- Сейчас я отправлюсь за припасами, заодно кой-чего узнаю, а по возвращении изложу тебе полный план.
- Ладно, а я попробую посля лаптей сарайку починить.
- Смотри, не перетрудись. А то не сбудется твоя заветная мечта.
- Ты, главное, про уговор не забудь, а о своём здоровье я как-нить сам позабочуся.
Со смехом хлопнув старика по плечу, я начала сборы в дорогу. Старательно скопировала свою последнюю личину, решив, что она самая идеальная для меня. Внимательно рассмотрела карту, выстраивая маршрут в Приречье. Пеший путь у меня занял бы почти целый день, а на метле я рассчитывала долететь за пару часов.
Опорожнила котомку, оставив в ней только тощий кошель, закрепила её за спиной, подхватила метлу под мышку и направилась во двор.
- Ну, бесова сила нам в помощь, - напутствовала я свою летунью, отталкиваясь пятками от земли.
Путь был неблизкий, и у меня было время хорошенько подумать.
Итак, что мы имеем? Первое: колдуна, который решил разжиться дармовой силой в угоду себе, причём заклятье отнимает только магию. Второе: отравленную землю на десятки вёрст и болота по берегам Ведьминой реки. Третье: испорченный магический круг.
Работёнка не из простых. Придётся постараться. Тут ведь в чём главная проблема: даже если я найду способ разобраться с зачинщиком всех напастей, остальное само по себе не наладится. А это вновь приводит к тому, что самоустраниться не получится. И работать придётся вдолгую.
- Так, нечего раньше времени плакаться, - оборвала я свои грустные мысли. – Можно для начала обойтись полумерами.
Ну да. Ведьминский круг можно ещё раз испытать на ком-то.
Моя внутренняя сущность гаденько похихикала в предвкушении, ведь кандидатура имелась весьма подходящая. Если главный канцелярский чёрт попробовал моё гостеприимство, то почему бы и помощничка не умилостивить?
Настрой начал выравниваться, голова стала соображать быстрее. Через десяток минут у меня в уме уже были намётаны первостепенные меры по исправлению положения. Я уже задумалась о постройке настила на переправе. Для меня, конечно, и другой магически одарённой братии в этом толку не будет, а вот люди через такой мостик смогут переходить. А мне же нужны посетители?
Подумала и о том, как с Благомиром разговор выстроить. Мысли были приятные, а потому я увлеклась. Пришла в себя только после того, как мой нос уловил запах человеческого жилья.
Я посмотрела вниз, сверяясь с выстроенным маршрутом. Моя метла добросовестно выполнила свою работу, вдалеке явственно можно было различить каменные стены приграничного городка.
- Давай-ка вниз теперь, - сказала я своей помощнице. - Остаток пути я пройду по земле.
Опираясь на метлу, словно на трость, я степенно, как и полагается умудрённой немалым жизненным опытом ведьме, я подошла к городским воротам. Стражники равнодушно скользнули по мне взглядом, детишки возле ворот с визгом разбежались. Реакция тех и других вполне объяснима. Служивые люди привычны ко всему, а дети любят слушать сказки.
Для начала я собралась навестить живой рынок, ну, тот, где торгуют провизией, с утра удалось угоститься только ягодами, что собрал Силантий, да отваром на травах.
Следуя по дорожке запахов, я уверенно свернула в боковую подворотню и поражённо замерла, увидев большое скопление народа. Что, в городе нехватка продуктов и это очередь? Или необычное происшествие согнало горожан на рыночную площадь?
Я втёрлась в толпу, пытаясь пробраться к эпицентру. Но людей было так много и они так страстно желали посмотреть на что-то там, впереди, что даже присутствие ведьмы их нисколько не заинтересовало.
- Эй, соколик, а что происходить? – обратилась я к дюжему конопатому молодцу, который тоже, как и я, пытался пробиться вперёд.
- Нечисть у нас завелась шкодная. Сейчас её отступник будет изничтожать.
- Прям вот так, на глазах честного народа? – удивилась я.
- Не знаю, - пожал плечами детина, но работать локтями стал активнее, видимо, опасаясь, что действо начнётся без него.
Я пристроилась в тыл крепышу, и вскоре мне удалось оказаться в самых первых рядах сборища. Люди толпились возле старой халупки, которая служила то ли чьим-то амбаром, то ли сарайкой.
Любопытствующие перешёптывались и переглядывались, жадно ожидая зрелища, но к самой постройке не подходили. Я же решила посмотреть на действо изнутри, так сказать.
Протиснулась в кособокую дверь и замерла, подслеповато щуря глаза. В сарайке не было окон, поэтому свет туда проникал только через узкую полоску дверной щели.
- Опять ты? – спросил знакомый голос, откуда-то из глубины.
Отвечать на недовольное пыхтенье я не стала, вместо этого задав свой вопрос:
- Говорять, тут нечисть изничтожають, я, как заинтересованная сторона, требую прекратить самосуд!
- А не боишься получить за компанию?
- А ты не отбрёхивайси! Говори, кого извести пытаешьси и за что?
- Да не ори ты! Я и так не могу нигде его найти.
- Кого – его?
- Если б я знал.
- Так как же ты тогда собираешься изничтожать энтого невидимку?
- Да не собираюсь я никого изничтожать! У меня договор на очистку помещения. Выловлю пакостника, да выдворю его из города.
- Заклеймишь, значит?
- Заклеймлю.
Я с усмешкой посмотрела в правый угол сарайки, где под тюком соломы затаился ополоумевший от страха домовой. Человек, даже маг, увидеть его не мог, разве на удачу шандарахнуть чем-нибудь, вот и сидел он, сжавшись в комок и дрожа, как заяц под кустом. Ему и магистра за глаза хватало для того, чтобы понять всю бедственность своего положения, а уж наличие ведьмы и вовсе не добавляло уверенности в завтрашнем дне. Мы, ведьмы, домовых очень любили в качестве прислуги использовать. А так как лишней моралью наше племя себя не обременяло, то частенько бывало так, что домовой терял свою силу уже на второй год служения. И не нужно, думаю, долго объяснять, почему домовых осталось в нашем мире не так уж и много.
- А если я заберу себе нечистика? – предложила я, оправдывая страхи мелкого.
- Тебе лешего мало?
- А не твоё энто дело.
- Как раз и моё! В Приречье не будет никакой нечисти! – пафосно заявил Благомир.
- Кишка тонка, - спокойно ответила я.
- А мы посмотрим.
- Обязательно. Так как насчёт энтого? – корявый палец выдал точное направление жертвы. Домовой затрясся сильнее.
- Барышами делиться не буду, - зло пробасил отступник, и я поняла, что сражение выиграно.
- Эх, какие же магистры таперя пошли! Всё ради денег, а ить прежде идейные были.
- Ты, ведьма старая, лучше замолчи.
- А то что? Порчу на меня нашлёшь? – рассмеялась я.
Я видела, что вся злость Благомира наигранная. Он и в самом деле не знал, как справиться с порученной работой, а лицо терять было нельзя. Вот и раздирали его противоречивые чувства. С одной стороны – заключать со мной договор он не хотел, с другой – прекрасно понимал, что иного выхода нет. Он, небось, ещё и облегчение испытал от моего предложения, а это бесило похлеще осознания своего бессилия.
Глава 20
- Поступим таким образом. Я энтого сажаю в котомку, а ты тута посверкай какими-нибудь заклинаниями.
Я подцепила за шкирку домового и покрутила перед лицом.
- Как звать? – деловито спросила я.
- Никодим, - обречённо ответил он.
- Сидишь в торбе и не шевелишьси. Иначе энтому отдам, на опыты, - пригрозила я, указывая домовому на мага.
Никодим послушно влез в мешок и свернулся калачиком на самом его дне и затих. А я повернулась к Благомиру.
- Ну, давай, - поторопила я мага. – Люди ждуть зрелища. Только гляди, сарай не сожги, люди не поймуть.
- Хватит командовать, без твоих подсказок обойдусь, - недовольно буркнул отступник, подворачивая рукава.
- Давай-давай, независимый ты наш, - хихикнула я, отступая к двери.
Благомир справился со своей частью работы качественно. Сильно бабахнуло, тряхануло сарай до основания, яркий вал света наполнил всё пространство.
Люди на площади восторженно ахнули, волной откатившись от опасного места. Я решила дополнить красочное действо своим скромным выступлением. Выскочила на улицу, охлопывая себя и закатывая глаза.
- Эх, какой бес был, какой бес! – причитала я, утирая несуществующую слезу. – Загубили нечистика в самом расцвете сил.
Упоминание беса сделало своё дело. интерес к происшествию увеличился в разы. Естественно, что моему горю никто сочувствовать не стал, а вот вышедшего из сарая мага кинулись поздравлять наперебой. Не любят нас почему-то люди…
- Эй, ведьма, постой, - Благомир вырвался из незаслуженных объятий очень скоро, я даже десятка шагов сделать не успела.
- Чего надыть ещё?
- Ты зачем в Приречье пожаловала?
- А сам как думаешь? Али полагаешь, что у меня на Лысой горе еда сама собой родитси?
- Я готов с тобой дичью поделиться, - маг отвёл глаза.
Совесть заела? Ну, конечно, маг-то у нас сама святость. Но была и другая мыслишка. Подобного товара на рынке и так хватало, а денежки последнему магистру нужны были так же, как и мне. А ещё и вызнать хотел обо мне поболе.
- Тады, мож, напрямую озаботишьси поставкой мяса? – хохотнула я.
- Ты палку-то не перегибай, - предупредил Благомир, насупившись.
- Дык, я деловое предложение озвучиваю. За дичь я заплачу монетой.
Предложение моё явно заинтересовало Благомира. Ведь так получается, что ему не придётся каждый раз мотаться в город, чтобы сбыть товар, да и за мной можно будет присмотреть, так сказать, в естественной среде. Но он всё равно сделал вид, что серьёзно задумался.
- Ладно, - наконец решился он. - Раз в неделю я буду приносить тебе птицу, а ты будешь платить мне золотой.
Это было для меня дороговато, конечно, но я надеялась, что скоро дела мои наладятся, а потому лишь внесла уточнение:
- Мне каждую неделю не нужно, я сама буду говорить, когда мясо потребуетси в следующий раз.
- Хорошо. Договор?
Я плюнула в пыль.
- Только сегодня ты мясо тоже сам доставишь, - поставила я условие.
- До переправы, - коротко уточнил отступник.
- Годитси, - кивнула я, соглашаясь.
Я знала, что у мага где-то конь в городе пристроен, поэтому решила заодно воспользоваться услугами доставщика. Ведь не откажет же он в помощи старой больной женщине? Хех… Да и всё равно ему по пути.
- Увидимся через час за воротами, - поспешил избавиться от моей компании Благомир.
- Угу. Надеюся, что на свидание ты не опоздаешь, - подмигнула я отступнику.
С прекрасным настроением я прохаживалась по торговым рядам. Прикупила муки, круп разных понемногу набрала, соли и мёду. Ну, на первое время мне этого хватит, значит, пора теперь идти за товаром другого рода. Я свернула туда, где выставляли свой товар мастеровые. За несколько серебрянок приобрела отрез белёной ткани, пару кастрюль и пуховое одеяло. Всё это уложила в купленный же большой полотняный мешок и, сгибаясь под тяжестью поклажи, потрусила к воротам. Благомир, верхом на вороном, дожидался меня в лесочке за пределами города.
- Эй, служивые, - обратилась я к стражникам. – Ежели услуги ведуньи кому понадобятси, отправляйте на Лысую гору, я принимаю без выходных.
Стражники удивлённо переглянулись, видать, привыкли видеть в городке пришлых ведьм и сразу не поверили, что на Лысой горе на самом деле появилась законная хозяйка. Это мне только на руку, теперь новость быстро разлетится по всему городу, а потому посетителей долго ждать не придётся.
Кряхтя и охая, я дотащила мешок до опушки и грузно опустила его на землю.
- Уф, умаяласи совсем. А ты чего смотришь? Грузи товар.
Моё нахальство стало новым раздражителем для Благомира.
- Очумела, старая?
- Неужто оставишь слабую старушку без помощи? – слезливо проговорила я, глядя в суровые серые глаза.
- А попросить по-человечески?
- Так кто ведьму человеком считаить? – в тон магу ответила я.
Благомир решил, что проще уступить, чем и дальше вести словесную перепалку.
- Тебя тоже в седло тащить, что ль? – закрепив мешок, язвительно спросил Благомир. Зря он так со мной.
- Э, нет. Порядочная девушка к малознакомому мужчине на лошадь не сядеть, - сказала я, причём вполне искренне.
Маг посмотрел на меня таким взглядом, словно пытался определить в каком месте я порядочная, а в каком - девушка. Меня это изрядно повеселило.
- Пешком пойдёшь?
- У меня свой конь, - похлопав метлу по черенку, усмехнулась я. После чего легко взвилась в небо. - Увидимси у переправы, - пришпорила я летунью.
- Адово семя, - сплюнул магистр.
Пока отступник добирался до моих владений, я успела немного полетать в окрестностях Лысой горы, чтобы воочию увидеть результат действий неведомого врага. Картина представилась удручающая. Воды нигде не было видно, только одни болота на десятки вёрст.
- Вот это мерзость, - передёрнулась я. Теперь понятно, почему никто из наших не хотел здесь селиться. Проблем больше, чем преимуществ.
Возвращалась я уже не в таком хорошем настроении. Размер бедствия оптимизма не добавлял.
Я спустилась возле своей избушки и замерла. Пространство возле моих хором преобразилось до неузнаваемости. Двор был огорожен свеженьким частоколом, никакой крапивы и репейника, даже сарайка обзавелась новыми стенами. Хотелось рассмотреть всё в деталях, но надо было встречать Благомира.
Пристроив котомку с домовым на лавочку, я сказала Силантию:
- Спасибо, даже не надеялась, что мне так повезёт с компаньоном.
- Ты, главное, про обещание не забудь, - ворчливо сказал леший, но было заметно, что мои слова пришлись ему по душе.
- Не забуду. Дай только обустроиться.
- Кстати, а где твои припасы?
- Сейчас Благомир подвезёт, - хихикнула я.
- Хваткая девка, - качнул головой леший, но, видя, что я тороплюсь, дальнейших расспросов не стал затеивать.
Я вышла на улицу и поманила к себе лошадку.
- Идём, Тёмка, для тебя есть работа, - сказала я, потрепав по гриве свою красавицу.
Спуск к переправе был коротким, поэтому мне даже пришлось немного подождать, пока маг подъедет.
- Забирай своё добро, - нелюбезно крикнул мне Благомир с противоположной стороны.
- А ты мне его сюда подвези.
- Ага, нашла слабоумного! Меня эта пакость враз засосёт.
- Так ты с коня не слезай, - посоветовала я.
Видимо, такой вариант Благомиру даже в голову не приходил. Все, кто пытался преодолеть болотистую полосу, чувствовали магическое воздействие, а потому поворачивали назад. Пускать же в болото коня, не зная дороги через трясину, не желал никто.
Отступник легонько тронул коня пятками и направил его к оставшемуся настилу. Копыта с брёвен соскальзывали, жидкая грязь хлюпала, затягивая коня почти по колено, но других неудобств не возникло.
- Получается, это и в самом деле вашими стараниями? – ожили прежние подозрения отступника, когда он преодолел отравленную полосу.
- Нет. Но я догадываюся, как именно это работает.
- Отрава действует только на магию? – быстро сообразил маг.
- Да. И хватить болтать попусту, у меня там леший не кормленный.
Глава 21
Маг осторожно направил коня к брёвнам. Тот в грязь лезть не хотел, недовольно переступал копытами и тряс головой, но Благомир призвал вороного к порядку, крепко сжав пятками бока и заставляя двигаться. Коню пришлось подчиниться.
