А потом начались приятные хлопоты.
Когда я с удовольствием отмокала в большой купели с ароматными маслами, то подумала, что столичная жизнь не так уж и плоха, как могло показаться прежде. Впрочем, что мешает мне на Лысой горе завести подобное? Было бы желание.
- Госпожа ведьма, вам одежду принесли, - постучалась в мою дверь служанка.
Я с неохотой вылезла из купели, замоталась в большое мягкое полотно и недовольно проскрипела:
- Заноси.
Служанка, не поднимая глаз, пристроила платье на спинку кресла и попятилась к двери.
Понятное дело, боится увидеть чего-нибудь лишнее. Хвост, например. Тогда на всю жизнь проклята будешь. Ну, это у людишек поверье такое имелось. Хвоста у меня не было, впрочем, как и у других представительниц ведьминского племени.
- Ну, что мне приготовили столичные умельцы?
Я отложила в сторону шляпу и с интересом осмотрела платье.
На первый взгляд – ничего особенного. Строгий силуэт, никаких тебе рюшек и прочих пошлых штучек, из украшений только двойной ряд пуговиц. Но ткань такая мягкая, словно сделана не человеческими руками, а при помощи волшебства.
Не откладывая дел в долгий ящик, я потянула наряд на себя.
- Нет, выглядит всё ужасно, - рассматривая себя в зеркало, сказала я. Никак не сочеталось дорогое платье с внешностью бородавчатой старухи.
- Эх, гулять, так гулять! – сказала я, снимая личину.
Аккуратно заплела волосы в косу, надела шляпу и покрутилась перед зеркалом.
- Так намного лучше, - сказала я своему отражению.
После чего решила немного преобразить и свой инвентарь. Очистила метлу от пыли и котомке придала достойный вид. Вот теперь я настоящая ведьма.
- Госпожа ведьма, вас просят к столу, - снова пискнули из-за двери.
Очень хорошее и своевременное предложение.
Повесив котомку на плечо, а метлу сунув под мышку, я неторопливо спустилась вниз.
- Вот это мастерство! – восхитилась моя нанимательница, оглядывая меня. Наивная дурочка решила, что я нарисовала себе личико? Впрочем, пусть её. Мне даже проще так будет.
- Нравитьси? – хрипло спросила я.
Девица тут же поморщилась, голосок к внешнему виду совсем не подходил, но всё же кивнула головой.
С удовольствием откушав предложенных яств, я потянулась к котомке. Вино я предпочитала пить своё.
- А что это за напиток в кувшине? – спросила меня претендентка в невесты.
- Снадобье для поддержания личины, - с усмешкой соврала я. Мало ли мне выпить захочется без лишних вопросов?
- И надолго хватает?
- Вот, кувшинчик сейчас опорожню, и до вечера можно не заморачиватьси.
- Неплохо. А приворотное зелье ты сможешь изготовить? – глаза девушки сверкнули, щёчки охватил румянец.
- Для тебя? Нет. Во дворце хорошая защита имеетси, там ни одно зелье не подействуеть, - пришлось мне разочаровать нанимательницу.
Нахмурившаяся, было, при моих первых словах девушка улыбнулась.
- Хорошая новость. Значит, и для других этот способ заказан?
- А ты хваткая, сразу в суть зришь, - хмыкнула я.
- Слушай, я с этой суетой совсем забыла правила приличия. Как тебя зовут? - вдруг спохватилась девица.
- Чернава, - ответила я, делая ещё один глоток из своего кувшина.
- А я Любляна, - представилась девушка.
- Надо же, имя какое, - качнула головой я.
- Меня очень папенька любит, вот и выбрал имя, - похвалилась девица.
- А кто твой отец? - поинтересовалась я.
- Да уж не придворный подхалим, - нахмурила бровки Любляна.
Я понятливо крякнула. Денег много и род знатный, а вот от королевского двора далеко. Хочется исправить досадное упущение.
Ещё раз посмотрев на Любляну, я признала, что у неё имеются все шансы на благосклонность наследника. Правда, другие девушки тоже вряд ли сильно уступают в достоинствах.
- Да, непросто тебе придётси, - озвучила я свои мысли.
- Ерунда, - уверенно ответила Любляна. – Мне бы только во дворец попасть, а там я смогу побороться за своё счастье.
- Ну-ну, - качнула головой я на такую самоуверенность.
Через полчаса к гостиному двору подкатила большая карета.
- О, вот и наш транспорт, - обрадовалась Любляна.
- Это твой экипаж? – с интересом посматривая на вычурную колымагу, спросила я.
- Вот это убожество? Нет, ты что! Это «самая лучшая» наёмная карета, что я смогла найти в столице, - пренебрежительно оттопырив нижнюю губу, ответила девица.
- А, ну тогда ладно, а то я уж, было, подумала… - съязвила я.
- Собираемся, пора, - вместо ответа на мою колкость, Любляна встала из-за стола.
В гостинице снова забегали слуги.
Любляна придирчиво оглядела тех, кто должен был ехать в качестве личной свиты, и вздохнула.
- Нет, вы только посмотрите на этих чурбанов! Сразу видно, что они никогда в жизни не прислуживали знатным дамам. Но мне придётся делать вид, что это самые лучшие. Одно радует, что это всего на пару дней, а там и вещи подвезут, и свита подтянется.
- Да не переживай, некогда будет твоих слуг рассматривать, когда есть кое-кто поинтереснее, - гордо выпятила я себя.
Любляна посмотрела на меня и улыбнулась:
- Именно на это я и рассчитываю.
Дорога до дворца меня выбесила. Лучше уж пешком идти, чем на проклятой повозке. На каждом булыжнике карету потряхивало, на каждой выбоинке она кренилась набок, только и приходилось держаться за всё, что можно, чтобы не набить себе шишку на лбу.
- И как только люди на энтом ездять? – пробухтела я.
- Да, этому корыту давно на свалку пора. Вот у меня карета – так там настоящее произведение искусства: и отделка, и конструкция. Недаром папенька заморских мастеровых приглашал для изготовления. И такую красоту сломали... Нелюди!
- А злоумышленники известны? – раскачиваясь из стороны в сторону, спросила я.
Любляна, одной рукой держась за подлокотник, а другой поправляя пышную юбку, ответила:
- Да тут даже гадать не приходится. Сосед с дочкой своей в гости заезжал, так расхваливал мою карету, так восхищался. Вот и подкупил кого-то из дворни. Узнаю – шкуру спущу, - зло процедила Любляна, когда карету сильно тряхануло, и она едва на меня не упала.
- Энто правильно. Неча спуску лиходеям давать, - согласилась я.
Наконец, карета остановилась, и мы поспешили покинуть негостеприимное её лоно.
У ажурных кованых ворот находилась целая делегация встречающих. Любляна даже глазом не моргнула, она небрежно махнула рукой кучеру, отпуская его к конюшенным дворам, а сама важно прошествовала под арочные своды ворот. Я, опираясь на метлу, с независимым видом пристроилась рядом.
- Любляна Задубровная, по приглашению на смотрины, - высокомерно сказала девушка, протягивая одному из встречающих скрученный пергамент, безошибочно определив в нём самого главного.
- Прошу пожаловать, - бегло просмотрев пергамент, высокий чиновник вежливо поклонился.
Глава 64
С решёткой возиться долго не пришлось, поэтому совсем скоро команда лазутчиков оказалась перед незаметной дверцей запасного входа в библиотеку.
Бес, придержал отступника за рукав возле двери, желая перед посещением библиотеки получить ответ на мучающий его вопрос.
- Благомир, а там, на болоте, вы чего нашли? Чернава не хочет об этом совсем говорить.
- Знаешь, я тоже не горю желанием, - нахмурился отступник.
Недостроенный портал и без напоминаний беса занимал все его мысли.
- Так плохи наши дела? – Хрол ждал подробностей, поэтому пытался продолжить разговор даже тогда, когда маг осторожно приоткрыл маленькую дверку. В помещении было слишком темно, поэтому Благомир засветил небольшой магический огонёк.
- Думаю, хуже некуда, - вздохнул маг, оглядывая отрывшийся его глазам вид на высокие стеллажи.
- Ты ведь сейчас пошутил? – бес тоже глянул на книги и понял, что Благомир сейчас сказал не про ситуацию в целом, а лишь указал на большой объём работы в библиотеке.
- Нет. Иначе, я бы даже близко ко дворцу не подошёл. Отступников при дворе никогда не жаловали.
- Но небезнадёжно ведь? – продолжил допытываться бес.
- Шанс на благополучный исход всегда остаётся, - усмехнулся Благомир. Конечно, всегда надо думать о хорошем, пусть для этого порой вообще нет никаких предпосылок.
- Ну, раз так, вы с Чернавой справитесь, - Хрол облегчённо выдохнул.
- Мне очень лестно, что ты обо мне такого высокого мнения.
- А я всегда чувствую, на что способен человек. Вон, я даже Фокия когда увидел, сразу понял, что он мужик дельный. А у вас с ведьмой команда уже сладилась, не одно дело вместе сделали.
- Да, помощь Чернавы мне сейчас бы не помешала, - подходя к одному из стеллажей, сказал Благомир.
- Книг здесь много, и с чего людям нравится всякую дрянь тащить к себе в закрома? Нет, некоторые труды очень даже ничего, вот, например, этот, - бес выдернул с нижней полки книгу в богатой инкрустации.
Отступник лишь мельком взглянул на неё и усмехнулся:
- Как раз эту я бы хранить у себя не стал, в виде монет она ценность и то большую имеет.
Бес открыл замочек на обложке и прочитал:
- «Как обмануть дракона». Что за чушь? Драконов не существует, - бес растерянно посмотрел на мага.
- Вот и я про то. Чем дороже оформление книги, тем мельче содержание. А у тебя в руках обычная сказка для великовозрастных детишек.
- Значит, нам нужно вон к тем полкам. Книги самые невзрачные, значит, в них имеются стоящие знания, - использую методику сортировки Благомира, заявил Хрол.
- Возможно.
Благомир согласился с бесом, осматривая отдельно стоящие стеллажи. Они находились в глубине библиотеки, из чего можно было сделать вывод о том, что пользовались ими редко. Да и кому во дворце нужны книги по магии? Для этого в гильдии библиотека имеется.
Отступник раздосадовано скривился, вспомнив свой утренний визит. В мире творятся страшные вещи, и, кажется, что маги стараются всеми силами замолчать происходящее.
Приложив палец к губам, отступник осторожно двинулся вглубь помещения.
Целый час потратил Благомир на то, чтобы разобраться с системой размещения книг. Наконец система была найдена. Однако настроение не улучшилось. Объём работ был чересчур велик, слишком большой самонадеянностью было сюда соваться. Вот если бы ещё ведьма помогла...
***
Во дворце нас с Любляной приняли весьма благосклонно. Комнаты выделили роскошные, слуг приставили, да ещё о пожеланиях выспросили.
Любляна пожала плечами, её и так всё устраивало, она предпочитала провести оставшееся до приёма время с пользой: сменить туалет и подготовиться к вечеру. Я же воспользовалась предложением.
- А я хочу взглянуть на королевскую библиотеку. Говорять, здесь много ценных книг имеетси.
- Конечно, госпожа ведьма, вы можете посетить библиотеку, только должен вас предупредить, что вынести из неё ничего нельзя, на книгах заклинание, - мне показалось, или глаза слуги сверкнули ехидством? Ну да, раз ведьма, значит, обязательно что-нибудь спереть нужно. Хотя это и на самом деле недалеко от истины. Кто ж пройдёт мимо того, что плохо лежит?
- Да мне и не надыть, Так, время убить до вечеру, - фыркнула я в ответ, изображая святую невинность.
Меня чинно сопроводили до дверей библиотеки, поклонились и сказали:
- Назад вас проводят стражники.
Я посмотрела на равнодушных охранников возле дверей библиотеки и кивнула. Библиотеку охранять надобности не было при наличии того самого заклинания, но статус дворца поддерживать приходилось, потому и выставляли у дверей служивых. А те откровенно скучали от бесполезности своего пребывания на посту.
За большими дубовыми дверьми оказалась небольшая пристроечка, в которой располагался большой стол с набором письменных принадлежностей и мягкое кресло. Судя по пыли на столе, сюда редко заходили посетители. Окинув беглым взглядом комнатёнку, я поспешила ко входу в само хранилище.
Дверь открылась практически бесшумно, и я замерла на пороге, щурясь изо всех сил и тщательно прислушиваясь. Помещение было большим, к тому же освещение в нём имелось только у входа. Через пару минут мне показалось, что я слышу осторожное перешёптывание в одном из углов. Решила идти на звук и послушать, о чём говорят.
- Хрол, мне придётся, наверное, здесь задержаться, а тебе вернуться к Чернаве, предупредить её.
- Эх, а ведьма бы здесь быстро разобралась, - тоскливо глядя на книжные полки, вздохнул бес.
- Ни на кого нельзя положиться, всё самой приходится делать, - ворчливо отозвалась из темноты на слова беса та, о ком только что вспомнили.
- Чернава? – удивлённо отозвался Благомир.
- Эх, маг, теперь, боюся, тебе сложно будеть рассчитатьси за мою помощь, - проговорила я из темноты.
- Неужели для тебя поиски книги являются настолько дорогой услугой? – пошутил маг, а я поняла, что его моё появление весьма обрадовало.
- Нет, энто пустяки. А вот то, что мне пришлось все свои силы приложить, чтобы попасть во дворец и предупредить тебя о покушении – эта услуга дорогого стоить.
Благомир даже не удивился нисколько.
- Маги, - зло процедил он.
А вот беса больше заинтересовало моё появление в библиотеке.
- А ты как здесь? – Хрол оглянулся на маленькую дверку.
- Через центральный вход, - вступая в круг тусклого света, сказала я.
- Владилена? – ахнул Благомир.
- Чернава, забыл, что ль? – хрипло рассмеялась я.
Отступник глубоко вздохнул, а потом сказал:
- Обязательно было выбирать именно эту личину?
Не поверил глазам? Молодец. Что ж, есть возможность продолжить игру.
- А почему бы тебя не порадовать? – с сарказмом ответила я.
- Невелика радость, - кисло сказал Благомир.
- Не дуйси, не для тебя старалася. Мне нужно было как-то во дворец попасть.
Я снизошла до объяснения. Всё-таки злить отступника сейчас мне не стоит.
- Кстати, как тебе удалось?
- Повезло. Сопровождаю одну из невест королевского наследника.
Глаза Благомира удивлённо расширились, бес вытянул своё рыльце, жадно ловя каждое моё слово.
- И где ты её нашла? – кашлянул маг.
- Энто она меня нашла, а я лишь вознесла хвалу Бездне за удачное стечение обстоятельств.
- Расскажешь?
- Потом, у меня тоже время ограничено, вечером приём, я должна быть при своей нанимательнице.
- Ух, как я хочу взглянуть на представление!
- Если мы найдём нужные книги, то так и быть, возьму тебя с собой.
- И чего мы стоим?
Глава 65
Благомир в нескольких словах объяснил систему хранения книг, и мы начали работу. Нам требовались книги по некромантии, и опытным путём мы выяснили, что они занимают всего лишь одну полочку в самом дальнем углу.
Отступник обрадовался, как ребёнок, стоило ему наткнуться на один из трудов по тёмной магии. Мы с бесом из вежливого любопытства посмотрели на находку мага. Для меня здесь ничего нет подходящего. Чуждая теория. А вот радость отступника вскоре сменилась искренним разочарованием. Он выдернул одну книгу, вторую, но вскоре снова поставил на полку. Вскоре уже десяток книг был отправлен после просмотра на место. Наконец несколько трудов его всё-таки привлекли, и он занялся их изучением. Мы с бесом посматривали за работой мага молча.
- Даже не знаю, какие из них лучше взять, здесь, в основном, пустая теория и общие понятия, - проговорил Благомир, наскоро просматривая содержание отложенных трудов.
