- У тебя уже кто-то есть? – высказанная магом догадка заставила его наконец-то отодвинуться от меня. Дышать стало гораздо легче.
- Нет. Но я хочу серьёзных отношений, а не развлечений на одну ночь, - с вызовом глядя в глаза мага, сказала я.
Благомир сделал долгую паузу, а потом проговорил:
- Так, может, я тоже?
- Ты, что, делаешь мне предложение? – округлила я глаза. Бес за спиной хрюкнул. Да, для него наше объяснение было настоящей изюминкой. Стало даже страшно подумать о том, как рассказ мелкого уйдёт в народ. Да надо мной буду смеяться в обоих измерениях!
Благомиру мои переживания были неизвестны, он оценивал ситуацию со своей стороны. Потому в его голосе появился сарказм.
- Ах, да, без свадьбы ни-ни? Я правильно понимаю?
- Правильно.
Мне не оставалось другого выбора, пришлось соглашаться. Тем более, что это и на самом деле так. Надеялась я в эту минуту на то, что на этом всё и закончится. Маг посмеётся над наивностью моих притязаний, и снова установится между нами некое подобие нейтралитета. К огорчению хвостатого сплетника. Но Благомир снова сумел меня удивить.
- Да, задачка. В болотах нас поженить никто не сможет, придётся терпеть до возвращения, - хмыкнул маг.
Сначала я опешила от его заявления, а потом несмело улыбнулась. Он решил снять напряжение шуткой. Пусть несколько и грубоватой, но, видимо, на большее Благомира не хватило.
- Если ты не передумаешь, - отозвалась я со смешком, признавая, что приняла слова мага именно за шутку.
Когда отступник узнает, к кому он клинья подбивал, вряд ли останется столь спокойным и благодушным. Но пока можно расслабиться. Обстановка разрядилась, страсти улеглись, даже дождь начал стихать.
- Владилена, а почему ты такая? – уже с непонятной грустью спросил маг.
- Какая – такая? - потребовала я уточнений.
- Можно честно?
- Хотелось бы.
- Я сам не понимаю, что на меня находит, но в твоём присутствии я теряю все разумные мысли. Ещё никогда мне не доводилось испытывать подобное. А ведь я давно не юноша. Ты не хочешь ничего мне рассказать?
Моё сердце ёкнуло, но я не поддалась панике.
- Ты думаешь, что я тебя приворожила? – с изумлением в голосе спросила я.
- А что мне ещё остаётся думать? Возможности у тебя для этого имелись.
По спине вновь побежали мурашки, но я решила не поддаваться панике.
- Какие возможности? - удивлённо спросила я.
- Ну, например, ты могла попросить помощи у ведьмы, а твоя служба была бы платой за договор…
Предположение было бы весьма логичным, не будь я сама ведьмой. Раз Благомир этого не понял, значит, можно и дальше изображать сиротку. А потому я расслабилась и, подпустив в голос обиды, спросила:
- И для этого я напросилась с тобой на болота? Таскаться по грязи, выкручивать ноги об коряги, спать на земле?
- Разве не подходящий момент? И весьма правдоподобно.
- Ну, знаешь! – возмутилась я.
Продолжать разговор не было смысла.
Я с головой накрылась одеялом, пнув при этом беса. Паршивцу было так весело, что он даже нисколько не обиделся.
Меж тем в лесу окончательно стихло. Только изредка слышался звук одиноко падающих капель да скрип старой ели под шепчущими порывами верхового ветра. Ленивая, убаюкивающая тишина.
Я не заметила сама, как меня утянуло в сон.
- Владилена, просыпайся, - над самым ухом проговорил голос Благомира, вырвав меня из сладкой неги.
- Что, уже утро? – глядя на тёмный сумрак вокруг.
- Нет, но у нас неприятности…
Я тут же подскочила, подумав, что у отступника имеется веский повод, чтобы так говорить. Не придумал же он это специально?
- И что случилось?
- Здесь нечисть, не шуми, - шикнул на меня Благомир, выбираясь из нашего укрытия.
- Где? – я поспешила за магом.
- Я пока не знаю, но тёмную силу чувствую явственно, - маг даже расщедрился на подробный ответ.
- Ведьма? – предположила я с замиранием сердца. Но мои опасения оказались напрасными.
- Нет, пакость поменьше. Чертяка, наверное, - маг прикрыл глаза, настраиваясь на что-то ведомое лишь ему одному. И тут я увидела беса. Сложив свои передние конечности на груди, нечистик просил помощи. Расслабился поганец, и не успел скрыть вернувшуюся к нему силу.
- А, может, водяной? – выдала я вторую версию, чтобы отвлечь мага.
- Не знаю пока, но попробую разобраться.
Жестикуляция беса стала активнее в разы.
- Надеюсь, ты не станешь его убивать?
- Зачем его убивать? Если это водяной, то мы его доставим по назначению.
- А если нет?
- Тогда зададим несколько вопросов о его замыслах, - Благомир начал плести ловушку, и мне даже не нужно было задействовать силу, чтобы это почувствовать. Я поняла, что выгородить беса уже не получится.
«Проявляйся», - послала я ему мысленный сигнал.
Бес обречённо вздохнул, но выполнил моё приказание.
- Вот он! – радостно воскликнул Благомир, увидев нечисть.
- Мамочка, бес! – взвизгнула я, нырнув за спину отступника.
- Не бойся, он не в состоянии нам навредить, - тут же включил режим защитника маг.
- Да не собирался я никому вредить, мне самому помощь нужна, - запищал бесяка.
Я кивнула головой, поощряя мелкого и дальше продолжать действовать по выбранной тактике.
- Зачем ты здесь? - строго спросил Благомир.
- Нога, я ходить не могу.
- А за нами зачем тащился, я ведь запросто мог с тобой расправиться.
- Да мне всё равно пропадать, так выбирать не пришлось: кого увидел, за тем и пошёл. Подлечи, а?
- Благомир, смотри, у него и впрямь нога болит, - вступилась я за беса. Если уговорить сейчас мага на помощь, то бес от меня отстанет и уберётся восвояси.
- Владилена, это нечисть. И она живёт за счет обмана и страданий простых людей.
- Маг, помоги, я отслужу, - всхлипнул бес.
- Куда катится мир? Ты, что, не видишь, кто перед тобой? Я специализируюсь на уничтожении таких, как ты.
- Без суда и следствия? Калеку, нуждающегося в помощи?
Бес задел ту самую, больную, струнку. Благомир у нас сама справедливость и благородство.
- Ладно, давай своё копыто.
Глава 34
Наша команда официально увеличилась на тёмную единицу. Бес в обмен на помощь обещал свои услуги, отступник, хоть и кривился, но всё же прогонять мелкого не торопился. Я бы на его месте тоже не стала. Зачем тратить собственные силы, если можно воспользоваться умениями беса? Почувствовав себя в безопасности, хитрый нечистик выклянчил у мага вина из заветного кувшинчика. После чего на крыльях радости отправился покорять болото, возле которого мы сделали последнюю стоянку.
Бес был очень доволен своей находчивостью. Магия у отступника была сильная, вкусная. Она не только помогла окончательно залечить ногу, а ещё и резерв восстановила чуть ли не до краёв. И как тут не радоваться?
Да, влюблённого человека легко развести на сантименты, особенно в присутствии предмета обожания. Бес фыркнул, вспомнив, как маг пытался понравиться ведьме. Вот будет потеха, когда она ему в истинном виде покажется!
Нечистик так увлёкся своими фантазиями, что не заметил мутного омута в трясине и усиленно забарахтался, выбираясь из воды.
- Тьфу, пакость! Тьфу! Тьфу! - отряхиваясь всем телом и сплёвывая тинистую воду, ругался бес.
Из омута показалась недовольная жабья морда.
- Ты чаквось тут расфырква-квалси? Это моё болото ква-квали, поква по рогам не получил, - угрожающе произнесло пучеглазое существо.
- О! Мокрохвост! – обрадовался бес бочажнику, как родному, и пополз обратно к воде.
- Ты чакво? Чакво? – попятился пучеглазый.
- Вылезай, дело есть, - бесяка так обрадовался своей находке, что даже про неприязнь в отношениях с мокрой братией на время забыл. Но его быстро привели в чувство.
- С рогатыми никваких дел не имею. Много чести!
- Вылазь, говорю, пообщаемся, - теперь бес старался изо всех сил сдерживать свою злость.
Но бочажник на уговоры не поддался, продолжив старую песню.
- Ква-ква-вали отсюда, пока ква-квапыта на месте.
- Ах, так? Тогда точно тебя сейчас в подарок магу отдам! – пригрозил бесяка, осознав тщетность своих уговоров.
- Ква-квакому-таквому магу? – бочажник угрозой не впечатлился. В своём болотце он чувствовал себя хозяином. Но сегодня судьба к нему не была благосклонна.
- А вон, на полянке, - с сарказмом произнёс бес, указывая на виднеющийся в просвете костёр.
Бочажник, опираясь на длинные крюкообразные руки, высунулся по пояс и посмотрел в обозначенном направлении.
Жабьи глаза выпучились ещё больше, стоило бочажнику увидеть отступника да ещё и в компании ведьмы. Но выводы он сделал правильные, а потому сразу же плюхнулся в трясину.
- Куда? А ну вылазь! Не то хуже будет! – грозно пообещал бес, но в ответ только пузырьки по грязной воде забулькали. А после в беса плюхнулась и илистая грязь приветом от бочажника.
- Жабий выродок! Я тебе устрою весёлую жизнь! Будешь знать, как беса морочить.
Бес припустил назад, к поляне, где остановились на отдых его спасители. Бес очень хотел поскорее разобраться с долгом, поэтому вызвался сам идти первым к болоту и узнать, обитает ли в этих местах кто-нибудь из мокрого племени. Водная нечисть и наземная редко ладили, а потому бес без зазрения совести хотел преподнести в подарок кого-нибудь из болотных жителей…
- Маг, скорее, там жаба в омуте!
- На кой мне она сдалась? – удивился Благомир.
А вот я сразу поняла, о ком пытается сказать бесяка:
- Бочажник? – спросила я нечистика мысленно.
- Ага! Противны-ый!
- Благомир, кажется, этот… бес… намекает тебе, что это какая-то не совсем обычная жаба.
Отступник немного подумал, а потом брови его взметнулись:
- Нечисть? Бочаговый бес?
За причисление презренного бочажника к достойнейшему бесячьему племени мелкий обиделся и даже затрясся от негодования:
- Какой бес? Жаба, тебе говорят!
- Идём, покажешь.
Я тоже пошла посмотреть на находку. Чуть поодаль и всеми силами стараясь изобразить опасение и удивление, как и полагалось бы мне, будь я обычной девицей.
- Вот здесь он, поганец, скрылся!
- Отойди, попробую его подцепить.
Объяснять дважды, нужды не было. Бес шустро отпрыгнул на сухую тропку и с любопытством уставился на затянутую водорослями поверхность омута.
Мне повезло снова понаблюдать за работой отступника. Опыт был неплохой. Когда знаешь приёмы работы врага, всегда легче себя защитить.
- Ты уверен, что именно здесь? – глянул Благомир на беса перед тем, как раскрутить магическую сеть.
- Тут, жабья морда.
Отступник кивнул и запустил ловушку. Сначала ничего не происходило, и я даже подумала, что бес ошибся. А Благомир не торопился с выводами. Он методично вливал магию в свою сеть.
- Ква-а-а! – из омута выпрыгнуло неприглядное существо тёмно-зелёного цвета и впрямь похожее на большую жабу. Но, в отличие от земноводного, у этого представителя нечисти имелись руки, и ругалось оно не хуже, чем базарные торговки. Правда, обычные слова часто заменяло лягушачье кваканье.
- Чтоб тебя ква-ква!!! Ква-ква-ква дьяволу в квык! Ква-ква-квык!!! Я тебе квак-квык в аду!
- Что он сказал? – переспросила я мага.
- Пообещал тёплую встречу в чертогах Сатаны, - тактично перевёл Благомир, держа на магической петле бочажника.
- Мы теперь сможем вернуться домой с добычей? – спросила я, заранее зная, что толку от этого пучеглазика ноль. Благомир лишь подтвердил мою догадку.
- Этот не поможет, слишком маленький.
- Зато он может знать, где обитает покрупнее рыбка, - мстительно сузив глаза, сказал бес.
- Мне нужен водяной, - строго сказал отступник, сжав магическую петлю сильнее. Жабьи глаза выпучились ещё больше.
- Чтоб тебя квикимора поцелоквала! – выдал бочажник вместо требуемой от него информации.
- Ответ неверный, - спокойно сказал маг и сжал петлю ещё сильнее. Голова мокробрюха надулась, словно пузырь. Показалось, что ещё немного и она попросту лопнет. Мне стало неуютно, да и бес начал задумчиво потирать свою шею.
- Квай! Пусти, всё скважу! – прохрипел жабообразный, сдаваясь.
Благомир чуть ослабил давление, и бочажник смог вздохнуть нормально.
- Нет его здесь, он в кванале устроился, дань с людей собирает.
- Ну, вот и подтверждение моим выводам. Не зря жаловались мужики на запутанные сети.
- Отпусти, я тебе прямую тропкву через болото покважу…
- Эту, что ль? – хмыкнул Благомир, указывая на одиноко торчащий ствол сухого камыша.
Я с интересом пригляделась и тоже заметила, что от этого сухостоя начинается тропинка, над которой имеется едва заметное силовое поле. Сказать проще – камыш служил отправной точкой для зачарованного прохода через топь.
Бочажник сник.
- Ладно, убирайся в свою яму. Но если я только замечу, что на тропинке вдруг ни с того ни с сего образовались дыры, то я вернусь. И вот тогда разговор будет совсем другим.
Силовая петля развеялась, и бочажник плюхнулся в свою любимую болотную жижу.
- Ведьму тебе в жёны! - напоследок выдал то ли пожелание, то ли проклятие мокробрюх и скрылся под мутной водой.
- Неприятный народец, - с усмешкой прокомментировал отбытие бочажника Благомир.
Я с облегчением выдохнула. Этот гад запросто мог меня сдать, если бы сообразил, что маг не догадывается о моей тёмной сути. Но мозгов у обитателей болот всегда было маловато, поэтому я отделалась лишь тем самым пожеланием выйти замуж за отступника. Да, с точки зрения бочажника для нас обоих подобное было изысканной местью.
- Как только такую мерзость свет терпит, - сплюнул бес.
Мы с Благомиром на замечание мелкого рассмеялись, не сговариваясь.
Глава 35
Как оказалось, зря я рассчитывала на то, что бес не задержится надолго в нашей команде. Нечистик даже не помышлял о том, чтобы идти своей дорогой. Конечно, одной из причин, по которой мелкий не мог уйти, был заветный кувшинчик. Но я подозревала, что даже отдай я его бесяке, тот всё равно не откажется от дальнейшего путешествия. Понравилось ему с нами. Да и мне стало спокойнее. Больше не было дурацких происшествий между мной и магом.
- Эй, чего плетётесь? Скоро уже болото закончится, - словно услышав мои мысли, бес замахал лохматыми конечностями.
- Владлена, я смотрю, ты уже не боишься? - улыбнулся маг.
- Кого? – рассеянно отозвалась я.
- Его, - указал Благомир на беса.
- Да, привыкла, наверное, - я тоже выдавила улыбку.
- Я вот думаю, может, оставить его у себя навсегда? С таким помощником моя работа в разы легче станет, - отступник потёр подбородок, будто бы в задумчивости.
- А как же твои принципы? Это же ведь нечисть? - неверяще спросила я.
- Да он ведь совсем безобидный. Эй, Хрол, хочешь со мной остаться насовсем? - обратился маг к нечистику.
Бес от удивления едва с тропы не свалился, а потом так и замер на одной ноге, размышляя над предложением.
Да, не те стали магистры Ордена Чертополоха, совсем не те… С нечистью дружбу водят, заветы старших нарушают.
Я похихикала про себя над ситуацией.
- Знаешь, маг, ты, конечно, не обижайся, но я лучше с ней останусь, - подвёл итог раздумьям Хрол.
Моя бровь изумлённо дёрнулась. Нет, выбор беса не особо меня удивил, нечисть к нечисти, а вот то, что я никаких предложений не делала, а Хрол стал напрашиваться ко мне, было сюрпризом.
