- В общем, так: ещё одна такая шутка, и о кувшинчике можешь забыть, - пригрозила я бесу. – А сейчас – марш за дровами, нечего иждивенцем у нас на шее сидеть. Коли вызвалси в путь, то и трудности принимай наравне со всеми.
Водяной в путь не вызывался, но после моего замечания поспешил в чащу за Хролом. На всякий случай.
Мы остались с Благомиром наедине.
- Слышь, маг, у меня вопрос имеетси. И весьма непростой.
- Если это не относится к сфере личных отношений, то я тебя выслушаю, - Благомир выбрался из-под навеса и теперь разминал затекшие после сна мышцы. Я смотрела на него с интересом.
- Всё ещё дуешьси? Зря. Я же не замышляла ничего, так получилося. И, в основном, благодаря бесу.
- Так что ты хотела узнать? - повернулся ко мне маг, складывая руки на груди.
- Как у тебя со знаниями об артефактах?
- Не скажу, что я этой темой сильно увлекался, но кое-что знаю.
Мне показалось, что ответил Благомир весьма охотно. Всё-таки переживал, что вопрос будет неудобным.
- А о «Слезе ангела» слышал чего-нить?
Я постаралась за деланным равнодушием спрятать своё волнение. Этот вопрос меня столько лет мучил, а задать-то и некому было.
- О, сильный вопрос! Очень интересно знать, откуда ты об этом узнала? - Благомир снова поднырнул под крышу и устроился рядом.
- Да вот как-то сподобилася. А ты не увиливай! – поторопила я отступника с ответом.
- И не собирался. Просто мне показалось странным, что ты спрашиваешь об артефакте, который для ведьмы никакого интереса представлять не может.
- А для кого можеть?
- Для мага. И не простого, а сильного. Артефакт позволяет концентрировать силу и при правильном использовании даёт своему владельцу доступ к практически неограниченному потенциалу. Но это сродни сказкам. Во-первых, нет ни одного доказательства его существования, во-вторых, о нём рассказывают новичкам, чтобы заинтересовать обучением.
Благомир хмыкнул. Его прежний наставник тоже использовал подобную методу, когда вербовал юного сподвижника в Орден.
- Очень интересно. А почему, говоришь, ведьме артефакт неинтересен?
- Потому, что он запросто её уничтожит, попытайся она его использовать.
- Светлая сила? - предположила я.
- Правильно понимаешь. Само название артефакта об этом говорит.
- Ладно, допустим. Тогда мне вот ещё что скажи. А если всё-таки какой-нибудь маг получил в своё пользование артефакт и решилси применить, как бы он поступил?
- Я уже сказал, что это должен быть сильный маг. Как по наличию магического резерва, так и жизненного опыта. Ошибка будет стоить жизни.
- Всё любопытнее и любопытнее…
- Слушай, Чернава, твой интерес ведь не на пустом месте взялся? Неужели кто-то из ваших что-то знает?
- Кто-то знает. Только сведенья очень-очень скудные. А скажи вот ещё что: допустим, маг опытный, ну, магистр, вроде тебя, а потенциал слабоват. Он может как-то повлиять на то, чтобы свой резерв увеличить?
- Странный вопрос из твоих уст. По-моему, ты должна лучше всех знать о таком способе, - саркастично ухмыльнулся маг.
- Ну да, конечно. У меня лишь небольшое уточнение имеетси: сколько требуетси ведьм для нужного объёма?
- Ты полагаешь, что тот, кто замутил Поганую реку, использовал силу нескольких ведьм и артефакт?
Я думала совершенно о другом, но высказанное Благомиром предположение позволяло свой истинный интерес прикрыть выдвинутым им предположением.
- Да. И очень интересно, сколько ему потребовалося ведьм, чтобы достичь цели, - снова повторила я свой вопрос.
- А я ведь думал, что тот, кто замутил это дело, имел прямой доступ к вашему племени. Был своим, так сказать, проговорил Благомир, а потом тряхнул головой. - Только всё равно не сходится. Этот маг даже после настройки на артефакт остаётся светлым. А на болоте магия смешанная.
- Ну, смотри сам: никто о подобном действии тёмной магии не слышал. Значить, нашёлси умелец, сумевший создать совершенно новый способ работы с силой.
- Ты упускаешь из виду одну очень важную деталь: сила артефакта светлая, её полярность никак не изменить.
- Что приводить к выводу, что имеетси схожий артефакт, который называетси, например, «Слеза демона».
- Чушь. Нет такого артефакта, - уверенно сказал Благомир.
- А я думаю, что как раз и есть…
Благомир задумался. И чем дольше он думал, тем больше хмурились его брови.
- Если ты права, мы получили почти не разрешимую задачу, - наконец проговорил он.
- А если подсчитать, сколько тёмных сущностей выпила эта зараза, то наше дельце почти не имееть шансов на удачное завершение.
- Почти? Будь у нас даже пресловутая «Слеза ангела», и то мы вряд ли бы смогли справиться. Но всё-таки я надеюсь, что наши выводы ошибочны.
- А вы чего застыли истуканами? Собирайте завтрак, живо!
Мы с магом так увлеклись обсуждением, что даже не заметили нарушителей нашего уединения. А вернувшиеся с хворостом спутники настолько были потрясены услышанным, что торчали статуями за нашими спинами.
Глава 54
У меня было много новой информации, над которой нужно хорошенько поразмыслить, поэтому ни за завтраком, ни позже, когда стали собираться в путь, я не проронила ни слова.
Впрочем, никто на это не обиделся. Благомир тоже был весьма озабочен, а моя свита старалась не привлекать лишнего внимания, видя наши мрачные лица.
Большую часть моих размышлений составляло не то обстоятельство, в котором оказался край Приречья, а моё прошлое. Вернее, судьба моей матери. Только теперь я начала понимать, что она от дара вовсе не отказывалась: за неё это сделали другие.
- Значит, матушка за отнятую силу кулончик забрала, а потом сбежала. А маг её нашёл, правда, ему пришлось потратить немало времени для этого. Что ж, условия задачи становятся понятнее, хотя её решение пока представляет сложность, - сказала я самой себе, подводя итог раздумьям.
Когда Благомир рассказал мне об артефакте, я поняла, почему маг был так зол. Вещица чересчур ценная, хранил её маг очень старательно. так старательно, что лишний раз сам не доставал из тайника. И можно предположить, что пропажа обнаружилась не сразу, это обстоятельство, в свою очередь, дало возможность похитительнице спрятаться. К тому же, видимо, он не был уверен, что именно моей матери удалось стащить ценную вещичку, были и другие обманутые ведьмочки. И поиски нашего дома потому затянулись, что убийце потребовалось дополнительное время, так как сначала он попытался расправиться с остальными. Но раз артефакта он в нашем доме так и не нашёл, то наверняка решил, что кто-то ещё остался. И после этого отправился на поиски очередной жертвы. Вроде, всё сходится…
Теперь уверенность в том, что я буду мстить, только окрепла. Однако я не желала бросаться на исполнение своей задумки без подготовки. Мне важен результат, а раз так, необходимо просчитать все риски. Да и одной мне не справиться. Тот, кто смог уже завладеть силой нескольких ведьм – весьма непростая задача даже для Круга. Обязательно навещу знакомых, когда осмотрим низину. А потом постараюсь и союзника себе найти. Кажется, у меня даже есть вещичка, ради которой маг рискнёт выступить на моей стороне.
Я украдкой бросила взгляд на Благомира, но неожиданно встретилась с ответным: напряжённым и колючим.
- Чернава, у меня появилось ещё несколько вопросов.
Я поняла, что разговор будет больше походить на допрос с пристрастием, но особо не переживала. Нечем отступнику меня зацепить.
- Давай, - махнула я костлявой рукой.
- Что бы ты стала делать, если бы твою силу отняли? – без предисловий спросил отступник.
Я вздрогнула. Совсем недавно об этом думала, а теперь вопрос от Благомира. Впрочем, я сумела не выдать истинных чувств.
- Отомстила бы. Жестоко и решительно, - без увиливаний ответила я.
- А если бы соперник был тебе не по зубам? - серые глаза, не отрываясь, смотрели мне в лицо.
- Нашла бы помощника, - беззаботно ответила я.
- То есть, не постеснялась бы обратиться даже ко мне? - в глазах мага затаилось ожидание.
- Почему – даже? Ты для меня предпочтительней остальных, - усмехнулась я.
Других магов ещё поищи, а этот прикормленный. Хи-хи.
Кажется, Благомир догадался о том, что я не договорила вслух.
- Я не о наших деловых отношениях, а о том, что отступники всегда были самыми главными противниками для тёмной силы.
- Это правда. Но ради такого дела можно на время забыть о принципиальных разногласиях.
Благомир принял мои ответы, но видно было, что на этом разговор не окончится. так и случилось. Выждав несколько минут, которые ему потребовались на то, чтобы собрать всю информацию воедино, он сказал:
- Я готов тебе поверить. Меня смущает только одно.
- Что?
- Цена вопроса. Что могла предложить лишившаяся всех способностей ведьма отступнику в уплату договора?
- Ну, не знаю… Возможно, редкую информацию или золота в большом количестве, или себя, - хихикнула я. – Представляешь, некоторые молодые ведьмочки весьма привлекательны.
- Даже спорить не буду. Но об этом наверняка бы что-то было слышно в ваших кругах?
- Не знаю, но возможно. К чему ты клонишь?
- К тому, что ты сама бы мне рассказала о подобной истории, а ты только намёками оговорилась.
- И что такого? - я совсем не понимала, в какую сторону пошли мысли Благомира.
- Скажу прямо: меня не оставляет стойкое ощущение, что ты хочешь воспользоваться мной, как тем самым орудием мести.
Маг слишком близко подобрался к моим недавним мыслям, а потому разговор необходимо было завершить. И лучше это сделать так, чтобы магу не захотелось снова его начать.
- Я? Тобой? – хрипло рассмеялась я. Но смех мой получился неестественным потому, что не так легко лгать, когда на тебя так пристально смотрят серые глаза.
- Да. И я даже могу тебе объяснить, почему, - продолжил отступник.
- Интересно послушать.
- Начнём с того, что ты появилась в окрестностях скита явно неспроста. Предполагала, что кто-то из Ордена здесь ещё живёт, ведь для твоего замысла нужен был маг не ниже уровня магистра.
- Допустим, и что дальше? – мне было на самом деле интересно услышать, что маг себе напридумывал. Знаешь замыслы противника, проще защищаться.
- Дальше ты пытаешься завязать со мной договорные отношения, таким образом приручая к себе.
- Ты, конечно, на дикого зверя не тянешь, но, предположим, что и здеся логика имеетси. Дальше.
- А потом, будто невзначай, задаёшь вопрос о редком артефакте, который не может оставить равнодушным ни одного мага.
- И из эдакой малости ты нагромоздил целую историю? Силён! Только одного не могу понять: как я в этом замешана? Моя сила ведь при мне. Как объяснишь?
Благомир на моё последнее замечание лишь сдвинул брови сильнее и глухо пробасил:
- Владилена.
- Что, Владилена? – не поняла я.
- Не ты хочешь отомстить, а Владилена. Потому и разыгрываете весь этот спектакль.
- То есть, по твоему мнению, девица – это лишённая силы ведьма, которая обратилась ко мне за помощью? – мои брови поднялись вверх.
- А разве не так?
Благомир снова посмотрел мне прямо в глаза, но я отводить взгляд не стала. Хоть и имелся подобны соблазн.
Нет, возможно, со стороны мага и на самом деле всё легко складывалось в эту схему, но мне-то теперь что делать? Не делиться же правдой?
Решила, что пока нужно разгадать загадку отравленной земли, а уж потом искать подходы к магу. Сейчас время совсем неподходящее для мести, да и отступник вряд ли готов к такому сотрудничеству. Значит, все его подозрения нужно усыпить.
- Нет, - уверенно ответила я. – Могу даже клятву дать, что никакого договора я с твоей девкой не заключала.
- И про «Слезу ангела» просто так спросила?
Благомир не торопился мне верить, хоть немного успокоил свою подозрительность.
- Нет, конечно. Но это слова из другой песни.
- Споёшь?
- Ишь, чего захотел, сначала инструмент подготовь, чтобы подыгрывать, - язвительно захихикала я.
- Чернава, там, за сухими соснами, одни болота, - сказал Поликарп, видя, что важный разговор уже подошёл к концу.
Я посмотрела вперёд, надеясь разглядеть тот самый ориентир, на который указал водяной. Стараться особо не пришлось. Три сухие сосны находились на расстоянии меньше сотни метров.
- Да быть не может! – Благомир тут же встал.
- Что, на карте нету? – обратилась я к магу.
- Нет. Я даже думал, что целых три дня до настоящих болот придётся ехать.
- Эх, придётси посмотреть, что там.
Спрыгнув с коня, передала поводья водяному.
Я подхватила метлу, решив скорректировать масштаб проблемы. Неделю назад я уже проводила воздушную разведку, и мне показалось, что с этой стороны болот не было. В то же время не верить водяному было нельзя. Он свою родную стихию чувствует издалека.
И тут два варианта: либо чутьё Поликарпа подвело, либо наша проблема разрастается на глазах.
- Устраивайтеся на привал, я скоро вернуся, - выкрикнула я, взмывая в воздух.
- Эх, не нравится мне всё это… - услышала я напоследок голос беса.
Глава 55
Едва я только поднялась над верхушками деревьев, стало понятно, что оправдались худшие предположения. Как и сказал водяной, за сухими деревьями начиналось болото. Причём начиналось сразу, без привычной границы, на которой ещё встречались островки суши с деревьями или редким кустарником. Здесь за полосой леса начиналась самая настоящая топь. Я и так к болотам относилась без особой любви, а это вызывало просто неестественное отвращение.
Покрутившись над деревьями, я не рискнула направить метлу в сторону самого болота. Почему-то не хотелось. Вот совсем не хотелось.
Своей интуиции я снова доверилась и поспешила вернуться к спутникам.
- Благомир, у нас проблемы, - плюхаясь на землю возле костерка, заявила я. Тут же достала из котомки заколдованный кувшинчик, наполнила его и сделала два хороших глотка.
- А ты разве в этом сомневалась, когда оправлялась в низовье? - Благомир чуть ли не по-приятельски протянул свою кружку. Жадничать я не стала, как и вредничать. У нас и так много забот, так зачем рушить установившееся перемирие?
- Я надеялася, что они не настолько большие, - передавая кувшин Хролу, ответила я.
- И какой вывод? - маг снова не стал отказываться от вина, после того, как бес протянул кувшин ему.
- Простой. Тот, кто замутил чёрное дело, слишком много силы получил, - хмыкнула я. Какой ещё можно сделать вывод из очевидного?
- Я думал, что удивишь чем-нибудь. Что будем делать?
У меня не было дельных мыслей по поводу дальнейших действий, ведь для этого нужна информация, а у меня были только предчувствия и догадки. Не выставишь же их? Поэтому решила дать возможность и спутникам высказаться.
- Пусть нам об этом водяной скажеть. Поликарп, смогёшь провесть по болоту?
Все глаза сразу уставились на Поликарпа, отчего тот смущённо заёрзал.
- Не знаю, - водяной опустил глаза.
- Поликарп, ты чего? – бес толкнул водяного в плечо. – Ты же повелитель водной стихии.
Мелкий нечистик, приложившийся к заветному кувшинчику, уже возомнил себя спасителем мира и победителем в бою со страшным врагом. В его мечтах толпа завистников и воздыхателей носила беса на руках, требуя раз за разом пересказывать историю героического похода. А тут противный водяной ему дорогу перекрывает.
