- Чего ты хочешь? - сдерживая свои чувства, процедил маг сквозь зубы.
- Водяного.
- Кого? – Благомир поперхнулся воздухом, до того неожиданным оказался ответ ведьмы. Даже злость куда-то пропала.
- Ну, на худой конец, можно кикимору или бочажника, - примирительно сказала та.
Соображал магистр быстро, потому сразу смог для себя разъяснить всю картину происходящего.
- Ты же говорила, что проблема с болотами тебя нисколько не интересует?
- А я передумала. Такой ответ тебя устроить? - нахально подмигнула ведьма.
- И ты искренне надеешься решить вопрос при помощи мокробрюхих? – с усмешкой сказал Благомир. Он нисколько не сомневался, что будь всё так просто, на Лысой горе давно бы уже имелась хозяйка. Да и слабо верилось в то, что ведьма решила устранить проблему ради блага окружающих, пусть эта тема уже и поднималась прежде.
- Мне нужна сера, а из болота я её добыть не могу, - призналась та.
- Понятно. А я-то уж, было, подумал, с чего это ведьма и вдруг занялась благотворительностью?
Если Благомир решил ведьму задеть, то зря. На такие мелочи она даже глазом не моргнула, продолжив разговор:
- Так ты согласен на мои условия?
- Всё-таки мерзкое вы племя. Неужели нельзя было поговорить по-человечески? И не втравливать в это дело несчастную девушку? - кисло сказал маг.
- А ты бы согласилси? - удивилась ведьма.
- Мне и самому хочется узнать, кто отравил землю.
С этим мне спорить было сложно, однако оставлять последнее слово за отступником ведьма и здесь не собиралась.
- Ага, и поэтому ты бы с большим удовольствием и бескорыстно отправилси бы на поиски водяного… - ехидно закончила она.
Благомир не стал отвечать на это предположение, отведя взгляд. Ведь если он ответит утвердительно, то тогда ведьма может задать вполне резонный вопрос, почему он раньше не занялся устранением проблемы, а если отрицательно – ведьма посмеётся и лишь убедится в правильности своего подхода. Но всё равно было обидно, что его выставили в самом нелицеприятном свете.
***
- Силантий, ты присматривай тут за хозяйством, особенно за этим, - махнула я в сторону Никодима. Силантий - мужик хозяйственный, домовой под его непосредственным руководством быстро освоится.
- А ты? - леший смотрел на меня с неудовольствием.
- А я с магом пойду. Водяного Благомир, может, и найдёт, а вот договориться вряд ли сумеет.
На самом деле я почти не верила в успех похода, но проблему-то решать нужно обязательно, а если не пытаться, то и результата не будет.
- Так я и знал! – трагично закатил глаза Никодим. – Загубить маг молодуху.
Я грозно посмотрела в его сторону и шикнула, пусть забота и была приятна.
- И что мне делать, если к тебе посетители пойдуть? - спросил леший.
- Скажешь, что пока мост на переправе не будет выстроен, никого принимать не буду, - подумав пару минут, ответила я.
- Молодец, хорошо придумала. Нам и платить не придётся, и заставлять никого не придётся, - одобрил Силантий мою идею.
- А ещё ты меня сейчас Благомиру выведешь, сама же я себя не могу передать? И лишнего не болтай, - предупредила я.
Мы прошли с лешим до сарая, там Силантий остался караулить у дверей, а я спешно переодевалась.
- Ну, с бесовой помощью, - напутствовала я себя, открывая дверь и оправляя юбку.
- Вот, Чернава свою часть договора уплатила, - сказал Силантий, подводя меня к вороному Благомира.
- Я своё слово тоже сдержу, можешь успокоить ведьму, - сухо сказал отступник.
- Ты за девчонкой-то, того, приглядывай… - вдогонку магу негромко проговорил леший.
- С чего бы тебя вдруг стала интересовать судьба сиротки? - нахмурился отступник. Я же так многозначительно посмотрела на старика, что тот поспешил оправдаться.
- Так вдруг вернёсси с пустыми руками? Придётся девку назад забрать. А на кой ляд она нам подпорченная?
- Тьфу, - зло сплюнул Благомир.
Я украдкой подмигнула лешему, для отступника же выдавила горестный вздох.
До переправы мы шли пешком, отступник ругал мерзкую ведьму и её приспешников, я вздыхала и кивала, вороной в поводу недовольно фыркал и тряс гривой.
У самого настила Благомир запрыгнул в седло и протянул руку мне.
- Влезай, дальше верхом поедем.
Естественно, что сегодня я приглашение приняла с благодарностью. Самостоятельно преодолеть мёртвую землю я бы не смогла, и тогда весь мой план рассыпался бы.
- А тебя как зовут-то? - спохватился Благомир.
- Кто как захочет, - скромно ответила я.
Своё имя, естественно, открывать не могу, но и придумать тоже не получится. Называться чужим именем ведьме, прошедшей инициацию нельзя. Впрочем, она не отвечает за то, как обзывают её другие. Вот этой лазейкой я и воспользовалась.
Маг задумался, а потом его лицо озарилось широкой улыбкой:
- Тогда будешь Владиленой.
- Почему? Разве вы считаете меня красивой? - наивно захлопала я ресницами.
- Да, и давай на «ты», - тепло улыбнулся маг.
Слова отступника мне польстили, однако голова не закружилась. Я прекрасно понимала, что Благомир никогда бы не сказал такого ведьме, потому и не нужно обращать внимания на словесные дифирамбы.
- А как вас… тебя зовут? – как бы несмело спросила я, стараясь устроиться удобнее и в физическом плане, и в моральном. Мне ещё ни разу не доводилось находиться в мужских объятиях, и это вызывало некоторое беспокойство. А вот об отступнике такого сказать было нельзя. Его рука уверенно обнимала меня за талию, и вряд ли ему это не нравилось.
- Благомир.
- Имя очень светлое… вам идёт, - отвесила я комплимент мужчине. мне это ничего не стоит, а ему будет приятно.
- Ну, спасибо, - хмыкнул отступник, а мне показалось, что рука его спустилась чуть ниже.
Я сочла, что теперь можно задавать и другие вопросы. Мне ведь теперь нужно как-то напроситься в команду мага, вряд ли он планировал брать девицу с собой.
- Мы едем в Приречье?
- Да. Пристрою тебя у своего знакомого, а потом, когда вернусь, решим, что делать дальше, - подтвердил мои опасения Благомир.
- Я не хочу в город. Пожалуйста, возьми меня с собой, - с мольбой посмотрела я в серые глаза. Немного подумала и придвинулась к груди магистра чуть ли не вплотную.
- Боюсь, что не смогу этого сделать. Моё путешествие будет непростым, возможно, опасным, - отступник заметно напрягся.
- Тогда ты обязательно должен меня взять. Я буду помогать по хозяйству, да и веселее в компании.
Я решила не отступать от выбранной тактики и придвинулась ещё ближе, чувствуя тепло груди Благомира. Отчего-то сердце начало биться сильнее, в пальцах появилась дрожь от собственной решительности.
- Ты такая смелая? – насмешливо спросил маг, явно намекая на тесное соседство. Но я предпочла повернуть в другое русло.
- Я целую неделю прожила на болоте с ведьмой и лешим, теперь мне даже чёрт не страшен, - задорно ответила я.
- Ну, надеюсь, до чёрта мне далеко, - расхохотался Благомир и отодвинулся.
Напряжение разом спало. А я почему-то была этим разочарована.
Глава 24
- Ладно, возьму тебя с собой. Однако предупреждаю сразу: идти придётся пешком и большей частью по болоту, - предупредил Благомир.
Я, пока отступник не передумал, согласно закивала головой.
- Это ничего. К долгим прогулкам я привычна, к болоту тоже как-нибудь приспособлюсь.
Благомир вздохнул и развернул коня в другую сторону.
- Тогда переночуем сегодня под крышей. Соберём то, что нужно будет в дороге, тебе какую-нибудь одежду найдём, - означил он для меня план на ближайшее время.
- А до крыши далеко ехать?
- Ну, где-то с час. Можно, конечно, и быстрее, если магией коня подпитать, но мне не хочется силы тратить, - признался маг.
- И правильно, час – не так уж и много, - радостно отозвалась я, понимая, что всё идёт как нельзя лучше. Магия отступника мне сейчас была совсем не нужна. Кто знает, как она отреагирует на тесное соседство?
Впрочем, как вскоре выяснилось, я рано начала радоваться. Час – это очень даже много, если вы едете вдвоём на одном коне по лесу, выбирая просветы между деревьями вместо дороги.
И мне, и Благомиру то и дело приходилось пригибаться под ветками деревьев и уворачиваться от их болезненных ударов. И когда я слегка задерживалась с наклоном, то чувствовала, как в эти мгновения шею мою обжигают горячим дыханием. Да и рука отступника, аккуратно, но всё-таки уверенно придерживающая меня, тоже добавляла дискомфорта.
- Скоро мы доедем? – не выдержала я, когда конь споткнулся, зацепившись за корявый корень. Тряхануло весьма ощутимо, и я оказалась снова прижатой к груди мага.
- Скоро, - как-то чересчур отстранённо ответил Благомир, глядя вперёд. Я даже подумала, что он на неудобства никакого внимания не обращает, и это раздражало. Я тут мучаюсь, понимаете ли, а он сидит себе и по сторонам поглядывает!
- Можете меня уже отпустить, - ворчливо проговорила я, видя, что руки не разжимаются.
- Мы же, кажется, договорились на «ты», - моя реакция мага огорчила. И я поспешила исправиться:
- Хорошо, отпусти меня.
- Что-то не так?
- Мне неудобно, - ответила я, передёрнув плечами.
- О, извини, я лишь хотел помочь, - объятия разомкнулись в ту же секунду.
- Конечно, - коротко бросила я, поджав губы.
Наконец в просвете показалась крыша того самого скита. Представив, что буквально через пяток минут я окажусь в гнезде борцов с нечистью, вмиг забыла обо всех неудобствах, даже заёрзав от нетерпения.
- Хм, Владилена, не могла бы ты сидеть спокойнее? – мне показалось, что пальцы мага на моей талии начали подрагивать.
Я удивлённо обернулась и замерла, встретившись со взглядом Благомира.
- Тебе нехорошо? - заглянула я в серые глаза. Маг почему-то отвёл взгляд.
- Знаешь, давай дальше ногами, - не совсем в тему ответил отступник. В спину ему, что ль, стрельнуло?
- Давай, - согласилась я, легко спрыгнув с коня.
Благомир несколько раз глубоко вдохнул и последовал моему примеру.
- Это твой дом? – с восторженностью наивной деревенской девчушки спросила я отступника, когда мы подошли совсем близко.
- Можно и так сказать, - улыбнулся маг.
На самом деле скит меня особо не впечатлил. Скромненький лесной домик с крышей из щепы ненамного превосходил мою избушку. В том смысле, что построен был с наименьшими затратами и довольно-таки давно. Для ордена грозных магистров слабовато. По размеру же он раза в три превосходил моё жилище.
- А ты здесь один живёшь? - поинтересовалась я, уже прекрасно зная ответ.
- Один.
- Наверное, грустно в лесу одному? - с сочувствием проговорила я, Благомир улыбнулся и ответил :
- Я уже привык.
- А я вот никак привыкнуть не могу, - вздохнула я.
- Ничего, жизнь наладится, - утешил меня маг. – А пока постой в сторонке, мне нужно охрану снять с двери.
Я сделала вид, что совсем ничего не понимаю. пусть отступник думает, что я глупенькая и наивная, глядишь, присматриваться не будет. как бы я ни хорохорилась, а всё равно боялась выдать себя по неосторожности, а это могло сильно испортить мои планы.
- А от кого охрана? Здесь же один лес кругом.
Зря я напомнила, маг сразу подобрался, и настроение его резко ухудшилось.:
- Ага, а ещё ведьмы с лешими… - зло сказал Благомир.
- Не любишь нечисть?
Ответ прозвучал обыденно, пусть и жутковато для меня.
- Я на неё охочусь.
- И не жалко? – спросила я.
- Владилена, ты сама целую неделю прожила с ведьмой. И как, понравилось?
Я решила, что пора бы магу немного унять свой пафос. Ведь среди людей были такие индивиды, что не каждая нечисть с ними по злобе сравниться может. А мы, ведьмы, тоже разные. Есть, конечно, и такие, что я сама бы в Пекло с удовольствием затолкала, а есть и вполне нормальные.
- Ну, всяко лучше, чем с людьми. Работа и прежде на мне с утра до ночи была, да ещё и за косы таскали и на голодном пайке держали, а в доме ведьмы, если и ругали, то только за нерасторопность. Меня Чернава даже не ударила ни разу.
- А что же ты тогда не осталась? - саркастично спросил маг.
- Страшно… и порядки для меня непривычные, - со вздохом призналась я.
- Понятно. Ладно заходи, - Благомир уже разобрался с заклинанием и теперь держал дверь открытой, предлагая мне пройти. Я немного напряглась. Ведь отступники всю свою жизнь специализировались на ведьмах, вдруг имеется способ увидеть мою суть?
Осторожно перешагнув через порог, я остановилась, оглядываясь и напрягая все свои чувства.
- Ну, чего застыла на пороге, проходи.
- Неправильно это… - проговорила я, опустив глаза.
- Что? – не понял маг.
- Негоже девице в дом мужчины идти без обетов, - насупилась я.
- А по болотам, значит, без обетов можно? – усмехнулся магистр.
- Это другое, - упрямо качнула головой я.
- А ты представь, что я твой родственник, ну, брат, например, - Благомир уже по-хозяйски стянул с себя верхнюю куртку, бросил её на лавку, куда прежде был отправлен лук и колчан со стрелами.
Видя, что отступник никакого беспокойства по моему поводу не испытывает, я вздохнула с облегчением и даже выдавила улыбку:
- Ну, если только брат.
- Вот и договорились.
Благомир и сам уселся на лавку, с видимым удовольствием вытянув ноги. И я его понимала. Час в стременах – это не очень значительная нагрузка для мужчины в самом расцвете лет, но магу приходилось ещё и меня держать. Отдых ногам требовался.
- А можно мне узнать, зачем ты собираешься на болота идти? - я скромненько пристроилась на деревянном табурете.
- Чернава мне в договор условие выставила: найти водяную нечисть.
- И как же ты будешь искать?
- Просто. Замучу магией болота, если там кто живёт, сами ко мне вылезут.
- И, что, ты со всеми так? - удивилась я необычному способу. Возможно, он и был действенным, но затрат подобный процесс имел слишком много. Между тем мой интерес сподвиг отступника на откровенность.
- Если бы. Ведьму, например, ни одна магия не выкурит, да и с чертями тоже бороться очень сложно, - признался отступник с недовольным вздохом.
- А лешие?
- Так их уже давно нет.
- Как, нет? А Силантий?
- Это, как я понимаю, последний экземпляр. И мне самому очень интересно, как ему удалось сохраниться до сих пор.
- Ты на леших тоже охотился?
- Зачем? Эта нечисть особого вреда для людей не представляет.
- Тогда почему они повывелись?
- За это нужно ведьмам спасибо сказать. Они очень любят леших к себе в службу заманивать. Вон, Чернава, яркий тому пример.
- Неправда, у Чернавы с лешим всего лишь договор, - попыталась я обелить своё имя.
- Да? И ты знаешь даже, какой?
- Нет. Но леший постоянно об этом ведьме напоминает.
Глава 25
— Благомир, а мы сумеем за неделю-то справиться? — продолжила я разговор после того, как отступник немного отдохнул.
— Конечно. Я же не просто так на этот срок договаривался. В Приречье мужики жаловались на какого-то шутника, что им сети на реке путает. А я даже не сомневаюсь, что это дело мокробрюхих.
В голосе Благомира была такая уверенность в своих силах, что я невольно огорчилась, тем, что именно такую цену выставила за выкуп. Продешевила, не иначе.
Впрочем, свои размышления я оставила при себе, продолжив узнавать у мага подробности предстоящего похода.
