Багровое от ярости лицо посерело. Не сдерживая торжествующей ухмылки, Финист покрепче прижал к себе расслабившуюся Герду. Она склонила голову ему на плечо. Хорошо-то как! Пускай Охотник увидит, кого она выбрала. Пускай поймёт, что, несмотря на всё его богатство, силу и славу, это сокровище принадлежит не ему, а Финисту – нищему беглецу из разорённого края.
Он приподнял подбородок Герды кончиком пальца. Недоумённо взметнулись серебристые ресницы. Кончик языка скользнул по пересохшим губам. Давай покажем ему, как сладки твои поцелуи!
Финист закрыл глаза и, потянув носом медовый аромат женского тела, приблизил свои губы к её.
В грудь ударил воздушный сгусток. Оборотень пошатнулся, но устоял. Герда вздрогнула. Морти оказался между ними и оттолкнул Финиста в сторону.
– Какого демона ты творишь?! – здоровой рукой Охотник ухватил его за ворот плаща.
– Я творю?! – возмутился оборотень. – Какого демона ты творишь?!!
– Мастер Стигс, пожалуйста, простите меня, я… – залепетала Герда, повиснув на локте Морти. – Я не хотела, я…
Глупенькая! Не нужно оправдываться. Никто ему ничего не должен!
Охотник прожигал Финиста гневным взглядом, не обращая на сиротку внимания.
– Ты притащил сюда мою ученицу и спрашиваешь, что я творю?! – выплюнул надуманное обвинение Охотник. – Ты же прекрасно знаешь, насколько это опасно!
– Это не он, я сама предложила, – Герда дёрнула его за рукав.
– Помолчи, это тебя не касается, – процедил Морти сквозь зубы, стряхивая её.
Сиротка отшатнулась и поморщилась, словно от боли. Финист с трудом сдержал ухмылку.
– Я бы защитил её, – возразил он, отдёргивая руку Охотника от своего ворота.
– Не смеши меня, – презрительно бросил Морти.
Что ж, пускай покажет себя во всей красе. Тогда Герда поймёт, какое он ничтожество.
Финист с вызовом прищурился:
– Хочешь проверить?
Охотник поддался на уловку слишком легко, словно сам желал драки.
– Да, пожалуйста!
– Одной рукой? – подхлестнул оборотень.
И тут же полетел лицом в сугроб.
– Что вы делаете?!
Герда бросилась на Морти и принялась колотить его в грудь кулаками. Оборотень покряхтывал из сугроба, скрывая торжествующий смех. От таких ударов куда больнее, чем от разбережённой раны, верно, Охотник?
Справившись с оцепенением, Морти перехватил руку сиротки и легонько встряхнул, приводя в чувство.
Если в начале ссоры на них оглядывались только те, кто стоял рядом, то теперь наблюдала вся площадь.
Охотник зашипел и едва слышно выругался. Герда вырвалась из его хватки и подбежала к Финисту, чтобы помочь подняться.
– Всё в порядке, – обнял её оборотень, торжествующе глядя на Морти.
Ну что, съел? То-то же! Жаль, что время для поцелуев прошло.
Когда Охотник заговорил вновь, его голос звенел сталью и льдом.
– Если у тебя появилось время на танцы, значит, твои подопечные готовы к проверке. Завтра. И не смей говорить, что не успеваешь.
Финист сглотнул.
– А теперь моя ученица пойдёт домой, – Морти схватил Герду за руку и потащил за собой.
Всю дорогу до дома она молчала, едва поспевая за Охотником по глубоким сугробам.
Переступив порог, Герда высвободила руку и гневно прошептала:
– Вы делаете мне больно, разве не видите?!
Морти затравленно потупился и отступил на шаг. Скинув верхнюю одежду, она взбежала по лестнице на второй этаж и спряталась в каморке.
Герда солгала. Охотник держал её словно хрустальную вазу, но больно было глубоко внутри. От колкого взгляда, пренебрежительных слов, от того, что радость от танцев подарил вовсе не Морти, а Финист.
Зачем она заговорила о празднике? Сидела бы дома и не создавала проблем. Хотя танцы были замечательные… и Финист тоже. Только как бы ему не пришлось расстаться со своей службой и гордостью.
Зря Герда надеялась на чудо. Что сердце Морти растает, что он хоть немного смягчится, что… А в результате он растоптал её чувства. Хуже того – унизил Финиста и швырнул его в сугроб. Надо попросить у оборотня прощение за Охотника… и за себя тоже.
Надеясь скрыть следы слёз, Герда умыла лицо и глянула в зеркало. Щёки стали пунцовыми и саднили, словно по ним прошлись точильным камнем, глаза покраснели, волосы всклокоченными паклями свисали на шею. Ужасно!
Сиротка схватила расчёску и постаралась пригладить хотя бы причёску, потом ещё раз умылась и снова посмотрела в зеркало. Если закрыть оба глаза, то можно ничего не заметить.
Из гостиной внизу доносились голоса Финиста и Майли. Они снова спорили.
– Какая ещё проверка! Мы ни на дюйм не продвинулись. Почему я должна страдать из-за твоей склочности? – выговаривала оборотню его ученица.
Интересно, вцепилась бы Майли в волосы Герде, если бы увидела, как они с Финистом танцевали? Хорошо, что не видела!
Сиротка вышла в коридор. Из-под двери в кабинет Морти струился тёплый свет. Собравшись с духом, Герда постучалось.
– Не заперто, – донёсся усталый голос хозяина.
Она вошла. Охотник сидел за столом. По сосредоточенному лицу плясали тени от зажжённых в серебряном подсвечнике свечей. Оперев голову о кулак, Морти вглядывался в лежавший перед ним лист бумаги, по которому само по себе бегало гусиное перо, время от времени обмакиваясь в чернильницу.
– Ты что-то хотела?
– Да, я… – сиротка замялась, подбирая слова. – Нам нужно объясниться. Это я во всём виновата. Вы сказали, что я не могу пойти на праздник одна, и я упросила Финиста. Не наказывайте его!
– Финист взрослый мужчина и должен сам отвечать за свои поступки. Он подверг тебя опасности, – на неё уставились глаза загнанного зверя.
Стало слегка совестно. Морти... беспокоился?
– Ничего же не случилось. Мы просто танцевали.
Ох, зря она напомнила об этом! Взгляд Охотника сделался настолько тяжёлым, что Герда виновато потупилась.
– Почему ты постоянно его выгораживаешь? – спросил Морти после затянувшейся паузы.
– Потому что он мой друг, а вы постоянно на него нападаете!
– Боюсь, он придерживается иного мнения на сей счёт.
– Он спас мне жизнь, и вам тоже не далее, как сегодня утром. Имейте хоть каплю благодарности! – набросилась она с упрёками и, немного успокоившись, добавила: – Я бы хотела, чтобы и вы были нашим другом.
– Да уж, большая дружная лапийская семья. Увольте меня от сей сомнительной радости! – невесело рассмеялся Охотник. – Это всё, что ты хотела сказать? Тогда ступай, у меня ещё много работы.
Перо воспрянуло к жизни и затанцевало по бумаге. Герда сделала несколько шагов к двери и развернулась обратно. Терять уже нечего – отношения испорчены.
– Если вам не хотелось, чтобы я танцевала с Финистом, почему вы сами меня не пригласили? Я предлагала.
Перо врезалось в бумагу, поставило кляксу, побило лист насквозь и надломилось пополам. Морти продолжал сидеть неподвижно. Не дождавшись ответа, сиротка хлопнула дверью.
Испытания начались на следующий день сразу после завтрака. Финист собрал учеников в гостиной для напутственного слова. Морти в это время разглядывал лестницу, на которой снова пряталась Герда.
– С кого начнём? – нетерпеливо спросил Охотник.
Финист перевёл взгляд с испуганного огнежара на раздражённую наследницу. Из двух зол надо выбрать меньшее.
– Майли.
– Замечательно, – Морти улыбнулся оробевшей наследнице.
Сегодня он выглядел отдохнувшим и вёл себя вежливо не только с учениками, но даже с Финистом. От елея сводило скулы. На сиротку впечатление произвести старается?
– Так как мой дар опосредованный, пользоваться им я могу только в определённых условиях. Без них ничего не выйдет.
Охотник должен этим удовлетвориться, иначе снова разочарует Герду.
– Понимаю, – кивнул Морти. – На начальном этапе вызывать призраков сложно, но со временем вы научитесь. У вас для этого прекрасные данные.
Майли расцвела улыбкой. Щёки зарумянились от смущения, томно захлопали ресницы. Вот же, кокетка-любительница комплиментов! Не хватало ещё, чтобы она флиртовать начала посреди проверки.
– Я научилась общаться с призраками. Они приходят ко мне в снах… – защебетала Майли. – То есть мой погибший отец приходит. Приходил. Но благодаря занятиям мне удалось его прогнать.
– Замечательно! Вы удивительно быстро совладали с довольно непростыми способностями. Что вы делали для этого? – попросил Морти.
Наследница затравленно оглянулась на оборотня.
– С отцом?
– К чему этот допрос? – Финист вскочил.
– Мне нужно знать, как проходят ваши занятия. Я за вас, в том числе за тебя, отвечаю, – в голосе Охотника появились нотки раздражения, но они уже не радовали. – Мне надо что-то писать в отчёте.
– Дай мне, я сам напишу, – огрызнулся оборотень.
– Ещё чего! Твои отчёты на трезвую голову не разберёшь.
Финист сжал кулаки и яростно скрипнул зубами, но припомнив вчерашний полёт в сугроб, немного остыл.
– Сядь! – рявкнул Охотник.
Оборотень нехотя подчинился.
– Продолжаем, – Морти снова обратился к Майли: – Будьте любезны, расскажите, чем вы занимались со своим наставником.
– Мы в основном разговаривали, – с трудом выдавила из себя она. – О… гхм… о Пресветлом. О том, что я должна перестать в него верить, потому что в его глазах мой дар – зло, от которого нельзя избавиться. Чтобы примириться с собой, я должна поверить в какого-нибудь другого бога, например, в Финиста.
– Чего? – поперхнулся оборотень.
– А что? – Майли моргнула с невинным видом. – Ты мне так и говорил: «Как насчёт того, чтобы верить в меня?»
Да она спятила!
– Что ж, вести теологические диспуты бывает полезно, – подвёл итог безобразию Морти. Издевался или говорил всерьёз? – Думаю, никто не возражает, если мы перейдём ко второму ученику.
Наследница облегчённо выдохнула. Вожык, сидевший по правую руку от Финиста, сжался в комок. Оборотень махнул рукой в знак согласия. Всё равно хуже уже некуда.
– Можно на улице? – глядя в пол, попросил огнежар.
– Конечно, – кивнул Охотник.
Они вчетвером оделись и вышли во двор. Герда мышкой шмыгнула за ними и спряталась на веранде.
Морти и Финист с учениками прошествовали на открытое место подальше от всего, что могло загореться.
– Готов? – мягко спросил Охотник.
Вожык нервно сглотнул:
– Отойдите, пожалуйста, подальше.
Финист злорадно ухмыльнулся. Такого этот высокомерный хлыщ точно ещё не видел!
Морти пожал плечами, и они втроём с Майли удалились на несколько ярдов.
Вожык закрыл глаза и развёл руки в стороны. Между бровей Охотника залегла тревожная морщинка. Уже догадался?
Вопль Герды оглушил.
– Ложитесь! – закричал Охотник и здоровой рукой повалил Майли в снег.
Финист упал, прикрыв голову ладонями. Вспышка ослепила, прогремел взрыв. Ясное зимнее небо заполонило грибовидное облако дыма.
– Какого демона?! – Морти пихнул оборотня ногой, когда всё закончилось.
Не дожидаясь ответа, Охотник бросился к распластавшемуся посреди выжженной земли Вожыку, Финист – следом.
– Госпожа Герда, вы в порядке? – выскочил из дома перепуганный Эглаборг.
Она привалилась к стене и тяжело дышала.
– Да-да! Вожык там…
Сиротка махнула рукой во двор. Целитель перевёл взгляд на оборотня, который нёс мальчика. Морти с хмурым видом шагал впереди.
– Что стряслось? – ошарашено спросил Эглаборг.
– Перерасходовал силу. Надеюсь, просто лишился чувств, а не надорвался или ещё чего хуже, – ответил Морти, с укором посмотрев на Финиста.
Тот потупился и передал Вожыка целителю:
– Помогите ему.
– Хорошо, только у нас все окна выбило. Меня чудом не задело. Надо бы починить, а то околеем.
– Я всё решу, – успокоил его Охотник и обратил внимание на Герду.
Бледная и перепуганная, она так и не смогла отодвинуться от стены.
– Жива? Больше не будешь подглядывать?
Морти приложил ладонь к её щеке. Сиротка приоткрыла припухшие губы. Он улыбнулся с тоскливой грустью, словно хотел забрать себе её страх и боль.
Финиста передёрнуло от интимности этой сцены. В ушах звучал ненавистный голос: «Она не твоя и никогда твоей не будет».
В груди кольнуло. Охотник снова использовал дар? Зачем?
Герда попыталась сделать шаг, но чуть не упала – Морти поддержал её здоровой рукой и привлёк к себе. Финист поспешил к ним, желая помочь, но Охотник остановил его презрительным взглядом. Сиротка приглушённо всхлипнула и мелко задрожала.
– Тише. Дыши, помнишь, как я тебя учил? – зашептал Морти.
Она послушалась без возражений не то, что ученики Финиста: набрала полную грудь воздуха и шипящей струйкой выпустила из ноздрей. Щёки порозовели, взгляд обрёл былую ясность. Сиротка, наконец, твёрдо встала на ноги.
Как же надоели их нежности! Финист закашлялся. Она отошла от Морти и опустила голову.
К ним подоспела Майли и спросила:
– Что произошло?
– Произошло то, – прищурился Охотник. – Что кто-то научил огнежара мгновенно опорожнять весь запас сил, но не предупредил, насколько это опасно для всех окружающих и, особенно, для него самого!
Да, он виноват, но разве Морти не знал, что оборотень самый неподходящий учитель для огнежара?! И вообще, не следовало пугать Вожыка дурацким испытанием. Он был не готов!
– Ты-то сам чего-нибудь добился? – прошипел Финист. – Покажи, это будет справедливо.
Его ученица только что пережила сильный приступ. Морти обязан отказаться и признать поражение!
Охотник оценивающе глянул на Герду. Она затрепетала. Пускай он откажется! Он же знает, что она не намного лучше с даром управляется!
– Ладно, – разочаровал её ответ Морти. – Герда, стань туда. Делать будешь то же, что на последних занятиях.
Она нехотя поплелась в указанное место. Болезненная слабость до конца не прошла, в голове шумело, ноги утопали в снегу. К горлу подступил удушливый ком.
«Зачем вы заставляете меня участвовать в ваших разборках? Вам мало того, что произошло с Вожыком? Я не стану послушной куклой. Я не буду делать вообще ничего. Может, тогда вы успокоитесь?»
– Готова? – спросил Морти.
Сиротка не ответила.
Его аура начала уплотняться и расти. От неё отделился синий сгусток и окутал лежавший под ногами снег. Снаряд полетел в цель. Слабая аура Герды вспыхнула, поглотив свечение, и оттолкнула ком в сторону помимо воли хозяйки.
Что за странное видение? Но прийти в себя не позволили новые снежки. Они летели очень быстро. Как же больно они обжигают лицо и царапают кожу! Нет!
Не долетев совсем чуть-чуть, снежки снова отклонились.
Что происходит? Она же ничего не делала!
В воздух взметнулась целая лавина снега и с гулом помчалась в сторону Герды. Двигаться! Нужно двигаться, как тогда!
Она закрутилась на месте, и лавину словно ветром сдуло – снег опал позади, так и не задев её.
– Удовлетворён? – обратился к оборотню Морти с торжествующей улыбкой.
Финист обескуражено ответил:
– Вполне. Ты победил.
Он поднялся на порог, пнул ногой дверь и ушёл в дом.
– Эй, это был не поединок! – крикнул Охотник.
Герда остановилась рядом с ним. Неудобно перед Финистом получилось. Почему когда она старается изо всех сил, ничего не выходит, а когда это не нужно, всё происходит само?
– Молодец! – Морти положил руку ей на плечо, но Герда оттолкнула его и подошла к Майли.
– Вот ведьма! Ягнёнком прикидывается, а на самом деле вон что творит! – с нескрываемой завистью заявила она.
– Ты что-то сказала? – удивилась сиротка.
– Я молчала всё время. Правда, мастер Стигс? – ответила наследница.
Морти искоса бросил на них заинтригованный взгляд и кивнул:
Он приподнял подбородок Герды кончиком пальца. Недоумённо взметнулись серебристые ресницы. Кончик языка скользнул по пересохшим губам. Давай покажем ему, как сладки твои поцелуи!
Финист закрыл глаза и, потянув носом медовый аромат женского тела, приблизил свои губы к её.
В грудь ударил воздушный сгусток. Оборотень пошатнулся, но устоял. Герда вздрогнула. Морти оказался между ними и оттолкнул Финиста в сторону.
– Какого демона ты творишь?! – здоровой рукой Охотник ухватил его за ворот плаща.
– Я творю?! – возмутился оборотень. – Какого демона ты творишь?!!
– Мастер Стигс, пожалуйста, простите меня, я… – залепетала Герда, повиснув на локте Морти. – Я не хотела, я…
Глупенькая! Не нужно оправдываться. Никто ему ничего не должен!
Охотник прожигал Финиста гневным взглядом, не обращая на сиротку внимания.
– Ты притащил сюда мою ученицу и спрашиваешь, что я творю?! – выплюнул надуманное обвинение Охотник. – Ты же прекрасно знаешь, насколько это опасно!
– Это не он, я сама предложила, – Герда дёрнула его за рукав.
– Помолчи, это тебя не касается, – процедил Морти сквозь зубы, стряхивая её.
Сиротка отшатнулась и поморщилась, словно от боли. Финист с трудом сдержал ухмылку.
– Я бы защитил её, – возразил он, отдёргивая руку Охотника от своего ворота.
– Не смеши меня, – презрительно бросил Морти.
Что ж, пускай покажет себя во всей красе. Тогда Герда поймёт, какое он ничтожество.
Финист с вызовом прищурился:
– Хочешь проверить?
Охотник поддался на уловку слишком легко, словно сам желал драки.
– Да, пожалуйста!
– Одной рукой? – подхлестнул оборотень.
И тут же полетел лицом в сугроб.
– Что вы делаете?!
Герда бросилась на Морти и принялась колотить его в грудь кулаками. Оборотень покряхтывал из сугроба, скрывая торжествующий смех. От таких ударов куда больнее, чем от разбережённой раны, верно, Охотник?
Справившись с оцепенением, Морти перехватил руку сиротки и легонько встряхнул, приводя в чувство.
Если в начале ссоры на них оглядывались только те, кто стоял рядом, то теперь наблюдала вся площадь.
Охотник зашипел и едва слышно выругался. Герда вырвалась из его хватки и подбежала к Финисту, чтобы помочь подняться.
– Всё в порядке, – обнял её оборотень, торжествующе глядя на Морти.
Ну что, съел? То-то же! Жаль, что время для поцелуев прошло.
Когда Охотник заговорил вновь, его голос звенел сталью и льдом.
– Если у тебя появилось время на танцы, значит, твои подопечные готовы к проверке. Завтра. И не смей говорить, что не успеваешь.
Финист сглотнул.
– А теперь моя ученица пойдёт домой, – Морти схватил Герду за руку и потащил за собой.
***
Всю дорогу до дома она молчала, едва поспевая за Охотником по глубоким сугробам.
Переступив порог, Герда высвободила руку и гневно прошептала:
– Вы делаете мне больно, разве не видите?!
Морти затравленно потупился и отступил на шаг. Скинув верхнюю одежду, она взбежала по лестнице на второй этаж и спряталась в каморке.
Герда солгала. Охотник держал её словно хрустальную вазу, но больно было глубоко внутри. От колкого взгляда, пренебрежительных слов, от того, что радость от танцев подарил вовсе не Морти, а Финист.
Зачем она заговорила о празднике? Сидела бы дома и не создавала проблем. Хотя танцы были замечательные… и Финист тоже. Только как бы ему не пришлось расстаться со своей службой и гордостью.
Зря Герда надеялась на чудо. Что сердце Морти растает, что он хоть немного смягчится, что… А в результате он растоптал её чувства. Хуже того – унизил Финиста и швырнул его в сугроб. Надо попросить у оборотня прощение за Охотника… и за себя тоже.
Надеясь скрыть следы слёз, Герда умыла лицо и глянула в зеркало. Щёки стали пунцовыми и саднили, словно по ним прошлись точильным камнем, глаза покраснели, волосы всклокоченными паклями свисали на шею. Ужасно!
Сиротка схватила расчёску и постаралась пригладить хотя бы причёску, потом ещё раз умылась и снова посмотрела в зеркало. Если закрыть оба глаза, то можно ничего не заметить.
Из гостиной внизу доносились голоса Финиста и Майли. Они снова спорили.
– Какая ещё проверка! Мы ни на дюйм не продвинулись. Почему я должна страдать из-за твоей склочности? – выговаривала оборотню его ученица.
Интересно, вцепилась бы Майли в волосы Герде, если бы увидела, как они с Финистом танцевали? Хорошо, что не видела!
Сиротка вышла в коридор. Из-под двери в кабинет Морти струился тёплый свет. Собравшись с духом, Герда постучалось.
– Не заперто, – донёсся усталый голос хозяина.
Она вошла. Охотник сидел за столом. По сосредоточенному лицу плясали тени от зажжённых в серебряном подсвечнике свечей. Оперев голову о кулак, Морти вглядывался в лежавший перед ним лист бумаги, по которому само по себе бегало гусиное перо, время от времени обмакиваясь в чернильницу.
– Ты что-то хотела?
– Да, я… – сиротка замялась, подбирая слова. – Нам нужно объясниться. Это я во всём виновата. Вы сказали, что я не могу пойти на праздник одна, и я упросила Финиста. Не наказывайте его!
– Финист взрослый мужчина и должен сам отвечать за свои поступки. Он подверг тебя опасности, – на неё уставились глаза загнанного зверя.
Стало слегка совестно. Морти... беспокоился?
– Ничего же не случилось. Мы просто танцевали.
Ох, зря она напомнила об этом! Взгляд Охотника сделался настолько тяжёлым, что Герда виновато потупилась.
– Почему ты постоянно его выгораживаешь? – спросил Морти после затянувшейся паузы.
– Потому что он мой друг, а вы постоянно на него нападаете!
– Боюсь, он придерживается иного мнения на сей счёт.
– Он спас мне жизнь, и вам тоже не далее, как сегодня утром. Имейте хоть каплю благодарности! – набросилась она с упрёками и, немного успокоившись, добавила: – Я бы хотела, чтобы и вы были нашим другом.
– Да уж, большая дружная лапийская семья. Увольте меня от сей сомнительной радости! – невесело рассмеялся Охотник. – Это всё, что ты хотела сказать? Тогда ступай, у меня ещё много работы.
Перо воспрянуло к жизни и затанцевало по бумаге. Герда сделала несколько шагов к двери и развернулась обратно. Терять уже нечего – отношения испорчены.
– Если вам не хотелось, чтобы я танцевала с Финистом, почему вы сами меня не пригласили? Я предлагала.
Перо врезалось в бумагу, поставило кляксу, побило лист насквозь и надломилось пополам. Морти продолжал сидеть неподвижно. Не дождавшись ответа, сиротка хлопнула дверью.
Глава 26. Большой взрыв
Испытания начались на следующий день сразу после завтрака. Финист собрал учеников в гостиной для напутственного слова. Морти в это время разглядывал лестницу, на которой снова пряталась Герда.
– С кого начнём? – нетерпеливо спросил Охотник.
Финист перевёл взгляд с испуганного огнежара на раздражённую наследницу. Из двух зол надо выбрать меньшее.
– Майли.
– Замечательно, – Морти улыбнулся оробевшей наследнице.
Сегодня он выглядел отдохнувшим и вёл себя вежливо не только с учениками, но даже с Финистом. От елея сводило скулы. На сиротку впечатление произвести старается?
– Так как мой дар опосредованный, пользоваться им я могу только в определённых условиях. Без них ничего не выйдет.
Охотник должен этим удовлетвориться, иначе снова разочарует Герду.
– Понимаю, – кивнул Морти. – На начальном этапе вызывать призраков сложно, но со временем вы научитесь. У вас для этого прекрасные данные.
Майли расцвела улыбкой. Щёки зарумянились от смущения, томно захлопали ресницы. Вот же, кокетка-любительница комплиментов! Не хватало ещё, чтобы она флиртовать начала посреди проверки.
– Я научилась общаться с призраками. Они приходят ко мне в снах… – защебетала Майли. – То есть мой погибший отец приходит. Приходил. Но благодаря занятиям мне удалось его прогнать.
– Замечательно! Вы удивительно быстро совладали с довольно непростыми способностями. Что вы делали для этого? – попросил Морти.
Наследница затравленно оглянулась на оборотня.
– С отцом?
– К чему этот допрос? – Финист вскочил.
– Мне нужно знать, как проходят ваши занятия. Я за вас, в том числе за тебя, отвечаю, – в голосе Охотника появились нотки раздражения, но они уже не радовали. – Мне надо что-то писать в отчёте.
– Дай мне, я сам напишу, – огрызнулся оборотень.
– Ещё чего! Твои отчёты на трезвую голову не разберёшь.
Финист сжал кулаки и яростно скрипнул зубами, но припомнив вчерашний полёт в сугроб, немного остыл.
– Сядь! – рявкнул Охотник.
Оборотень нехотя подчинился.
– Продолжаем, – Морти снова обратился к Майли: – Будьте любезны, расскажите, чем вы занимались со своим наставником.
– Мы в основном разговаривали, – с трудом выдавила из себя она. – О… гхм… о Пресветлом. О том, что я должна перестать в него верить, потому что в его глазах мой дар – зло, от которого нельзя избавиться. Чтобы примириться с собой, я должна поверить в какого-нибудь другого бога, например, в Финиста.
– Чего? – поперхнулся оборотень.
– А что? – Майли моргнула с невинным видом. – Ты мне так и говорил: «Как насчёт того, чтобы верить в меня?»
Да она спятила!
– Что ж, вести теологические диспуты бывает полезно, – подвёл итог безобразию Морти. Издевался или говорил всерьёз? – Думаю, никто не возражает, если мы перейдём ко второму ученику.
Наследница облегчённо выдохнула. Вожык, сидевший по правую руку от Финиста, сжался в комок. Оборотень махнул рукой в знак согласия. Всё равно хуже уже некуда.
– Можно на улице? – глядя в пол, попросил огнежар.
– Конечно, – кивнул Охотник.
Они вчетвером оделись и вышли во двор. Герда мышкой шмыгнула за ними и спряталась на веранде.
Морти и Финист с учениками прошествовали на открытое место подальше от всего, что могло загореться.
– Готов? – мягко спросил Охотник.
Вожык нервно сглотнул:
– Отойдите, пожалуйста, подальше.
Финист злорадно ухмыльнулся. Такого этот высокомерный хлыщ точно ещё не видел!
Морти пожал плечами, и они втроём с Майли удалились на несколько ярдов.
Вожык закрыл глаза и развёл руки в стороны. Между бровей Охотника залегла тревожная морщинка. Уже догадался?
Вопль Герды оглушил.
– Ложитесь! – закричал Охотник и здоровой рукой повалил Майли в снег.
Финист упал, прикрыв голову ладонями. Вспышка ослепила, прогремел взрыв. Ясное зимнее небо заполонило грибовидное облако дыма.
– Какого демона?! – Морти пихнул оборотня ногой, когда всё закончилось.
Не дожидаясь ответа, Охотник бросился к распластавшемуся посреди выжженной земли Вожыку, Финист – следом.
– Госпожа Герда, вы в порядке? – выскочил из дома перепуганный Эглаборг.
Она привалилась к стене и тяжело дышала.
– Да-да! Вожык там…
Сиротка махнула рукой во двор. Целитель перевёл взгляд на оборотня, который нёс мальчика. Морти с хмурым видом шагал впереди.
– Что стряслось? – ошарашено спросил Эглаборг.
– Перерасходовал силу. Надеюсь, просто лишился чувств, а не надорвался или ещё чего хуже, – ответил Морти, с укором посмотрев на Финиста.
Тот потупился и передал Вожыка целителю:
– Помогите ему.
– Хорошо, только у нас все окна выбило. Меня чудом не задело. Надо бы починить, а то околеем.
– Я всё решу, – успокоил его Охотник и обратил внимание на Герду.
Бледная и перепуганная, она так и не смогла отодвинуться от стены.
– Жива? Больше не будешь подглядывать?
Морти приложил ладонь к её щеке. Сиротка приоткрыла припухшие губы. Он улыбнулся с тоскливой грустью, словно хотел забрать себе её страх и боль.
Финиста передёрнуло от интимности этой сцены. В ушах звучал ненавистный голос: «Она не твоя и никогда твоей не будет».
В груди кольнуло. Охотник снова использовал дар? Зачем?
Герда попыталась сделать шаг, но чуть не упала – Морти поддержал её здоровой рукой и привлёк к себе. Финист поспешил к ним, желая помочь, но Охотник остановил его презрительным взглядом. Сиротка приглушённо всхлипнула и мелко задрожала.
– Тише. Дыши, помнишь, как я тебя учил? – зашептал Морти.
Она послушалась без возражений не то, что ученики Финиста: набрала полную грудь воздуха и шипящей струйкой выпустила из ноздрей. Щёки порозовели, взгляд обрёл былую ясность. Сиротка, наконец, твёрдо встала на ноги.
Как же надоели их нежности! Финист закашлялся. Она отошла от Морти и опустила голову.
К ним подоспела Майли и спросила:
– Что произошло?
– Произошло то, – прищурился Охотник. – Что кто-то научил огнежара мгновенно опорожнять весь запас сил, но не предупредил, насколько это опасно для всех окружающих и, особенно, для него самого!
Да, он виноват, но разве Морти не знал, что оборотень самый неподходящий учитель для огнежара?! И вообще, не следовало пугать Вожыка дурацким испытанием. Он был не готов!
– Ты-то сам чего-нибудь добился? – прошипел Финист. – Покажи, это будет справедливо.
Его ученица только что пережила сильный приступ. Морти обязан отказаться и признать поражение!
***
Охотник оценивающе глянул на Герду. Она затрепетала. Пускай он откажется! Он же знает, что она не намного лучше с даром управляется!
– Ладно, – разочаровал её ответ Морти. – Герда, стань туда. Делать будешь то же, что на последних занятиях.
Она нехотя поплелась в указанное место. Болезненная слабость до конца не прошла, в голове шумело, ноги утопали в снегу. К горлу подступил удушливый ком.
«Зачем вы заставляете меня участвовать в ваших разборках? Вам мало того, что произошло с Вожыком? Я не стану послушной куклой. Я не буду делать вообще ничего. Может, тогда вы успокоитесь?»
– Готова? – спросил Морти.
Сиротка не ответила.
Его аура начала уплотняться и расти. От неё отделился синий сгусток и окутал лежавший под ногами снег. Снаряд полетел в цель. Слабая аура Герды вспыхнула, поглотив свечение, и оттолкнула ком в сторону помимо воли хозяйки.
Что за странное видение? Но прийти в себя не позволили новые снежки. Они летели очень быстро. Как же больно они обжигают лицо и царапают кожу! Нет!
Не долетев совсем чуть-чуть, снежки снова отклонились.
Что происходит? Она же ничего не делала!
В воздух взметнулась целая лавина снега и с гулом помчалась в сторону Герды. Двигаться! Нужно двигаться, как тогда!
Она закрутилась на месте, и лавину словно ветром сдуло – снег опал позади, так и не задев её.
– Удовлетворён? – обратился к оборотню Морти с торжествующей улыбкой.
Финист обескуражено ответил:
– Вполне. Ты победил.
Он поднялся на порог, пнул ногой дверь и ушёл в дом.
– Эй, это был не поединок! – крикнул Охотник.
Герда остановилась рядом с ним. Неудобно перед Финистом получилось. Почему когда она старается изо всех сил, ничего не выходит, а когда это не нужно, всё происходит само?
– Молодец! – Морти положил руку ей на плечо, но Герда оттолкнула его и подошла к Майли.
– Вот ведьма! Ягнёнком прикидывается, а на самом деле вон что творит! – с нескрываемой завистью заявила она.
– Ты что-то сказала? – удивилась сиротка.
– Я молчала всё время. Правда, мастер Стигс? – ответила наследница.
Морти искоса бросил на них заинтригованный взгляд и кивнул:
