О тех глубоких чувствах, что испытывает её дочь к столь щедрому заказчику, мать и не догадывалась вплоть до последней с ним встречи. А вот Инсенс о любви Эжени прекрасно знал и умело на этом играл. Он отвел дочь подальше от матери и что-то долго и очень экспрессивно ей втолковывал. Что именно он говорил, Корнеилла так и не узнала, но о ненависти к Матиасу дочь именно после этой встречи заговорила.
Даже от простых воспоминаний о пронзительном голосе старшей Бадауд виски начинало ломить с удвоенной силой. Лорд-наблюдатель с неприязнью покосился на два толстенных фолианта, лежащих на углу стола. Ещё вчера там возвышалась стопка из трех книг, но вечером лорду-наблюдателю изволил нанести визит его королевское высочество принц Огэст. И книги осталось две. Вероятно, сейчас принц занят крайне важным делом, штудирует сборник народных сказок и былин. Ничего, ему полезно. Во-первых, лучше поймет тот народ, которым ему, вполне вероятно, предстоит управлять, а во-вторых, раз уж молодая жена умудрилась произвести на него столь сногсшибательное впечатление при первой встрече, то, верно, и скорое пополнение в королевском семействе не за горами. Так что пусть сказки читает, будет что детям рассказать, когда в детскую наведается. Да и просто, пусть читает и подольше не выходит из собственных покоев. Ради такого случая можно было и все три тома принцу вручить. А может, ещё и не поздно. Лорд-наблюдатель оценивающе посмотрел на два оставшихся сборника, и понял, что их непременно нужно вручить принцу для подробнейшего изучения. Главное - сделать это нехотя и в виде большого одолжения. Граф Черри злорадно потер руки, прекрасно осознавая, что только что пришедшая ему на ум идея была ребяческой и бредовой, но это не мешало ей быть одновременно и гениальной.
Из нескольких сотен проштудированных единственной полезной оказалась сказка о вдове с двумя сыновьями. Та самая, которую упомянул молодой Динтон. В том сборнике, что прислал он, мальчиков называли фейраки, а когда они обернулись в чудовищ жутких и сильных, прежний облик им маленькая девочка вернула. При этом, как она это сделала, в сказке не упоминалось. Просто дитя чистое и непорочное с голосом звонким чудищ силы лишило. Во второй книге, той, что из личной библиотеки его величества Матиаса I, говорилось, что селяне не растерялись и водой колодезной чудищ окатили. В третьей, изъятой лордом-наблюдателем из библиотеки Ританского Королевского университета, рассказывалось, что мальчишки в себя пришли после того, как налетели на девчушку, что воду из колодца несла. Та испугалась, завизжала да и разлила воду-то.
После нескольких десятков допросов, что выпали на долю Эжени, лорд-наблюдатель мог с уверенностью сказать, человеческий облик ей возвращают и визг, и стакан холодной воды в лицо, и просто резкий высокий звук или внезапный холод. Так что если бы девочка Динтонов не молча от папеньки убегала, а с визгом, то, глядишь, без столь печальных последствий бы обошлось. Хотя с другой стороны... Убежала бы Кити, рассказала о подслушанном разговоре матушке, а лучше – Чарльзу, тот бы меры принял и, может даже, его лорда-наблюдателя, предупредил, и парочку Бадауд поймали бы чуть раньше, и первая встреча Огэста и Гердты прошла бы согласно протоколу, и искали бы они общий язык и точки соприкосновения долго и, зная Огэста, не факт, что успешно. А так вполне себе счастливая семья. Хотя бы на первое время.
Лорд-наблюдатель поморщился, рассуждать о возможности и продолжительности чужого семейного счастья, а также о цене этого счастья, в его обязанности не входило. Как правило. Но в последнее время его служебные обязанности разрослись до неприличия, складывалось такое ощущение, что туда планомерно включают всё подряд. И одно неприятнее другого. Если допросы матери и дочери Бадауд оставляли чувство брезгливой жалости по отношению к младшей из двух женщин, то после допросов мистера Хагера в душе боролись недоумение и гадливость.
Последствия бесконтрольного и чрезмерного использования ментальных амулетов оказались печальными. Мужчина остался наполовину парализован. Он абсолютно не владел левой стороной тела. Речь его до сих пор оставалась крайне невнятной и непонятной, сознание не всегда бывало ясным. Он путал дни и события, единственное, в чем он всегда был уверен – это в собственном профессионализме, безгрешности и правоте.
Подробности покушений на Гердту? Разве упомнишь всё? Сначала яд в духи подлил. Флакончик из-под яда доктору подсунул. В вещи. Но его не нашли, или нашли и выкинули. Но внимания не обратили. А принцесса так и не умерла. Лошадь? Ах да! Первой и правда лошадь была. Ментальное воздействие на животных можно и на значительном удалении оказывать! А амулет – доктору в саквояж! Но принцесса живучая, что кошка. Никто с вабрийской стороны этим инцидентом особо не заинтересовался, на случайность списали. И амулет подбрасывать смысла не было. Он потом ещё пригодился. Чтобы лошади карету к пропасти везли, и с дороги не сбивались, и не останавливались. Но принцесса живучая! Ведьма, а не принцесса! Столько нервов вымотала со своей живучестью! Голыми руками удавить готов был!
После нескольких фраз мистер Хагер входил в раж, начинал хрипеть, брызгать слюной, дико вращать правым глазом, левый при этом оставался прикрыт и неподвижен. В конце концов его сотрясали конвульсии, пена шла ртом и он терял сознание. Приходилось делать перерыв на несколько дней, а потом все повторялось по кругу.
Подробнее о церемонии бракосочетания? Той, что на родине принцессы состоялась? Записи о здоровье принцессы у доктора изъял. Детальные записи, чем болела, когда. Правда, на вабрийском языке. Случай острой непереносимости цветочной там тоже расписан. Попотеть пришлось, цветы эти добывая, а уж денег потратить! Но задумка – хороша! Храм, толпа народу, цветы и труп принцессы. Собрались на свадьбу, заодно и похоронили.
Смех безумца, переходящий в бульканье, конвульсии, хрипы, пузыри и перерыв в допросах.
Пистолеты? Вот с пистолетами идея не слишком удачная была. Торопился, что на скорую руку намотал, то и выстрелило! Паж сунулся не вовремя. Как же он не вовремя, этот паж, везде появлялся! До печенок достал! Не хуже доктора! И на корабле паж, говорят, подсуетился.
Плесень? А что плесень? Почему это он всем живым рисковал? Да всё продумано было! Дальше корабля эта гадость не расползлась бы! С острова своего не расползается же! Вот на суше он её использовать не стал, хотя наниматель именно на этом варианте настаивал. На суше. И непременно до отплытия. Но мистер Хагер не дурак и не сволочь.
Кто наниматель? Интереснейший человек! Короны достоин! Вышел и статью, и умом, и хваткой! Вот только предки подкачали. Ни малейшего отношения к Дримерам. Но зато по женской линии имеет прямое отношение к Плауманам. Правда, к боковой ветви, и на престол они никогда не претендовали. Но родство есть! И благородство! Сам в короли не метит! Желает на престол племянника нынешнего короля посадить! Двоюродного. Не сына, но родную кровь Матиаса. Всё по чести! И самого Матиаса с трона свергать не намерен. Тому и так недолго осталось. Сам престол освободит, естественным путем. Но к тому времени нужно племянника королевского поженить с дочерью нанимателя мистера Хагера. И будет тот не король, но королевский тесть! Достойнейший человек! И щедрый! Если бы всё удалось, то на обещанное вознаграждение мистер Хагер мог себе запросто небольшое королевство на островах купить! Или на Новый Континент уехать и жить там припеваючи. Огэст? А что Огэст? А его ко времени смерти батюшки нужно устранить. Не просто убить, а скомпрометировать перед всей мировой общественностью. Сумасшедший он. Недаром по всей стране лечебниц для психически нездоровых людей настроил. Да не просто умом скорбен, а агрессивно сумасшедший! Всех своих невест убивает с изрядной жестокостью, и дружки у него под стать! Во всем ему помогают. Особенно доктор этот!
И вновь перерыв. После каждого такого разговора лорду-наблюдателю хотелось умыться, а потом все-таки отправиться в ту самую лечебницу для душевнобольных в пригороде Лидона, куда он уже не единожды мечтал перебраться.
Все, что делал мистер Хагер в Вабрии, он делал на благо отечества. Убить никому не нужную и никем не любимую девушку? Легко! Ведь это ради высшей цели!
В чем заключается цель? Ритания должна занять главенствующие позиции на мировой арене. Все страны должны признать её превосходство! Что бы было со всем этим чванливым Континентом, если бы не вмешательство Ритании в ход Великой Континентальной Войны? Но человек, ныне занимающий престол этого великого государства, уже не достоин носить корону! А его изнеженный сынок недостоин короны изначально!
Предполагалось, что Гердта будет только первой из целой вереницы жертв. Потом следующие невесты, если вдруг случатся. Фаворитки. Актрисы из тех, что познаменитее. Чтобы весь мир содрогнулся. Чтобы никому в голову не пришло, когда придет время, до причины смерти Огэста добираться.
Континент ещё хорошо помнит безумца Инсенса, безумца Огэста на троне никому не нужно было бы. Ни в Ритании, ни за её пределами.
Имя нанимателя? А разве до сих пор не сказал? Лорд Гаррет Уэлсли, граф Морнингтон.
В момент, когда арестованный, наконец, произнес имя, лорд-наблюдатель чуть было сам в конвульсиях не забился и пузыри пускать не начал. Нельзя сказать, что имя это стало для него шокирующим открытием. Более того, что министр замешан в заговоре, лорд-наблюдатель знал уже несколько месяцев назад. Поражали средства. Исполнители. Единственное, что спасло графа тогда и продолжало спасать всё это время – недвусмысленный приказ Матиаса: «Не тронь!». И приказ этот, кстати говоря, не отменен был и по сей день. Матиас избегал личных встреч с графом Черри, даже дверку из потайного хода запер. Лорд-наблюдатель передал королю на утверждение указ об аресте графа Морнингтона, взамен получил подписанный королевский указ о переводе лорда Гаррета Уэлсли, графа Морнингтона, на другую должность. С момента подписания указа и пожизненно граф Морнингтон назначался губернатором Литании, без права покидать подведомственную ему территорию. Графу надлежало вместе с семейством прибыть на новое место службы. Король даже почетное сопровождение выделил. Или конвоиров назначил. Тут уж с какой стороны посмотреть. На то, чтобы передать дела и добраться до места, графу отводилась неделя. Если учесть, что из Лидона до Литании добираться как раз дней семь, не отдыхая и не останавливаясь, то сроки были более чем сжатыми. Поблажка делалась, лишь для членов семьи, им на сборы и дорогу давался месяц. Так что Леола уже несколько дней рыдала в опустевшем особняке, пытаясь собрать вещи и выехать вслед за папенькой.
А лорд-наблюдатель метался по столице. Делал вид, что страшно занят расследованием, что всё идет по плану, что бесконечные переносы встреч с герцогиней Нортенгской и запертые двери Матиаса – это нормально. Это его совершенно не беспокоит. Но перебраться в пригородную лечебницу для душевнобольных хотелось всё чаще.
Наконец принесли приказ Матиаса. Графу Черри надлежало явиться пред светлые монаршие очи. В рабочий кабинет. К определенному часу.
Граф сидел в Пыльном кабинете, опершись на спинку скрипучего стула, на столешнице перед ним лежали карманные часы с откинутой крышкой, а высоко под самым потолком трудолюбивый паучок плел свое тончайшее кружево.
Роберт Харли граф Черри прибыл к дверям королевского кабинета точно в назначенное время. Двери были плотно закрыты, а перед ними стоял лорд Кристофер Раск. Насупленные брови и горящий возмущением взор секретаря не на шутку обеспокоили лорда-наблюдателя, на мгновение ему показалось, что лорд Раск прожжет взглядом дыру в ближайшей створке.
- Добрый день, Кристофер, - осмелился привлечь к себе внимание лорд-наблюдатель.
Личный секретарь его величества моргнул и плавно повернул голову к посетителю.
- Надеюсь, что добрый. Очень надеюсь, - со значением протянул седовласый джентльмен.
- Его величество ждет меня к этому часу.
- Его величество в настоящий момент никого уже не ждет, - голос секретаря буквально сочился ядом. – У его величества в настоящий момент посетительница. Её визита он точно не ожидал. Но она пришла! И теперь его величество никого не ждет, но будет рад любому, кто рискнет прервать затянувшийся визит этой дамы. Огэст не рискнул. Ему была назначена встреча за полчаса до вашего прихода. И я рисковать не буду!
Выдав последнюю фразу, секретарь вновь повернул голову ко входу в кабинет и стал буравить дверь взглядом. Губы лорда-наблюдателя дрогнули, во всей Ритании была лишь одна женщина, способная своим присутствием обратить его высочество в бегство.
- Кристофер, неужели вас испугала какая-то леди? А как же готовность отдать жизнь за его величество?
- Жизнь - и сейчас готов! Но вы же понимаете, всяк туда входящий не жизнью рискует, а рассудком и чувством собственного достоинства.
- Да? Ну что ж, тогда мне можно входить безбоязненно. Всё, что вы упомянули, и так давно утеряно, - произнес лорд-наблюдатель и бестрепетно распахнул тяжелые дубовые створки.
В этот же момент он увидел его величество Матиаса I и маркизу Блайнскую, которые стояли нос к носу и о чем-то чрезвычайно экспрессивно спорили. Король что-то угрожающе хрипел, маркиза парировала, причем, судя по выражению лица Матиаса, делала она это весьма успешно, а выражение лица маркизы показывало, что и чрезвычайно едко.
Когда двери распахнулись, оба спорщика синхронно повернули головы навстречу входящему, скрестив на нем пылающие взоры. Граф Черри чуть было малодушно не захлопнул дверь вновь, но некоторым усилием воли заставил себя замереть, вглядеться в раскрасневшиеся и как-то даже помолодевшие лица и поприветствовать всех наиучтивейшим образом.
- А, это ты, - чуть сбавив тон, протянул король и отступил от собеседницы на пару шагов. – Уже пришел?
- Точно в назначенное время, ваше величество.
- Да? – растерянно переспросил король, пару мгновений неверяще смотрел на часы, затем, повернувшись к маркизе, добавил: - Леди, время в компании с вами летит незаметно, но вынужден прервать аудиенцию. Дела.
- Ничего страшного, ваше величество, - пропела маркиза сладким голосом. – Я подожду. В приемной.
Граф Черри готов был поклясться, что расслабившийся было король содрогнулся и вновь подобрался.
- Нет, нет! Не стоит утруждать себя! Дела государственные не отпустят меня до позднего вечера, а может даже, и ночью, - уговаривал маркизу король, ненавязчиво подталкивая её к двери. Лицо его при этом буквально светилось заботой и участием.
- Ничего страшного, - успокаивала его маркиза, ловко уклоняясь от маршрута к выходу и каким-то непостижимым образом вновь оказываясь на прежнем месте. – Я женщина пожилая, не обремененная ни семьей, ни делами. Бессонница опять же. Я вас с удовольствием в приемной подожду! С Кристофером поболтаю.
Из приемной раздался стон, а маркиза продолжила:
- Вы не спешите, ваше величество. Вы как следует дела решайте, чтобы, когда я вас дождусь, а дождусь я вас непременно, нас бы уже никто и ничто не прерывало.
- Хорошо! Страшная ты женщина! Чего ты хочешь? – сдался Матиас и жестом пригласил лорда-наблюдателя окончательно войти и захлопнуть наконец по-прежнему распахнутую дверь.
Даже от простых воспоминаний о пронзительном голосе старшей Бадауд виски начинало ломить с удвоенной силой. Лорд-наблюдатель с неприязнью покосился на два толстенных фолианта, лежащих на углу стола. Ещё вчера там возвышалась стопка из трех книг, но вечером лорду-наблюдателю изволил нанести визит его королевское высочество принц Огэст. И книги осталось две. Вероятно, сейчас принц занят крайне важным делом, штудирует сборник народных сказок и былин. Ничего, ему полезно. Во-первых, лучше поймет тот народ, которым ему, вполне вероятно, предстоит управлять, а во-вторых, раз уж молодая жена умудрилась произвести на него столь сногсшибательное впечатление при первой встрече, то, верно, и скорое пополнение в королевском семействе не за горами. Так что пусть сказки читает, будет что детям рассказать, когда в детскую наведается. Да и просто, пусть читает и подольше не выходит из собственных покоев. Ради такого случая можно было и все три тома принцу вручить. А может, ещё и не поздно. Лорд-наблюдатель оценивающе посмотрел на два оставшихся сборника, и понял, что их непременно нужно вручить принцу для подробнейшего изучения. Главное - сделать это нехотя и в виде большого одолжения. Граф Черри злорадно потер руки, прекрасно осознавая, что только что пришедшая ему на ум идея была ребяческой и бредовой, но это не мешало ей быть одновременно и гениальной.
Из нескольких сотен проштудированных единственной полезной оказалась сказка о вдове с двумя сыновьями. Та самая, которую упомянул молодой Динтон. В том сборнике, что прислал он, мальчиков называли фейраки, а когда они обернулись в чудовищ жутких и сильных, прежний облик им маленькая девочка вернула. При этом, как она это сделала, в сказке не упоминалось. Просто дитя чистое и непорочное с голосом звонким чудищ силы лишило. Во второй книге, той, что из личной библиотеки его величества Матиаса I, говорилось, что селяне не растерялись и водой колодезной чудищ окатили. В третьей, изъятой лордом-наблюдателем из библиотеки Ританского Королевского университета, рассказывалось, что мальчишки в себя пришли после того, как налетели на девчушку, что воду из колодца несла. Та испугалась, завизжала да и разлила воду-то.
После нескольких десятков допросов, что выпали на долю Эжени, лорд-наблюдатель мог с уверенностью сказать, человеческий облик ей возвращают и визг, и стакан холодной воды в лицо, и просто резкий высокий звук или внезапный холод. Так что если бы девочка Динтонов не молча от папеньки убегала, а с визгом, то, глядишь, без столь печальных последствий бы обошлось. Хотя с другой стороны... Убежала бы Кити, рассказала о подслушанном разговоре матушке, а лучше – Чарльзу, тот бы меры принял и, может даже, его лорда-наблюдателя, предупредил, и парочку Бадауд поймали бы чуть раньше, и первая встреча Огэста и Гердты прошла бы согласно протоколу, и искали бы они общий язык и точки соприкосновения долго и, зная Огэста, не факт, что успешно. А так вполне себе счастливая семья. Хотя бы на первое время.
Лорд-наблюдатель поморщился, рассуждать о возможности и продолжительности чужого семейного счастья, а также о цене этого счастья, в его обязанности не входило. Как правило. Но в последнее время его служебные обязанности разрослись до неприличия, складывалось такое ощущение, что туда планомерно включают всё подряд. И одно неприятнее другого. Если допросы матери и дочери Бадауд оставляли чувство брезгливой жалости по отношению к младшей из двух женщин, то после допросов мистера Хагера в душе боролись недоумение и гадливость.
Последствия бесконтрольного и чрезмерного использования ментальных амулетов оказались печальными. Мужчина остался наполовину парализован. Он абсолютно не владел левой стороной тела. Речь его до сих пор оставалась крайне невнятной и непонятной, сознание не всегда бывало ясным. Он путал дни и события, единственное, в чем он всегда был уверен – это в собственном профессионализме, безгрешности и правоте.
Подробности покушений на Гердту? Разве упомнишь всё? Сначала яд в духи подлил. Флакончик из-под яда доктору подсунул. В вещи. Но его не нашли, или нашли и выкинули. Но внимания не обратили. А принцесса так и не умерла. Лошадь? Ах да! Первой и правда лошадь была. Ментальное воздействие на животных можно и на значительном удалении оказывать! А амулет – доктору в саквояж! Но принцесса живучая, что кошка. Никто с вабрийской стороны этим инцидентом особо не заинтересовался, на случайность списали. И амулет подбрасывать смысла не было. Он потом ещё пригодился. Чтобы лошади карету к пропасти везли, и с дороги не сбивались, и не останавливались. Но принцесса живучая! Ведьма, а не принцесса! Столько нервов вымотала со своей живучестью! Голыми руками удавить готов был!
После нескольких фраз мистер Хагер входил в раж, начинал хрипеть, брызгать слюной, дико вращать правым глазом, левый при этом оставался прикрыт и неподвижен. В конце концов его сотрясали конвульсии, пена шла ртом и он терял сознание. Приходилось делать перерыв на несколько дней, а потом все повторялось по кругу.
Подробнее о церемонии бракосочетания? Той, что на родине принцессы состоялась? Записи о здоровье принцессы у доктора изъял. Детальные записи, чем болела, когда. Правда, на вабрийском языке. Случай острой непереносимости цветочной там тоже расписан. Попотеть пришлось, цветы эти добывая, а уж денег потратить! Но задумка – хороша! Храм, толпа народу, цветы и труп принцессы. Собрались на свадьбу, заодно и похоронили.
Смех безумца, переходящий в бульканье, конвульсии, хрипы, пузыри и перерыв в допросах.
Пистолеты? Вот с пистолетами идея не слишком удачная была. Торопился, что на скорую руку намотал, то и выстрелило! Паж сунулся не вовремя. Как же он не вовремя, этот паж, везде появлялся! До печенок достал! Не хуже доктора! И на корабле паж, говорят, подсуетился.
Плесень? А что плесень? Почему это он всем живым рисковал? Да всё продумано было! Дальше корабля эта гадость не расползлась бы! С острова своего не расползается же! Вот на суше он её использовать не стал, хотя наниматель именно на этом варианте настаивал. На суше. И непременно до отплытия. Но мистер Хагер не дурак и не сволочь.
Кто наниматель? Интереснейший человек! Короны достоин! Вышел и статью, и умом, и хваткой! Вот только предки подкачали. Ни малейшего отношения к Дримерам. Но зато по женской линии имеет прямое отношение к Плауманам. Правда, к боковой ветви, и на престол они никогда не претендовали. Но родство есть! И благородство! Сам в короли не метит! Желает на престол племянника нынешнего короля посадить! Двоюродного. Не сына, но родную кровь Матиаса. Всё по чести! И самого Матиаса с трона свергать не намерен. Тому и так недолго осталось. Сам престол освободит, естественным путем. Но к тому времени нужно племянника королевского поженить с дочерью нанимателя мистера Хагера. И будет тот не король, но королевский тесть! Достойнейший человек! И щедрый! Если бы всё удалось, то на обещанное вознаграждение мистер Хагер мог себе запросто небольшое королевство на островах купить! Или на Новый Континент уехать и жить там припеваючи. Огэст? А что Огэст? А его ко времени смерти батюшки нужно устранить. Не просто убить, а скомпрометировать перед всей мировой общественностью. Сумасшедший он. Недаром по всей стране лечебниц для психически нездоровых людей настроил. Да не просто умом скорбен, а агрессивно сумасшедший! Всех своих невест убивает с изрядной жестокостью, и дружки у него под стать! Во всем ему помогают. Особенно доктор этот!
И вновь перерыв. После каждого такого разговора лорду-наблюдателю хотелось умыться, а потом все-таки отправиться в ту самую лечебницу для душевнобольных в пригороде Лидона, куда он уже не единожды мечтал перебраться.
Все, что делал мистер Хагер в Вабрии, он делал на благо отечества. Убить никому не нужную и никем не любимую девушку? Легко! Ведь это ради высшей цели!
В чем заключается цель? Ритания должна занять главенствующие позиции на мировой арене. Все страны должны признать её превосходство! Что бы было со всем этим чванливым Континентом, если бы не вмешательство Ритании в ход Великой Континентальной Войны? Но человек, ныне занимающий престол этого великого государства, уже не достоин носить корону! А его изнеженный сынок недостоин короны изначально!
Предполагалось, что Гердта будет только первой из целой вереницы жертв. Потом следующие невесты, если вдруг случатся. Фаворитки. Актрисы из тех, что познаменитее. Чтобы весь мир содрогнулся. Чтобы никому в голову не пришло, когда придет время, до причины смерти Огэста добираться.
Континент ещё хорошо помнит безумца Инсенса, безумца Огэста на троне никому не нужно было бы. Ни в Ритании, ни за её пределами.
Имя нанимателя? А разве до сих пор не сказал? Лорд Гаррет Уэлсли, граф Морнингтон.
В момент, когда арестованный, наконец, произнес имя, лорд-наблюдатель чуть было сам в конвульсиях не забился и пузыри пускать не начал. Нельзя сказать, что имя это стало для него шокирующим открытием. Более того, что министр замешан в заговоре, лорд-наблюдатель знал уже несколько месяцев назад. Поражали средства. Исполнители. Единственное, что спасло графа тогда и продолжало спасать всё это время – недвусмысленный приказ Матиаса: «Не тронь!». И приказ этот, кстати говоря, не отменен был и по сей день. Матиас избегал личных встреч с графом Черри, даже дверку из потайного хода запер. Лорд-наблюдатель передал королю на утверждение указ об аресте графа Морнингтона, взамен получил подписанный королевский указ о переводе лорда Гаррета Уэлсли, графа Морнингтона, на другую должность. С момента подписания указа и пожизненно граф Морнингтон назначался губернатором Литании, без права покидать подведомственную ему территорию. Графу надлежало вместе с семейством прибыть на новое место службы. Король даже почетное сопровождение выделил. Или конвоиров назначил. Тут уж с какой стороны посмотреть. На то, чтобы передать дела и добраться до места, графу отводилась неделя. Если учесть, что из Лидона до Литании добираться как раз дней семь, не отдыхая и не останавливаясь, то сроки были более чем сжатыми. Поблажка делалась, лишь для членов семьи, им на сборы и дорогу давался месяц. Так что Леола уже несколько дней рыдала в опустевшем особняке, пытаясь собрать вещи и выехать вслед за папенькой.
А лорд-наблюдатель метался по столице. Делал вид, что страшно занят расследованием, что всё идет по плану, что бесконечные переносы встреч с герцогиней Нортенгской и запертые двери Матиаса – это нормально. Это его совершенно не беспокоит. Но перебраться в пригородную лечебницу для душевнобольных хотелось всё чаще.
Наконец принесли приказ Матиаса. Графу Черри надлежало явиться пред светлые монаршие очи. В рабочий кабинет. К определенному часу.
Граф сидел в Пыльном кабинете, опершись на спинку скрипучего стула, на столешнице перед ним лежали карманные часы с откинутой крышкой, а высоко под самым потолком трудолюбивый паучок плел свое тончайшее кружево.
***
Роберт Харли граф Черри прибыл к дверям королевского кабинета точно в назначенное время. Двери были плотно закрыты, а перед ними стоял лорд Кристофер Раск. Насупленные брови и горящий возмущением взор секретаря не на шутку обеспокоили лорда-наблюдателя, на мгновение ему показалось, что лорд Раск прожжет взглядом дыру в ближайшей створке.
- Добрый день, Кристофер, - осмелился привлечь к себе внимание лорд-наблюдатель.
Личный секретарь его величества моргнул и плавно повернул голову к посетителю.
- Надеюсь, что добрый. Очень надеюсь, - со значением протянул седовласый джентльмен.
- Его величество ждет меня к этому часу.
- Его величество в настоящий момент никого уже не ждет, - голос секретаря буквально сочился ядом. – У его величества в настоящий момент посетительница. Её визита он точно не ожидал. Но она пришла! И теперь его величество никого не ждет, но будет рад любому, кто рискнет прервать затянувшийся визит этой дамы. Огэст не рискнул. Ему была назначена встреча за полчаса до вашего прихода. И я рисковать не буду!
Выдав последнюю фразу, секретарь вновь повернул голову ко входу в кабинет и стал буравить дверь взглядом. Губы лорда-наблюдателя дрогнули, во всей Ритании была лишь одна женщина, способная своим присутствием обратить его высочество в бегство.
- Кристофер, неужели вас испугала какая-то леди? А как же готовность отдать жизнь за его величество?
- Жизнь - и сейчас готов! Но вы же понимаете, всяк туда входящий не жизнью рискует, а рассудком и чувством собственного достоинства.
- Да? Ну что ж, тогда мне можно входить безбоязненно. Всё, что вы упомянули, и так давно утеряно, - произнес лорд-наблюдатель и бестрепетно распахнул тяжелые дубовые створки.
В этот же момент он увидел его величество Матиаса I и маркизу Блайнскую, которые стояли нос к носу и о чем-то чрезвычайно экспрессивно спорили. Король что-то угрожающе хрипел, маркиза парировала, причем, судя по выражению лица Матиаса, делала она это весьма успешно, а выражение лица маркизы показывало, что и чрезвычайно едко.
Когда двери распахнулись, оба спорщика синхронно повернули головы навстречу входящему, скрестив на нем пылающие взоры. Граф Черри чуть было малодушно не захлопнул дверь вновь, но некоторым усилием воли заставил себя замереть, вглядеться в раскрасневшиеся и как-то даже помолодевшие лица и поприветствовать всех наиучтивейшим образом.
- А, это ты, - чуть сбавив тон, протянул король и отступил от собеседницы на пару шагов. – Уже пришел?
- Точно в назначенное время, ваше величество.
- Да? – растерянно переспросил король, пару мгновений неверяще смотрел на часы, затем, повернувшись к маркизе, добавил: - Леди, время в компании с вами летит незаметно, но вынужден прервать аудиенцию. Дела.
- Ничего страшного, ваше величество, - пропела маркиза сладким голосом. – Я подожду. В приемной.
Граф Черри готов был поклясться, что расслабившийся было король содрогнулся и вновь подобрался.
- Нет, нет! Не стоит утруждать себя! Дела государственные не отпустят меня до позднего вечера, а может даже, и ночью, - уговаривал маркизу король, ненавязчиво подталкивая её к двери. Лицо его при этом буквально светилось заботой и участием.
- Ничего страшного, - успокаивала его маркиза, ловко уклоняясь от маршрута к выходу и каким-то непостижимым образом вновь оказываясь на прежнем месте. – Я женщина пожилая, не обремененная ни семьей, ни делами. Бессонница опять же. Я вас с удовольствием в приемной подожду! С Кристофером поболтаю.
Из приемной раздался стон, а маркиза продолжила:
- Вы не спешите, ваше величество. Вы как следует дела решайте, чтобы, когда я вас дождусь, а дождусь я вас непременно, нас бы уже никто и ничто не прерывало.
- Хорошо! Страшная ты женщина! Чего ты хочешь? – сдался Матиас и жестом пригласил лорда-наблюдателя окончательно войти и захлопнуть наконец по-прежнему распахнутую дверь.
