрак полетел на него.
Наследница заорала так, что заложило уши. Клубок прошёл сквозь Финиста. От сырого прикосновения, приправленного запахом тлена, затошнило, тоскливо засосало под ложечкой. Уж лучше искать потайной ход вместе с Гердой!
Призрак растаял. Майли забилась в судорогах, паутинки на её ауре начали рваться, затухать и опадать. Финист обнял её, пытаясь успокоить. Она начала понемногу расслабляться и затихать.
– Похоже, это нервная болезнь, – объяснил оборотень.
– А вы что, лекарь? – смерил его презрительным взглядом управляющий.
– Угу. Лекарь душ.
Наследница вцепилась в рукав Финиста.
– Не уходи! Мне страшно! – её глаза наполнились слезами.
Как будто в силок попался – хочется вырваться, а спеленало так, что и шелохнуться не получается.
– Но сон вреда причинить не может, – резонно заметил оборотень.
Майли дрожала и растерянно кусала губы.
Она безнадёжна. И совершенно точно ничего не знает. К владению даром её не готовили. Даже если бы притворялась, не стала бы доводить себя до исступления.
– Так нельзя, госпожа! Вы не можете оставаться одна с незнакомцем! – замотал головой управляющий.
– Поди прочь! – Майли швырнула в него подушкой. – Твоего мнения никто не спрашивал!
Тот спешно удалился за дверь.
Оборотень лёг в постель рядом с Майли. Всё ещё всхлипывая, она устроила голову на его плече и обняла. Томное дыхание обжигало ухо.
– Ты ведь ничего про своего отца не утаила? – начал Финист издалека.
– Что ты хочешь знать? – спросила наследница рассеяно. – Женился он поздно. Вначале освобождал наши земли от староверов, было не до того. А потом залечивал душевные раны, пока не встретил маму. Она была совсем юной, единственная дочь проповедника. Возраст и шрамы только добавляли отцу мужественности, а безупречные манеры очаровывали. Мама совсем потеряла голову. Они поженились, и вскоре родилась я. Мы были так счастливы!
Но едва мне исполнилось восемь, мама внезапно умерла. Отец заболел чёрной хандрой. Он запирался в своём кабинете, ничего не ел, ни с кем не разговаривал. А потом… – Майли грустно вздохнула. – А потом во двор выкатили экипаж, погрузили мои вещи в сундуки на запятки, и я уехала в монастырь. Отец ни разу меня не навещал, хотя я писала ему постоянно. И вот две недели назад пришло известие о его смерти. Дальше ты знаешь.
Её почти чёрные глаза блестели в свете чадившей свечки. Не врёт ведь ни словом.
– Мне… – с трудом продолжила она, испуганно оглядываясь по сторонам. – Мне кажется, что управляющий… а может, и другие слуги сговорились с соседями и хотят меня извести. Они что-то подмешали мне в воду. Верно, из-за этого меня мучают кошмары.
Вот уж вряд ли. Только если соседи тоже имели отношение к Сумеречникам. Но как они привели в действие чары замка, подвластные лишь кровной линии Гедокшимска? Может, Петрас успел наплодить бастардов, раз женился так поздно? Теперь те жаждут захватить наследство. А-а-а! Гадать можно до бесконечности. Только зря голова пухнет.
– Останься со мной! – горячо зашептала Майли. – Я отдам всё! Я сделаю тебя хозяином. Ты будешь носить дорогие костюмы, есть изысканные блюда, распоряжаться деньгами, устроишь всё по своему усмотрению. Люди будут тебе в глаза заглядывать и в ножки кланяться, как и должны. Ведь ты рыцарь, куда более подлинный, чем те, что бьются на потешных турнирах в Каплисе.
Это невыносимо!
– Моя семья очень влиятельная. Мы состоим в дальнем родстве с самим Архимагистром Лучезарных Микашем Веломри. Отец говорил, что он питает особый интерес к нашей судьбе.
Финист поперхнулся, вспоминая перекошенное от бешенства лицо Белого Палача из иллюзии. Предатель Петрас, демон в человечьей плоти – таких родственничков и врагу не пожелаешь. Угораздило же переспать с дочкой Гедокшимска!
– Майли, я… – он взял её за руку, стараясь звучать искренне. – Ты очень милая и гостеприимная. Но это место… этот замок для меня как клетка. Я не привык к роскоши, к слугам, к господской жизни. Твои люди и твои соседи меня не примут. Что уж говорить о Б… Архимагистре Лучезарных! Кто я? Безродный купец из Заречья, да к тому же человек не самый хороший. Молюсь редко, заповеди Пресветлого нарушаю, всё такое… Понимаю, ты потеряла отца и нуждаешься в надёжном мужчине рядом, но не стоит бросаться на первого встречного. При всём желании я не сделаю тебя счастливой. Ты заслуживаешь много лучшего, чем люди, вроде меня.
– Это из-за Герды? – спросила Майли, снова заливаясь слезами. – Она не любит тебя, как ты не видишь? Есть такие девицы-пустоцветы. Они холодные и не думают ни о ком, кроме себя. Мечтают о далёком и несбыточном, а на живых и тёплых людей рядом не обращают внимания. Но для меня ты – рыцарь, ты – король, ты – повелитель моего сердца. Почему же ты отказываешься от меня?
Ох уж эти бесконечные истории о подвигах великого Охотника! Впрямь, чем Финист хуже? Нет, он так легко не сдастся. Он ещё поборется за благосклонность возлюбленной!
– Я уже сказал почему. Давай поспим хоть немного. Скоро ты встретишь благородного принца, который оценит тебя по достоинству.
Она снова всхлипнула и затихла, не выпуская его из своих объятий.
Когда начало светать, дверь тихонько заскрипела. На пороге показалась охваченная тусклым голубым свечением аура – Герда заглянула в комнату. Он принялся выползать из постели, но Майли то ли спала очень чутко, то ли караулила всю ночь.
– Не бойся, я не стану тебя удерживать, – мягко улыбнулась она и протянула к нему ладонь.
Финист переплёл с ней пальцы.
– Спасибо! Большего счастья я не знала и вряд ли ещё узнаю, – прошептала наследница, и ему сделалось совестно. Самую малость. – Иди, раз так нужно. Я… я тебя отпускаю.
– Прости, не держи на меня зла.
– Прощаю. Иди уже.
Финист наклонился к ней и, поцеловав в лоб, пробормотал:
– На добрую память.
Как только он скрылся в коридоре, Майли заплакала пуще прежнего.
Тогда Герда решилась войти и деликатно закашлялась.
– Чего тебе? – не слишком вежливо спросила наследница. – Позлорадствовать пришла? Я прекрасно понимаю, что ничего не значу для него. Как только он ступит за порог Будескайска, тут же забудет меня. А я… меня ждёт вечность в этом холодном, пустом замке – клетке, как он выразился. Никакие деньги, никакие привилегии отца не купят то единственное, что я хочу!
– Но… ты молода… красива. Я уверена, ты найдёшь того, кто полюбит тебя.
– То-то я вижу, ты нашла, – Майли ткнула пальцем в брошку, приколотую к вороту рубахи. – «На добрую память» и «прости-прощай, дорогая». А ты всё смотришь ему в спину, хочешь побежать следом, но понимаешь, что не нужна ему.
Слова Майли задевали за живое. Но ведь Герда никогда не думала так… или именно так и думала с самого начала, только боялась себе признаться. Морти её не любил. И не вернулся, потому что она ему безразлична. Сколько ещё таких девчонок он спасал? Почему она сочла себя особенной?
– Мне жаль, – с трудом выдавила из себя сиротка.
Глаза наследницы стали круглыми и бешеными.
– Кому нужна твоя жалость, дурочка? Убирайся!
Майли швырнула в неё подушку. Герда выскочила из комнаты.
Как только шаги стихли, наследница встала и вынула из тумбочки пузырёк. Его дал управляющий. Сказал, что в нём успокаивающие капли. Одной достаточно, чтобы проспать ночь беспробудным сном. А если выпить всё, можно забыться навеки. Пропади пропадом этот замок! Пускай соседи с алчными слугами всё забирают!
Майли долго рассматривала мутный осадок на дне, а потом, глубоко вздохнув, опустошила весь пузырёк залпом. По телу разлилась тяжесть, голова стала свинцовой. Наследница без чувств распласталась на постели.
Когда Герда вернулась в их комнату, Финист уже успел разбудить остальных. Вещи были собраны в седельных сумках. Ждан с Дугавой вскидывали их на плечи, потирая глаза.
– Жаль, не удалось погостить подольше. Отдохнули бы, отъелись и с новыми силами отправились в путь. Финист, что тебе стоило провести ещё пару ночей в комнате хозяйки? – заворчал ученик. – А то и вовсе бы остепенился. Мы бы с радостью стали твоими лакеями, горничными или кем там ещё. Не нужно было бы ни от Лучезарных бегать, ни перед офицерами из Компании пресмыкаться.
Финист одарил его настолько свирепым взглядом, что тот умолк.
– Я нашла потайной ход из замка. Только не представляю, как провести по нему лошадей, – поспешила обратить на себя внимание Герда.
– На месте разберёмся, – отмахнулся наставник.
В коридоре снова дохнуло мертвецким холодом. Путники сбились в кучу и затравленно оглядывались по сторонам. Финист остановил их у лестницы, с опаской посматривая на развешенное по стенам оружие. И не ошибся. С грохотом оно понеслось к застывшей в ужасе компании.
– Бежим! – крикнул наставник.
Они ринулись вниз. Ковёр выскочил из-под ног, и путники кубарем скатились по ступенькам на первый этаж. Но даже потереть ушибленные места времени не оставалось – сверкающее облако стали все ещё преследовало их.
– К выходу! – скомандовал Финист.
Лезвие меча просвистело над самой его макушкой. Путники бросились врассыпную. Старательно увёртываясь от оружия, они понеслись к двери. Наставник, добравшийся до неё первым, подёргал за железное кольцо. Заперто!
Путники испуганно вжались в стену. Оружие замерло в футе от их лиц. Тягостные мгновения длились целую вечность. Загнанные в угол беглецы забыли, как дышать, как двигаться, даже думать не могли – просто смотрели на холодную сталь, направленную остриём на них.
Из коридора донеслись шаги. Первым показался управляющий.
– Держите их! – крикнул он охранникам.
Те окружили беглецов и наставили на них мечи.
– Что это значит?! – возмутился Финист. – Позовите госпожу Майли, мы её гости. Вы не имеете права!
– Мы с удовольствием позвали бы её, но она умерла. Это вы её убили! Отравили сонными каплями!
– Что? – голос наставника дрогнул. – Зачем бы нам это понадобилось?
– Это вы скажите. По чьему велению заявились в замок и беспощадно расправились с ни в чём неповинной девушкой? Кто из соседей вас нанял?
– Мы не… – начал Финист, но осёкся.
Загрохотало, зазвенела сталь, повеяло тленом. Оружие, ещё висевшее в воздухе, обрушилось на ничего не подозревавших охранников.
Воспользовавшись неразберихой, путники снова пустились в бегство.
– Предводителя держите! Остальных потом поймаем! – кричал управляющий тем, кто ещё мог двигаться после стального шквала.
Герда схватила Дугаву за руку и помчалась к западной галерее, которая вела во внутренний дворик. Ждан, сыпля проклятьями, старался не отстать. Перевести дух удалось только на улице.
– Где Финист? – спросила сиротка, оглядываясь на своих спутников.
– Кажется, его схватили, – мрачно ответил Ждан. – Придётся возвращаться. Знать бы ещё, что это за колдовство с оружием.
– Это призраки! Герда предупреждала, а мы ей не верили, – сокрушённо сказала Дугава.
– Да ладно вам, с кем не бывает, – смутилась сиротка, но тут же вспомнила о главном: – Где же искать Финиста?
– А тут всего два варианта: либо в подземелье, либо в самой высокой башне, – заключил Ждан.
– Разделимся. Дугава, ты осмотришь башню, Ждан спустится в подземелье, а я наведаюсь в библиотеку, – взяла на себя командование Герда. – Хотелось бы понять, что происходит.
– Только не увлекайся, – предупредила Дугава.
Они вернулись в замок и разошлись каждый в свою сторону.
Откуда в замке столько призраков? Что за странный ящик сюда принесли этой ночью? И, главное, что стряслось с Майли? Да, она расстроилась из-за Финиста, но всё же…
Странно, что в коридорах стало так безлюдно. Но это как раз кстати, учитывая, что их хотели посадить в темницу.
В библиотеке тоже никого не оказалось. Только на столе лежала книга, а рядом ещё дымился фитиль недавно потушенной свечи. Ого! Да это один из фолиантов на рунице. Кому, кроме почившего отца Майли, он мог понадобится?
На раскрытой странице красовалось изображение продолговатого ящика, похожего на тот, который внесли в замок ночью. Герда с любопытством принялась изучать находку. Быть может, это древний трактат прольёт свет на происходящее.
На первой станице значилось: «Ритуалы высшей некромантии доступны лишь избранным мертвошёптам, которые в совершенстве овладели своими способностями». Это искусство позволяло ловить заложных покойников. Души, которые не переправились через Сумеречную реку на Тихий берег, оставались блуждать в Дольнем мире людей, мучимые незавершёнными делами. Через тридцать три года они теряли остатки разума и перерождались в мстительных призраков. Мертвошёпты могли им помочь, но вместо этого предпочитали обращаться к некромантии и использовать в битве, для скрытного наблюдения, запугивания и много чего ещё.
Таинственный ящик на картинке служил ловушкой для душ – его делали из стекла, которое расписывали заклятиями на языке мёртвых.
Похоже, светящийся дым и был призраком. Значит, кто-то доставляет их сюда. Может, об этом говорил Финист? Будескайск вытягивает энергию из земли, чтобы удерживать в плену полчища призраков. Только зачем? Ведь это как зажжённую сухую ветку в руке держать – нет-нет, да опалит так, что останется шрам.
Последний, самый объёмный раздел был посвящён повелителю нежити Карачуну. То ли проклятый бог, то ли один из древнейших демонов, то ли мертвошёпт, перешедший грань человечности в некромантских практиках, – никто не знал точно, что это за тварь. Он выглядел, как закопчённый скелет, укутанный лоскутами гниющей плоти, на которые слетались тысячи мотыльков моли. В пустых глазницах горели колдовские свечи с чёрными рисками зрачков, с черепа до пола свисала медная борода, из полного гнилых зубов рта смердело тухлым мясом.
У постели стоял управляющий и безуспешно пытался успокоить смертельно бледную, всхлипывающую от страха Майли.
– Финист! – закричала она и бросилась к нему на шею. – Мой рыцарь, ты пришёл меня спасти?
Управляющий опешил. Оборотня передёрнуло. Какая же она приставучая!
– Решил проверить, всё ли в порядке. Что стряслось?
– Я… ну я… мне приснился дурной сон. Как будто кто-то неслышно вошёл в комнату, склонился над кроватью и долго меня разглядывал, а потом стал душить. Я так испугалась!
– Это всего лишь ночной кошмар. Придёт утро, и вы обо всём забудете, – ободрил её управляющий.
Аура блёклая. Обычный неодарённый. Интересно, что он знает?
– Успокойся, – погладил её по волосам оборотень. – Отпусти страхи. Эти призраки не такие жуткие, как тебе кажется.
Майли подобралась, щёки зарумянились, а глаза полыхнули гневом.
– И ты туда же? Это всего лишь сон. Никаких призраков нет! Не в замке честных пресветловерцев – точно!
– Нет, – согласился Финист. – Продолжай так думать, и всё будет в порядке.
Аура мертвошёпта вспыхнула сильнее, стало ещё более зябко. Кожа холодела, клубы белёсого пара вырывались из ртов. Вот-вот осядут инеем на волосах.
Майли уставилась в точку над кроватью у балдахина. Широкие складки парчи затрепетали – в них прятался прозрачный зелёный клубок. Ощутив на себе ошарашенный взгляд, призрак полетел на него.
Наследница заорала так, что заложило уши. Клубок прошёл сквозь Финиста. От сырого прикосновения, приправленного запахом тлена, затошнило, тоскливо засосало под ложечкой. Уж лучше искать потайной ход вместе с Гердой!
Призрак растаял. Майли забилась в судорогах, паутинки на её ауре начали рваться, затухать и опадать. Финист обнял её, пытаясь успокоить. Она начала понемногу расслабляться и затихать.
– Похоже, это нервная болезнь, – объяснил оборотень.
– А вы что, лекарь? – смерил его презрительным взглядом управляющий.
– Угу. Лекарь душ.
Наследница вцепилась в рукав Финиста.
– Не уходи! Мне страшно! – её глаза наполнились слезами.
Как будто в силок попался – хочется вырваться, а спеленало так, что и шелохнуться не получается.
– Но сон вреда причинить не может, – резонно заметил оборотень.
Майли дрожала и растерянно кусала губы.
Она безнадёжна. И совершенно точно ничего не знает. К владению даром её не готовили. Даже если бы притворялась, не стала бы доводить себя до исступления.
– Так нельзя, госпожа! Вы не можете оставаться одна с незнакомцем! – замотал головой управляющий.
– Поди прочь! – Майли швырнула в него подушкой. – Твоего мнения никто не спрашивал!
Тот спешно удалился за дверь.
Оборотень лёг в постель рядом с Майли. Всё ещё всхлипывая, она устроила голову на его плече и обняла. Томное дыхание обжигало ухо.
– Ты ведь ничего про своего отца не утаила? – начал Финист издалека.
– Что ты хочешь знать? – спросила наследница рассеяно. – Женился он поздно. Вначале освобождал наши земли от староверов, было не до того. А потом залечивал душевные раны, пока не встретил маму. Она была совсем юной, единственная дочь проповедника. Возраст и шрамы только добавляли отцу мужественности, а безупречные манеры очаровывали. Мама совсем потеряла голову. Они поженились, и вскоре родилась я. Мы были так счастливы!
Но едва мне исполнилось восемь, мама внезапно умерла. Отец заболел чёрной хандрой. Он запирался в своём кабинете, ничего не ел, ни с кем не разговаривал. А потом… – Майли грустно вздохнула. – А потом во двор выкатили экипаж, погрузили мои вещи в сундуки на запятки, и я уехала в монастырь. Отец ни разу меня не навещал, хотя я писала ему постоянно. И вот две недели назад пришло известие о его смерти. Дальше ты знаешь.
Её почти чёрные глаза блестели в свете чадившей свечки. Не врёт ведь ни словом.
– Мне… – с трудом продолжила она, испуганно оглядываясь по сторонам. – Мне кажется, что управляющий… а может, и другие слуги сговорились с соседями и хотят меня извести. Они что-то подмешали мне в воду. Верно, из-за этого меня мучают кошмары.
Вот уж вряд ли. Только если соседи тоже имели отношение к Сумеречникам. Но как они привели в действие чары замка, подвластные лишь кровной линии Гедокшимска? Может, Петрас успел наплодить бастардов, раз женился так поздно? Теперь те жаждут захватить наследство. А-а-а! Гадать можно до бесконечности. Только зря голова пухнет.
– Останься со мной! – горячо зашептала Майли. – Я отдам всё! Я сделаю тебя хозяином. Ты будешь носить дорогие костюмы, есть изысканные блюда, распоряжаться деньгами, устроишь всё по своему усмотрению. Люди будут тебе в глаза заглядывать и в ножки кланяться, как и должны. Ведь ты рыцарь, куда более подлинный, чем те, что бьются на потешных турнирах в Каплисе.
Это невыносимо!
– Моя семья очень влиятельная. Мы состоим в дальнем родстве с самим Архимагистром Лучезарных Микашем Веломри. Отец говорил, что он питает особый интерес к нашей судьбе.
Финист поперхнулся, вспоминая перекошенное от бешенства лицо Белого Палача из иллюзии. Предатель Петрас, демон в человечьей плоти – таких родственничков и врагу не пожелаешь. Угораздило же переспать с дочкой Гедокшимска!
– Майли, я… – он взял её за руку, стараясь звучать искренне. – Ты очень милая и гостеприимная. Но это место… этот замок для меня как клетка. Я не привык к роскоши, к слугам, к господской жизни. Твои люди и твои соседи меня не примут. Что уж говорить о Б… Архимагистре Лучезарных! Кто я? Безродный купец из Заречья, да к тому же человек не самый хороший. Молюсь редко, заповеди Пресветлого нарушаю, всё такое… Понимаю, ты потеряла отца и нуждаешься в надёжном мужчине рядом, но не стоит бросаться на первого встречного. При всём желании я не сделаю тебя счастливой. Ты заслуживаешь много лучшего, чем люди, вроде меня.
– Это из-за Герды? – спросила Майли, снова заливаясь слезами. – Она не любит тебя, как ты не видишь? Есть такие девицы-пустоцветы. Они холодные и не думают ни о ком, кроме себя. Мечтают о далёком и несбыточном, а на живых и тёплых людей рядом не обращают внимания. Но для меня ты – рыцарь, ты – король, ты – повелитель моего сердца. Почему же ты отказываешься от меня?
Ох уж эти бесконечные истории о подвигах великого Охотника! Впрямь, чем Финист хуже? Нет, он так легко не сдастся. Он ещё поборется за благосклонность возлюбленной!
– Я уже сказал почему. Давай поспим хоть немного. Скоро ты встретишь благородного принца, который оценит тебя по достоинству.
Она снова всхлипнула и затихла, не выпуская его из своих объятий.
Когда начало светать, дверь тихонько заскрипела. На пороге показалась охваченная тусклым голубым свечением аура – Герда заглянула в комнату. Он принялся выползать из постели, но Майли то ли спала очень чутко, то ли караулила всю ночь.
– Не бойся, я не стану тебя удерживать, – мягко улыбнулась она и протянула к нему ладонь.
Финист переплёл с ней пальцы.
– Спасибо! Большего счастья я не знала и вряд ли ещё узнаю, – прошептала наследница, и ему сделалось совестно. Самую малость. – Иди, раз так нужно. Я… я тебя отпускаю.
– Прости, не держи на меня зла.
– Прощаю. Иди уже.
Финист наклонился к ней и, поцеловав в лоб, пробормотал:
– На добрую память.
Как только он скрылся в коридоре, Майли заплакала пуще прежнего.
Тогда Герда решилась войти и деликатно закашлялась.
– Чего тебе? – не слишком вежливо спросила наследница. – Позлорадствовать пришла? Я прекрасно понимаю, что ничего не значу для него. Как только он ступит за порог Будескайска, тут же забудет меня. А я… меня ждёт вечность в этом холодном, пустом замке – клетке, как он выразился. Никакие деньги, никакие привилегии отца не купят то единственное, что я хочу!
– Но… ты молода… красива. Я уверена, ты найдёшь того, кто полюбит тебя.
– То-то я вижу, ты нашла, – Майли ткнула пальцем в брошку, приколотую к вороту рубахи. – «На добрую память» и «прости-прощай, дорогая». А ты всё смотришь ему в спину, хочешь побежать следом, но понимаешь, что не нужна ему.
Слова Майли задевали за живое. Но ведь Герда никогда не думала так… или именно так и думала с самого начала, только боялась себе признаться. Морти её не любил. И не вернулся, потому что она ему безразлична. Сколько ещё таких девчонок он спасал? Почему она сочла себя особенной?
– Мне жаль, – с трудом выдавила из себя сиротка.
Глаза наследницы стали круглыми и бешеными.
– Кому нужна твоя жалость, дурочка? Убирайся!
Майли швырнула в неё подушку. Герда выскочила из комнаты.
Как только шаги стихли, наследница встала и вынула из тумбочки пузырёк. Его дал управляющий. Сказал, что в нём успокаивающие капли. Одной достаточно, чтобы проспать ночь беспробудным сном. А если выпить всё, можно забыться навеки. Пропади пропадом этот замок! Пускай соседи с алчными слугами всё забирают!
Майли долго рассматривала мутный осадок на дне, а потом, глубоко вздохнув, опустошила весь пузырёк залпом. По телу разлилась тяжесть, голова стала свинцовой. Наследница без чувств распласталась на постели.
***
Когда Герда вернулась в их комнату, Финист уже успел разбудить остальных. Вещи были собраны в седельных сумках. Ждан с Дугавой вскидывали их на плечи, потирая глаза.
– Жаль, не удалось погостить подольше. Отдохнули бы, отъелись и с новыми силами отправились в путь. Финист, что тебе стоило провести ещё пару ночей в комнате хозяйки? – заворчал ученик. – А то и вовсе бы остепенился. Мы бы с радостью стали твоими лакеями, горничными или кем там ещё. Не нужно было бы ни от Лучезарных бегать, ни перед офицерами из Компании пресмыкаться.
Финист одарил его настолько свирепым взглядом, что тот умолк.
– Я нашла потайной ход из замка. Только не представляю, как провести по нему лошадей, – поспешила обратить на себя внимание Герда.
– На месте разберёмся, – отмахнулся наставник.
В коридоре снова дохнуло мертвецким холодом. Путники сбились в кучу и затравленно оглядывались по сторонам. Финист остановил их у лестницы, с опаской посматривая на развешенное по стенам оружие. И не ошибся. С грохотом оно понеслось к застывшей в ужасе компании.
– Бежим! – крикнул наставник.
Они ринулись вниз. Ковёр выскочил из-под ног, и путники кубарем скатились по ступенькам на первый этаж. Но даже потереть ушибленные места времени не оставалось – сверкающее облако стали все ещё преследовало их.
– К выходу! – скомандовал Финист.
Лезвие меча просвистело над самой его макушкой. Путники бросились врассыпную. Старательно увёртываясь от оружия, они понеслись к двери. Наставник, добравшийся до неё первым, подёргал за железное кольцо. Заперто!
Путники испуганно вжались в стену. Оружие замерло в футе от их лиц. Тягостные мгновения длились целую вечность. Загнанные в угол беглецы забыли, как дышать, как двигаться, даже думать не могли – просто смотрели на холодную сталь, направленную остриём на них.
Из коридора донеслись шаги. Первым показался управляющий.
– Держите их! – крикнул он охранникам.
Те окружили беглецов и наставили на них мечи.
– Что это значит?! – возмутился Финист. – Позовите госпожу Майли, мы её гости. Вы не имеете права!
– Мы с удовольствием позвали бы её, но она умерла. Это вы её убили! Отравили сонными каплями!
– Что? – голос наставника дрогнул. – Зачем бы нам это понадобилось?
– Это вы скажите. По чьему велению заявились в замок и беспощадно расправились с ни в чём неповинной девушкой? Кто из соседей вас нанял?
– Мы не… – начал Финист, но осёкся.
Загрохотало, зазвенела сталь, повеяло тленом. Оружие, ещё висевшее в воздухе, обрушилось на ничего не подозревавших охранников.
Воспользовавшись неразберихой, путники снова пустились в бегство.
– Предводителя держите! Остальных потом поймаем! – кричал управляющий тем, кто ещё мог двигаться после стального шквала.
Герда схватила Дугаву за руку и помчалась к западной галерее, которая вела во внутренний дворик. Ждан, сыпля проклятьями, старался не отстать. Перевести дух удалось только на улице.
– Где Финист? – спросила сиротка, оглядываясь на своих спутников.
– Кажется, его схватили, – мрачно ответил Ждан. – Придётся возвращаться. Знать бы ещё, что это за колдовство с оружием.
– Это призраки! Герда предупреждала, а мы ей не верили, – сокрушённо сказала Дугава.
– Да ладно вам, с кем не бывает, – смутилась сиротка, но тут же вспомнила о главном: – Где же искать Финиста?
– А тут всего два варианта: либо в подземелье, либо в самой высокой башне, – заключил Ждан.
– Разделимся. Дугава, ты осмотришь башню, Ждан спустится в подземелье, а я наведаюсь в библиотеку, – взяла на себя командование Герда. – Хотелось бы понять, что происходит.
– Только не увлекайся, – предупредила Дугава.
Они вернулись в замок и разошлись каждый в свою сторону.
***
Откуда в замке столько призраков? Что за странный ящик сюда принесли этой ночью? И, главное, что стряслось с Майли? Да, она расстроилась из-за Финиста, но всё же…
Странно, что в коридорах стало так безлюдно. Но это как раз кстати, учитывая, что их хотели посадить в темницу.
В библиотеке тоже никого не оказалось. Только на столе лежала книга, а рядом ещё дымился фитиль недавно потушенной свечи. Ого! Да это один из фолиантов на рунице. Кому, кроме почившего отца Майли, он мог понадобится?
На раскрытой странице красовалось изображение продолговатого ящика, похожего на тот, который внесли в замок ночью. Герда с любопытством принялась изучать находку. Быть может, это древний трактат прольёт свет на происходящее.
На первой станице значилось: «Ритуалы высшей некромантии доступны лишь избранным мертвошёптам, которые в совершенстве овладели своими способностями». Это искусство позволяло ловить заложных покойников. Души, которые не переправились через Сумеречную реку на Тихий берег, оставались блуждать в Дольнем мире людей, мучимые незавершёнными делами. Через тридцать три года они теряли остатки разума и перерождались в мстительных призраков. Мертвошёпты могли им помочь, но вместо этого предпочитали обращаться к некромантии и использовать в битве, для скрытного наблюдения, запугивания и много чего ещё.
Таинственный ящик на картинке служил ловушкой для душ – его делали из стекла, которое расписывали заклятиями на языке мёртвых.
Похоже, светящийся дым и был призраком. Значит, кто-то доставляет их сюда. Может, об этом говорил Финист? Будескайск вытягивает энергию из земли, чтобы удерживать в плену полчища призраков. Только зачем? Ведь это как зажжённую сухую ветку в руке держать – нет-нет, да опалит так, что останется шрам.
Последний, самый объёмный раздел был посвящён повелителю нежити Карачуну. То ли проклятый бог, то ли один из древнейших демонов, то ли мертвошёпт, перешедший грань человечности в некромантских практиках, – никто не знал точно, что это за тварь. Он выглядел, как закопчённый скелет, укутанный лоскутами гниющей плоти, на которые слетались тысячи мотыльков моли. В пустых глазницах горели колдовские свечи с чёрными рисками зрачков, с черепа до пола свисала медная борода, из полного гнилых зубов рта смердело тухлым мясом.
