- Ну, вы же постоянно вместе, не может же быть так, что это случайности? То ты за ней, то она за тобой, - Хрол пошленько хихикнул.
- Ты на что намекаешь? – Благомир подумал, что неправильно разгадал смысл вопроса беса.
- Не прикидывайся, что не понял, - смех бесёнка стал ещё ехиднее.
- Ты, вообще, в своём уме? Даже если бы я имел какие-то виды на ведьму, то разница в возрасте стала бы весьма серьёзным препятствием, - с трудом сдерживая смех, ответил Благомир.
- Да какая там разница! Ерунда. Главное – внешность и характер. А Чернава и тем, и другим может похвастаться вполне обоснованно.
Разубеждать мелкого нечистика отступник не стал. Ведь с его точки зрения, возможно, так оно и было на самом деле. И уродливые бородавки на подбородке вполне могли у тёмных считаться признаком изысканности и красоты.
Благомир представил, как какой-нибудь чёрт в приливе нежных чувств восхваляет особую красоту Чернавы, а та заливается краской смущения, почёсывая ту самую красоту.
Нарисованная фантазией картинка окончательно развеселила мага.
- Да, от такой красоты очень легко потерять голову.
Бес с выводом мага был вполне согласен, только не понимал, что в этом смешного. Но подумав пару минут, вспомнил, что для мага Чернава ассоциировалась только с выбранной личиной, и понял, что развивать тему не стоит, так и впрямь очень легко проболтаться. А он всё-таки слово ведьме дал…
Надо было изначально про Владилену спрашивать, впрочем, что мешает это сделать сейчас?
- А Владилена тебе, значит, нравится? - заглядывая в глаза Благомиру, спросил бес.
- С чего ты взял?
- Ну, так… - уклончиво отозвался Хрол, отворачивая своё не в меру любопытное рыльце. А Благомир вдруг подумал, что бес вполне мог быть свидетелем той самой ночёвки, когда маг чуть ли не в открытую предложение девушке делал.
- Хрол? – сдвинул брови отступник, требуя объяснений.
Бес сразу понял, что выдал себя.
- Ну, да, слышал краем уха. Только мне тогда не до ваших объяснений было, сам еле жив был, - поспешил оправдаться Хрол.
Ворошить больную тему Благомир не собирался, о чём и заявил бесу:
- Давай сразу договоримся: это личное, а потому тебе лучше данной темы никогда не касаться.
- Может, я помочь хочу?
И вот тут Благомир не сдержался:
- Неужели? А почему же тогда не предупредил о водяном?
Интонация мага бесу не понравилась, и он сразу пошёл на попятную.
- Ты должен меня понять правильно. Во-первых, мы нечисть, всегда стараемся интересы друг друга блюсти, а во-вторых, что я могу противопоставить водяному? Я всего лишь мелкий бес.
- Я тебе предлагал своё покровительство, но ты ведь выбрал ведьму.
- Ничего не поделаешь, это зов крови, - быстро нашёлся бес.
- А ведь я тебе помог на болоте, или моя услуга уже забыта?
- Разве я не отказываюсь? Да и уже не один раз услужил. Вон, с бочажником помог.
- Помог, не спорю, просто я надеялся, что наши отношения на разряд выше, чем простой договор. Впрочем, разве от нечисти стоит ожидать чего-то благородного?
Благомир едва только закончил фразу, как до его разума дошла мысль, что он уже и сам ведёт себя, как бес. Пытается давить на совесть, ну, или что там есть у тёмного племени вместо неё…
Однако, Хрол вдруг оживился и сказал:
- Зато я знаю, как можно разрешение на брак с благословением из дворца получить! От такого ни одна девушка не откажется.
Про подобный документ Благомир много слышал. Хоть выдавали его редко, зато он считался большой удачей. Ведь данное разрешение не только позволяло магически одарённому человеку жениться на бесталанной девушке, но ещё и подразумевало неплохое приданое за невестой. Как правило, таким образом устраивали судьбы некрасивых, но очень богатых девиц. А во дворце получали солидный подарок за устроенный брак, то есть пополнение казны.
У мага золотой запас был весьма ограничен, потому он усмехнулся:
- Очень интересно. И как же?
- У меня знакомый в столице имеется, если нужно, сведу, - бес даже в размерах раздулся от осознания своей значимости.
- Вот доберёмся до столицы, тогда мы с тобой на эту тему ещё побеседуем, - ответил Благомир. В голове же его сформировалась вполне чёткая идея о том, что именно подобный подарок поможет склонить Владилену к окончательному согласию. И если бес сможет помочь в реализации её, то можно будет в благодарность за это пообещать Хролу зачарованный кувшинчик. Владилена не откажет, она и так к мелкому слишком снисходительна и потакает во всём. Бес очень привязался к нему, поэтому такой подарок будет в самый раз.
Глава 50
- Ничего не бойся. Пока Благомир не получит девицу, ничего он нам не сделает, - успокаивала я страхи Поликарпа перед дорогой.
- С чего ты взяла?
- А сам подумай?
- Значит, правда, что бес про вас рассказывал? – улыбка водяного стала масляной. А мне вдруг так захотелось кое-кому рога подправить! Сдержав накатившее раздражение, я ответила:
- Я не знаю, чего тебе наговорил Хрол, но у Благомира определённый интерес ко мне имеется.
- Надеюся, что это и вправду спасёть меня от гнева мага.
- Ты же сказал отступнику, что подарок для ведьмы привёз, вот и стой на том, - посоветовала я Поликарпу всё валить на себя. Ведьму маг недолюбливает, а раз так, то ещё одна пакость не вызовет его удивления.
Водяной успокоился. Настолько, что даже осмелел на другой вопрос.
- Попробую. Ты мне вот что скажи, а как ты планируешь правду магу открыть?
- Не знаю. Если честно, то меня пока устраивает двойственность наших отношений. Это ни ему, ни мне не даст перейти грань.
- Так ты и впрямь влюбилася в мага? – прежний интерес вновь загорелся в глазах Поликарпа.
- Тьфу на тебя! Я о другой стороне вопроса. Пока он думает о девице, я в безопасности. И я смогу пользоваться услугами отступника лишь до поры разоблачения этой маленькой тайны. Так понятнее?
- То есть он тебе не нравитси? – склонил голову набок водяной.
- Да что ты заладил: нравится - не нравится? На ромашке, что ль, гадаешь? Нет у меня сейчас возможностей личную жизнь устраивать! – не сдержала я своего возмущения.
- А, всё-таки нравитси!
- Может, и впрямь Благомиру пару слов шепнуть о том, как ты похвалялся своим подвигом? – невинно ответила я, будто бы размышляя.
Поликарп мою угрозу оценил по достоинству, и, как ни велик был соблазн продолжить расспросы, он смог унять свой интерес.
Я усмехнулась. Всегда можно найти подход при желании.
Проводить нас к порталу вышли все. Даже ворон, неуклюже покачиваясь из стороны в сторону, долетел до круга. Хвост его уже почти отрос, но, видно, до конца он так и не восстановился. Я надеялась, что через недельку птица выправится, а тогда можно будет и об имени подумать.
- Силантий, если переправу доделают, принимай заказы. Готовые настои можешь продать, там всё подписано. Если что, Никодим поможет разобраться, - зная тягу домового к порядку, улыбнулась я.
- Разберёмси.
- Цену не задирай, нам сейчас любая монетка пригодится, но медь не бери.
- Не боись, не пропадём.
- Да, за переправу никто не пройдёт, защиту я снимать не буду, - предупредила я.
- Энто правильно, неча тут по моим угодьям кому ни попало шастать, - согласно кивнул головой леший.
- Ну, бес нам в помощь, - хмыкнула я, поминая Хрола. Небось, развлекается с магом.
Путешествовать на своей кобылке было намного удобнее, чем на вороном Благомира. Тёмкой управлять было не нужно, она чувствовала малейшую мою прихоть. Да и водяной за спиной напрягал куда меньше отступника.
- Ну, дальше ты поедешь на лошади, а я полечу на метле.
- И чего задумала?
- Пока ты к условленному месту прибудешь, я успею кое-куда наведаться…
- И куда?
- Да так, есть одно местечко, где у меня припрятаны вещички.
- А-а, тогда понятно. Только постарайси не опаздывать, мне не хочетси магу объяснения давать: где ты, что ты…
- Приложу максимум усилий, - фыркнула я, догадываясь, что за просьбой стоят совсем другие причины.
С первого дня распределения мне хотелось вернуться туда, где закончилось моё счастливое детство, но не хватало решимости. Впрочем, и возможностей было немного. Это сейчас у меня метла активирована и порох имеется в достаточном количестве, а пару-тройку недель назад состояние было совсем бедственное.
Махнув рукой водяному, я взмыла в воздух. Конечно, на метле до точки назначения мне не долететь: времени не хватит, чтобы вернуться вовремя, но вот второй ведьмин круг как раз по пути. Из него можно будет перепрыгнуть в центральный, а уж оттуда в тот, что выведет меня прямо к месту назначения. Можно было, конечно, сразу отправиться через портал, но я не хотела, чтобы водяной знал об этом. Не то, что я не доверяла Поликарпу, просто лучше, чтобы никто не мог ничего сказать о том, куда я направилась. Любой портал при желании можно отследить, если знать, кто им пользовался и когда. А так я оставалась единственной, кто об этом знал.
- Ну, здравствуй, дом, - сказала я, проводя ладонью по единственной уцелевшей стене. Моя мать имела ведьминский дар, но сознательно не стала его развивать, выбрав путь обычного человека. Потому и не смогла ничего противопоставить нежданному гостю, возжелавшему разжиться одной весьма интересной вещичкой.
Я прошла по заросшему бурьяном пустырю к тому месту, где был спрятан мой клад. Найти его было совсем несложно, ведь метка до сих пор была нетронута. Когда я разрыла землю под вбитым в землю металлическим прутом, на котором всё так же висел медный колокольчик, глаза наполнились слезами. Когда-то, в другой жизни, этот колокольчик весело звенел, приветствуя входивших в калитку гостей, по двору важно расхаживали хохлатые куры, а в маленьком сарайчике копошились поросята. В доме с голубенькими занавесочками весело потрескивала печка, запах сдобы и мятного чая можно было учуять даже из-за предела двора. По дому неторопливо и деловито хлопотала мама.
Сейчас не было ни забора, ни двора, ни дома. И мамы давно уже не было…
Смахнув слёзы, я продолжила поиски. Вот мои пальцы наткнулись на металлическую пластину, под ней спрятан тот самый ларец с единственной драгоценностью, доставшейся мне по наследству.
Я аккуратно открыла крышку ларчика и вытащила из него своё сокровище: неказистую соломенную куклу с тряпичным передничком.
- Вот я и вернулась за тобой, как обещала, - потрогала пальцами я соломенные волосы.
Эту самодельную игрушку подарила мне мама и сказала, что когда-нибудь она мне обязательно принесёт счастье. Я сначала не могла понять, как могла какая-то самодельная игрушка повлиять на судьбу, но однажды, уронив куклу, заметила, как внутри её что-то блеснуло. Вот тогда я и нащупала внутри своей любимой игрушки тот самый кулон-артефакт. Вечером я спросила о нём маму, она как-то вымученно улыбнулась мне и сказала, что это подарок от отца. Я никогда не видела своего отца, ничего о нём не знала, а потому и не заинтересовалась его наличием. Раз он с нами не живёт, значит, не любит. А дорогой подарок – это всего лишь способ откупиться.
Так я думала тогда. Сегодня же имелись сомнения в истинности детских выводов.
На память пришла та самая, страшная картинка из моего детства. Громкий спор моей матери с незнакомым мужчиной, угрозы и её смерть.
Я помнила, как он требовал отдать слезу ангела, а мама только скривила губы в усмешке и сказала, что раз он так хочет слезу ангела, то пусть и отправляется за ней на небеса.
Этот ответ до такой степени разозлил мужчину, что с его рук сорвалась ветвистая молния, и не стало больше мамы. Потом, дрожа от страха, я сидела за печью и слышала, как по дому стучат тяжёлые кованые сапоги. Маг не церемонился с мебелью, и вскоре весь дом был перевёрнут вверх дном. Но, видимо, ничего найти незнакомцу не удалось, а может, его спугнули появившиеся на дворе ведьмы. Как бы то ни было, маг исчез, бросив огненный шар в дом, а меня, зарёванную и поседевшую, забрали в канцелярию. Вот так я и стала на путь ученичества. Вряд ли моя мама желала такой судьбы для меня, но и не отрекалась полностью. Иначе не нашлось бы в канцелярии подписанное ей согласие на моё обучение в случае непредвиденной случайности.
Непредвиденной, как же! Я невесело хмыкнула. Знала моя мамочка, что её найдут, надеялась, что это произойдёт нескоро, и у меня будет время самой определиться с дорогой судьбы. Однако не повезло.
Я сунула куклу в свою котомку и тряхнула головой, прогоняя тяжёлые мысли. Да, я помню, что обещала найти того мага и отомстить. За маму, за украденное детство, за годы страданий и унижений. Но это подождёт, пока я не готова начать поиски, ведь для этого необходимо будет обратиться к некроманту. Плата будет непомерно высокой за подобные услуги.
Глава 51
- Ну, наконец-то, я думал, ты не успеешь, - Поликарп моему появлению был очень рад.
- Нам до места ещё с полчаса ехать, - сверяясь с картой, сказала я.
- Удачно слетала? - спросил меня водяной.
- Да, что надо, забрала.
Видя, что я отвечаю с неохотой, водяной перевёл тему.
- Чернава, а как так получилося, что тебя на Лысую гору распределили?
- А я самая умная, - ответила я.
- Нет, ну правда? Что тебе пообещали?
Вот, второй бес. Всё ему расскажи, обо всём доложи... Впрочем, чему удивляться? Вся нечисть такая.
- Во-первых, я получила неограниченный доступ к сере, а ты сам знаешь, как ценится подобный товар. Во-вторых, если я смогу разобраться с проблемой, то без скромности смогу называть себя самой влиятельной ведьмой. Разве этого мало?
- Но риск-то какой? Я только прикоснулси к отраве, так у меня всё нутро скрутило, - Поликарп передёрнулся от воспоминания.
- Вот, а теперь представь, что где-то сидит большая и жирная пиявка, которая пользуется этой заразой. Это же дармовая сила. А болота становятся всё больше и больше, отрава расползается, и совсем нетрудно догадаться, сколько нечисти пропадает в этой липкой субстанции.
- А внизу проблему будто бы и не замечають… - покачал головой Поликарп. У меня его замечание вызвало улыбку. Я как-то привыкла, что все, кто находятся у власти, вроде бы наверху. Но нечисть относит себя к подземному миру, следовательно, то, что у наз верх, там самый настоящий низ. Вот такие закавыки.
- А зачем? Умные, зная об опасности, не сунутся, а с дурачков спрос не велик, - ответила я водяному.
- Грустно это, - вздохнул Поликарп.
- Ничего, вот разберёмся с шутником, так враз всем дышать легче станет.
Я старалась говорить уверенно, хоть на самом деле понимала, что моя бравада – это только слова. Как подступиться к проблеме, я даже не представляла.
Водяной после моих слов ушёл в раздумья, а потом негромко спросил:
- Я не понимаю только, магу какая от этого выгода? Он нечисть не любит, если не сказать больше, должен бы радоватьси, что нашёлся подобный помощник.
- Не забывай, что болота и для обычных людей опасность несут не меньшую. Вот, например, Приречье. Раньше рядом с городком сколько сёл было? Теперь же болота.
- В твоих словах есть разумное зерно. Даже для меня ситуация не выглядить приятной. Большие реки превращаютси в ручьи, а потом заболачиваютси. Рыбки в них уже не найдёшь…
