Благомир мою заминку истолковал по-своему.
- И как ты себе это представляешь? Владилена – незамужняя девица, как она с бесом будет жить?
- Так я на её честь не претендую, - хихикнул бес.
- Давайте вернёмся к этому вопросу позже, например, когда водяного найдём, - предложила я. Мне и в самом деле хотелось подумать. С одной стороны, бес мне бы очень пригодился в хозяйстве, с другой – у меня уже есть леший и домовой, и ещё неизвестно, как они отнесутся к подобному приобретению. Да и немного напрягало такое быстрое обрастание тёмным окружением.
- Давно хотел спросить, а зачем вам водяной? Рыба, что ль нужна? - почувствовав себя своим в компании, поинтересовался Хрол.
- Нет, договор у меня, с ведьмой, - Благомир сразу поджал губы, вспомнив причину, по которой он оказался на болоте.
- С какой ведьмой? - удивился бес.
Вот глупый нечистик, неужели непонятно, с какой? Я раздражённо фыркнула.
- С хозяйкой Лысой горы, - ответил отступник.
- Ха, нет никакой хозяйки на Лысой горе, туда даже и пробраться нельзя никак, - бес рассмеялся.
- Твои сведения устарели, - осадила я весельчака. – Чернава – хозяйка проклятого места.
- Да иди ты? – бес глянул на меня с недоверием, но потом в его взгляде появилось нечто вроде уважения.
- Полегче, не забывайся, с кем говоришь, - панибратское отношение к себе Благомир Хролу спускал, а вот ко мне заставлял быть почтительнее.
- Это что же теперь будет? – бес подёргал свою куцую бородёнку.
- Ничего. Я-то никуда не собираюсь переезжать из скита, присмотрю, - Благомир ответил Хролу, но я-то знала, что слова мага для беса совсем ничего не значат, под своим вопросом он подразумевал несколько иное.
- Так-так-так, - бесячьи глазки озорно блеснули. – Так-так-так…
Ну, конечно, вспомнил, поганец, как маг ко мне подкатывал и сделал вполне определённые выводы.
- Что? – Благомира насторожило поведение беса.
- Да так, мыслишки всякие появились… Но ты, маг, можешь быть спокоен, твой секрет я никому не открою.
- Какой секрет? – не понял отступник.
- Ну, у вас с ведьмой ведь того…
- Что – того?
- Вражда, - осадила я мелкого нахала, выразительно глядя ему в глаза.
- Во-во, - согласно закивал бес, но смешинки из его глаз никуда не делись.
- Да, а потому на Лысой горе никто не посмеет зарываться, - важно кивнул маг.
Теперь и мне стало смешно. Благомир всячески набивает себе цену, красуясь перед девушкой, а заодно и перед мелкой нечистью. Молодец!
- Идём за водяным, а то меня от этого болота уже тошнит, - подвела я итог разговору. Всё сложно у нас в отношениях с отступником, и не бесам совать туда свои пятаки.
Ещё час мы потратили на то, чтобы добраться до того самого канала. Здесь берег был уже не болотистый, так как места пошли на возвышение, но радости дорога всё так же доставляла мало. Густая поросль терновника служила хорошей защитой от непрошеных гостей. Благомир шёл впереди, прорубая проход магией, мы с бесом держались на почтительном отдалении.
Наконец мы вышли к тому месту, где река делает поворот, и вот ту-то и обнаружился тот самый рукав, который бочажник назвал каналом.
- Благомир, а ты уверен, что водяной к нам выйдет?
- А куда ему деваться? Эти пиявки любят чистую воду, а я приложу максимум усилий, чтобы её основательно взмутить.
- Я прямо-таки мечтаю посмотреть в глаза мокрохвоста, когда он увидит, кто к нему пожаловал, - предвкушающе потёр ладошки бес.
- Да, такой компании ему ещё не доводилось видеть, - хмыкнул маг.
- Это точно, - согласилась я.
Каждый из нас подразумевал своё, но каким-то образом общее получилось гармоничным и логичным.
Отступник затягивать с делом не стал, а потому уже через пару минут мы с бесом стали свидетелями творимого в воде безобразия. Сначала на поверхности образовалась небольшая воронка, потом она начала стремительно увеличиваться, и вот уже на её поверхности появилась густая взвесь песка и ила.
- Что?! Хто?! Да я вас счас!.. - гневное возмущение оборвалось на полуслове, стоило водяному разглядеть нежданных гостей.
На губах мага застыла саркастичная улыбка, мы с бесом тоже смотрели на водяного с кровожадным интересом.
- Чего нужно? – глядя исключительно на Благомира, спросил водяной. Конечно, от нас больших неприятностей не ожидалось, а вот отступник – совсем иное дело.
- Тебя, дорогой, - Благомир продемонстрировал самую широкую улыбку из своего арсенала.
- Как, меня? – рыбья чешуя на шее водяного встопорщилась, рот жадно хватанул воздуха.
- Нужна помощь, очень, - влезла я в разговор.
Водяной теперь уже с большим вниманием осмотрел нашу команду и спросил:
- А какая мне с того выгода?
- Ты, мокробрюхий, особо не важничай, тебя сама хозяйка Лысой горы в гости приглашает, - Хрол тоже решил поучаствовать в уговорах.
- Это ты, что ль, хозяйка? – водяной тыркнул в мою сторону рукой, больше похожей на плавник.
Благомир расхохотался, а я покрутила пальцем у виска.
- Мозги набекрень, такое говорить? – бес накинулся на водяного, одновременно пытаясь донести до него мысль о сохранении моей маленькой тайны.
Я тоже показала глазами на мага и прижала палец к губам.
- А что будет, если я не соглашусь?
- Тогда я найду более сговорчивого водяного, - ответил Благомир.
И вроде бы не было в его словах ничего такого, но водяной сразу взялся за шею двумя руками и, как рыба без воды, захлопал пухлыми губами.
- Я… я согласен.
Вот, а я боялась, что маг не сможет уговорить водяного. Оказывается, у Благомира имелись очень интересные методы убеждения.
- Вылезай, у нас мало времени, чтобы наслаждаться праздными разговорами.
Водяной стукнул по воде рыбьим хвостом, который уже через несколько мгновений превратился в человеческие ноги.
Неуклюже и грузно он выбрался из воды, позволив, наконец-то, разглядеть себя полностью.
Глава 36
Водяной оказался довольно-таки крупным мужчиной с солидным животиком. Большие глаза, чуть на выкате, пухлые губы, нос картошкой. Соломенного цвета волосы доставали почти до плеч, на шее красовалась связка речного жемчуга. Его можно было даже назвать приятным, если не знать о внутренней сути.
- Ишь, какой раскормленный, - сказал бес, когда водяной, ничуть не смущаясь под нашими взглядами, начал разминать свои конечности.
- Мне другое интересно. Откуда на нём одежда? - обернулась я к магу.
- Иллюзия, - отмахнулся Благомир.
- То есть, он сейчас совсем без одежды? – я присмотрелась внимательнее, но ничего разглядеть так и не смогла.
Отступник равнодушно пожал плечами.
- Наверное. Я чувствую, что есть магическое поле вокруг, но что под ним, не вижу, - ответил отступник.
- Благомир, это ненормально… - опустила глаза вниз я.
- Что? – не понял маг.
- С нами пойдёт голый мужчина, а тебя это нисколько не заботит? – выбранный мною образ требовал определённой реакции, и я её охотно продемонстрировала. И если сказать честно, то и на самом деле было как-то неуютно.
- Да, с точки зрения правил приличия, и впрямь нехорошо. Эй, водяной! Тебя как зовут? - обратился Благомир к новому компаньону.
- Поликарп я…
Бес хрюкнул в ладошку:
- Половина карпа, остальную сожрал.
- Хрол! – осадила мелкого. Благомир тоже одарил бесяку далеко не дружелюбным взглядом.
- Так вот, Поликарп. Надо бы тебе одеться, - сказал маг.
- Где же я здесь одежду раздобуду? - развёл руками водяной.
- Благомир, отдай ему одно одеяло, пусть хоть прикроется, - посоветовала я.
Маг был очень недоволен моим предложением, одеяло было хорошее, портить его было жаль, но ничего другого под рукой не имелось.
- Вот, возьми, - вытаскивая одеяло из сумки, буркнул он водяному.
- О, знатная одёжка получитси! – водяной, кажется, искренне обрадовался подарку отступника.
Он дёрнул из земли несколько сухих стеблей тростника, споро раскроил ткань одеяла острыми когтями и за пару минут сварганил себе вполне сносную одёжку наподобие женского платья-разлетайки. Подпоясал его тонкой полоской, оторванной от того же одеяла и теперь довольно оправлял на себе этот шедевр портновского искусства.
- Силён! - восхищённо прокомментировал действия водяного бес.
И я подумала, что такой находчивый представитель семейства ластоногих придётся мне как раз ко двору. Лишь один Благомир не испытывал никаких эмоций, глядя на работу Поликарпа.
- Я готов. А поесть ничего нету? - посмотрел на меня водяной.
- Мы надеялись, что ты сам нас рыбкой покормишь, - бес снова решил своё остроумие потренировать. Все знали, как водяные трепетно относятся к представителям водной фауны.
- Я рыбу не ем, - поджав губы, сказал водяной.
- А мясо ешь? – улыбнулась я, вспомнив Силантия.
- Мясо – ем, - широко улыбнулся в ответ Поликарп.
Благомир вновь полез в сумку. Припасов оставалось немного, но он счёл, что лучше сейчас задобрить водяного, чем потом всю дорогу выслушивать его жалобы на голод.
Обратный путь по болоту был намного легче. И комары нас не беспокоили, и сама дорога была намного удобней. Впрочем, особо удивляться этому не стоило, ведь болота – это вотчина водяного, значит, и управляется он со своими владениями не хуже, чем Силантий с лесом.
- Обустраивайте стоянку, а я попробую дичь добыть. Как-то не рассчитывал я на такую большую компанию.
Одарив напоследок нечисть строгим взглядом, маг юркнул в кусты.
Мы вышли на последнее место стоянки, когда солнце только начинало свой путь к закату. А значит, ещё один переход по лесу мы вполне осилим.
- Значит, есть хозяйка у Лысой горы? – начал разговор водяной, стоило отступнику отойти от стоянки.
- Да. Мне это место досталось по распределению, - гордо сказала я.
Но водяной не оценил.
- Вот, значит, как. Молоденькую дурочку совсем не жалко? - хихикнул он.
Выбранная водяным манера ведения беседы меня нисколько не смущала. Пусть потешится, пока не придёт моё время.
- Просто в канцелярии ещё не знают, с кем связались, - с вызовом ответила.
На самом деле в канцелярии-то очень хорошо знали....
- Такая смелая? - удивился Поликарп.
- Не в пример некоторым, - шпилькой на шпильку ответила я.
Интерес водяного на этом не иссяк.
- И как тебе удалось мага уговорить на мои поиски? – спросил Поликарп. Прислушивающийся к нашему разговору бес тоже придвинулся ближе, желая узнать что-то интересное.
- У нас договор. Он мне водяного, я освобождаю из услужения девицу, - честно ответила я.
Поликарп заметно заёрзал, услышав о предмете договора. Водяные тоже считались охочими до женского пола. Оттого и русалки в нашем мире не были редкостью. Сманивали мокрохвосты наивных девушек в воду, а потом и оставляли навсегда.
- И что, так хороша девица, что маг не смог устоять? - считая себя экспертом в деле оценки женской красоты, спросил Поликарп.
- Со стороны видней, - хмыкнула я, откидывая косы за спину и гордо распрямляя плечи.
- Так ты, что, себя ему предложила, что ли? – неверяще уточнил Поликарп.
- Да, заодно и приглядываю за ним.
- Ну вы, ведьмы, и ушлые! - в голосе водяного было восхищение, что мне очень понравилось.
- Спасибо, - польщённо улыбнулась я.
- Слышь, Чернава, а ты, что, на самом деле замуж собралась за энтого? – бес неопределённо махнул в сторону леса.
- Вот ещё! Нужен мне этот старик, - пренебрежительно фыркнула я, всеми силами стараясь продемонстрировать несостоятельность подобных предположений.
- Не скажи, мужик видный. Только чужой он, - встрял со своим замечанием водяной.
- Так, всё, закончили болтать! Не хватало ещё раскрыть свою тайну.
- А чего ты так за неё сейчас держишься? Своего ты добилась, водяного нашла, - не понял моих опасений Хрол.
- Я надеюсь на помощь Благомира ещё в одном весьма непростом деле, поэтому раньше времени не хотелось бы раскрываться.
- Можешь на нас положиться, мы своих не бросаем. А отступник поплатитси за свои угрозы, - проговорил водяной, потрогав свою шею.
- Чернава, а ты что о моей просьбе скажешь? - спросил бес.
- О какой именно?
- Ну, чтобы я с тобой остался…
- Давай для начала до Лысой горы доберёмся, а после уже поговорим о договорённостях. И называйте меня Владиленой, как маг.
Бес кивнул, явно обрадовавшись, что я не ответила категоричным отказом.
Вернувшийся маг увидел полную идиллию в нашей команде. Бес таскал мелкий хворост, я раскладывала на полотне оставшиеся продукты, водяной просто сидел в сторонке от костра, пожёвывая соломинку.
- Вот, больше никого не удалось подстрелить, - отступник протянул мне тушку зайца.
Возможно, это так и было на самом деле, но мне почему-то подумалось, что Благомир торопился. Ведь, с его точки зрения, оставлять девушку в компании нечисти – это весьма опрометчиво.
- Сегодня нам этого хватит, а завтра будет новый день, - улыбнулась я.
- Ты, это, шкурку не попорть, - подлез под мою руку бес.
- Тебе своей мало? – хмыкнул Благомир.
- Знаешь, как в лесу ночью холодно, а из этой шкурки хорошая жилеточка получится, если Поликарп подсобит.
Ушлый бес уже не только на шкурку глаз положил, но и водяному работу нашёл.
- Ишь ты, жилеточка... Если бы мне ещё месяц назад кто сказал, что я буду вот так обыденно обсуждать с нечистью бытовые надобности, посмеялся бы с удовольствием.
Второй раз Благомир отметил изменения в своём мировосприятии, но возражать против шкурки не стал.
Глава 37
Обратный путь по лесу никаких неожиданностей не принёс, поэтому к вечеру четвёртого дня мы подошли к знакомым местам.
Перед путешествием я долго ломала голову над тем, как буду разбираться с отступником. Сначала даже решила, что открою свою суть, едва подойдём к Лысой горе, а вот теперь в моей голове созрела новая идея.
- Поликарп, поди-ка, - отозвала я водяного, когда Благомир вновь отправился на охоту.
- И чего? - с опаской посмотрел на меня водяной. Вот что значит - репутация! Все заранее ждут неприятностей. Я не стала разочаровывать водяного.
- Мне нужно, чтобы ты меня украл.
- Как, украл? - Поликарп сглотнул.
- Обычно. Забыл, как хорошеньких селяночек уворовывал?
Я даже не сомневалась, что в биографии водяного имеется такая страничка.
- Так это когда было, - опустил глаза водяной, но меня ложным смущением обмануть было сложно. Здоровьем Поликарп не обделён, значит, к женскому полу до сих пор интерес испытывает. Я погрозила водяному пальчиком, намекая на то, что его отговорки не помогут.
Но Поликарп всё же попытался отказаться от моего предложения.
- И куда я тебя украду? Маг меня враз вычислить.
На это заявление у меня тоже был готов ответ. Я уже получила подтверждение разговорам о сильной стороне водяных – работе с иллюзиями. А потому решила попробовать использовать эти способности в своих целях.
- Не вычислит. Ты только сделаешь вид, что украл. На самом деле я просто вновь стану ведьмой, с которой у Благомира натянутые отношения. Все вопросы маг будет задавать мне. А ты немного задержишься на Лысой горе.
- Водичка там целебная, - прищурился Поликарп.
- Была, пока землю не отравили. Именно поэтому мне и нужна твоя помощь.
- Так с отравой на земле мне не справитьси, - глаза водяного выпучились больше.
