Под копытами чавкало, иногда ноги коня соскальзывали с брёвен, но он потихоньку всё же продвигался вперёд. Наконец чёрная каша осталась позади и вороной радостно заржал.
- Ну, вот, а ты боялси. В следующий раз привезёшь мясо прямо к дому, - махнула я рукой вверх, собираясь отправиться восвояси. Там домовой в котомке скучал да леший по обеду тосковал.
- А плата? - остановил меня Благомир.
Я хмыкнула. вот, вроде, не любит нечисть, а всё равно рассчитывает на её порядочность. Что ж, не будем разрушать наивные иллюзии. Отцепив от пояса кошель, я выудила золотую монетку.
- Договор есть договор, держи, - проговорила я с насмешкой.
Благомир немного повеселел, видать, всё же до конца не верил, что я его не обману.
Я времени даром не стала терять: и мясо, и купленный на рынке товар пристроила на спине Темноты и теперь проверяла, надёжно ли моя поклажа закреплена.
- Ну, касатик, можешь быть свободен, - фыркнула я, оборачиваясь к магу, который почему-то не торопился возвращаться.
- У меня есть вопрос.
- Валяй, - благодушно разрешила я. Поездка моя закончилась вполне удачно, настроение хорошее, так отчего не выделить дополнительную минутку? От этого сильно мои иждивенцы не пострадают.
- А что ты собираешься делать с этой гадостью? – указал на трясину Благомир.
- Я? Ничаво. Мне энто болото не помеха, да и людям вреда никакого не будет, ежели в бучило не полезуть сами.
- И что, даже мост не будешь чинить? - не поверил маг моему равнодушию.
- Ну, если только ты возьмёсси, - фыркнула я.
Как же, жалко стало магу коника, по мосту-то намного сподручнее ездить будет… Я, конечно, собиралась кое-что предпринять в данном направлении, только отчитываться перед посторонними - это ниже моего ведьминского достоинства.
- Я серьёзно., - пропустил мою подковырку мимо ушей отступник. А я поняла, что настырный маг ни за что от меня не отстанет, а потому, смирив свою не в меру раздутую гордость, призналась:
- А ежели серьёзно, то за наёмным людом я в следующий раз выберуся. Мне и в доме помощь требуетси, и по хозяйству. Дичь мне через недельку подвезёшь, у меня пока запасов маловато.
Я так буднично произнесла последнюю фразу, что Благомир наконец очнулся, вспомнив, что он разговаривает с ведьмой.
- Ты не думай, что наш договор что-то решает. Узнаю, что непотребствами занимаешься, – приму меры!
- Страшно, аж жуть. Ладно, ворочай коня, неча на моей земле без делу топтатьси.
Благомир ничего мне не ответил. Нет, мысленно-то он, наверное, наговорил много чего, но вслух решил меня своим красноречием не баловать.
Я дождалась, пока отступник преодолеет переправу, и повела лошадку в гору.
- Ну, Силантий, принимай товар, - затащив мешки в избу, весело проговорила я.
Леший тут же зарылся в сумки с припасами. Больше всего его порадовали утиные тушки, что вновь навело меня на мысль, что мне довелось познакомиться с каким-то особым видом лесовиков.
- Эх, Чернава, таперя заживём! - восторженно тряся птицей, сказал леший.
- Это ты ещё главного подарка не видел.
Я распустила узел котомки и приказала:
- Вылезай.
- Домовой? – удивился Силантий.
- Ага. Знакомься, его Никодимом зовут.
- Привязала? – нахмурившись, спросил леший
- Не успела ещё.
- А мож, пусть так? Сбежать отсюда он вряд ли смогёть, да ты его и по запаху быстро найдёшь.
- Я подумаю и посмотрю на его поведение, - обещать я ничего не стала.
- Слышь, Никодим, ты, того, старайси прилежно…
Домовой уныло оглядел своё новое хозяйство, и его плечи поникли окончательно. Состояние жилища, с его точки зрения, было самым бедственным. Не рассчитывал он, что его скромных сил надолго хватит в таком служении.
- Так, сейчас приготовим обед, а потом распределим обязанности.
Никодим понятливо потянулся к кастрюлям.
- Чернава, а ты всё-таки везучая, - глядя на то, как ловко управляется домовой с кухонной утварью, сказал Силантий.
- А ты сомневался? – фыркнула я, вспоминая, что совсем недавно, в канцелярии, едва слёзы сдерживала, когда инвентарь получала.
- Ну, если честно сказать, при первой встрече особого впечатления ты на меня не произвела, - признался леший.
- Ладно, пойдём посмотрим, на твоих рук дело. Ты же хочешь похвастаться работой?
- Так ты, кажись, уже всё видела?
- Мельком, - улыбнулась я.
- Ну, пошли тады, - Силантий степенно поднялся.
Оставив Никодима заниматься обедом, мы отправились инспектировать старания лешего.
- Слушай, а частокол ты тоже живым сделал? – трогая ладонью гладкие деревянные колья, спросила я.
- Нет, на энто силы много требуетси.
- И правильно, - согласилась я.
Кстати, коровий череп Силантий оставил, водрузив его на один из кольев возле ворот. Колоритненько смотрится, я оценила.
Пристройку леший смастерил из брёвен, внутри приспособил кормушку для Тёмки, успел даже насобирать разных трав и подвесить под самой крышей для просушки. Я поймала себя на мысли, что расстаться с таким полезным помощником будет очень сложно.
- Ну, как? Нравитси?
- Очень. Даже не знаю, что бы я без тебя делала.
- Эх, будь я помоложе, настоящую бы избу поставил, в два этажа и с чердаком, - мечтательно произнёс леший, отчего мне показалось, что он уже под себя недвижимость подбирает. Быстро освоился, однако…
- Ну, думаю, нам и в этой места хватит.
- А что ты там с магом придумала? – вспомнил незаконченный утренний разговор Силантий.
- Да попрошу его кого-нибудь из мокрой братии отыскать. С болотом-то надо что-то решать.
- Извини, Чернава, в том помочь тебе не могу. У меня и впрямь с водой никак.
- А почему?
- Да поскандалил я как-то с одной кикиморой, вот она меня и наградила пожеланием, - признался Силантий, стыдливо отводя глаза.
- Ясненько, - не стала развивать я тему. Могут же быть у лешего личные секреты?
- А что ты отступнику хочешь предложить в качестве оплаты за труды? – продолжил Силантий прежний разговор, будто бы и не было короткого лирического отступления.
- С деньгами у меня не очень пока, поэтому снова придется изыскивать альтернативные варианты, - призналась я. На самом деле один такой вариант в моей голове уже прочно утвердился.
- Простыми словами говоря, ты снова попытаесси его обмануть… - сделал вполне логичный вывод Силантий.
На такое обвинение я картинно возмутилась.
- Да разве я кого обманывала? Я кодекс чту, - ответила я, но глаза озорно блеснули.
Леший подёргал свою бородёнку и подмигнул мне:
- Уже заготовила крючок для мага?
Я согласно кивнула.
- Заготовила. Правда, пока не знаю, попадётся ли рыбка?
- Ну, излагай.
- Думаю нанять себе прислужницу молоденькую… Лучше сиротку горемычную.
Леший ход моих мыслей просчитать не смог, а потому удивлённо открыл рот:
- Зачем?
- Чтобы жалко стало её нашему сверхблагородному магистру. А я бы за выкуп и озвучила цену, - вскинула я чёрную бровь.
Было видно, что леший моей задумкой был недоволен, видимо не верил в успех затеи. Но прямо критиковать не стал, а осторожно уточнил:
- План неплохой. Только ж разве кто пойдёть в услужение к ведьме да ещё и на болота?
- Мы что-нибудь придумаем…
Глава 22
Целую неделю я потратила на то, чтобы наладить хозяйство и подготовиться к приёму потенциальных заказчиков на ведьмины услуги. Варила зелья, готовила настойки и снадобья. Силантий обустраивал округу, убирая старые и сухие деревья, взамен высаживая молодые. Я после его трудов прошлась вдоль тропы от переправы, густо рассеивая мухоморы. Пусть все сразу видят, что здесь настоящая ведьма живёт.
Никодим у нас тоже немного обжился, трястись почти перестал, даже помылся пару раз, что говорило о том, что он уже считает эту избушку настоящим домом. Внешность домового тоже претерпела значительные изменения. Если в первую нашу встречу я увидела мелкого нечистика размером с кошку, то теперь Никодим заметно подрос. Он уже мог сойти за ребёнка-пятилетку. Стараниями домового у меня в доме появилась новая постель, занавесочки на окнах, вкусная еда, а главное — свежий хлеб.
И вот настал день, когда мне должны были подвезти обещанные охотничьи припасы.
С самого утра я готовилась ко встрече с Благомиром.
— Силантий, сегодня маг пожалует. Помнишь наш уговор? — обратилась я к лешему, едва мы встали из-за стола.
— Помню. А вот ты совсем закрутилась и самого главного не сделала.
— Ты о девице? — понимающе улыбнулась я.
— Ну да.
— Сейчас будет, — вышла я в пристройку с узелком в руках.
Там достала из своей котомки единственный нарядный сарафан, тщательно расчесала волосы, заплела косу, на лоб повязала алую ленту. Селяночка из меня получилась весьма миленькая, даже не пришлось что-то магически подправлять.
— Ну, как? — покрутилась я перед лешим.
— Я уж и забыл, как ты выглядишь на самом деле.
— Так я не услышала ответа, - поторопила я лешего с комплиментом.
— Хороша, чего тут скажешь! Правда, Никодим?
Домовой смотрел на меня во все глаза. Он был явно потрясён.
— Эй, Никодим, ты, чаво, оглох, что ль? — не услышав подтверждения своим словам из уст домовика, спросил Силантий. Домовой же продолжал глядеть на меня, не отрываясь.
— Хозяйка такая молоденькая? — наконец выдавил он из себя, краснея.
— Тебя это сильно расстроило? — подняла я правую бровь.
Домовой отчаянно затряс головой, я звонко рассмеялась. Мне в унисон каркнул ворон с полки под потолком.
— Слышь, Чернава, а гость-то уже на пороге... — прислушиваясь к каким-то своим внутренним ощущениям, проговорил Силантий.
— Всё, больше не называй меня по имени, а ту всю задумку испортишь, — шикнула я на лешего.
— Ой, загубить девку маг! — вдруг заголосил домовой, размазывая по щекам слёзы.
Мы с лешим одновременно повернулись к нему в недоумении.
— Ты чего, Никодим? — спросил домовика Силантий.
— Так ведьма-то молоденька, куды ей супротив магистра? — всхлипывания стали громче, плечи домового затряслись.
— Не переживай, мы, если что, вступимси, — леший подсел на скамью к домовому и приобнял его, успокаивая. Никодим вытер рукавом нос и посмотрел в глаза Силантия.
— Правда? — несмело спросил он.
— Правда, — уверенно ответил леший.
Я лишь головой покачала. Ещё пару дней назад Никодим смотрел на меня с подозрением и опаской, а теперь - поди ж ты...
Оставила своих компаньонов в избе, пошла встречать Благомира. Неплохо бы было и поработать на выбранный образ мученицы.
Подхватив из сарайки большой мешок, я отправилась за травой. Уже поровнявшись с оградой, я вдруг поняла, что одну деталь я всё-таки упустила.
— Эх, память моя девичья, а сапоги-то?
Быстренько скинув обувь и приткнув её возле ворот, я посеменила вниз.
Благомир уже поднимался по горной тропке, зорко поглядывая по сторонам. Я усмехнулась и тут же согнулась чуть ли не пополам, изображая кипучую деятельность.
Так, пока маг поднимется на мой уровень, я успею подготовиться.
Вот копыта звучат уже совсем отчётливо, ещё один поворот и отступник выедет на выбранную для спектакля лужайку.
Я тряхнула мешок, утрамбовывая траву, удовлетворённо прижмурилась: половину почти натолкала.
— Эй... девица! — окликнул меня удивлённый голос мага.
Я зелёной от сока травы рукой провела по лбу, будто бы вытирая пот усталости.
— Да, господин? — угодливо ответила Благомиру.
— Ты чего здесь делаешь? — отступник оглядел меня с головы до ног. Отметил и босые ступни, и выпачканный травой подол платья.
— Прислуживаю госпоже ведьме, — честно глядя в глаза магу, сказала я. И даже не солгала, я же на себя работаю?
Благомир огляделся по сторонам, потом нагнулся к шее коня и задал следующий вопрос:
— И не страшно на болотах?
— Страшно, но разве ж меня кто спрашивает... — вздохнула я и опустила глаза. Конечно, страшно, столько проблем враз навалилось с этими болотами...
— И давно ты тут?
Я ненадолго задумалась, загибая пальцы, а потом ответила:
— Семерик уже прошёл. Ой, заговорилась я, мне нужно возвращаться, лошадку кормить, — будто бы спохватилась я, глянув вверх, туда, где находилась избушка.
С видимым напряжением я махнула мешок за спину и согнулась под тяжестью свежей травы.
— Давай помогу, — тут же соскочил с коня Благомир.
Отступник освободил меня от мешка и пристроил его на спине своего коня.
— Ну, пошли?
— Спасибо, — широко улыбнулась я, кокетливо хлопая ресницами.
Пока мы добирались до избушки, я успела поведать Благомиру слезливую историю о несчастной сиротке, попавшей в тяжёлую ситуацию. И опять большую часть рассказа можно было хоть и с натяжкой, но всё же назвать правдой.
— Я поговорю с ведьмой, возможно, мы решим твою проблему, — уже подходя к воротам, сказал Благомир. Брови его были сурово сдвинуты, на лице застыла холодная решимость.
— Господин, вам за ворота нельзя, я сейчас...
Рывком стянув мешок со спины вороного, я юркнула в приоткрытые ворота. В пристройке от мешка освободилась, неторопливо переоделась, расплела косу, навела морок и только тут поняла, что сапоги-то мои возле ворот остались.
— Чтоб тебе... - недовольно буркнула я. Но придётся идти так. Нужно только ещё спектакль доиграть.
— И где тебя носило столько времени, дура малахольная? — выкрикнула я хриплым голосом.
— Простите, госпожа ведьма, — жалобно пискнула я себе же в ответ.
— Приберёшьси здесь, пока я буду отвар готовить.
— К вам там господин маг пожаловал...
— Точно, дура! Начинать нужно было с энтого! Ух, паршивка! Связаласи на свою голову с бестолковой...
Вот теперь можно было выходить.
— А ты чаво на меня своими глазюками сверкаешь? — вместо приветствия накинулась я на мага.
— Разговор есть... — лицо мага совсем закаменело. Видимо, разыгранная сценка выполнила свою задачу...
— Что, мяса не будеть? — прикинулась я непонимающей.
— Мясо — вот, — тряхнул Благомир охотничьей торбой. — Но цена будет другая.
— Ишь ты, и какая же?
— Я хочу выкупить твою работницу.
Обернувшись на сарай, а потом оценивающе поглядев на мага, я хрипло рассмеялась.
— Что, понравилася девка?
— Не для неё это место, жизнь к ней и так несправедлива, — пропустив мою подначку мимо ушей, ответил Благомир.
— Пожалел, значить... — скривилась я. Было несколько обидно. Нет, я не набивалась в избранницы магу, но должен же он был оценить мои достоинства?
— Так, что, договоримся?
— Магистр, а ты, случаем, ничего не попутал? С чегой-то я опять должна тебя облагодетельствовать?
— Я ещё и приплачу за девушку, сколько потребуешь, — терпеливо ответил Благомир, хотя я видела, что ему с трудом удаётся себя контролировать.
— Не, не пожалел, приглянулася, — ехидненько хихикнула я. Самооценка повысилась.
— Так ты согласна на договор?
— Только на моих условиях.
Глава 23
Благомир смотрел на ведьму, и внутри его разгоралось пламя ненависти. Это чувство заполняло каждую клеточку, оно взывало к расправе. Но маг не позволял себе терять контроль над эмоциями. Большие и наивные глаза девушки, у которой он даже не удосужился узнать имя, и сейчас смотрели на него с отчаянной мольбой и надеждой. И как только старая тварь умудрилась найти в Приграничье среди сотен девиц ту самую, единственную?..
