- Поздравляю, Ваше Высочество, уверена, что ваш выбор достоин высших похвал.
- С каждым мгновением я только сильнее убеждаюсь в этом, моя драгоценная госпожа. Ведь я выбрал вас.
- Меня? – девушка так искренне удивилась, что улыбка Володара стала шире.
- Именно вас, моя дорогая.
- У меня просто нет слов… - с волнением прижав руки к груди, сказала Любляна, а потом вскинула голову и стряхнула с ресниц выступившие слезинки. - Я так счастлива!
- Я тоже счастлив. Но, надеюсь, вы понимаете, что подготовка к помолвке и связанные с этим хлопоты могут отнять немало времени?
- Да, конечно, я готова ждать столько, сколько требуется для полного соблюдения всех традиций, - Любляна была так оглушена счастьем и оказанной ей честью, что никакие условности не могли омрачить её радость.
- Весьма похвально. Ещё я должен вас предупредить о том, что до официального оглашения мы не сможем видеться, - Володар изобразил огорчение.
- Это будет очень большой неприятностью для меня, но я снова соглашусь с требованиями без лишних вопросов.
- В таком случае предлагаю вам поставить свою подпись под документом о намерениях, после чего я предоставлю вам свой экипаж, чтобы вы с комфортом вернулись домой.
Пока новоиспечённая невеста подписывала договор, Володар с облегчением думал о том, что одной проблемой стало меньше. Наивная дурочка уедет, на ближайшие полгода руки наследника будут развязаны, а потом с невестой запросто может случиться какая-нибудь неприятность, и никто не станет осуждать за это Володара, ведь он, согласно традиции, не мог видеться со своей избранницей. А следующий год будет объявлен годом траура, поэтому ни о каких новых смотринах речи никто не заведёт. Этого времени с достатком хватит на то, чтобы привести в исполнение тот самый грандиозный план по переустройству мира. Но для начала надо ведьму наказать. Никто не смеет бросать вызов будущему властелину всех миров.
- Вот, Ваше Высочество, - Любляна дрожащими пальчиками подвинула договор в сторону некроманта, вырывая его из мечтаний.
Володар знаком подозвал двух советников, чтобы и они подписались под договором, все формальности должны соблюдаться неукоснительно.
Вот наконец бумага была подписана, некромант бегло пробежал по ней глазами, после чего поставил и свою подпись.
- Я самый счастливый мужчина на свете, - блеснул глазами Володар. И он нисколько не лукавил, ведь всё складывалось как нельзя лучше.
- Вы будете ещё счастливее, когда судьба соединит нас в единое целое, - заливаясь румянцем, негромко произнесла невеста.
- Мечтаю, чтобы этот миг настал скорее. Однако сейчас вынужден с вами попрощаться. Традиции, будь они прокляты!
Володар аккуратно приложился губами к трепещущей ладошке, ненадолго задержав в своих руках.
- Эй, слуги, карету моей невесте и сопровождение!
Во дворце всё пришло в движение, а наследник вежливо проводил свою избранницу до двери, ещё раз приложился к ладошке и со вздохом распрощался.
Едва только в коридоре стих цокот каблучков, Володар вызвал посыльного.
- Отправляйся к ведьмам и узнай, какие новости.
- Слушаюсь, господин.
Но приказ некроманта оказался бесполезным. Едва только посыльный вышел, как в зал вбежал запыхавшийся стражник.
- Прошу простить, что без доклада, но у меня слишком важное донесение.
- Что случилось?
- У ворот тёмные, и они требуют аудиенции.
- Пропустить немедленно!
Володар занял место на троне: какой-то мелкий выходец из Преисподней ему вовсе не ровня, пусть и старается добавить себе значимости среди себе подобных.
Делегация тёмных выглядела весьма колоритно. Во главе её выступал чёрт в очках, с портфелем под мышкой и в штанах, из которых торчал длинный хвост с кисточкой на конце. Какая-то несуразная пародия на человека. Некромант едва удержался от язвительного смешка. А вот сопровождали главу делегации черти более представительные. Такую свиту даже Володар не отказался бы иметь.
Канцелярский чёрт из-под очков взглянул на некроманта и без проявления элементарных правил вежливости сразу приступил к разговору.
- В тёмную канцелярию поступил запрос на обнародование тайных сведений о представительнице практикующих ведовство. Так?
Володар вздёрнул бровь. Его удивила и бесцеремонность чёрта, и то, как он охарактеризовал обычную ведьму. Впрочем, прежде магу часто доводилось общаться с разного рода нечистью, потому вряд ли стоило обращать внимание на причуды отдельных представителей слуг Преисподней. К тому же вскоре порядки будет устанавливать сам Володар, с чего тратить на мелкую сошку своё красноречие?
- Так, - коротко отозвался исполняющий обязанности наследника.
- Вынужден заявить, что подобная информация для непосвящённых является недопустимой, а потому прошу предоставить доказательства на наличие требуемых оснований.
Володар ошеломлённо замер. Какие доказательства?
Меж тем чёрт, видя, что на его требование ответа не поступило, продолжил:
- Если документы не будут предоставлены, то тёмная канцелярия вправе отказать в ответе на запрос.
- Какие документы?
- Подтверждающие вашу причастность к какому-либо филиалу тёмных ведомств, - чёрт строго посмотрел на некроманта поверх очков.
- Я… должен предоставить вам… документы? – Володар от охватившего его гнева с трудом подбирал слова.
- Да, - словно не замечая состояния венценосного собеседника ответил чёрт. – И хочу дополнить, что подлинность документов должна быть подтверждена подписями уважаемых свидетелей.
- А если у меня нет таких бумаг?
- В таком случае наша беседа закончится, и я вернусь в канцелярию. Да, хочу предупредить: за ложный вызов взимается неустойка.
- Какая неустойка?
- Пять золотых.
Володар с ненавистью посмотрел на чёрта. Он готов был на месте испепелить хвостатого гадёныша, сдерживало лишь то, что сейчас эта добыча явно не по зубам. Во-первых, при первых же признаках опасности чёрт попросту нырнёт в портал, во-вторых, как бы не было противно, договариваться придётся - пока нет возможностей командовать Преисподней. Но это вовсе не означало, что некромант забудет о разговоре. Нет, после того, как Изнанка полностью подчинится воле мага, он воздаст всем за потраченные нервы.
Глава 86
Мы остановились передохнуть, когда до болот оставалось не больше десятка минут лёта. И теперь ждали, когда мой ворон вернётся от водяного. Благомир то и дело посматривал в небо, я расслабленно прислонилась к толстому стволу надломленной осины. Я нисколько не сомневалась в том, что Грай быстро справится с поручением, доверить ворону я могла и свою жизнь.
И на самом деле долго ждать не пришлось. Благомир, не смотря на своё беспокойство и постоянное движение, не успел даже сколь-нибудь заметную тропку натоптать, так, только траву примял слегка, а ворон уже был здесь.
Грай вернулся радостный и оживлённый, что могло означать только одно: Поликарп отыскал проход в болотах.
- Вот, а ты переживал. Полдела сделано, - гладя своего посыльного по угольным перьям, похвалилась я.
Отступник сильно нервничал, поэтому ответил мне с раздражением:
- Я только одного не понимаю. У вас, у ведьм, возможности даже больше, чем у магов, так почему обязательно вредить людям?
Обижаться на слова мага я не стала, наоборот, охотно поддержала тему.
- Ну, во-первых, на то мы и тёмные, чтобы свои низменные потребности и нужды реализовывать, а во-вторых, многие пакости нам приписывают незаслуженно.
- То есть злая молва очернила несчастных ведуний? – улыбнулся Благомир, немного расслабившись. Я же ответила совершенно серьёзно:
- И смешного в этом мало. Вот ты бы как поступил, если бы тебе какой-нибудь потрёпанный селянин вместо платы за твою работу пригрозил расправой?
- Вряд ли найдутся такие смельчаки, - повёл широкими плечами отступник.
- А всё почему? Репутация! – многозначительно подняла я палец вверх. - Вот и ведьмам пришлось зарабатывать репутацию, чтобы ни у кого не возникло желания обманывать.
- У тебя на все вопросы подобные ответы припасены?
- Завидуешь? - склонив голову, спросила я.
- Вот ещё, - фыркнул маг.
Бес хрюкнул и завозился за пазухой, явно желая присоединиться к разговору. Но я снова его успокоила лёгким шлепком: комментарии хвостатого выслушивать не досуг. Нам снова нужно отправляться в путь.
- А я-то надеялась. Ладно, нечего пнями торчать, никто за нас дело не сделает.
Вновь оседлали метлу и двинулись к выходу к порталу, где нас дожидался Поликарп.
- Ну, показывай, - едва приземлившись, обратилась я к водяному.
- Да вот прям тут, - махнул рукой Поликарп.
- Сам не пострадал?
- Нет, я только почувствовал инородную силу, так сразу сторонкой пошёл, а потом обнаружил проход. Представляешь, как странно: везде болото давит, а тут родная такая тропочка, - довольный водяной оживлённо топтался на небольшом островке пожухлой травы.
Для меня ничего родного в неказистых кочках и трясине не было, но я доверилась Поликарпу.
- Веди, - сказала я, ссаживая беса на землю.
Хрол, наверное, думал, что я его всю дорогу за пазухой пронесу, поэтому недовольно запыхтел. Ничего, пройдётся ножками, мне сейчас нужна полная сосредоточенность, никто не знает, чего ожидать от этого болота.
- Чернава, а ты уверена, что нам можно подходить к порталу? – бес брезгливо дёрнул копытом, стряхивая с него жидкую кашу.
Хрол решил возместить своё неудобство вопросами? Что ж, тоже неплохой способ отвлечься.
- Можно. Во-первых, мы уже там были, во-вторых, портал ещё не работает в полную силу, в-третьих, вряд ли он способен причинить нам вред, если мы не полезем в него сами, - успокоила я озабоченность беса, понимая при этом, что в подобном вопросе никогда нельзя быть излишне самоуверенным. Осторожность не помешает никогда.
- Благомир, а ты как думаешь? - бес, наверное, оперировал подобными принципами, а потому продолжил задавать вопросы.
- Я думаю, что на месте разберёмся, - отступник не отличался разговорчивостью, зорко посматривая по сторонам.
Наступившее за этим молчание нарушало лишь противное чавканье под ногами. Хрол снова не выдержал.
- Чернава, ты ведь меня не бросишь за гранью, если что-то пойдёт не так?
- А с чего это ты решил, что я сама смогу избежать неприятностей? – удивилась я вопросу мелкого.
- Ну, как, для тебя ведь это родственная стихия.
- Хрол, у тебя что с головой? С какой стороны она мне родственная?
- С отцовской, - охотно отозвался бес.
- Ты думаешь, это работает так же, как и в обычной жизни? Раз у тебя отец идиот, значит, и ты такой же? – фыркнула я.
- Я хотел сказать, что частичка некромантской силы у тебя обязательно должна быть, а это уже надежда на спасение.
- Чтобы эту надежду иметь, необходимо для начала изучить основные принципы работы с данным видом энергии. Одно наличие силы некроманта не даёт никаких преимуществ, - присоединился к нашему разговору Благомир. Видно, тема задела его за живое.
- Ну, у тебя же есть книга, пусть Чернава её почитает.
Мы с Благомиром переглянулись: нам в голову пришёл один и тот же вопрос. Я его и озвучила:
- Хрол, а ты вообще когда-нибудь учился?
- Зачем мне это? У беса главная академия – это жизнь. Она научит всему, что необходимо.
- Всё с тобой понятно.
- Чернава, мы подходим, - прервал наш занимательный разговор водяной.
- Ты посмотри, для себя папочка дорожку сделал коротенькую! - усмехнулась я, оглядываясь на мага.
- Это вполне разумно. Зачем тратить лишние силы перед взаимодействием с объектом большой мощности?
Ответа на риторический вопрос Благомир не дождался. Мы уже приблизились к кругу, а потому замерли в созерцании.
- А это точно тот самый страшный портал? - недоверчиво спросил бес, разглядывая недостроенное творение некроманта.
- Что, хочешь убедиться?
- Нет, я поверю тебе на слово, - поёжился Хрол и отступил назад. – Что будем делать?
- Благомир? – обратилась я к специалисту по магии.
- Думаю, для начала необходимо снять защиту.
- А ты сможешь?
- В этом ничего сложного, знания у меня есть, необходимый резерв тоже имеется.
Несмотря на своё бахвальство, маг заметно напрягся.
- Ну, начинай, - поторопил бес отступника. Водяной попятился назад.
Но Благомир не спешил переходить к действиям.
Я внимательно посмотрела на Благомира. Раз он не торопится с защитой, значит, не всё так просто, как он пытается представить нам.
- Что не так?
- Думаю, что на защите может маячок стоять, - со вздохом признался отступник.
- А найти ты его не сможешь? - предположила я.
- Не смогу, подобные сигналки вплетают в саму основу защиты.
- И что будем делать?
- Предлагаю защиту не снимать, а попросту уничтожить.
- Здесь тоже подвох имеется?
- Конечно. Защита может быть напрямую подключена к порталу, следовательно, воздействие на неё может привести к непроизвольной активации переноса.
- И как быть?
- Буду пробовать. В крайнем случае, ты меня подстрахуешь, - отступник, наконец, определился с действиями.
- Я?
- Да. Если увидишь, что меня затягивает, бросишь вот это в портал, - маг вытянул из кармана странный кругляшок.
- Это что?
- Слабенький блокиратор магии. Его мощности не хватит на то, чтобы остановить действие портала, но позволит выгадать несколько секунд, которые мне понадобятся, чтобы я успел запрыгнуть на твою метлу.
- Эй, а мы?
- А вы отойдите подальше, чтобы не зацепило, - посоветовал Благомир. Водяной с бесом незамедлительно выполнили рекомендацию, спрятавшись за большую кочку. Оставалось только удивляться проворности некоторых.
Все наши предосторожности оказались излишними. Или папочка понадеялся на то, что его детище хорошо спрятано, или попросту не захотел недостроенный портал защищать основательно, отложив это дело на будущее. Как бы то ни было, защита лишь на долю секунды обозначила свои границы, а потом осыпалась пеплом. Со стороны могло даже показаться, что это действо вовсе не потребовало затрат, и только выступившие на лбу Благомира бисеринки пота давали понять, что магу пришлось хорошенько поднапрячься.
- Всё, вызывай подкрепление, - выдохнул отступник, отходя от портала подальше.
Я тоже решила не рисковать напрасно. Если и не затянет, то есть вероятность, что полезет с Изнанки какая-нибудь дрянь. Защита ведь в обе стороны работала.
Глава 87
Первыми прилетели ведьмы.
- Не подходить! – Вельземина строго прикрикнула на прибывших с ней ведьм, а сама осторожно приблизилась к нам.
- Вот, посмотрите, какая красота! - махнула я рукой на новообразованный круг.
Старая ведьма долго щурила глаза, чесала свою длинный нос и нюхала воздух.
- Я до последнего надеялась, что вы меня обманули, - наконец сплюнула Верховная.
Я её очень хорошо понимала. Долгое время ведьмы мирились с выпавшими на их долю унижениями, старались не замечать неприятности, а сейчас вопрос встал о самом существовании привычного миропорядка. Вымершим видом становиться никому не хотелось.
- Теперь ждём тёмных, - произнёс Благомир. На его слова никто не отозвался. Все и так понимали, что никаких действий без подкрепления с другой стороны не стоит принимать.
